Охота на Князя Тьмы

Глава 10, Где жизнь — чертов маскарад

«Милая Сонечка,

Понимая ваше стойкое желание оставить память о родителях неприкосновенной, я все же вынуждена настаивать на личной встрече. Умоляю, ради нашей общей любви к вашему почившему батюшке, откликнитесь на мою просьбу и навестите меня в следующее воскресенье. Сиреневый бульвар, № 13, квартира 3/7.

Ваш покорнейший друг,

Амадея».

Мне не нужно было снова перечитывать записку госпожи Амадеи, чтобы мысленно воспроизвести написанный в ней текст. Я думала о нем, пока ехала с тетушкой домой, затем всю бессонную ночь и даже половину утра, пока завтракала в полном одиночестве, так как Инесса Ивановна, сославшись на усталость после приема, осталась в постели.

Тема разговора понятна. Смерть отца и матери истинной Сони. Но что об этом может знать столичный медиум? Впрочем, в записке имеется намек — «общая любовь к почившему батюшке». Вряд ли госпожа Амадея приходилась ему родней. Жена у Алексея Макаровича уже имелась. А значит — любовница? Опять же, что может знать любовница о дорожном ограблении пятилетней давности?

Определенно придется навестить. Только не одной. Возможно, Ермаков не откажется составить мне компанию?

Мысли о приставе плавно перетекли к расследованию убийства парящей вокруг люстры Алевтины. И к томящемуся за решеткой Авдею Ломпасову.

Вчера было поздно, сейчас еще слишком рано, чтобы пристав успел провести допрос. А если поспешу, могу успеть поприсутствовать.

Все лучше, чем по дому без дела слоняться.

Переодевшись, я бросила Глаше, что уезжаю по делам, и вернусь, вполне возможно, ближе к вечеру. Окликнула на заснеженной после вчерашней вьюги улице первого попавшегося извозчика и назвала нужный адрес. Домчали меня с ветерком.

Сто лет разницы, а приемное отделение полицейского участка, что сейчас, что в двадцать первом веке, было самым оживленным местом на земле. Сюда приходили с бедами и горестями. Толпились задержанные за разбой, хулиганство и пьянство. Стоял крик, вой и возмущения. Да и запах в воздухе витал не самый приятный — немытого тела, прогорклого сала и скипидара. Но никому до этого никакого дела. Работа превыше всего.

— …Утрецом прихожу, сбежал порось, — плакалась одному из служивых сухонькая старушка. — А к вечору в хлев ушки, да хвостик подбросили. Ванька это, богом клянусь. Соседушка мой окаянный. Вы уж потрясите его, господин хороший. Мочи моей нет терпеть.

Не дослушав, какой вынесли вердикт, я прошла мимо. Приблизилась к кабинету Гордея и уставилась на узкую спину мужчины, подглядывающего в дверную щель.

Узнав рыжую макушку Якова, я коснулась рукава его кителя.

— Что здесь происходит?

— Софья Алексеевна? — удивленно прошептал обернувшийся парнишка. — А я тут это… ну…

— Подслушиваете? — шумно выдохнув, он обреченно кивнул. — Как интересно. Подвиньтесь.

Яшка мою просьбу исполнил, но далеко не ушел. Продолжил крутиться рядом, внимательно следя за происходящим в кабинете.

— …С поезда приехамши, — кряхтел, сутулясь на стуле, крохотный старичок, с глубоко печальным и покорным злой судьбе взглядом. — В столице жинке платье новое справил. Аккурат к дочкиной свадьбе. Все честно накопленное враз ушло. Думал, порадую. А оно вона как…

— Василий Андреевич, — без строгости, а даже с сочувствием в голосе обратился к нему Ермаков. — Извольте по порядку.

— Ну по порядку, так по порядку, — вздохнул старик. — Попервой малец в плохонькой шинели подбежал. Сподмог чемодан до пролетки донести. С извозчиком сговорились. Он меня до дому довез, а как черед платить пришел, я в карман, за гаманком [1] полез. Хвать, а ничего и нету. Осерчал мужик. Кричать начал, мол вор я, обманщик. Велел ноги уносить, подобру-поздорову. А чемодан мой себе в уплату оставил. Я клялся все до копейки вернуть. Мне ж в дом токмо зайти. А он слухать не стал. Стеганул лошадку и поминай, как звали. А я не вор, господин пристав. Вот вам крест. Обронил, видно, гаманок, да не заметил. Я бы все честь по чести. Неужто никак ему было не дождаться?

— Желаете вернуть чемодан? — уточнил пристав.

— Да бог с ним, с энтим чемоданом, — махнул рукой несчастный дед. — Меня без платья жинка в дом не пущает. Плачет, ругается. Вот, к вам послала.

На последней фразе старик всхлипнув, заставив Ермакова поднять и неловко хлопнуть его по плечу.

— Василий Андреевич, чай не баба, слезы по обновам лить. Жене скажите, что будет ей к завтрему платье. И гаманок ваш отыщем, и извозчика, что б его… Яшка!

Стоявший рядом парнишка испуганно подскочил.

— Разрешите пройти, — прошептал он мне еле слышно.

— Я с вами.

— Но…

Протесты я слушать не стала. Схватилась за ручку приоткрытой двери и рванула ее на себя.

— Доброго всем утра!

