Огненная тигрица

Глава 7

Шарлотта улыбнулась, увидев, что до Кен Джина наконец-то дошел смысл ее слов.

– Я уволен? – изумленно произнес он.

Вероятно, он не сомневался, что она сбросит с себя одежду по первому его требованию. Ведь она всего лишь женщина, а он привык иметь дело с девицами легкого поведения.

Что ж, тогда он просто глупец, если решил, что она ничем от них не отличается. Ее не так-то легко одурачить. По крайней мере, сейчас она уже не столь наивна. Прошлой ночью она была просто ошеломлена всем тем, что довелось пережить, да и к тому же ей очень хотелось спать. Сейчас, когда она успокоилась и ее невообразимые страсти улеглись, у нее есть возможность трезво оценить сложившуюся ситуацию.

Обдумав все, что произошло за этот день, Шарлотта пришла к выводу, что в жизни Уильяма необходимо что-то изменить. Так не может больше продолжаться. Они живут от одного приступа до другого и лишь молятся о том, чтобы ему стало лучше. Однако совершенно очевидно, что их усилия не дают никаких результатов. Она попыталась серьезно поговорить с Кен Джином о том, чем можно помочь Уильяму. Но молодой человек, вместо того чтобы дать ей дельный совет, обратил все в очередную сексуальную забаву. Неужели он действительно думает, что она так безнадежно глупа?

– М-мисс Шарлотта, – заикаясь, произнес Кен Джин, переминаясь с ноги на ногу, – я не понимаю… Вы же не…

– Я могу это сделать, поскольку вынуждена поступить именно так, – сказала она, пристально глядя на него. Постепенно гнев, охвативший ее, уступил место обычному разочарованию. – Я думала, что ты не такой, как другие, что с тобой можно обсудить серьезные вещи, – медленно говорила девушка, выпрямляясь и намеренно поворачиваясь к нему спиной. – Ты уволен. Собирай свои вещи и уходи. Я передам отцу, что…

– Мистер Викс вам за это голову оторвет! – грубо крикнул он. Сейчас Кен Джин выражался как настоящий англичанин. Скорее всего, то же самое сказал бы и ее отец.

Шарлотта решительно взмахнула рукой.

– Напрасно ты так думаешь, – заявила она.

– Он ничего не смыслит в своем деле. Если я уйду, то благополучие вашей семьи будет под угрозой.

Слова китайца заставили ее вздрогнуть, но одновременно разозлили еще сильнее. Сжав кулаки, Шарлотта подалась вперед.

– Возможно, мой отец – распутное животное, но он не глупец, – прошипела она. – Он хорошо разбирается в своем деле. Я ни секунды не сомневаюсь в этом.

Лицо Кен Джина потемнело от злости, а сам он стал похож на неподвижную статую. Она могла бы поклясться, что впервые видит его взбешенным, и это… смутило ее. Помощник отца всегда был вежливым и уравновешенным, и Шарлотте еще не доводилось видеть его в таком состоянии. У ее отца, напротив, частенько случались вспышки безудержного гнева, и тогда мать начинала громко рыдать. Брат Уильям, который нередко закатывал истерики, тоже иногда приходил в бешенство, если ему что-то не нравилось. Даже она сама время от времени теряла самообладание, швыряя все, что попадалось под руку. Кен Джин ничего такого не делал. Сейчас китаец стоял как вкопанный, и со стороны казалось, будто он прирос к полу.

– Уверяю вас, – с присущей ему невозмутимостью произнес Кен Джин, – мистер Викс совершенно ничего не смыслит в тех делах, которые я веду в его компании. Если я уйду, то ваша семья в скором времени разорится. – Он замолчал, уставившись на нее ледяным взглядом.

– А если ты останешься, то соблазнишь меня еще до наступления завтрашнего дня! – задыхаясь, крикнула Шарлотта и, скривившись, сжала губы. Она совсем не это хотела сказать.

Похоже, Кен Джина позабавили ее слова. Мужчина улыбнулся, но улыбка его была невеселой.

