Охотник на творцов

Глава 13. Или о том, почему порой полезно ходить в гости?

Это оказалось очень вежливое похищение. Насколько вежливым может стать похищение после нескольких попыток убить. С тщательным обыском, — раздетый почти до трусов и собранный обратно — с изъятием всего потенциально способного использоваться как оружие. К счастью, переодели в чистую одежду, не воняющую мёртвыми коровами и прочей дрянью. Упоминать, что это несколько затруднительно в тесноте машины, думаю, излишне. После к мешку на голове присоединились пластиковые стяжки на руках и под рёбра упёрлось что-то металлическое, с высокой вероятностью — стволы пистолетов, которые держали пара бугаёв-охранников, которые прессовали меня плечами всё время поездки.

Всё это происходило в тёплом салоне машины, где мне даже предложили напитки и орешки. И когда я согласился, то для трубочки проделали отверстие в мешке. А Алексей даже предложил включить музыку по моему вкусу. Впрочем, похищали меня впервые, возможно, это обычное дело?

Как бы то ни было, но поездка продлилась не больше четверти часа. А затем с меня сняли мешок, и Алексей с вежливой улыбкой шепнул:

— Специально ради тебя не пожалею дружеских объятий, если начнёшь глупить и рыпаться, — и металлическая рука-протез приобняла меня за шею, готовая свернуть её в миг. — Брут, тебя это тоже касается.

Я чуть не засмеялся. Адреналин погони отступил, и я прочувствовал все прелести скоротечного боя. Спина — словно игольница: мелкий щебень и кусочки дерева. Я в своём состоянии мог ловить только черепах и то с переменным успехом.

Предупреждение же оказалось приурочено к месту, куда нас доставили. И нет, уважаемый читатель, это оказался не зловещий склад или какое-то тёмное злодейское логово. Нас встречал театр «Оперы и Балеты», тот самый, где и выступал Алексей. И судя по шуму, там сейчас самый разгар репетиции, даже несмотря на задержку начала театрального сезона.

Маргинал практически внес меня в двери. В пару улыбок разобрался с охраной и бабушкой-гардеробщицей. И повёл по лестницам, укрытым красными ковровыми дорожками, по залам со множеством сидений и по узким коридорам с высокими потолками, и странно украшенными лепниной. Настолько обнаглели, что даже не через чёрный ход ведут!

Я не сопротивлялся и лишь активно крутил головой. Театр. Здесь я бывал ещё реже, нежели в библиотеках. Нет, уважаемый читатель, здесь меня не пытались убить… по крайней мере до сего дня, но и насладиться театральным действом я не мог. Для меня были закрыты все оперы, балеты, представления и большая часть концертов из-за моего иммунитета к Вере.

В театре происходил очень сложный и тонкий симбиоз многих отраслей творчества: речи актеров, как песни, вводили зрителей в легкий транс, а те в свою очередь верили в актеров и происходящее на сцене; актеры становились слегка одержимы своими героями и не просто играли, но жили; а даже самые простые декорации из картонных деревьев и пенопластовых домов становились реальными, приобретали перспективу и объём. Театр практически переносился в мир истории со всеми запахами, вкусами и красками. Никакое двухмерное кино даже со всеми технологиями не могло сравниться с этим чудом, где спецэффекты происходили вживую без ограничений.

Вот только мой иммунитет, даже максимально подавляемый, не мог мне позволить это прочувствовать, более того, разрывал целостный образ для других. Хотя пару раз приходилось мешать театралам, когда актёры слишком глубоко входили в роль. Но это редкий случай — после спектакля Вера отпускала актеров, и они вновь становились собой.

Правда, всё равно пришлось сократить длину постановок, убрав сцены насилия. А некоторые классические произведения и вовсе исчезли. Ибо сцена стала синонимом жизни.

— Если ты не начнёшь говорить, то я очень расстроюсь, и когда ты меня приведёшь к Художнику, могу ненароком сболтнуть о том, как ты последние годы работал на меня, — прохрипел я из захвата, когда мы проходили мимо сцены, где рабочие активно готовили декорации, очень похожие на город середины девятнадцатого века.

