Охотник. Том 1

Глава 14

После натуральной кладовки, в которую мы попали в самом начале, пошли уже более ухоженные коридоры, с деревянным и каменным полом и подобием потолка. Немного поплутав из-за довольно запутанной планировки, мы нашли кухню, что-то похожее на трапезный зал, темницу и много-много пустых комнат, в части из которых отчетливо пахло кровью, однако больше никаких внешних признаков кровопролития не было. Как не было и местных хозяев. Зато были ловушки!

Шкрыыы! Тук-тук-тук-тук…

— Нужно качать обнаружение ловушек, — печально вздохнул я, глядя как древень напоролся на очередной механический сюрприз, состоящий из нажимной плиты и вылетающих из стен дротиков.

К счастью, скорость этих снарядов была невысокой, так что они даже внешнюю кожицу нашему бревнышку не попортили. Зато там был яд. Причем такой, что мне пришлось в ручном режиме вливать в древня природную ману, иначе он просто бы сгнил.

Что же касается лута, то, опять же, не попадалось ничего хоть сколько-нибудь ценного: все та же еда, немного железной руды и бутылки с сомнительным содержимым, в котором плавали полурастворившиеся насекомые. И еще кости. Много костей. Причем не только разумных гуманоидов, но и животных, и даже кости парочки тварей Подземелья. Ничего из этого я брать не стал, хотя Эри порывалась запихнуть мне в инвентарь хотя бы руду, которая должна была неплохо продаться деревенским кузнецам, но Мун в двух словах высказалась о соотношении цены к объему товара и дальнейшие попытки Эри я игнорировал.

Проход на второй этаж этого логова нашелся довольно быстро, хоть его и пытались скрыть за сдвижным шкафом с какими-то мешками. Нет, сама потайная дверь была замаскирована довольно хорошо и мы так и не нашли отпирающий механизм, в итоге просто выломав сам шкаф, но вот едва ли не колеи, вытоптанные к нему многочисленными скелетами, лишали подобную тщательную маскировку всякого смысла.

Еще даже не до конца спустившись по каменным ступеням, мы уже потеряли идущего впереди древня — из глубины прохода по нему ударили каким-то шариком из гнилостно-зеленого пламени с серыми всполохами. Я ощутил, как дух природы едва успел отделиться от своего вместилища, после чего отправился в домен Гайи, тихонько матерясь на своем наречии. Мун и Эри замерли на своих ступенях, не решаясь продолжить спуск и оказаться на линии огня у неизвестного. Я же шепнул им стоять тут и, создав очередь на три десятка выстрелов, осторожно начал спускаться, прокрадываясь вдоль стеночки.

Открывшийся мне с нижних ступенек вид был довольно внушителен. Огромный зал, половину которого занимало подземное озеро, что-то вроде бревенчатого домика на берегу и скелеты. Много скелетов. Самых разных, начиная от останков гуманоидов и заканчивая какими-то костяными химерами, собранными из того, что под руку подвернется. Всего их было десятков пять и они плотной толпой расположились перед домиком, перегораживая нам путь в него. А в окне этого сооружения я увидел мелькнувшее худое и бородатое лицо с лихорадочно блестящими глазами.

Второй раз я осматривался уже более внимательно, пытаясь определить, откуда в древня прилетел столь неприятный подарок. Нашел довольно быстро — среди скелетов стоял один особенно выделяющийся, в черном балахоне, с фиолетовыми огоньками в глазах, четырьмя руками и с резным черным посохом. Паршиво было то, что его довольно грамотно прикрывали обычные скелетоны и две костяные химеры, похожие на бронированных медведей.

Немного подумав, я отступил назад и вновь возник позади моих напарниц, после чего быстро описал ситуацию.

— Некромант при поддержке мага-скелета… — Мун задумчиво перебрала пальцами по рукояти молота. — Это плохо. Я не смогу быстро упокоить всю нежить, сторонний контроль так просто не перехватить. Так что придется по-старинке, с благословением милостивой Эрешкигаль.