– Вы думаете, что я просто играю в какие-то игры, – продолжил он. – Вы возомнили, будто я… – Кен Джин замолчал, пытаясь подобрать подходящее английское слово, но, так и не найдя его, заговорил по-китайски: – Вам кажется, что я отъявленный подлец, развратник. – Он презрительно усмехнулся. – Почему вы, англичане, всех меряете по собственным меркам? Если вы погрязли в разврате, то, значит, и все остальные такие же?

– Но ведь ты потребовал, чтобы я разделась!

– Я попросил вас сделать это не ради собственного удовольствия! – ответил он и взмахнул рукой, которая напоминала ветку дерева, согнутую сильным, безжалостным ветром. – Это вы, мисс Шарлотта, играете в игры. Это вы скуки ради украли священные свитки и теперь забавляетесь ими, совершенно не ведая о том, что существует нечто большее, чем простое удовлетворение плотских желаний. – В его голосе звучало явное осуждение. – Вы не сможете уволить меня, мисс Шарлотта. И вам не удастся затянуть меня в эту никчемную, пустую затею, – сказал он, тяжело вздохнув. – Я просто хотел научить вас тому, что знаю сам.

– Я верила тебе! – запальчиво крикнула Шарлотта. – И сейчас говорю не о том, что произошло вчера ночью. Я хочу помочь Уильяму. – Она шумно вдохнула в себя воздух. Как же все это отвратительно! Как она могла быть такой наивной! – Но тебе нужно только одно… – Девушка замолчала, отчетливо представив то, чем они занимались прошлой ночью. Это казалось таким унизительным, что невозможно было выразить словами.

– Что именно, мисс Шарлотта? Чего вы хотите? Чтобы мой дракон погрузился между вашими мягкими бедрами? – спросил он. – Я, признаться, этого не хочу.

Она просто потеряла дар речи от такой наглости, но, тем не менее, ощутила при этом приятную дрожь внизу живота. Интересно, что она будет чувствовать, если он действительно сделает это?

– Мне от тебя ничего не нужно, – резко ответила Шарлотта. Она уже снова хотела повернуться к нему спиной, как вдруг почувствовала, что он взял ее за руку. Своей большой и крепкой рукой Кен Джин сжал ладонь девушки и с такой силой развернул ее к себе, что если бы не поддержал ее, то она бы просто упала.

– Никогда не лгите, мисс Шарлотта. Ни себе, ни другим. Этим вы отравляете свою энергию инь, отравляете воздух, отравляете…

– Отравляю. Понятно, – с сарказмом произнесла она, пристально глядя на него. И Шарлотта, и Кен Джин понимали, что ей очень понравилось то, чем они занимались прошлой ночью. Но девушка вдруг четко и громко произнесла: – Я хочу помочь моему брату. – И, подняв голову, добавила: – И я совершенно не намерена играть в какие-либо игры.

Он кивнул в ответ.

– Значит, мы договорились, – сказал Кен Джин, сохраняя спокойствие. Увидев, что она нахмурилась, он не стал ждать ее следующего вопроса и заговорил сам: – То, чем я занимаюсь, не игра, мисс Шарлотта. Это – серьезная работа. И труднее этой работы мне еще ничего не приходилось делать в жизни и вряд ли когда-нибудь придется.

Она прищурила глаза и, бросив взгляд в сторону комнаты брата, снова посмотрела на Кен Джина. Он понял ее немой вопрос.

– Нет, я не знаю, поможет ли это вашему брату. Я знаю только, как очистить энергию кви. И это уже зависит от вас и от того, как вы будете использовать ее, – пояснил Кен Джин и замолчал.

Шарлотта не сразу поняла, что он ждет в надежде услышать ее ответ. Но что он хочет от нее услышать? В конце концов девушка покачала головой, пытаясь и словами, и жестами дать ему понять, что она не верит во все это.

– И процесс очищения требует, чтобы я разделась донага?

– Нельзя наточить меч, не вытащив его из ножен. Девушка представила себе этот меч и решила, что его сравнение здесь не совсем уместно.