— А если ты не заткнёшься, то мою руку сведёт судорогой, и ты уже не сможешь болтать, — огрызнулся Алексей, но всё же заставил себя глубоко вдохнуть и выдохнуть, после чего продолжил: — Кроме того, твоя угроза запоздала. Художник как минимум подозревает о нашем сотрудничестве, вот почему послал меня за тобой — проверить лояльность.

— И если бы ты хоть как-то помог мне, то тебе бы шею свернули за меня. И наверняка слушали все переговоры через наруч…

Алексей не ответил, но и говорил я больше для себя, краем глаза заметив, как в стороне остаётся коридор с гримёрками, откуда доносился гул репетиций и мат ругани. Я ни в коей мере не мог винить Алексея: инстинкт самосохранения очень силён, а мы даже не друзья, чтобы он ради меня рисковал.

С этой стороны более чем логично его одновременная игра в доброго и злого переговорщика ранее: его люди стреляют на поражение — если убьют, то я не сболтну лишнего, а виноваты исполнители-дуболомы; если он сумеет меня уговорить сдаться — то он выполнит приказ Художника. Логично и просто.

Я вообще спокойно отношусь к предательствам. Во-первых, свободу воли ещё никто не отменял. Во-вторых, в любом предательстве виноват ты сам. Нет, уважаемый читатель, не тем, что спровоцировал его своим действием или бездействием… хотя и такое бывает. Скорее тем фактом, что ошибся в человеке и доверился — ты сам виноват, раз плохо разобрался в человеке и раскрыл ему слабые точки. В силу этого вместо того, чтобы обижаться, стоит просто принять человека со всеми его пороками и суметь воспользоваться. И пороками, и человеком.

Это относится ко всем… кроме Брута. Он просто сволочь.

— Тебе в любом случае придется купить моё молчание, — заметил я невзначай, когда мы пролетели мимо примерочной. От быстрого взгляда на костюмы меня замутило от пестроты, но мы стремительно пронеслись дальше к помещениям ещё глубже за сценой.

— Он вполне может купить свою жизнь за твою шкуру, ты его знаешь, — поддержал меня Брут. — Но если ты дашь шанс тебе поверить…

— Гребанный вымогатель. Одни проблемы от тебя! — сквозь зубы прошипел Маргинал-Алексей и вложил мне в руку крошечную заточенную монетку, какой карманники обычно потрошат сумки. Хоть и крошечная, но перерезать пластик хватит. Да и в качестве оружия может пригодиться.

Наконец, мы остановились у потёртой двери с чуть кривоватой надписью: «Директор». И Алексей, осторожно постучав, уверенно открыл дверь и на полшага зашёл, выпалив:

— Господин Финт, я привел Редактора. Что прикажете?

— Введи его, — приказал глубокий грудной голос и меня «вежливо» втолкнули в помещение.

Кабинет оказался средних размеров и пропах чем-то смолянисто-горьким. Единственное окно выходило на улицу и оказалось заклеено бумажным скотчем по периметру старой деревянной рамы. На подоконнике три горшка с двумя чуть подвядшими, однако живыми цветами. С противоположной от окна стороны несколько шкафов, заполненных старинными картонными папками. Парочка обогревателей. За спиной Художника на стене грамоты, благодарности, даже полка с наградами театра. И эпицентром комнаты выступал широкий стол с расстеленной картой, наполовину заваленной рабочими бумагами. Именно за ним и восседал Художник.

Но взгляд упирался в сидевшего за столом. Поджарый мужчина лет пятидесяти, в строгом костюме. Абсолютно лысый. Но это вызывало не улыбку, а понимание, что блестящая лысина на чуть склоненной голове — это зеркало, в котором отражались последние мгновения многих неудачников. И взгляд, полный холодной уверенности в себе. Художник Финт. Без единой татуировки.