— Ломать черепа, пока миньоны не кончатся! — радостно вскинула руки Эри.

— А если просто прикончить некроманта? — уточнил я, поигрывая магическим кинжалом.

— Тогда нежить останется без управляющей связи и я смогу быстро её упокоить, — ответила эльфийка.

— А как же ломать черепа? — грустными глазками посмотрела на нас Эри.

— Одно другому не мешает, — пожал я плечами. — Берите древней и посох и идите «ломать черепа». А я под скрытом обогну заварушку и тихонько прирежу мага. Главное, не подставляйтесь под заклинания.

— Это был «свет мертвых», — покачала головой Мун. — Или одна из его модификаций. Но от них всех хорошо защищают доспехи и щиты. Тем более такие щиты, — кивком указала она на монстра в руках нашей блондинки.

— Тогда все отлично, — кивнул я, призывая еще одного древня. — Сейчас уйду в скрыт и постараюсь подобраться максимально близко к магу. Как только не смогу продвигаться дальше, то отдам нашим полешкам команду на атаку, а вы просто последуете за ними. Посох с вами, аура на нем. Но будьте поосторожней, я не смогу наблюдать за сражением и подлечить, если вдруг что.

Закончив с обсуждением, я вновь наложил на себя сокрытие и осторожно начал спускаться. Пусть звуки шагов и тела (дыхание, сердцебиение и пр.) не должно было быть слышно, но если вдруг под ногу попадет какой-нибудь камушек, то он вполне может меня выдать, банально отлетев в стену. Спустившись в сам зал, начал по стеночке обходить построение нежити, изучая подходы к домику мага. Таковой оказался только один — по кромке воды, куда я и направился.

Почему мы вообще полезли этого типа именно убивать? Ну, как объяснила Мун, некроманты в этом мире бывают двух видов — апостолы и маги. Первые — слуги божеств и являются, по-факту, проводниками их воли. Чаще всего апостолы-некры занимаются упокаиванием разбушевавшейся нежити и коллег-магов, кои как-раз специализируются больше на поднятии разных немертвых и изучении всяких специфических направлений этого искусства, вроде некрохимер, скульпторов кости, некроядов и прочего.

Так вот… Некромаги по-научному, или же некроманты по-простецки, также делятся на легальных и нелегалов. Первый тип — вполне себе уважаемые мастера, живут в городах и получают за свои весьма востребованные услуги солидную денежку. Реже они подаются в авантюристы, телохранители или наемники — чаще всего, это только-только закончившие обучение молодые маги, которым нужно нарабатывать опыт.

А вот некры-нелегалы сидят вот в таких вот схронах или прячутся в глухих деревнях. И делают они это не потому, что были непоняты обществом или им денег не хватило на лицензию, вовсе нет. Просто они были замечены в «грязной» некромагии вроде массовых жертвоприношений, заказных проклятий, попыток захвата власти в каком-нибудь городишке с помощью армии нежити и прочих веселых делах. В общем, не самые приятные личности, которых рекомендуют сначала прирезать, а потом уже разбираться. И в пользу того, что у нас тут именно некромант-нелегал говорят украшения на стенах его домика — растянутые на просушку человеческие и тидские лица, подвешенные на крючья обезглавленные трупы в броне авантюристов и свеженькие черепушки, щелкающие челюстями…

Неторопливо и осторожно я сумел добраться почти до самого домика, попутно рассматривая небольшую армию этого «повелителя мертвых». И вблизи они оказались намного более жуткими, чем издали. Во всяком случае, куски подгнившего мяса, висящие кое-где на костях, да уцелевшие у некоторых скелетов глазные яблоки смотрелись стремно. А больше всего меня впечатлила костяная химера, стоящая впереди строя: шесть когтистых ног, мощная туша из толстенных костей, полная кривых клыков пасть, четыре метра в холке, десять — в длину, два в ширину… Как бы её убивал лично я — вообще непонятно. Разве что энта призывать, а больше у меня ничего подходящего калибра не было.