– Я не меч…

И снова Кен Джин отреагировал быстрее, чем она ожидала. Он взял ее за подбородок и поднял голову так, чтобы можно было смотреть ей прямо в глаза. Кен Джин был достаточно высок для китайца, поэтому ей пришлось слегка запрокинуть голову. Когда он успел так близко подойти к ней? Шарлотта не моргая смотрела в его глаза. В них отражалось пламя, горевшее в камине.

– Слушай меня внимательно, чужестранка, и попытайся понять то, что я скажу. Я не намерен повторять это дважды, – холодно произнес он, и ее прошибло холодным потом. Казалось, что он вот-вот потеряет терпение. – Энергия кви – это сила, это могущественное и страшное оружие. И если она достаточно чиста, то может даже убить, – сказал он и, понизив голос, добавил: – Или защитить.

– Может ли она исцелить?

Кен Джин кивнул, но не очень уверенно.

– Ты не знаешь этого, – упрекнула она его.

– Никто не знает всего, что связано с этим. Кви – загадочная субстанция. Наши знания о ней весьма отрывочны и скудны.

Шарлотта, конечно, сомневалась в правдивости его слов, но она была уверена, что сам Кен Джин верил в это. Он говорил с такой страстью, что едва сдерживал охватившую его дрожь. По ее телу тоже пробежали мурашки. Она молчала, пытаясь понять то, что услышала.

– И у меня тоже есть эта энергия? Эта кви?

– Да, в основном она состоит из женской энергии инь и в меньшей степени из мужской энергии ян, – пояснил он. Теперь его голос зазвучал мягче. В нем чувствовался какой-то благоговейный трепет. – Вы обладаете огромными запасами энергии инь, мисс Шарлотта. Я еще ни разу не видел женщину, У которой этой энергии было бы больше, чем у вас.

– И у меня есть энергия кви? – спросила Шарлотта, чувствуя, как под натиском этой силы у нее подгибаются колени. У нее не хватило бы слов, чтобы описать то, что с ней происходило сейчас. Она ощущала мужскую силу, его кви, и эта сила воздействовала на нее, вызывая слабость во всем теле.

– У вас есть энергия инь, – повторил Кен Джин, делая ударение на последнем слове, и сильнее сжал ее руку. Потом он подвел ее к креслу.

Шарлотта покачала головой. Все это было слишком странно.

– Я не понимаю, – изумленно произнесла девушка. Теперь она снова сидела и смотрела на языки огня, чувствуя себя совершенно потерянной. Как же ей помочь своему брату? Неужели Кен Джин обычный негодяй и лжец? Или, может быть, он – ее последняя и единственная надежда? – Я просто ничего не понимаю, – повторила она.

Молодой человек опустился перед ней на колени. С его стороны это был такой необычный поступок, что она в тревоге повернулась к нему. Ей никогда не доводилось видеть, чтобы Кен Джин стоял на коленях. Казалось, что он собирается произнести молитву.

– Я могу научить вас, мисс Шарлотта. Я знаю, как укрепить и очистить кви, – сказал он, глубоко вздохнув. Его пальцы нервно дрожали, но он не прикоснулся к ней. Вместо этого он скрестил руки на груди. – Я обладаю большими познаниями в этом деле, мисс Шарлотта, но я не могу сказать, как можно управлять этой силой после того, как она будет очищена. И я не знаю, сможет ли она излечить Уильяма или устранить влияние вашей матери.

Шарлотта вздохнула.

– Все это чересчур необычно. Ведь я даже не уверена, существует ли эта энергия на самом деле.

– Однажды мне пришлось видеть, как мастер кви движением одного пальца перебросил человека на другую сторону улицы. Я видел, как тигрица заставила мужчину излить свою энергию ян одной только силой своего взгляда, – сказал он.

– Ты видел тигра? – удивилась она.

– Тигрицу, – поправил он ее. – Так называют женщину, которая учится очищать свою энергию инь. Я – дракон.

Девушка подняла голову, но вовремя успела отвести глаза. Только сейчас она осознала, что смотрела почти на то самое место, где спрятала бесценные свитки. Прошлой ночью она пообещала отдать их ему, но заснула так быстро, что не успела этого сделать.