Старичок, при виде меня, вежливо кивнул. Ермаков нервно сглотнул. Прошелся пятерней по растрепанным волосам. Неловко поправил ворот белоснежной сорочки и дернулся за свисающим со спинки стула кителем, но, передумал. Махнул рукой и перевел вопросительный взгляд на своего подчиненного. Яшка в ответ виновато пожал плечами.

— Доброе говорите… ну будь по вашему, Софья Алексеевна, — смерив меня прищуренным взглядом, Гордей помог потерпевшему подняться и проводил его до двери. — Василий Андреевич, ступайте домой. А жене передайте, что к завтрему чемодан пренепременно найдется.

— Дай-то бог, — протянул старик, не сильно, похоже, веря в чудо.

Закрыв за ним дверь, пристав еще раз смерил меня внимательным взглядом и повернулся к вытянувшемуся по струнке парню.

— Яшка, на Саганчую метнись, — не знаю, куда его отправляли, но рядовой заметно побледнел. — Егорке Синему доложишься, что от меня. Пущай тряхнет своих, кто на вокзале рыбачит. К завтрему чтоб чемодан и гаманок были.

— А ежели пошлет? — нахмурился Яшка. — Или пустыми воротит?

— Не воротит. Синий не дурак. А вздумает переть супротив порядка, я его к лешему на каторге сгною, — и так это жестко прозвучало, что сразу ясно — не шутит.

— Передам, Гордей Назарович, — одернув портупею, шаркнул ножкой парень и со скоростью молнии скрылся за дверью.

В кабинете стало вдруг так тихо, что будь сейчас сезон, можно было бы услышать, как пролетит муха.

Гордей не торопился начинать разговор. Обошел стол и сел на свое место. Подождав несколько секунд, но так и не услышав приглашения, я избавилась от верхней одежды и заняла стул, на котором еще минуту назад сидел потерпевший. Оправила юбки и закинула ногу на ногу.

Пристав на такую вольность и бровью не повел. Но уголок губ приподнялся.

— Я вам не мешаю?

— Как можно, Софья Алексеевна? Вы к нам уже, как на службу.

— Ага, весело тут у вас.

— Скучать не приходится.

Разговор откровенно не складывался, больше походя на игру в пинг-понг, где никто не желал уступать другому. И пусть игрок из меня был неплохой — сказывалось воспитание Прохора Васильевича — пристав тоже оказался не лыком шит.

Пора было заканчивать.

— Вы и вправду ему поможете? Я о том старичке, что сейчас вышел из вашего кабинета.

— Будьте уверены. Дело не стоит и выеденного яйца, — я оперлась локотком о его стол и положила подбородок на ладонь, готовясь внимать и слушать. — Вокзал — место лихое. Притягивает к себе всю городскую шваль. Он для них что рай небесный. Сами посудите, после дороги любой пассажир подобен слепому щенку в поисках молока. И подманивать не нужно, сам идет в пасть. Кошелек срежут, или чемодан уведут — полбеды, а то, глядишь, ножик под ребро сунут, и след простыл.

— Так если на вокзале пасется весь криминальный контингент города, откуда вашему Егорке Синему знать, кто обокрал старика?

— Старшине воровской артели всего Китежа всяко известно, что у него под носом творится. А неизвестно — выяснит. Шельму не сдаст, но честно награбленное, не сомневайтесь, возвертает.

— Вы с ним знакомы?

— Имел счастье… Не изволите чаю?

Ермаков так резко сменил тему, что я опешила. Но кивнула, так как несмотря на тепло в помещении, пальцы после поездки до сих пор были ледяные. Будто кровь в них целую вечность не поступала. А так хоть о горячую чашку погрею.

Стоило приставу выйти из кабинета, чтобы отдать распоряжение, как я, не найдя занятия лучше, принялась разглядывать его стол. Стопка папок, вчерашних газет… А это что? Две пуговицы и моток черных ниток с иголкой?

Теперь ясно, почему он в одной сорочке. Решил заштопать китель, а гости тут как тут. Сначала в лице достопочтенного Василия Андреевича, а затем и в моем…

И пусть проглядывающие очертания широких плеч и сильных рук усладили бы даже самый требовательный женский взор, я не смогла отказать себе в желании помочь.

Застав меня за шитьем, Гордей нахмурился. Но стоило бросить на него вопросительный взгляд, смущенно кивнул, поставил передо мной чашку с горячим чаем и блюдце с нарезанной тонкими кружочками колбасой.

Высушенная почти до каменной твердости, щедро сдобренная чесноком и ароматными приправами, она жгла нутро, но в то же время вызывала нешуточное чувство эйфории. И это при том, что меньше часа назад, после Глашиных кулинарных изысков, я думала, что до завтрашнего утра ни крошки в рот не возьму.

— Это что-то невероятное, — блаженно выдохнула я, проглотив последний кусочек. — Прошу, скажите, где вы ее берете? Сегодня же наведаюсь туда.

— Утримовская, — хмыкнул Гордей. — Моя маменька ее шибко жаловала.

— Она жива? — спросила я раньше, чем успела прикусить язык. Не хватало еще вмешиваться в чужую личную жизнь.

— В добром здравии, — поспешил заверить меня пристав. — Проживает в столице. Держат с отцом рыбную лавку.

— А вы, значит, избрали иной путь? — Хоть по губам бей, что за праздное любопытство?

— Так уж вышло, — пожал он плечами. — С детства запах рыбы на дух не принимаю.