Тряхнув головой и отогнав лишние мысли, начал осматривать домик в поисках возможности забраться внутрь, а то нежить уже начинает потихоньку волноваться — видимо, её хозяин колеблется, не зная, где мы и что задумали. Мало ли, вдруг к его тылу уже подкрадывается ассасин с вострым клином? А в домик пробраться было непросто. Окошки на первом этаже представляли собой просто широкие бойницы для обзора окружения, окна второго этажа были шире, но наглухо застекленными. Зато была задняя дверка, выходившая на небольшую веранду с мостиком, что уходил на десяток метров в озеро. Правда, зачем некр организовал себе такое — ума не приложу. Вряд ли тут есть рыба для рыбалки. Просто медитировал? Хотя, не пофиг ли? Эту дверь я все равно признал самым перспективным местом проникновения. Ну, не считая пары скелетов, что терлась по обеим сторонам двери, запертой на хорошо видимый через щель мощный засов.

Еще раз прикинув варианты, я плюнул и отдал древням приказ об атаке. Пару секунд была тишина, а потом раздался воинственный клич Эри, а толпа нежити пришла в движение. Я не особо смотрел, что именно там происходило, для меня главным было то, что пара скелетов-стражей покинула свой пост и кинулась в сторону общей свалки, позволяя мне спокойно добраться до цели. Осталось только преграду в виде двери преодолеть. Вопрос — как? Выдавить? Будет шумн…

— БУМ!!!

— Пофиг, — буркнул я и под звуки взрывов, звона клинков, криков и яростного щелканья челюстей попросту вцепился когтями в дверь и потянул её на себя.

Внутри дома что-то хрустнуло и зазвенело, а взвывшие инстинкты буквально бросили меня в сторону вместе с дверью. И не зря — через открывшийся дверной проем пролетела какая-то бяка в виде снаряда пепельного цвета. Не став дожидаться повторной атаки вражеского мага, я извернулся и… каким-то не слишком понятным для себя образом запустил внутрь дома той самой дверью, которая продолжала висеть на моих когтях!

Вот тебе и ловкость под тридцатку!

Влетаю следом за дверью и успеваю увидеть, как та врезается в гнилостно-зеленый щит, вспыхнувший вокруг мага. Дверь в щепки, щит схлопнулся, маг ошарашенно трясет головой. Рывком сокращаю дистанцию и сложенными копьем когтистыми пальцами пробиваю мужику горло до самого позвоночника, который еще и умудряюсь схватить, а потом с влажным хрустом повернуть влево на девяносто градусов, в результате чего голова мага с широко открытыми шокированными глазами оказалась почти оторванной и буквально повисла на куске кожи и мышц. Труп медленно и печально рухнул сначала на колени, а потом завалился на бок, выплескивая поток крови на деревянный пол.

Быстрый осмотр по сторонам не выявил больше никаких угроз, так что я рванул обратно, но с нежитью моя помощь уже не понадобилась — как раз успел увидеть прошедшую от Мун серебристую волну, от которой вся немертвая братия просто развалилась грудами костей и несвежей плоти. Еще раз осмотрев округу и убедившись, что опасности действительно кончились, устало выдохнул и снял скрыт.

— Девочки, вы целы?

— Царапины, — отмахнулась Эри. — Твоя аура все почти затянула.

— Ран нет, — коротко ответила Мун, подходя ближе. — Как ты сам? Не попадал под заклинания?

— Он не успел почти ничего сделать, — нервно хихикнул я. — Только какой-то гадостью промазал, а потом я ему… об него… того… коготки поточил, хе-хе.