– Там на шелке вышиты тигры. Я имею в виду ткань, в которую завернуты…

– Свитки. Да, Джоана Крейн была… Она училась для того, чтобы стать тигрицей.

Шарлотта ничего не поняла из того, что он ей сказал. Она молчала, пытаясь все-таки уловить смысл его слов, но вскоре стало очевидно, что для нее это просто непостижимо.

– Ты – дракон? – переспросила она. – А Джоана – тигрица? Он снова кивнул, хотя и не совсем уверенно.

– Поэтому у нее и были эти свитки, – подытожила Шарлотта. – Она изучала их так же, как и ты.

Он склонил голову в знак согласия, но тут же уточнил:

– Нет, не совсем так. Я – дракон, и мне приходится выполнять другие упражнения.

– Но ты… – произнесла Шарлотта, и ее голос зазвучал сильнее и громче. – Ты все это время знал.

Он нахмурился, явно не понимая, о чем идет речь.

– Все это время я просто места себе не находила. Я так беспокоилась за нее… Я даже предположить не могла, где она может быть, а ты все знал и молчал, – укоризненно говорила Шарлотта. Теперь пришла ее очередь призвать его к ответу. Она схватила его за руки. – Где моя подруга? Где Джоана? Она все еще там, в той школе, куда ты возил меня? Она с той женщиной, которая ненавидит тебя? Она там?

Кен Джин пристально смотрел на нее. Он был совершенно спокоен и, похоже, не понимал, почему девушка пришла в такую ярость.

– Черт тебя подери, Кен Джин, как же я могу верить тебе после этого? – воскликнула Шарлотта и, оттолкнув его, резко встала. Она даже не обратила внимания на то, что ему пришлось попятиться назад, чтобы дать ей дорогу. – Ты все это время просто лгал мне! Где Джоана?

Он медленно встал и совершенно спокойно ответил:

– Она покинула школу тигрицы вместе со своим монахом. Я не знаю, куда она уехала. Слуги в их доме уверены, что Джоана мертва или скоро умрет.

Шарлотта мгновенно повернулась к нему.

– Она мертва?

Кен Джин скрестил руки на груди.

– Они с монахом убежали от могущественного генерала, который обладает большой властью в Китае, – сказал он и покачал головой. – Еще ни один мужчина и ни одна женщина не могли долго сопротивляться этой силе.

– Моя подруга погибла?

– Возможно. И ее монах тоже.

Шарлотта схватилась за каминную полку, чтобы не упасть.

– О Боже…

– И это еще не все.

Она посмотрела на него и задрожала.

– Что-то страшное? – прошептала девушка. Она очень боялась услышать его ответ, но намного больше ее пугала неизвестность.

– Отец вашей подруги последовал за ними, и, скорее всего, его ожидает та же участь.

– Мистер Крейн? – выдохнула Шарлотта. Ей нравился мистер Крейн. Он всегда был так любезен с ней, так обходителен, и от него никогда не пахло ни опиумом, ни алкогольным перегаром. – Он мертв?

– Думаю, да. Мистер Йи, их дворецкий, интересовался, не найдется ли для него работы в доме господина Бикса.

Она закрыла глаза. У нее просто голова шла кругом.

– Вот какой силой обладает неочищенная кви, мисс Шарлотта. И заметьте, где бы мисс Джоана ни появилась, она повсюду оставляет за собой горе и разрушения.

– Джоана?

– Страстные чувства вашей подруги очистили кви, но превратили ее энергию в чудовищную силу. Она училась направлять свою кви, когда убежала из школы. – Кен Джин покачал головой. – Она просто глупая, очень глупая девчонка, – произнес он, и его взгляд стал твердым и непроницаемым. – Из-за нее многим придется погибнуть.

Шарлотта почувствовала, что у нее подкашиваются ноги. Она медленно опустилась на колени рядом с камином так, что ее юбка расстелилась вокруг нее.

– Она мертва?

– Мисс Джоана, и ее отец, и этот монах. А теперь и тигрица, которая обучала ее, и муж тигрицы, давший им приют, – ответил Кен Джин.