Вроде бы незначительная деталь, но если вспомнить, что передо мной мастер татуировок, который на них построил свою империю, то это как минимум настораживало. Я же видел психологический анализ Художника в присланных данных от Шефа, и там ясно говорилось, что татуировки для него лишь средство, которые он не использует — он считает, они ограничивают. Художник Финт вкладывал Веру в куда более глубокие… и не до конца известные таланты.

И как финальный штрих: в углу комнаты на лежанке обосновалась мантикора. Небольшая такая мантикора, в холке мне по колено, но при этом с кошачьей статью, перепончатыми крыльями, хитиновым скорпионьим хвостом и гривой льва, отливающей металлом.

Селекция. Своего рода тоже искусство, но в нашем случае одно из сложнейших. Люди могли контролировать вложение Веры. Растения практически не реагировали на неё. А вот животные словно попадали под радиоактивное излучение и мутировали, зачастую спонтанно. В любящей семье даже бульдог мог обрасти кудряшками, а в мрачном особняке и весёлая такса могла обзавестись зубами крокодила. Хотя многие целенаправленно пытались создавать что-то новое при помощи своей Веры и Веры своих близких, а после закрепить генетический результат с помощью скрещивания. Но это было очень сложно и дорого.

— Оставь нас, — после короткого осмотра меня, приказал художник.

— Господин Финт, вы уверены? — Алексей выглядел чуть растерянным. — Только во время захвата ранено трое наших людей. Он очень опасный Редактор. Вы же видели трансляцию!

— Я. Сказал. Оставь. Нас, — всё ещё не сводя с меня взгляда, отчеканил Художник.

Алексей лишь кивнул. Быстро усадил меня на стул посреди комнаты и поспешил покинуть помещение. Мы же с художником продолжили изучать друг друга. Я смотрел на Художника и вспомнил выдержку из великого «Искусства Войны» Сунь-Цзы: «Если ты силен, кажись слабым, а если слаб, кажись сильным.» То, что я слаб, очевидно: без оружия на вражеской территории. Единственный плюс — я нужен Художнику, а значит, линия поведения очевидна.

— Как понимаю, бить меня не будут? — первым нарушил тишину я, с облегчением облокотившись на стул. Спина перестала ныть… Хотя медицинский осмотр мне бы не помешал.

— А должны? — участливо поинтересовался собеседник.

— Ну, приглашение не самое вежливое, — я небрежно стряхнул пластиковые хомуты-стяжки, которыми сковали мои руки, а за одно переложил монетку в укромное место. А что? Неудобно. Да и наручники не так страшны, когда ты постоянно с ними работаешь и есть хоть какой-то инструмент. Для закрепления эффекта я специально потёр запястья и бросил: — Добраться до вас, уважаемый Художник Финт, — та ещё задачка.

Вообще-то то, что Художник в миру — глава театра, Редакторы Веры знали давно. Но вот прижать его и прийти для обыска или ареста у нас не получалось, потому я практически не лукавил. Однако нужного эффекта я сумел добиться:

— Так значит, вы хотели встретиться? — заинтересовался преступный авторитет.

— Немного в других обстоятельствах, но да, — кивнул я и хотел было подняться, но тут среагировала мантикора в углу: приоткрыла глаза и тихо заворчала на мою попытку сдвинуться. Я решил не спешить, лишь закинул ногу на ногу и продолжил речь: — Вы бы могли мне пригодиться. Но нужно ещё посмотреть на ваше поведение, пока оно меня только печалит.

От столь беспросветного хамства Художник на несколько мгновений даже растерялся. Нет, в лице не дрогнул ни один мускул, но вот пауза перед следующей фразой затянулась на несколько мгновений дольше, нежели до этого. А я порадовался, перехвату инициативы в разговоре.

— Очень опечален, что разочаровал вас. Вы мне с некоторого момента тоже не безынтересны. Однако, надеюсь, сумею… решить проблему с вами. Возможно, для начала не откажетесь от чашечки чая?

Теперь с мысли сбили меня. Но встретившись с бритвенной острой улыбкой и ледяным взглядом я быстро понял скрытую угрозу и намёк. Оттого улыбнулся в ответ и сбавил обороты наглости:

— Нет, благодарю. Мы здесь собрались всё же для дела. Может, перейдём к сути?