— Коготки? — поинтересовалась Эри, подходя поближе, после чего еще и внутрь домика заглянула. — Вьью! Мун, больше этого зверюгу в ближний бой не пускаем! Пусть стрелами всех валит, а то еще войдет во вкус и заработает какие-нибудь стремные фетиши!

— Поддерживаю, — с самым серьезным видом кивнула эльфийка, тоже заглянув внутрь.

— Ой, да идите вы… — чуть нервно фыркнул я. — Дом осмотрите, вот! А я пока тут посижу. Подумаю о вечном.

Девушки, видимо, поняв моё состояние, просто кивнули и полезли лутать логово некроманта, а я присел у стеночки и постарался взять себя в руки. Что ни говори, но до этого я не вступал особо в ближний бой. А тут буквально голыми руками голову человеку оторвал. Впрочем, особо острой реакции это не вызвало и никакой накатывающей истерики я не ощущал — все же не первая схватка и не первое убийство, да и звериные инстинкты в тотемной ветке влияют на мировоззрение…

Окончательно придя в себя, встряхнулся, встал и пошел в домик. А там девушки уже деловито шарили везде, куда только могли дотянуться. Я тоже включился в работу, стараясь особо не смотреть в сторону трупа. Закончили мы быстро и, вытащив барахло наружу, начали вторичную сортировку — все же место у меня было ограничено, а тащить гору барахла на своих плечах при наличии пространственного кармана никто желанием не горел.

— Итак, чем нас порадует мертвый некромант? — пробормотал я, осматривая кучу добра под светом зажженного костерка, а то ночное зрение всем хорошо, но нормально рассмотреть мелкие детали и цвета с ним не очень получается.

— Книжки, — Эри двумя пальчиками приподняла не особо толстенькую книжку, больше на тетрадку смахивающую. — Магические?

— Хмм… — Мун сняла шлем, отобрала у неё макулатуру и быстро пролистала. — Лабораторный журнал по созданию некрохимер. Можно продать в Гильдию или городским магам. Не особо дорого, как я думаю.

— А эта? — Эри уже подсовывала ей следующую…

Пока девушки возились с книгами, я пошуршал по остальному луту, но со вздохом признался себе, что ни хрена не понимаю в местных ценах и ценностях. Так что начал искать просто что-нибудь интересненькое чисто для себя. В итоге нашел весьма странную штуку. Вроде как это был череп какого-то хищника. Я не эксперт, но кажется, это было что-то из кошачьих: толстая, но достаточно легкая кость, широкий и глубокий, с короткой верхней челюстью (нижняя отсутствовала) и мощным набором острых зубов, среди которых выделялась пара клыков длиной с мой палец. Покрутив эту черепушку и так, и эдак, я задумчиво посмотрел внутрь, а потом попытался… одеть на голову. Что удивительно, она прекрасно села. Пусть ушам немного мешает, но в остальном — словно так и надо!

— Вен? — от анализа странных ощущений меня отвлек голос Эри. — Ты зачем себе череп на голову одел? Поверь, как шлем он так себе будет.

— Поддерживаю, — кивнула Мун, но как-то… неуверенно. — В плане защитных характеристик не самый лучший выбор.

— Зато прикольно, — хмыкнул я. — Только ушам мешает…

— Хмм… Если позволишь, то могу попробовать решить эту проблему, — предложила эльфийка. — Я хоть и не мастер кости, но на то, чтобы немного поправить и сделать вырез моих умений хватит.

— Ну давай! — мне самому стало интересно.

Мун подошла и положила руки на все еще сидящую на моей голове черепушку. Через мгновение я почувствовал уже знакомое леденящее дыхание силы её богини, а кошачий череп на мне начал слегка деформироваться, словно поудобней устраиваясь на голове. Через минуту таких манипуляций мои ушки были продеты в удобные вырезы, а сама кость сидела как влитая, полностью закрывая мне затылок, макушку, виски и лицо до уровня рта, по бокам от которого торчали клыки до самого подбородка, притом, что на глаза и нос точно легли глазницы и носовое отверстие черепушки, абсолютно не мешая мне видеть и дышать. Причем никаких дополнительных амортизирующих подкладок было ненужно: во-первых, у меня достаточно густые и жесткие волосы, чтобы успешно выполнять эту роль, а во-вторых, это не полноценный шлем и принимать на него удары я совершенно не планирую, тем более когда там мои ухи торчат наружу.