Шарлотта не знала этих людей, но китаец, очевидно, был с ними хорошо знаком. Все это, как она догадалась, привело его в ярость.

– Итак, я рассказал вам то, что необходимо знать о кви человека, – продолжил Кен Джин. Каждое его слово отзывалось в ее голове гулким эхом. – Процесс очищения энергии – это опасное дело, причем как для ученика, так и для учителя. Если с ней неправильно обращаться, то последствия могут быть просто разрушительными. В случае, когда человек не питает к ней должного уважения и относится к этому как к игре, он может навлечь беду на себя и свою семью. Лучше умереть, чем сделать несчастными людей, которых ты любишь.

Слова Кен Джина невольно задели ее за живое, и Шарлотта почувствовала, как в ней закипает ярость.

– Но ты именно этим и занимаешься, – возразила она. – Играешь в игры! Со своими иголками и голым… голым… – Она замолчала и, опустив глаза, посмотрела на его пах.

– Драконом. Или, можно сказать, нефритовым стеблем, – хладнокровно уточнил он. Кен Джин говорил по-китайски, и поэтому все его слова приобретали скорее поэтический смысл, чем просто описательный. Все, о чем он говорил, казалось больше экзотическим, чем греховным. – Да, я очищаю свою кви. Но речь идет об упражнениях, а не игре.

Нет, это слишком сложно для нее. Она уже запуталась в незнакомых китайских понятиях. Шарлотта теперь не думала о своей лучшей подруге, а лишь пыталась осознать смысл того, что он ей рассказал. Неужели поступки какого-нибудь человека могут стать разрушительной силой? Конечно, могут. Именно так считает ее мать, и этому, кстати, учит ее духовник. Они говорят, что за свои деяния человек получает либо божественную награду, либо наказание Господне.

Кен Джин утверждает, что беспорядочная кви Джоаны стала причиной тех несчастий, которые постигли ее семью. Мать Шарлотты верит, что ее собственная развращенность стала причиной болезни Уильяма. И все эти несчастья связаны с сексом – и то, чему училась Джоана, и пьяные выходки матери. Неужели столь разные поступки свидетельствуют об одном и том же? Может ли секс, если относиться к нему с должной серьезностью, породить что-нибудь хорошее, создать энергию для добрых дел, а не для зла?

Она смотрела на Кен Джина, не смея даже надеяться на лучшее.

– Как ты думаешь, может ли очищенная кви исцелить Уильяма?

Китаец тихо выругался. Его явно раздражало ее упрямство.

– Я не знаю, можно ли вылечить Уильяма. Но вы ведь сами признались, что молитвы вашей матери ему не помогают, – заявил он.

– Я высказала только предположение, что они не помогают, – возразила девушка и подняла голову. Она понимала, что начала вдаваться в совершенно ненужные тонкости.

– В любом деле, мисс Шарлотта, главное – это иметь желание. Не стоит приступать к какому-нибудь начинанию, не имея ясных и точных представлений о том, чего вы желаете добиться. Если вы хотите помочь вашему брату, то вам нужно все время думать только об этом и ни о чем другом. И ни в коем случае не допускайте никаких сомнений. Это ваша единственная надежда.

Она кивнула, хотя и не поняла до конца то, что он ей только что сказал.

– Джоана… – с грустью произнесла девушка. Она все еще не желала верить в то, что ее лучшая подруга мертва. В ее глазах застыла боль. – Я могу хоть чем-нибудь помочь Джоане? Хоть чем-нибудь…

Кен Джин покачал головой.

– Я не могу помочь даже супругам Тэн, а ведь это не они стали причиной всех неприятностей.

Она задумалась, пытаясь вспомнить, кто такие супруги Тэн. Это, наверное, тигрица-наставница и ее муж.

– Но если мы сможем найти Джоану…

– Мы ничего не сможем. Они пустились в бега, спасаясь от могущественного врага, – сказал Кен Джин и подошел к ней. Он стоял рядом, такой высокий, сильный, и смотрел на нее, склонив голову. – Мисс Джоана сделала свой выбор и теперь следует избранному пути. Пришло время и вам, мисс Шарлотта, принять решение.