Вроде серьезно сказал, а в глазах смешинки. Вот и думай — правда или нет?

— И решили пойти в полицию?

— Будьте добросердечны, Софья Алексеевна. Служба ничем не хуже других.

— Даже не спорю, — улыбнулась я. — Ваша служба и опасна, и трудна, Гордей Назарович. Я уверена, ваши родные вами гордятся.

— Дай бог встретимся, непременно уточню, — в его зеленых глазах как будто бы промелькнула мрачная тень.

— Давно не виделись?

— Почитай уж год, как отбыл в Китеж.

— Что же натолкнуло вас на переезд из самой столицы?

Похоже горячий чай, вкусная колбаса и непринужденная обстановка заставили меня расслабиться, забыться и ступить на скользкую дорожку неприятных вопросов. Это стало понятно сразу по резко изменившемуся взгляду и глубокой морщинке между черных мужских бровей.

Наклонившись вперед, пристав облокотился о стол, сложил ладони домиком и смерил меня своим фирменным прищуром.

— Софья Алексеевна, а ведь я до сей поры не ведаю, чему обязан радости видеть вас?

Ну что ж, скрывать не было смысла.

— Я приехала пораньше, чтобы поприсутствовать на допросе господина Ломпасова. Надеюсь, вы еще не начинали?

— Не пришлось, — устало вздохнул Гордей.

Энтузиазма его голосу явно не хватало, но ничего, я добавила его в свой.

— Ну так чего же мы ждем? — вскочив со стула, я вручила Ермакову заштопанный китель. — Идемте скорее.

Даже не стараясь выглядеть гостеприимным, Ермаков проводил меня в арестантское отделение, где ввиду небольшого размера участка, располагалось всего три камеры. Большая, на семь-восемь человек. Малая — на три-четыре. И одиночная, что в миру звалась «сибиркой».

Разделяли их глухие простенки. Стальные прутья возвышались от пола до потолка. А входом служили запираемые на амбарные замки низенькие дверцы, войти и выйти из которых можно было лишь согнувшись в три погибели.

Непыльные обязанности надзирателя исполнял тщедушный старичок с морщинистым, как у шарпея, лицом. Он же и ткнул пальцем в сидевшего на протертой деревянной скамеечке парня, в котором с большим трудом можно было признать вчерашнего щеголя Авдея Тихомировича Ломпасова.

Поверх халата накинуто потрепанное шерстяное одеяло. Угрюмое выражение лица. Взгляд устремлен в одну точку. Волосы за ночь превратились в птичье гнездо.

Не успел пристав вытащить из кармана внушительный ключ, как за нашими спинами раздался визгливый женский крик. За ним последовал мужской, зычный. По ступеням застучали каблучки. И в арестантскую, крепко вцепившись в элегантную шапочку, ворвалась молодая девица — пышная, румяная, коса до пояса, зимняя одежда осталась где-то наверху — а за ней запыхавшийся Стрыкин.

— Авдеюшка, миленький, да что же это за произвол? Да как такое только возможно? — найдя взглядом ненаглядного, взвыла она.

Одеяло полетело на пол. Резко подскочивший на ноги Ломпасов, выпучил глаза и рванул к решетке. Вцепился в прутья и попытался просунуть сквозь них свое узкое лицо.

— Аннушка, голубушка, как ты здесь?

— Спасибо Господу, мир не без добрых людей, — запричитала девица, вцепившись в ладони Авдея. Да так крепко, что я испугалась, как бы решетка не треснула под давлением их необузданной страсти. — Соседушка твой, Гаврила Владимирович заприметил, как тебя в полицейский экипаж усаживали. Я как услыхала, думала, сердце остановится. Три участка оббежала, покуда нашла.

— Барышня… — недовольно скрипнул зубами Гордей. — Извольте отойти от подозреваемого…

— Подозреваемого? — возмущенно воскликнула она. — Да как вы смеете? Мой Авдеюшка за всю жизнь и мухи не обидел. Выпустите его немедля, он ни в чем не виноват!

— Тут уж суд разберется, — все больше хмурясь, заявил пристав. — А вас, барышня, сызнова прошу покинуть арестантскую, покуда я самолично не вынес на руках.

— Я это так не оставлю! — замахала шапкой разъяренная девица. — Попрошу папеньку написать жалобу на имя градоначальника. От вашего участка ни кирпичика не останется.

— Ежели б мне по полушке [2] вручали за каждую этакую пригрозу, я б нынче миллионщиком был, — процедил Ермаков, отворачиваясь от парочки, что не могла влюбленных глаз друг от друга оторвать.

Чем больше я наблюдала за несчастным Авдеем, тем сильнее убеждалась, что моя интуиция меня не обманывает. Не мог этот парень хладнокровно убить ножом ни в чем неповинную женщину. И дело даже не в хлипкости натуры. Тот в чьем взгляде отражается чистая любовь, попросту не способен на столь тяжкое преступление.

Жаль, что интуицию к делу не пришить. А вот отсутствие алиби и царапины на плече и запястьях — еще как.

Впрочем, учитывая его вчерашние словесные виляния, и сегодняшнее появление невесты — невесты ли? — ситуация еще может проясниться.

— Анна… простите, не знаю как вас по батюшке.

— Анна Федоровна, — даже не оборачиваясь, представилась девица.

— Анна Федоровна, не подскажете, где вы находились вечером третьего дня? — выйдя вперед, уточнила я.