— И все же я не совсем понимаю, зачем тебе это надо? — спросила наблюдавшая за всем действом Эри.

— Ну, как я уже говорил, во-первых, это прикольно, — я покрутил головой, привыкая к весу и проверяя, не слетит ли черепушка от неосторожных движений. Держалась та на удивление крепко. — Во-вторых, я потом планирую попробовать сделать из неё артефакт. А в-третьих, для маскировки.

— Эээ? — озадаченно протянула блондинка.

— Ооо! — понятливо покивала Мун.

— Ладно, объясняю для блонди, — вздохнул я и встал в полный рост. Накинул на голову капюшон, взял в руки лук с наложенной черной стрелой, чуть ссутулился и уставился ей в глаза сквозь глазницы черепушки. Ну и для полноты образа оскалился, демонстрируя немаленькие клыки, начал подметать хвостом пол и выпустил коготки. — Ну, на кого похож?

— На слегка безумного тида-стрелка, — нервно хихикнула девушка. — Ну или на матерого авантюриста железного или стального ранга.

— Замечательно, — кивнул я. — А теперь фокус!

Стрела, плащ и черепушка отправились в инвентарь, лук втянулся в перчатку, все черты зверя пропали, спина выпрямилась, взгляд с улыбкой поигривей, а руках — кинжал, который начал непринужденно подкидывать и ловить прямо за лезвие.

— Ооо! — теперь понимание появилось и на личике блондинки.

— Маскировка, конечно, не идеальная, — развел я руками, возвращая все пропавшие атрибуты из инвентаря обратно. — Меня можно будет узнать по лицу, по походке, по голосу, по манере боя, но для обывателей вполне сойдет.

— Возьму на себя смелость возразить, — покачала головой Мун. — Подобное преображение обманет не только обывателей, но и большинство профессиональных бойцов и сыщиков. Ты не учитываешь, что наличие хвоста серьезно меняет твою походку, а клыки дают совершенно другой прикус и, соответственно, звучание слов. А если у тебя появится какое-нибудь отдельное оружие и приемы для личины эльфа, то и по манере боя опознать будет невозможно. И это я уже не говорю про то, что тотемных друидов не столь много, а обладающих частичным оборотом я встретила всего двоих за свою жизнь. Что же до лица, то, опять же, уши, прикус и глаза сильно меняют общее… восприятие. Особенно если ты почти постоянно будешь в маске.

— Хмм… Даже так? — задумчиво протянул я. — Тогда это может оказаться намного полезней, чем думалось изначально… Ну да ладно, что там с трофеями?

— Вот это дорого и полезно, — тут же указала Эри на довольно скромную кучку барахла, а потом перевела свой указующий перст на кучу втрое больше. — А это хлам.

Я глянул доступные объемы инвентаря и без проблем сгрузил выбранную добычу в одну ячейку.

— Ну что, тогда двинули обратно?

— ДА!!!

— Поддерживаю.

Единственное, о чем жалею — уровень так и не дали. Такое ощущение, что даже опыта не прилетело. Кажется, качаться мне отныне придется только на монстрах из Подземелий…

Просто так выбраться из «логова страшного некроманта» нам не дала хомячность Эри. Ведь туда-то мы шли почти напролом, не заглядывая под каждый камушек, а сейчас можно было спокойно все осмотреть и проверить все подозрительные места на предмет «а вдруг тайник»! Как ни странно, но она оказалась права и мы действительно нашли три не слишком сильно замаскированные нычки, внутри которых были местные деньги серебром и несколько золотых самородков размером с пол-кулака. Последние были весьма ценны не только из-за самого металла, но и из-за мистических свойств — подобные самородки использовались в ритуальной магии, алхимии, в качестве жертв богам и еще много-много где, потому как являлись естественными накопителями энергии Гайи.