– Но я в этом ничего не смыслю! – в отчаянии воскликнула она. На ее лице не было слез, но в глубине души она чувствовала себя маленьким ребенком, потерявшимся в этом суровом мире взрослых людей. Казалось, ее голова стала тяжелой, словно чугунной. Она изо всех сил пыталась понять все, что только что услышала, но никак не могла сосредоточиться и спокойно все обдумать. Мысли в каком-то лихорадочном вихре кружились в ее голове.

– Сосредоточьтесь! – приказал Кен Джин.

– На чем? – раздраженно огрызнулась Шарлотта, хотя прекрасно понимала, что он имеет в виду. Кен Джин уже говорил ей об этом. – На том, чтобы вылечить брата, – прошептала она.

Китаец теперь стоял спиной к камину. Горящее пламя не согревало его. Казалось, что в этой комнате не было ни одного источника тепла. Шарлотта понимала, что в конце концов ей придется самой сделать выбор и никто уже не сможет ей помочь. Примет ли она его предложение, поверит ли в учение о странных потоках энергии кви, во все эти безрассудные идеи о целительных свойствах обнаженного тела или просто откажется стать на путь познания?

Если Кен Джин негодяй, то она избавится от него. Она уверена, что сможет убедить отца уволить китайца. Конечно, она не станет открывать отцу всей правды, но достаточно будет и нескольких туманных намеков на непристойное поведение первого помощника, чтобы отец вышвырнул его как паршивого котенка. Но это будет нечестно с ее стороны.

Одно время она, как и ее мать, была глубоко верующим человеком. Но несколько лет назад Шарлотта отказалась от этого. Конечно, она все еще посещала мессы, помогала матери заниматься благотворительностью, но уже не молилась сутки напролет для того, чтобы Бог простил ей давние грехи. Пусть этим занимается мать, если она верит, что покаяние наладит жизнь их семьи. Этот путь не для Шарлотты.

И что же тогда остается? Современная медицина не смогла помочь Уильяму. Не помогли ни физические упражнения, ни лекции о воспитании детей. Что же еще можно предпринять? Шарлотту охватил ужас при мысли о том, что ей придется воспользоваться совершенно незнакомым и чуждым методом, которому собирается обучать ее Кен Джин. Не то чтобы она страшилась сексуальных контактов, вовсе нет. Однако девушка прекрасно понимала, что, начав заниматься этим, она навсегда покончит со своей прежней жизнью. Кен Джин потребует от нее, чтобы она полностью посвятила себя учению, и только при этом условии он раскроет ей тайны управления энергией кви. Она и понятия не имела, куда все это может ее завести.

Однако есть во всем этом и некий утешительный момент. Вот, например, ее подруга Джоана тоже избрала этот путь и обучалась у тигрицы. Шарлотта считала Джоану самым умным человеком из всех, кого она знала. Девушка прочитала огромное количество книг и могла часами спорить о классической литературе. Ей хорошо была знакома литература Китая, Америки, Англии и Франции. Если Джоана, ступив на этот путь, познала его настолько, что это заставило ее сначала исчезнуть на неделю, а потом сбежать… Шарлотта решила больше не думать об этом. Она не станет размышлять о судьбе Джоаны. Однако…

– Почему ты уверен, что я не уничтожу все вокруг себя, как Джоана? – спросила она.

Кен Джин медленно опустился перед ней на колени.

– Я не знаю всех подробностей, не знаю, какой предварительный курс обучения прошла мисс Крейн перед тем, как начать тренироваться. Возможно, она выбрала не самый лучший метод.

Должно быть, во всем этом есть что-то неприятное.

– Что значит "не самый лучший"? – спросила она.

– Я не стал бы делать какие-то предположения, поскольку меня в это время там не было, а задавать вопросы тигрице Ши По никто не имеет права. У нее есть на то свои причины, потому что одной паре под ее руководством удалось достичь бессмертия.

– Бессмертия? Они умерли? – с удивлением спросила Шарлотта.