Девушка шумно выдохнула. Пухлые щеки обожгло ярким румянцем. Глазки забегали, пока не остановились на резко побледневшем Авдее.

— Я… я… — разволновалась она, еще больше уверяя меня в правильности внезапных предположений.

Надо только немного подтолкнуть…

— Прежде чем вы продолжите, прошу учесть, что от вашего ответа зависит свобода, а возможно и жизнь господина Ломпасова.

Громко охнув, Анна уронила шапочку. Но не обратив внимания, прижала ладони к губам.

— Умоляю, только папеньке не рассказывайте. Он меня убьет!

Прежде чем Анна продолжила рассказ, потребовалось еще несколько минут. Я выступала в роли хорошего полицейского, всячески успокаивая и поддерживая испуганную девицу. А Гордей в роли плохого — молча сверлил несчастную подозрительным взглядом. Ломпасов предпочел не вмешиваться. Стоял, опустив глаза в пол, но руки возлюбленной не отпускал.

— Я…. Я была с Авдеюшкой, — хорошенько проревевшись, заявила она. — Весь вечер и… ночь.

А ведь ответ был на поверхности. Простой и вполне заурядный.

Выражаясь поэтически — стрелы пылкой любви пронзили сердца двух молодых людей так глубоко, что они позволили себе наплевать на родительский гнев и предались запретной страсти.

Как банально, даже пристав поморщился.

— Господин Ломпасов, это правда? — уточнила я у подозреваемого. Парень нехотя кивнул. Я перевела взгляд на руки девушки. Задержалась на ногтях. Аккуратные, но длинноваты. — И царапины у вас на теле…

Парень снова кивнул. Смутился, аж уши покраснели. Кажется, у меня тоже. Гордей, нахмурившись, затрудненно сглотнул. Анна шумно выдохнула.

— Возможно, у вас имеется предположение, как ваше имя оказалось в записной книжке работницы публичного дома Алевтины Максимовны Немировской?

Испуганно всхлипнув, Анна вырвала свою ладонь из хватки Ломпасова и отступила на несколько шагов. Ее взгляд выражал недоверие. Нижняя губа дрожала. Дыхание неровно вырывалось из легких.

— Да я знать ее не ведаю! Аннушка, голубушка, клянусь честью! — пылко заверещал резко вскинувшийся парень. — День рождения мой был. Приятели из карточного клуба гуляния затеяли. Про сюрприз некий разговор держали.

— Что за сюрприз? — подал голос Ермаков.

— Да ежели б я знал, неужто б смолчал, когда жизнь на кону? — махнул рукой Авдей. — Те еще дурни. Сослался на нездоровье, они и отвязались.

— Намекаете, что сюрпризом был оплаченный поход в салон мадам Жужу? — я вопросительно вскинула правую бровь и лишь потом поняла, что нагло копирую излюбленную гримасу пристава. Благо он в это время не отрывал взгляда от Ломпасова.

— Жужу-шушу, бог его знает. Посещать гнусные притоны — ниже моего достоинства. А вот приятель мой, Павлуша Сотников, до женщин больно охоч. К Аннушке моей клинья подбивал, да был нещадно бит. Мною.

— Авдеюшка не врет. Он человек честности исключительной, — тут же расцвела вновь уверовавшая в невиновность своего ухажера девица. — Любим мы друг друга, господин пристав. Уж и поженились бы давно, да батюшка мой… Сказал, ежели сбегу — поймает и убьет. А он у меня слово держит.

— Дай бог выберусь — увезу тебя, Аннушка, — пытаясь дотянуться до любимой, Ломпасов просунул сквозь решетку худую руку. — Отправимся в столицу. Я тетке в ноги упаду. Она у меня жалостливая — укроет, не даст в обиду. Только дождись…

Устав от разыгрывающейся на наших глазах мелодрамы, Ермаков взъерошил пятерней волосы, подошел к дверце и, одним поворотом ключа, открыл замок.

— Можете быть свободны, господин Ломпасов, — парень недоверчиво отступил, но быстро сообразил, что это не шутка и бросился к выходу, где его уже ждала взволнованная невеста. — И думайте наперед, прежде чем пускать следствие по ложному пути.

— Нижайше прошу простить меня, господин пристав, — пристыженно повинился парень и, взяв любимую за руку, повел к лестнице.

Пока Гордей приказывал Стрыкину усадить этих двоих в полицейский экипаж и домчать до дома, я стояла у стены и внимательно следила за каждым его движением.

Четкая, командирская речь. Нечитаемое выражение лица. Каким бы солдафоном он мне изначально не казался — упрямцем, что не переспоришь — но дело свое Ермаков знал. И ошибки признавать умел. Даже такие очевидные.

— Вы благородный человек, Гордей Назарович, — сообщила я ему, как только в арестантской мы остались одни.

— Не стану спорить, но с чего такая лесть? — удивился он.

— Другой на вашем месте помурыжил бы паренька. Все же алиби шаткое. На словах любовницы держится. А тут такой шанс дело сложное закрыть.

— Ах, вот вы об чем, Софья Алексеевна, — усмехнулся он. — Неблагодарное это дело — благородным уродиться. Все чаще боком выходит.

— Еще и следствие зашло в тупик? — вздохнула я.