— И насколько они вместительны? — спросил я Мун, когда мы уже сидели вечером в лагере перед костром.

— Направь в него ману и почувствуешь, — просто ответила эльфийка, неторопливо помешивая кашу и следя за тем, чтобы шашлычок не подгорел.

Решив последовать её совету, выудил из инвентаря средненький самородок желтовато-красного цвета и влил в него пяток единиц маны. Ухнуло как в колодец, на дне которого плескалось немного воды. Пришлось слить еще около сотни единиц энергии уже из накопителя в посохе, прежде чем я смог примерно оценить вместимость лежащего у меня в руке неровного куска золота. Получалось что-то около пятидесяти тысяч единиц.

— А почему сам некромант их не использовал? — удивился я.

— Это природные накопители, — Мун не изменилась в лице, но сумела одним взглядом передать все, что думает о моих умственных способностях. — Прямо в бою в чистом виде их может использовать только друид или кто-то близкий этому понятию.

— Аааа, — понятливо протянул я. — Девочки, а как вы относитесь к предложению не продавать эти замечательные камушки?

— Меня изначально не сильно интересовала финансовая выгода, — пожала плечами Мун. — Главное, что порочащий мертвых еретик отправился на встречу с милостивой Эрешкигаль.

— Если у тебя будет больше энергии, то мы сможем дольше и лучше сражаться, а следовательно, будет больше трофеев! — довольно улыбнулась сидящая рядом Эри и прижалась грудью к моему плечу, едва ли мурлыкая. — К тому же, никто не мешает продать их попозже в случае нужды или если они станут для тебя бесполезны.

— Тоже не лишено смысла, — вздохнул я, сдерживая побежавшие по телу мурашки. К сожалению, хвост сдержать не смог и тот сейчас торчал за спиной пушистой трубой.

Блин, чувствую себя идиотом, упорно сдерживая желания тела, когда на это нет никаких особых причин. Ну, кроме кармы, про которую становится все труднее напоминать себе с каждым днем.

— Хе-хе-хе, — мило улыбнулась Эри, продолжая вдавливать мою руку в свою грудь.

— Ты совсем не делаешь мою жизнь легче, — обреченно простонал я, прикрыв глаза.

— Разврат, — коротко констатировала Мун.

— Так второй бок у него свободен! — непонимающе посмотрела не неё блондинка.

— Сначала — готовка и ужин, — авторитетно заявила эльфийка. — Потом — разврат, — и подумав, дополнила: — Но полный разврат только после благословения милостивой Эрешкигаль.

Они определенно не делают мою жизнь легче. Но точно делают её приятней…

Следующие два дня ничем особенным не отличались. Мы все так же бродили по лесу по сложной траектории припадочного питона, страдающего географическим кретинизмом в терминальной стадии, болтали о разном на привалах, а в процессе движения я тренировался в подкрадывании и стрельбе, да ставил всякие сомнительные эксперименты с магией. Ну, сомнительными они были не из-за опасности или морали, а из-за полезности их результатов. Тем не менее кое-что у меня получалось.

В первую очередь, это усиление организма. Я и до того знал, что при напитке тела природной маной возрастает регенерация, уменьшается аппетит, а выносливость становится практически бесконечной — все это было включено в перк магии природы. Еще один перк, удар зверя, давал возможность усиливать пробивные свойства атаки с помощью магии. Но я пошел немного дальше и, вспомнив сюжеты всякой литературы сомнительной ценности, которой была полна моя черепушка, попытался с помощью нейтральной энергии усилить взрывную мощь мышц. И с удивлением обнаружил, что это хоть и не отражается в статусе системы, но работает. Процентов на десять. А если напрягусь и хорошенько запитаю мышцы и кости — то на все двадцать. Не сказать, что это прям радикальное усиление, да и ману жрет как не в себя, но при определенных условиях подобный навык вполне может пригодиться, а что до маны… Тут я нашел другой выход.