Он помедлил немного, а потом недовольно нахмурился.

– Когда китайцы говорят о бессмертии, то имеют в виду живых людей, которые могут находиться как на земле, так и на Небесах.

– Значит, бессмертные – это живые люди? Он кивнул.

– Но Джоана… Она убежала, чтобы спасти свою жизнь… Он снова тяжело вздохнул и повторил:

– Меня не посвящали в детали этой истории, и поэтому я не могу сказать ничего конкретного.

Шарлотта пришла в ярость. Он снова говорил с ней тоном человека, который не терпит, чтобы на него давили. Девушка попыталась применить другую тактику.

– Почему ты так уверен в том, что мы не совершим тех же ошибок, что наши занятия не закончатся точно так же, как у Джоаны?

– Я хорошо подготовлен, мисс Шарлотта. Я видел многих людей, которые успешно прошли подготовительный период перед тренировками.

Она пристально смотрела ему в глаза. В ее взгляде читалось сомнение.

– Но проделывал ли ты это самостоятельно? Кен Джин кивнул.

– Один раз.

Шарлотта уловила в его голосе тоскливую нотку, и ей это явно не понравилось.

– И чего ты достиг? Китаец пожал плечами.

– Все закончилось плохо. Как вы сами заметили, Маленькая Жемчужина меня ненавидит.

– Маленькая Жемчужина? Та женщина, которую мы видели в школе? – удивилась она.

– Да.

– Что же случилось?

Он не отвернулся и продолжал смотреть на нее, сжав кулаки, так что у него даже пальцы побелели.

– Я был очень молодым и нетерпеливым. Маленькая Жемчужина всегда злилась, когда я проявлял излишнюю настойчивость, – сказал он, поднимая голову. – Теперь, став опытным драконом, я не совершу подобной ошибки.

– Ты считаешь, что для меня нет лучшего учителя, чем ты? – спросила Шарлотта, не скрывая иронии.

Он даже фыркнул от возмущения.

– Я – единственный учитель, который может обучить вас всему этому. Тигрица Ши По и ее муж Куй Ю в тюрьме. Я не могу повидаться с ними, а тем более освободить их из тюрьмы. Маленькая Жемчужина не возьмется обучать белую женщину, да и, честно говоря, ни одна тигрица во всем Китае не согласится пойти на это, – сказал он и замолчал. Пауза длилась довольно долго. Ему нужно было убедиться, что Шарлотта смотрит ему прямо в глаза. – А я не могу передать вас другому партнеру дракону. Во-первых, посторонний человек не сможет понять, зачем вам все это нужно. А во-вторых, ему может не понравиться энергия инь белой женщины, – продолжил Кен Джин. Похоже, он едва сдерживал злость. Его, судя по всему, возмущали ее расспросы о том, почему он выбрал этот путь. Но ей предстояло сделать очень важный выбор, который, возможно, изменит всю ее жизнь. И Кен Джин понимал, что девушка должна знать, на что она соглашается.

Но разве можно в таком деле все предвидеть заранее? Шарлотта вынуждена будет положиться на его честность и силу духа. У нее нет знакомых и друзей, с которыми она могла бы посоветоваться по поводу своих сомнений и переживаний. В лучшем случае после всего этого ее могут окрестить "синим чулком". В худшем – а это наиболее вероятный исход – ее просто сломают.

Нет, вряд ли девушка обратится за помощью к кому-либо другому. У нее есть только слово Кен Джина и очень серьезные причины, которые толкают ее на этот шаг. Кроме того, она знает, что ее подруга Джоана тоже хотела научиться управлять энергией кви. Похоже, именно это станет для Шарлотты самым главным стимулом, чтобы в конце концов принять решение. Если она собирается найти свою подругу, а она хочет это сделать, ей придется избрать этот путь и начать обучение у него. Возможно, Джоана уже мертва, но Шарлотта так просто не сдастся. Кроме того, она более спокойный и здравомыслящий человек, чем ее подруга. Если Джоана была подвержена порывам интеллектуальной страсти, то у Шарлотты, как он заметил, подобных наклонностей не наблюдалось. Шарлотта всегда чувствовала твердую почву под ногами, в то время как Джоана Крейн могла увязнуть в трясине.