— Есть такая старая полицейская поговорка — чем заковыристее дело, тем проще ответ. А что до тупика… Неужто про купца Тичикова позабыли? Тип, без сомнений, редкой скользкости. К тому же на короткой ноге с обер-полицмейстером…

— Не станет разговаривать?

— К бабке не ходи.

— А арестовать?

— Без весомых доказательств, полномочий таких у меня не имеется, — развел он руками.

— И что же делать?

Гордей сцепил ладони за спиной и уставился в потолок, делая вид, будто обдумывает мой вопрос.

— Софья Алексеевна, вы, случаем, не любите маскарад?

— Гордей Назарович, когда вы завели речь о маскараде, я представляла маски и перья, а не это пестрое платье, смешную шляпу и казенные полотенца под тесным корсажем, — возмущенно процедила я, разглядывая в позолоченном зеркале свою прилично подобревшую фигуру. — Еще и косу заплести заставили. Она мне не к лицу.

— Угодничать не привык, однако вам, Софья Алексеевна, во что не нарядись — все к лицу, — с густым деревенским акцентом прошептал пристав, уставившись почему-то не на косу, и даже не на лицо, а туда, где благодаря полотенцам появились довольно внушительные формы. — Эдак вас ни один знакомец не признает. Чем не купеческая жинка?

Приземлил, так приземлил. Я-то думала, меня привлекают к важному делу, потому что поверили в мои знания и умения, но нет. Как оказалось, в «гениальной» затее пристава не хватало актрисы для женской партии. А я так удачно подвернулась под руку. Обидно, черт возьми!

— А вам… а вам очень идет эта жидкая борода. Настоятельно советую отрастить такую же.

Зря старалась, шпилька не пробила каменную броню Ермакова. Он даже, кажется, воспринял мои слова всерьез. Повернулся к зеркалу и принялся вертеть подбородком. Разглядывая нелепый парик, клочковатую бороденку и свой не менее пестрый костюм.

— Отчаянная вы барышня, Софья Алексеевна. Кремень! В другой раз, когда я предложу нечто столь же авантюрное — приведите меня в чувство склянкой с нюхательной солью.

— Скажете тоже, Гордей Назарович. Меня больше беспокоит, вежливо ли это, заявляться в гости так поздно?

Пристав пожал плечами.

— Как говорится, кто ходит в гости по утрам, тот поступает…

— …мудро?

— Опрометчиво. Подозреваемого надобно застать врасплох. Когда он расслаблен и не ждет подвоха.

Не знаю, сколько бы мы простояли на пороге, предоставленные сами себе, но тут в прихожую вернулась угрюмая молодая горничная в белом чепчике.

— Хозяин изволит принять.

Кивнув на дверь, она пошла вперед. Мы двинулись следом. Но стоило девице исчезнуть в проеме, Гордей придержал меня за руку.

— Повторюсь, дабы без сюрпризов. Внимайте каждому моему слову и рта не раскрывайте, покуда я вас сам об чем не спрошу.

И для острастки погрозил пальцем. Но так как это было уже десятое подобное наставление за последний час — и как ему только не надоедает? — мой ответ не изменился.

— Да поняла я, не глупая.

Гостиная, куда нас проводили, отличалась полным отсутствием вкуса и такой яркостью, что заслезились глаза. Стены покрывали атласные аляпистые обои. Куча золотых зеркал и подсвечников. Алый диван. На стене висел огромный портрет хозяина дома, позирующего художнику в тяжелой зимней шубе.

Сам же хозяин, уже без шубы, которую заменил домашний халат из темного бархата, что гляделся на внушительных плечах почти мантией, восседал в кресле, своей массивностью напоминавшем королевский трон. Сетка на седой голове придавливала папильотки. А унизанные перстнями волосатые пальцы, сцепились в замок и лежали на самой верхушке необъятного пуза.

Толстое лицо Тичикова покрывали паутинки лопнувших сосудов, красноречиво свидетельствующих о переедании, и отталкивающего вида струпья, похожие на последствия какой-то болезни. Мужчина, несомненно, любил выпить, питался отнюдь не полезной пищей, о спорте даже не слышал и запросто мог умереть во сне.

— Вечер добрый, гости нежданные! — причмокнул он толстыми губами. Голос его скрипел, как песок на зубах, а мелкие глазки перебегали с Гордея на меня и обратно. — Чем обязан визиту?

— Низкий поклон вам, милостивейший Евлампий Евсеич, — согнулся в три погибели пристав, еще и ладошкой вид сделал, будто пол метет. — Позвольте представься — Конюхов Богдан Тихомирыч. С рекомендациями я к вам, от столичного купеческого общества, стало быть.

— И кто ж из общества вас рекомендовал, любезнейший?

— Столпин Георгий Иваныч, Сорняков Матвей Филлипыч…

Видимо, названные Ермаковым люди были знакомы Тичикову. И самое главное — внушали доверие. Так как он, не без некоторых усилий, все же поднялся с кресла, подошел к нам и протянул Гордею руку.

— Мое почтение, — он повернулся ко мне. — А барышня эта… кто будет?

Мой ответ, судя по всему, не подразумевался, так как взгляд Тичикова снова вернулся к приставу.

— А эт жинка моя, Ефросинья Никифоровна. Вы уж простите, что как снег на голову. В гостиницу недосуг было. С поезду поспешали к вам.

— С какой такой целью? — нахмурился купец.