— Пожалуй, — чуть расслабился Художник. — Мне любопытно, что же могло понадобилось Артефактору от вас?

— О! У меня целая куча талантов, — вдохновенно заявил я. — Умею вышивать. Яичницу готовить. Сайт могу сварганить. Немного воскрешаю, особенно джинов. И очень люблю петь. Меня на все праздники приглашают! Как понимаете, даже боюсь предположить, что ему нужно от меня?

Возможно, кто-то из уважаемых читателей решит, что я говорю глупости и нарываюсь… Возможно он прав. Но какова альтернатива? Угрожать Художнику? Подкупать? Лебезить и умолять о снисхождении? Слова по большей части мусор скучный, и слышанный много раз. Я мог мести языком любой бред, главное, что бы Художник не потерял ко мне интерес. И я работал по привычной схеме, как с Шефом — творить дичь наше всё!

— Воистину многогранная личность, — закивал Художник, усмехнувшись краешком губ. — А во время охоты на вас я видел по трансляции, как вы неплохо летаете, да и бегаете с препятствиями недурно. Но можно чуть подробнее о воскрешении? Не за каждого назначают награду: любое желание, — а затем на лбу Финта собралось три зловещих морщинки, а голос понизился: — И помните: от вашего ответа зависит, в каком ключе продолжится наш разговор, какие таланты мы будем изучать на вашем примере и как решим проблему с вами. У нас есть четыре-пять часов, пока мои помощники не схватят настоятеля. За это время, как Вы понимаете, многое успеет произойти.

Вновь угрозы. Не особо явные, но всё равно не приятные. Надо бы придумать шпильку в ответ…

— «Обрати внимание на цветы,» — шепнул в сознании Брут.

Я бросил взгляд в указанную сторону. На первый взгляд всё как обычно. На второй тоже. Цветы едва заметно трепетали под сквозняком из окна. Вот только под этим трепетом бутон закрывался. Хотя на улице далеко не вечер и даже не темнеет. А затем полузакрытый бутон замер и начал раскрываться, чуть быстрее.

— «И так практически с твоего прихода. Там какая-то последовательность,» — заметил Брут.

Отлично. Шифровка цветами. В источнике я даже не сомневался. Вот только есть маленькая проблема: при всех талантах я не знал азбуку Морзе. Да, уважаемый читатель, вот такой я неуч! Столько лет прожил и не выучил, а ещё я летаю плохо — только вниз, как бы меня не хвалил Художник!

— «Тебе нужно её найти,» — мысленно ответил я Бруту. — «Я всё организую,» — и обратился к Художнику со сдержанной насмешкой, выражая нарочитое пренебрежение опасностью: — Щедро. Щедро. Но должен признаться, не я столь ценен, а вот эта маленькая флешка, — я извлёк из наруча флешку, что до сих пор хранилась там… Наверное, я всё же баран, раз совсем не учусь и вновь нарушил правила — не сдал вещдок на хранение. Я небрежно покрутил в пальцах носитель информации. — Здесь нужные Артефактору данные.

Флешка… стоило мне заметить хищный взгляд Художника и напряжение в лике, готовом разразиться не нужным мне приказом, как Брут сорвался с моего плеча, схватил флешку и помчался к вентиляции. Мантикора рванула за лаской следом. Лёгкое движение кистью и монетка со свистом ударила мантикору в лоб. Я ещё не совсем пропащий мазила! Удар сбил рывок мантикоры, и она безнадёжно отстала, даже выпад хвостом не смог задеть моего компаньона, когда он скользнул в отдушину вентиляции.

— Ваш пет нематериален, он не мог забрать флешку, — с плохо скрываемым возмущением пророкотал Художник.