Я могу конвертировать нейтральную энергию в природную. Как это делать мне прекрасно объяснил все тот же перк магии природы. Это же является отличительной чертой друидов. Ну а теперь я научился еще и обратному процессу! Правда, не все так радужно, потому как природная мана — это фактически энергия Гайи, а нейтральная — это личная энергия мага.

По-факту, преобразование личной энергии в природную — это ритуал жертвоприношения Гайе как богине-матери, а попытка обратной конвертации — это все равно, что попытка обворовать эту самую богиню на энергию, на что любая энергетическая сущность обычно реагирует крайне агрессивно. Это знание мне вбили в сознание словно кувалдой при первой же целенаправленной попытке обратной конвертации. Вот только там же была еще и своеобразная «приписка», которую можно перевести на адекватный язык смертных как «вообще-то, такое делать нельзя, но если очень нужно — то можно». В том смысле, что мне дали разрешение на обратную конвертацию, но только в том случае, когда совсем прижмет, так что баловаться подобным просто так не получится.

Третье мое… Ну, это не достижение, но просто очень интересный опыт артефакторики. Итак, я взял свою накидку. Ту самую, темно-зеленую, из плотной ткани, с капюшоном, парочку которых прикупил еще в начале нашего с Эри путешествия. Ну а дальше у меня в голове возник образ друида ночных эльфов из одной интересной старой игрушки и… Я упоролся. Во всяком случае, девочки смотрели на меня весьма опасливыми взглядами, когда я с довольной лыбой возился с этой накидкой. А действия, которым она подверглась, со стороны смотрелись довольно странно.

Первым делом я посеял на накидке семена невысокой местной травки. Обычной такой, луговой. Из себя трава представляла пучок длинных тоненьких листьев-перышек, края которых были достаточно острыми, чтобы по-неосторожности о них можно было порезаться. Пять минут обработки высококонцентрированной энергией природы, и в моих руках оказалось крайне забавное зрелище — плащ, полностью покрытый этой самой травой. Если им теперь укрыться, то меня будет хрен отличить от обычной кочки даже без применения магического сокрытия.

Вот только тут же всплыл недостаток — трава не может так расти просто сама по себе. Ей нужно чем-то питаться, иначе засохнет. А так как в качестве почвы плащ выступать закономерно не может, а постоянно подпитывать природной маной я все это дело не смогу чисто физически, то пришлось спешно создавать генератор по уже знакомой методике — желудь-энт в затвердевшей смоле. Только тут я тоже решил поэкспериментировать, ведь шарик смолы с желудем получается хоть и мощным, но немного громоздким. Так что в качестве исходника взял семена все той же травы, которые были размером с половину рисового зерна, влил в них по пять сотен единиц природной маны и закатал в небольшие шарики смолы. Получилась дюжина бусинок в полсантиметра диаметром. Емкость у них колебалась в районе трехсот единиц, а восполнение маны — всего единичка в минуту, то есть в качестве расходника для энта подобная поделка не подходит, но вот в качестве небольшой батарейки для слабомощных друидских артефактов — идеально!

Правда, приладить эти самые бусинки к плащу мне пришлось просить Эри, которая недолго обдумывала задачу и просто нашила с внутренней стороны накидки крохотные заплатки, под которые наглухо зашила мои экспериментальные генераторы. Не сказать, что получилось надежно, но для опытного кустарного образца сойдет. К тому же после подобного улучшения всплыл интересный побочный эффект — трава начала менять цвет, каким-то образом ориентируясь на окружающую палитру. Учитывая, что такие фокусы она проделывала только тогда, когда накидка была на мне, то можно было предположить наличие зачатка ментальной связи между мной и этой заготовкой под артефакт.