— Подарок к святкам от купцов столичных привез. Велено было кланяться и лично в руки переедать, — с этими словами, Гордей вручил мужчине прикрытую узорчатым платком корзину, от которой за верстку несло терпким запахом копченой рыбины.

Ермаков ее долго на рынке присматривал. Чихал, морщился, но выудил-таки из потаенных недр здорового осетра. Одарив его редким шансом украсить купеческий стол.

Тичиков корзину принял. Поднес к носу, откинул платок и сделал глубокий вдох.

— Настасья, — раздался в гостиной его скрипучий бас. — Тащи самовар!

Тичиков явно не привык церемониться с собственной прислугой. Вышколил так, что все приказы выполнялись быстро и беспрекословно. А потому не прошло и пары минут с нашего представления, как мы с Гордеем расположились плечом к плечу за накрытым купеческим столом, и медленно цедили поданный на блюдечках чай.

Сам же, сидящий во главе хозяин дома, выбрал напиток покрепче. На многочисленную закуску не глядел. Предпочитая занюхивать каждую опрокинутую в себя рюмашку сливовой настойки — мощным кулаком.

— Ну, сказывайте, уважаемый Богдан Тихомирыч, — заметно подобрев, откинулся он на спинку стула. — Как в столице торг идет? Рублем красен?

Гордей отложил блюдце с чаем, вытер рукавом бутафорскую бородку и печально вздохнул.

— Нет тот он нынче. Ой, не тот, милейший Евлампий Евсеич. Товар дорог. Покупатель беден, да до мелочности придирчив. То ему не так, эдак не эдак. Вот, думаю, приглядеться к Китежу. Может, оно туточки легче пойдет?

Вот же актер… и совсем не погорелого театра. Где только так играть обучился?

— Может и легче, — кивнул купец. — Городок у нас небольшой. Покупатель выбором не испорчен. Да и я подсоблю, коль нужда возникнет.

Поведя локтем, я случайно задела лежащую на краю стола ложку, и та, с оглушительным звоном, стукнулась об пол.

Гордей не обратил внимание, продолжив трапезу. А Тичиков резко дернулся, побагровел до состояния переспелого томата, заиграл желваками. А взгляд загорелся такой лютой ненавистью, что будь я из воска, растеклась бы лужицей.

Знакомый типаж. И дело тут не во мне лично. Такие женщин за людей не держат, считая, что независимо от их брачного статуса, место им у плиты, а не за одним столом с мужчинами. Но тут терпеть приходится. Чаем, скудоумную, поить.

Аж кулаки зачесались, так захотелось дать пощечину этому надменному лицу. И откуда столько спеси?

Даже не подумав извиняться, я задрала подбородок и приняла независимую позу. Что еще поделать в безвыходной ситуации?

Ермаков, заметив наш обмен взглядами, нахмурился.

— Слухи по столице ходют, небывалой красоты и ума жинка ваша, Евлампий Евсеич.

— Клавдия Никаноровна? Не дурна.

— А чего ж вы ее к столу не пригласите? Аль нездорова она?

— А нету ее, — развел руками купец. — Почитай, как с месяц у родни, в Пассажске гостит.

— Эх, жалость-то какая, — покачал головой пристав. — Думал, с Ефросиньюшкой ее познакомить. Авось дружба крепкая завяжется. А-то ж я за порог, а ей неймется. Скушно.

— Бабьё — сплюнул под ноги Тичиков. — Никчемные создания. Одни бусы, да наряды на уме. Ежели б не наследник, шиш бы я жинкой обзавелся. А пользовать и билетниц можно.

— И то правда, — охотно поддакнул ему Ермаков, прежде, чем бросить в мою сторону предупреждающий взгляд. Никак почувствовал, что в шаге от затрещины. — От зари до зари спину не разгибаешь. А дома вой до небес — заботушки ей мало…

Слушать подобный бред было выше моих сил. А потому, пока мужчины обсуждали минусы и подводные камни женитьбы, я крутила головой, изучая нелепое убранство купеческой гостиной… До того момента, как басовитым голосом хозяина дома не было названо знакомое имя.

— Рекомендую вам, Богдан Тихомирыч, салонец местный посетить. Знакомица моя держит. В миру — Жужу звать, — хитро усмехнувшись, Тичиков подмигнул приставу. — Много я где бывал, лучше во всем Китеже нету. На любой вкус утехи.

— Мадам Жужу? Наслышан — наслышан, — охотно закивал Гордей. Глаза его сверкнули ярче молний. Корпус подала вперед, как у готовой рвануть по следу гончей. — Ярил Михалыч Аксютин, приятель мой давний, сказывал, дюже место на таланты богатое. А первая из всех, некая… Алевтина.

— Алевтинка? От же ж тварь! — грохнул кулаком по столу разъяренный, как тысяча бесов купец.

Самовар подскочил. Чай с блюдцев вылился на белоснежную скатерть и растекся некрасивыми коричневыми пятнами.

Испугавшиеся гнева хозяина слуги, попрятались кто куда. Одному Тичикову не было ни до чего и ни до кого дела. Он продолжал сотрясать в воздухе массивными кулаками, пока мы с Гордеем не отрывали настороженных глаз от его резко покрасневшего лица.