К тому же у Шарлотты есть еще одно преимущество: Кен Джин. И она почти уверена в том, что, несмотря на его веру в очень странные вещи, он никогда – вообще никогда! – не обманывал ее. Он не позволял себе пренебрегать ее мнением и не принуждал соглашаться с ним.

Глядя на Кен Джина, погрузившегося в размышления, Шарлотта думала о том, что она начнет обучение, находясь в большей безопасности, чем ее подруга. И, обучившись этому искусству, постарается, чтобы ее неуправляемая энергия ничего не разрушила. Она будет очень осторожной, ведь у нее есть цель: во что бы то ни стало очистить свою инь для того, чтобы помочь Уильяму. Она все время будет думать только об этом. И если она когда-нибудь свернет с этой дороги, то просто прекратит свои тренировки. У нее достанет силы воли, чтобы остановиться в любое время. К тому же она уверена, что Кен Джин подчинится ее желанию, – в конце концов, он ее слуга. Изменив решение, она сможет убедить его в своей правоте.

Шарлотта вскинула голову. Кен Джин все еще стоял перед ней на коленях, опустив голову. Он был спокоен.

– Очень хорошо, – вымолвила она, стараясь, чтобы ее голос не дрогнул. Нет, это был не страх – она просто волновалась. – Мне здесь раздеться? Или мы пойдем в мою спальню?

2 января 1892 года

Многоуважаемый отец! Многоуважаемая мать!

Прошло уже много лет с тех пор, как я покинул ваш благословенный дом. Все это время я часто вспоминал вас, жаждал узнать о том, в добром ли вы здравии. У вас умелые руки, и знания ваши безграничны. Я уверен, что ваше дело процветает, и все жители Пекина имеют отменное здоровье благодаря вашей работе. Как же мне хотелось бы, чтобы и у нас в Шанхае были такие же опытные иглотерапевты.

Приближается Новый год, и я мечтаю о том, чтобы снова увидеть грандиозные храмы Пекина. К тому же мне очень хочется ощутить запах настойки из корней красного пиона и услышать благословенные стоны ваших пациентов, которые восстанавливают свое здоровье благодаря вашему огромному опыту.

Пожалуйста, примите эти скромные подарки в знак моего уважения к вам, моим достопочтенным родителям. Примите их, хотя я уверен, что в Пекине можно найти вещи более прекрасные, чем мои скромные дары. Я приложил максимум усилий для того, чтобы здесь, в Шанхае, найти что-нибудь достойное вашего внимания. Так как я не знаю ваших размеров, я послал семь рулонов шелковой ткани и серебряные монеты, чтобы заплатить портному. Я понимаю, что процесс снятия мерок довольно утомителен, поэтому приложил еще и нефритового игрушечного слона для моего самого младшего брата, чтобы в это время ему не было скучно.

Я, конечно, понимаю, что он, должно быть, высок ростом и имеет прекрасное телосложение, поскольку унаследовал от отца все самое лучшее. Наверное, он уже достаточно взрослый мальчик и перестал интересоваться подобными безделушками. В таком случае прошу вас отдать игрушку младшему двоюродному брату. Может быть, моему брату понравится свиток со стихами Тэт, который я тоже положил на всякий случай.

Я скоро приеду в Пекин по делам моего хозяина. Для меня будет истинным удовольствием увидеть, что же пекинские портные смогли сшить из такой скромной ткани Не перестаю горячо молиться за то, чтобы вы пребывали в добром здравии.

Ваш сын Кен Джин

13 января 1892 года

Уважаемый сэр!

Не приезжайте к нам. Мы не знаем Вас. У нас только два сына. Одного зовут Гао Джин, он живет в Запретном Городе. Он – евнух императора и пользуется огромным почетом и уважением. Второй наш сын, Фенг Джин, все свое время посвящает изучению семейного дела. Оба они преданные и любящие сыновья. Другого отношения мы и не ожидаем от тех, кого называем нашими детьми.

Вен Генг Зай