Следующим шагом стало привитие каких-нибудь защитно-атакующих функций. Тут поломал голову, но в итоге решил задействовать уже проверенный вариант в виде терний. Для чего вырастил кустик из стрелы, а потом приложил его сзади на воротник накидки и начал вливать ману, образами показывая растению, что я от него хочу. Вот только бедный кустик от такого впал в ступор и его метафизические «мозги» путались в посылаемых мною образах. Когда я уже хотел махнуть рукой на эту идею и попробовать что-нибудь еще, мне по мозгам… эм… словно языком прошлись. Шершавым таким. И слизали все образы и мысли.

А потом из накопителя посоха, из которого я тянул ману на все эти манипуляции, разом исчезло две трети запасенной энергии. Прежде чем я начал паниковать от подобной непонятной фигни, терновые лозы резко выпрямились, став пучком прямых колючих «палок», а потом так же резко втянулись в поверхность плаща. Теперь уже я впал в ступор и хлопал глазами. Впрочем, недолго — в себя меня привел писк Системы и выскочившее перед глазами сообщение.

------------------

Плащ тернового охотника. Артефакт D+-ранга. Изначально обычный добротный плащ охотников из северо-восточной провинции Империи, был улучшен с использованием подручных средств немного странным друидом через откровенно кривой ритуал воззвания к Гайе.

На фоне любой живой растительности дает эффект полной мимикрии, включая сокрытие запаха и ауры.

Может выдать направленный или круговой залп терновыми колючками. Для восстановления снарядов требуется природная энергия.

Используя природную энергию хозяина, может создать терновую лозу-хвост с ментальным контролем.

------------------

— Какая забавная штуковина вышла, — почесал я затылок, глядя на этот плащик.

— Что там, что там? — мы как раз сидели на обеденном привале, когда я закончил возиться с плащом. Естественно, Эри не могла не заинтересоваться моими манипуляциями.

— Да так, маскировочный плащик… — я задумчиво посмотрел на свою блондинистую подругу. — Эри, ну-ка иди сюда.

Когда авантюристка подошла поближе, я встряхнул плащ и накинул его на плечи девушки. Сначала под нашими с Мун взглядами ничего особенного не происходило, а сама блондинка не спешила что-либо предпринимать — она просто замерла и как будто прислушивалась. А потом усмехнулась, поплотнее запахнулась в плащ и присела. И стала кочкой. Которая слегка зарябила и просто пропала среди травы, словно выскользнув из восприятия.

Я ошарашенно подергал ухом, прислушался-принюхался, но уловить присутствие Эри так и не смог. Только на грани восприятия скреблась интуиция, что настойчиво тыкала в траву прямо передо мной, говоря, что там кто-то точно есть! Но глазами я видел только травку!

— Действительно забавно, — кивнула Мун, тоже разглядывая участок земли перед нами. — У обычных разумных и монстров против такой маскировки нет ни шанса. Но вот кто-нибудь с более развитыми боевыми инстинктами или сканирующими заклинаниями может и обнаружить… Яаай!

Я с удивлением посмотрел на совершенно внезапно взвизгнувшую эльфийку, которая была сейчас без доспехов и, потирая жопку, недобро смотрела в ту сторону, где ощущалась Эрис. А в следующую секунду я тоже вскрикнул, словив смачный хлесткий удар колючим хлыстом по заднице!

— Кажется, кто-то нарывается, — оскалился я.

— Поддерживаю, — с самой серьезной моськой кивнула Мун и… увернулась от еще одного удара лозой.

Следующие минут десять были помесью игр в прятки и салочки, где два раззадоренных жреца ловили в траве практически невидимую подругу с целью скрутить и отхлестать засранку!