— Евлампий Евсеич, — первым подал голос пристав. — Вы б присели. А то ж, не ровен час, сердечко прихватит. Сильное волнение и не до того доводило…

— Ваша правда, Богдан Тихомирыч, — немного успокоился мужчина, и уселся обратно на стул. — Все жилы вытянула, стервь. Перстень фамильный — золотой, с вот такущим бриллиантом — из-под носа увела. Третьего дня дело было, так до сих пор ищут. И ее, и перстень… Как сквозь землю провалилась, дрянь.

Он кивнул на висевший на стене портрет, где на одном из его пальцев действительно выделялось внушительное украшение. Пришлось присмотреться, чтобы запомнить детали. Все же важная улика. Которая, между прочим, рядом с трупом не обнаружена.

Мы с Ермаковым обменялись выразительными взглядами.

— Евлампий Евсеич, — я впервые за все время своего нахождения в обществе Тичикова подала голос, чем вызвала у обоих мужчин неподдельное удивление. — Вынуждена просить прощения, мне бы отлучиться… по нужде.

Гордей, которому явно пришлась не по нраву моя небольшая импровизация, недовольно сверкнул глазами. Купец, поморщившись, фыркнул.

— Настасья…

Я поспешила подняться со стула.

— Не нужно беспокоить вашу горничную. Если вы подскажите, где находится туалетная комната, я быстро ее найду.

— Интересный говор у жинки вашей, Богдан Тихомирыч — заметил Тичиков, обратившись к Гордею. — По стране сколько ездил, подобного не слыхал.

— Да не говор это, Евлампий Евсеич, — махнул на меня рукой Ермаков. — Болезная она у меня. В детстве головой об пол уронили. На речи и сказалось.

Вот же… сыч! Не мог ничего путнее придумать? Иностранцы в роду, или переезд с дальнего севера. Фантазия ни к черту.

— Ну раз с головой беда, не буду томить. Не хватало еще, чтоб напрудила тут. Нужник прямо по коридору, да налево.

— Благодарю, — еле слышно процедила я и поспешила удалиться, пока с губ не сорвалось что покрепче.

Отношение к женщинам, в этом временном отрезке, оставляло желать лучшего. Держи рот на замке. Исполняй волю мужа. А начнешь артачиться — запишут в полоумные и живи с этим диагнозом всю оставшуюся жизнь.

Впрочем, мне бы радоваться. Все же не в средневековье попала, а в более-менее просвещенный век.

Нырнув в коридор, налево я, естественно, не свернула. Насчитала три двери. За первой оказалась пустующая малая гостиная, не представляющая для меня большого интереса. За второй — сверкающая идеальной чистотой хозяйская спальня, в вычурных цветах. А вот за третьей я нашла именно то, что я искала — собственные покои жены купца.

Комната Клавдии Никаноровны отличалась сугубо женским уютом. Обоями в цветочек, мягкой мебелью, вазами, натюрмортами на стенах. А еще таким образцовым порядком, что он посрамил бы работу многих клининговых служб двадцать первого века.

Что тоже очень странно.

Если верить словам Тичикова, жена отсутствует уже месяц. В спальне никто не живет. А чистота стерильная. В отличие от обеих гостиных и личной комнаты хозяина…

Решив отложить выводы на потом, я направилась к стоявшему в углу монструозному шкафу. Ступала аккуратно, на цыпочках, но скрипучие половицы все равно издавали противный вой.

Зато с дверцами повезло. Мало того, что смазаны отлично, так еще и из замка торчал увесистый ключ. Повернув который, я дернула ручку и застыла, разглядывая богатый женский гардероб.

Платья, от домашнего, повседневного, до роскошного, вечернего висели вплотную, занимая все внутреннее пространство. Из чего напрашивался вполне логичный вывод — супруга купца покинула его в одном нижнем белье.

Пока я пыталась связать все сегодня увиденное и услышанное воедино, снаружи послышался перестук женских туфель. Дернувшись, я поспешила закрыть дверцы. Но когда отступала, зацепилась подолом длинной юбки об угол кофейного стола. Покачнулась. Упала, больно стукнувшись коленками о деревянный пол. И сцепила зубы, чтобы не вскрикнуть.

Именно этот момент выбрала Алевтина, чтобы материализоваться и испугать меня еще сильнее.

— Черт бы тебя побрал, — процедила я в сердцах, и тут же устыдилась, заметив, каким печальным было ее призрачное лицо. — Ладно, прости. Я не со зла. Но больше так не делай.

Еще и пальцем указательным в воздухе потрясла — мол, смотри у меня.

Вот так на четвереньках и грозящей белому потолку меня и нашла горничная Тичиковых Настасья. Удивленно икнула. Судорожно сглотнула. И бросилась помогать.

— Чегой-то вы тут делаете, барышня? — шепотом причитала она. — Клавдии Никаноровны это покои. Хозяин не велел никого пускать.

— Я… я искала туалетную комнату. Но, похоже, ошиблась дверью.

— Эт вам налево повернуть надобно было. А вы малехо недошли, да направо сунулись.

Девушка заметно нервничала. Буквально тащила меня на себе, подальше от покоев хозяйки. Явно переживая, как бы купец ничего не прознал. И только остановившись перед нужной дверью, перевела дыхание.

— Вы идите, барышня. А я туточки… посторожу.

Вернувшись в гостиную, я застала мужчин за оживленным разговором, разбавленным распитием сливовой настойки. И если Гордей вел себя безупречно, скорее играя роль, чем чувствуя настоящее опьянение, Тичиков осоловело щурился, рыгал и опасно заваливался на бок.