— О! Вы многого не знаете о Редакторах в целом и обо мне и моём спутнике в частности. Рекомендую узнать побольше о возможности воплощения для воображаемых друзей. Уверяю, вы очень удивитесь, — я примирительно поднял пустые ладони и улыбнулся, при этом весь внутри сжался. Фокусник из меня плохонький — флешка холодила кожу в районе локтя, в рубашке. И стоит им только обыскать меня…

— А вы не так просты, как кажетесь на первый взгляд, — всё ещё недовольно, но уже спокойнее усмехнулся Художник. А я расслабился и выдохнул — блеф удался. — Хотя мои люди могут обыскать вентиляцию.

— Безусловно, — кивнул я так же невозмутимо. — Вот только это займёт несколько дней минимум. Но есть вариант, как всё ускорить…

— Отпустить вас? — Художник вновь взял себя в руки, даже закурил. Трубка была уже набита, огонёк дал волю сладковато-горькому и чуть терпкому аромату табака. — Нет. Заказчик просил вас. Мы предоставим ему вас. Хотя могу подтвердить слово Алексея: мы сделаем всё, чтобы вы не достались этому психу! Мы чтим родных Редакторов и хорошие с ними взаимоотношения.

— Польщён. И даже заметил, сколько народу вы пригнали для меня одного. Но моё предложение несколько иное: я могу продать вам флешку…

Мне даже не пришлось заканчивать фразу, как я заметил — рука Художника с трубкой чуть дрогнула, выдавая заинтересованность. Он явно представил, как с помощью этой флешки, после поимки Артефактора они воскресят джинна. Чуть наивно, но от этого не менее реально. Преступный синдикат способный исполнять любую свою прихоть. Кошмар! Артефактор с Максимом — одиночки, ввиду этого и вполовину не так страшны.

— И что же вы хотите за данную «услугу»⁈ — одного тона вопроса было достаточно, чтобы понять: мои слова считают уловкой и бравадой. Это очевидно даже домохозяйке с тремя котами! Но Художник не был бы главой одной из преступных семей, если бы не умел рисковать, и главное — использовать людей. А мной он хотел воспользоваться по полной.

— Всего ничего! Для начала Артефактора. Мне нужно сдать его начальству по работе.

— Это даже не смешно, — отмахнулся Художник и вновь смачно затянулся, а затем лениво выдохнул аккуратное белое колечко дыма: — Мы сдадим его, как виновника смерти Временщика в столицу. Он наш спасительный билет.

— «Я нашёл Надю. Она одна. Она сможет помочь, но нужно, чтобы ты выбрался с минимумом охраны,» — отрапортовал Брут в сознании.

Отлично! Осталось придумать, как убедить человека, которому нужна моя бренная тушка, дабы он отослал меня прочь, да ещё и без надзора. Нужно отключить мозг собеседника, заставив поддаться эмоциям.

— Да неужели? Он ваш спасительный билет? — теперь пришлось усмехнуться мне, постаравшись отразить эмоции Художника. — Так значит, у вас на столе не карта ночного клуба, где у геймера располагается база и частные сервера, где работает игра, распространение которой и питает Верой его самого и его людей? И вы не изучаете, как лучше наведаться к ним в гости, пока они не накопили Веры и не наведались к вам?

Вот теперь я сумел по-настоящему удивить собеседника. Ну а что? Он серьёзно думал, Редакторы не знают, где устроились и чем развлекаются наши любимые криминальные элементы? Знаем мы прекрасно, если и не всё, то достаточно чтобы оперативно реагировать. Хотя и недостаточно, чтобы всех привлечь по закону.

— Дайте угадаю, — вдохновенно вещал я. — Вы с Геймером договорились сдать Артефактора. Но вы единолично решили, что вам и самому пригодится такой талант в команде. А Геймер… лучше быть единственным авторитетом в городе, чем с кем-то делиться. Голова недотёпы-Геймера ничем не хуже, чем голова Артефактора, дабы откупиться.

Да я сегодня в ударе. По лицу Художника я понял, что если и не заделался профессиональным предсказателем, то близок к этому как никогда. Пусть я не учился физиогномике, но уже долгие годы играю на нервах Шефа и до сих пор жив, а мимика демона не столь выразительна, нежели у человека, вот и нахватался. И моя прозорливость явно подставила меня, так как я, судя по разгорающемуся пламени во взгляде собеседника, начал лезть не в своё дело.

— И я очень надеюсь, уважаемые Редакторы поддержат мой благородный порыв в уничтожении криминальных элементов города? Могу уверить, всё пройдёт с минимальным ущербом. Возможно, даже удастся совсем избежать случайных жертв. И за раз. Если нам, конечно, никто не помешает… Иначе отвечать за «побочные эффекты» будет сложно.

Угрозы начинали раздражать. Но и пропускать их мимо ушей я не мог… Мне дорога моя шкура. Хотя я совершенно не в восторге от перспектив. Два полюса силы хоть как-то сдерживают друг друга. А если останется кто-то один, то не рано, так поздно начнёт наглеть. Так наверняка и всякая мелкая шушера полезет, и начнётся грызня. Но вставать, бить себя пяткой в грудь и кричать: «Не позволю!» — затея ещё более глупая.

— Не хватало только нашему городу войны банд! — я улыбнулся с лёгкой придурковатостью. — Ведь потери могут быть с каждой стороны.

Конечно, не в моём положении угрожать, но сейчас я говорил за всех Редакторов. Пусть Художник подумает ещё раз, прежде чем решаться на глупость.

— Повторюсь, мы чтим родных Редакторов и хорошие с ними взаимоотношения. Ведь такие, как ты, Сергей, стоят на страже спокойствия всего города. Я прекрасно осознаю всю опасность вражды с вами, и противостояние с редакторами не входит в мои планы, — заметил невзначай Художник, затушив окурок и переходя к следующему пороку: наливая себе выпивку из графина. Сто пудово чувствует себя гангстером!

Я наконец смог облегчённо выдохнуть. Меня наконец-то признали не просто расходным мясом, а тем, с кем можно вести дела. Но благоразумие никогда не было моей сильной стороной, и я решил усилить эмоциональное напряжение, заметив, не скрывая яда:

— Ваше приглашение не очень-то соответствует словам.

— Жизнь не всегда даёт нам то, что мы хотим. Ведь если бы я тебя вежливо пригласил, ты бы не факт, что пришёл, — Художник держал вежливую улыбку, но в самом тоне я почувствовал раздражение. Он не хотел признавать свою слабость. Не хотел терять лицо. Он не хотел говорить, что попал в ловушку обстоятельств и поимка меня — почти жест отчаяния.

— Возможно, и пришёл бы. Я дружелюбный. Везде ищу друзей, — покровительственно кивнул я.

— И что же ты хочешь, кроме Артефактора? — не столько меня, сколько себя спросил Художник, спеша сменить тему.

— Сущий пустяк: татуировку от вас.

Я не столько увидел, сколько почувствовал довольство. Все морщинки разгладились с первым глотком выпивки. Более того, Художник вальяжно потрепал по загривку проходившую мимо мантикору. Разумеется, он думает о возможности подчинить меня, вложив кусочек души в татуировку. Вот только мой иммунитет к воздействиям Веры выжжет и эту заразу. Я верю в себя.

— То, что ты просишь, — настоящий дар, который я вручаю лишь самым верным. Ты слишком многого хочешь. Придётся доплатить!

— С деньгами сейчас напряжёнка, — решил я поддержать игру Художника. — Могу погонять ваших людей. Они сегодня уже оценили мои способности.

По чуть напряжённым скулам я понял, что сумел вызвать раздражение, недостаточное чтобы отказать или обозлиться, но вполне достаточное, чтобы не доверить мне важное дело, при этом желая проучить зарвавшегося пацана.

— У меня есть более интересное предложение, достойное Редактора, — блеснула лысина Художника. — Организация помощи в начале нового театрального сезона, а то простои заставляют многих из моих людей совершать глупости. Нам требуется добыть кое-какой реквизит…

— Воровать даже не подумаю, — самым наглым образом оборвал я хозяина, не став скрывать брезгливости.