— Богдан Тихомирович, мне кажется, нам пора идти, — выдавила я из себя вежливую улыбку. — Негоже отвлекать Евлампия Евсеевича от домашних дел.

— Да какие… — махнул тот рукой, но не договорил, так как был скручен приступом икоты.

Ермаков, верно расценив мое решительное выражение лица, поднялся со стула, подхватил меня под локоток и изобразил низкий поклон.

— Богдан Евсеич, — пришлось ткнуть его под ребра. — Ой, Евлампий Тихомирыч, был рад… Чрезвычайно рад….

Закончить я ему не дала, потащив к выходу из купеческого особняка. Дождалась, когда спустимся со ступенек. Отойдем подальше от окон. И только тогда отцепилась от рукава.

Пристав пошатнулся.

— Только не притворяйтесь, что пьяны. Я видела, как вы поливали наливкой хозяйскую герань.

— Какая однако ж вы глазастая, Софья Алексеевна, — усмехнулся Гордей, поправляя купеческий кафтан. — Ничего-то от вас не скрыть.

— Кстати об этом, я тут рылась в шкафу госпожи Тичиковой, пока меня не обнаружила их горничная…

— Что? — тут же помрачнел он и навис надо мною, словно утес. — Так вот куда вы удалялись. А я-то, дурак.

— Не понимаю вашего волнения.

— Волнения? — прорычал Ермаков мне прямо в лицо. — О каком волнении речь? Да я в бешенстве, ежели вам угодно. Одной бродить по дому возможного убивца…

— Гордей Назарович, давайте не раздувать из мухи слона. Вернемся в участок, я вам чай из пустырника наведу, — зря я, наверное, про пустырник, у пристава из носа чуть пар не пошел. — Хорошо-хорошо, в следующий раз я без вашего позволения и шагу не сделаю.

— В следующий раз следующего раза не бывать.

Ну это уже ни в какие ворота. Сам же пригласил присоединиться к расследованию, но стоило мне проявить инициативу, тут же навешал на меня всех собак. Как типично. Очередной мужчина, считающий, что все женщины слабые и ни на что не годные существа…

— Вы даже меня не выслушаете? — подперев кулаками бока, задрала я подбородок.

— Ну отчего же? Мне весьма любопытно, что вы имеете сказать, — с вызовом в голосе, парировал Гордей.

— Имею и скажу — жена господина Тичикова никуда от него не уезжала.

Пристав, явно не ожидая такого коленкора, спеси быстро поубавил. Нахмурился. Отступил.

— Могу я узнать, Софья Алексеевна, что навело вас на эту мысль?

Задвинув подальше чувство удовлетворения и ощущение некого торжества, все же удивленный Ермаков — зверь редкий, я прочистила горло.

— Тому две причины. Во-первых, чистота ее покоев.

— Прошу пардона?

— Понимаете, их словно вылизали языком. Дочиста. Ни пылинки, даже в самых труднодоступных местах. И это спустя месяц, после отъезда хозяйки? Я бы, конечно, приписала данную заслугу усердию горничной, если бы до того не заглянула в неряшливую спальню самого господина Тичикова и малую гостиную, в которой, судя по запаху и запущенности, давно никто не бывал.

Судя по скептически приподнятой правой брови, убедить Гордея у меня не вышло. А жаль.

— Как я понимаю, имеется и вторая причина вашим домыслам?

— Имеется. Эта причина — ее шкаф.

— И что же с ним не так?

Пристав так подозрительно поджал губы, что на мгновение мне показалось, будто он пытается скрыть улыбку. Но этого просто не могло быть.

— С ним как раз все так. Он доверху забит женскими вещами. Ничего лишнего. Платья висят одно к одному, ни просвета. Но какая женщина, собираясь в длительную поездку, оставит всю свою одежду дома? А я отвечу — ни одна!

— Сомнительное заключение, — покачал он головой. — Госпоже Тичиковой мы лично не представлены. А ежели она та еще модница? Прикупила нарядов и в путь. А старое в шкафу оставила, негоже оно.

— Я бы непременно с вами согласилась, Гордей Назарович. Но познакомившись с ее супругом, сделала неутешительный вывод — у такого снега зимой не допросишься, не то что новых платьев, когда старыми набит шкаф. Как я понимаю, искать ее вы не намерены?

— Не вижу нужды. Клавдия Никаноровна из семьи достойной, дворянской. Случись чего, родня тревогу бы уже забила. Пустое это, Софья Алексеевна, выкиньте из головы.

Логика в словах Ермакова определенно присутствовала. И возвратить на нее мне было нечего. Интуицию ведь к делу не пришьешь.

С другой стороны, что мешает мне самой провести небольшое расследование? Ведь, где два, там и три.

Пока я размышляла, Гордей успел засунуть пальцы в рот и громко свистнуть, подзывая ближайшего извозчика. Лошади, остановившись напротив, издали жалобное ржание.

— Выходит, у нас остается только кольцо?

— Оно, родимое, — подхватив меня за талию, Ермаков помог мне усесться в пролетку, бросил на ноги меховую накидку и занял место рядом. — Погремушка знатная. За такую не мало дадут. Яшку к завтрему по лавками, да ломбардами отправлю. Пущщай взглянет, авось где и всплывет. А я к знакомцу обращусь. Давно он у меня в должниках ходит…

[1] Самодельный кошелек для денег.

[2] Самая мелкая монета, 1/4 копейки.