— Ну что ты. Воровать, при всём уважении, я бы тебе не доверил. К этому делу талант нужен и сноровка. Например такая, как у Алексея, ты даже не заметил, как он тебе палёный софт подсунул при передаче видео. Мы всегда знали твоё местоположение, и отслеживали все твои переговоры с того момента, — ответный удар на моё пренебрежение был хорош, но я его выдержал невозмутимо. А Художник всё так же доброжелательно продолжил: — Нам нужна помощь вполне легальная. Даже, я бы сказал, общественно полезная. Нужно изъять пару вещей из недостроенного крематория в паре кварталов отсюда. Мелочи, но они важны для антуража. Ты должен понимать…

Как не странно, но я понимал. Порой может понадобиться самая неожиданная фигня в неожиданном месте. Творчество — оно такое… Но это не отменяло подозрения, что там могло скрываться и что-то ещё.

— А в чём, собственно, проблема?

— Мы не знаем, — передёрнул плечами Художник. — Несколько дней назад наш человек вошёл внутрь и не вышел. За ним послали группу. И вновь никто не вернулся. Была предпринята ещё пара попыток, но всё безрезультатно. Они заходят и не возвращаются. Пытались пустить технику, но наши же люди её и сбивают. Явно что-то, связанное с Верой, — возможно, одержимость. В общем, по твоему профилю.

И вновь верно. Это было в моих планах на ближайшие дни. Я проверил историю недостроенного крематория, хотел наведаться туда после призывника и банка. Всё стандартно: муниципальный проект, на который, как всегда, не хватило денег, и его заморозили на середине. При строительстве смертей не было: ни насильственных, ни естественных, ни случайных. Даже трупы не сжигали! Слухов, скандалов, проклятий и городских легенд тоже не было. Совершенно скучное место до недавнего времени.

— Интересно… и опасно, — я, нарочито кряхтя, почесал в затылке. — Мне нужна татуировка вперёд. Как жест доброй воли, прежде чем я рискну шкурой.

— И какую же ты желаешь? — прошептал Художник, словно змей искуситель.

Я уже давно обдумывал данный вопрос: какую я хочу татуировку? Кто-то торопливый решил бы создать оружие, призывное или магическое. Вариант. Но по мне, всего лишь способ глупо сливать Веру. Хотя есть и свой плюс — подобное оружие не отнять до тех пор, пока в тебя хоть кто-то верит. Но моего револьвера мне было более чем достаточно… Пока его не отобрали. В конце концов, всегда могу отмахаться в рукопашную. В крайнем случае, есть магия под контролем своевольного Брута.

Я хотел вложиться в то, что останется со мной навсегда — постоянное улучшение или что-то уникальное. И у меня имелась идея: иммунитет к Вере должен распространяться вокруг меня на расстояние вытянутой руки. Может показаться, это не существенно, но на деле отнюдь не так: попавшие в эту область теряли бы все таланты Веры, даже слабенькие одержимые; я мог защитить не только себя, но и кого-то ещё от атаки способностью Веры; воплощения Веры иссякали за пару метров до меня и вторичные эффекты по большой части оказались бы сведены на нет — мне, наконец, не нужно будет по пять раз за день менять гардероб! По крайней мере так часто…

Но, с другой стороны, столкновение с приемником Временщика и изучение его талантов на страницах произведения, заставили меня задуматься ещё об одном, уникальном улучшении: возможности отматывать время назад. Изменение времени очень противоестественно и сжирает уйму Веры, посему я хотел небольшую возможность — десяток секунд. Это должно стать моим идеальным щитом последнего шанса, дабы предотвратить уже свершившийся смертельный удар.

И я был в замешательстве. Хотя… если подумать, то я знал, что способность создавать область невосприимчивости к Вере органично впишется моему литературному герою в следующей книге: в его случае — в качестве иммунитета к Магии. А вот путешествия во времени я не стану вводить в сюжет даже под пытками — это верный способ сломать себе мозг, пытаясь просчитать все вероятности и последствия, завязанные на прыжки по временной ветви.

А значит, решено!