Охотник. Том 1

Глава 16

Место под стоянку нашли через час быстрого марша на берегу небольшого ручейка. После короткого совещания девушки постановили, что никуда сегодня уже не пойдут, так что меня отправили пройтись по округе и выставить защитный периметр, пока сами они будут ставить лагерь.

Я возражать не стал — пусть физическое состояние Нины после воздействия моей ауры было нормальным, но вот психологически ей приходилось явно нелегко. Да и познакомиться надо нормально с девушкой самому, плюс дать небольшому женскому коллективу посплетничать… В общем, проще сейчас потратить день, чем потом постоянно отвлекаться. Тем более, что мы и не спешим никуда особо.

Окружив стоянку кольцом капканов и тройным забором из терний, я немного поколебался, но высадил рядом еще и энта. Контроль над ним не поддерживал, только отдал приказ на охрану отряда, пока мы находимся в пределах его действия. Энт, похожий почему-то на восьмилапого деревянного крокодила, что-то благодарно проскрипел и занялся своими делами. И только после этого, более-менее успокоив свою паранойю, я вернулся к девушкам.

Встретили они меня весьма занимательно. Эри и Мун были откровенно расслабленны, избавившись от брони и сидя сейчас босиком в легких штанишках и топиках, в то время как Нина пыталась достучаться до их здравого смысла.

— Да там целое гнездо этих тварей, а вы тут едва ли не голышом сидите!

— Ой, да хватит уже, — закатила глаза Эри, нанизывая маринованное мясо на палочки. — Раз уж мы встали надолго, то Вен не успокоится, пока не окружит тут все такой защитой, что и мышь не проскочит, а если к нам попробуют вломиться, то мы тридцать раз успеем одеть снаряжение, пока вендиго, монстры или еще какая-нибудь тварь будут пытаться прорваться.

— Я также создала охранный контур, — спокойно добавила Мун. — И получаю информацию обо всем, что происходит вокруг. И очень удивлена, что Вен посадил в округе только одного энта, а не три-четыре, да при поддержке десятка древней.

— Это было бы перебором даже для моей паранойи, — проворчал я, появляясь рядом. — Вот если бы мы остановились где-то хотя бы на месяц-другой, тогда да, имело бы смысл так запариться. Или если бы нас осаждали орды тварей.

— С возвращением! — помахала мне кусочком мяса Эри. — И снимай давай снарягу, ты мелкую пугаешь.

— Я не мелкая, сколько можно повторять, — надулась Нина. — Я вообще старше тебя раза в два! Хм! Чего смотришь?! Гномов никогда не видел?

А я тем временем действительно рассматривал подругу Мун. И она вправду была мелкой — метр-сорок росточком, не выше. Она и на нашем с Эри фоне казалась миниатюрной, а уж в сравнении с Анксунамун вообще выглядела ребенком. Фигура гномки делу тоже не помогала — выдающейся грудью или бедрами она похвастаться никак не могла. Скорее в ней присутствовала какая-то детская угловатость. Словно я действительно смотрел на ребенка. Несерьезность образа завершали длинные, до середины бедра, розовые волосы, наивные глазки странного серо-розового оттенка и округлое личико с пухленькими щечками. Единственный признак, по которому Нину можно было отличить от человеческого ребенка — это небольшие острые ушки, что горизонтальными треугольничками торчали в разные стороны.

Кстати, об ушах. Если мои в образе эльфа стояли торчком вверх и были довольно длинными — около пятнадцати сантиметров, то ушки Мун были примерно на треть короче и торчали горизонтально. Но судя по реакции девушек, все было нормально и я выглядел именно как эльф, а не как стремный мутант, вот только проверить это дело потом не помешает, чтобы не попасть впросак на такой простейшей черте внешности…

— Если честно, то не видел, — все же ответил я на вопрос Нины.

— Пф! — вздернула та носик. — И откуда же ты тогда такой вылез? Да еще и подруге моей так голову вскружил, что… Ой, какой красавчик!

— Кх, — я невольно поперхнулся и настороженно покосился на рассматривающую меня во все глаза гномку.

Возглас её был связан с тем, что я убрал шлем-череп и плащ в инвентарь, открыв на обозрение лицо и фигуру.

— Слууушай, Вен, да? А как ты относишься к девушкам помоложе? Ну, в смысле, не детям, но с детской фигурой? Или ты все же из тех, что предпочитают старух с большими бидонами? А если… Ай! Муууун, за что?

— За непристойные предложения едва знакомому тиду, у которого уже есть две ожидающих ответа девушки, — спокойным голосом ответила эльфийка, отвесив еще один удар ребром ладони по макушке подруги. — А это просто из женской ревности.

— Может, и мне добавить? — задумчиво сказала Эри, разглядывая надувшуюся гномку.

— Нет! — та тут же спряталась за спину… хотя, скорее, за бедра Мун. — И вообще, детей обижать нехорошо!

— То есть для подкатов ты не ребенок? — выгнул бровь уже я и поднял взгляд на эльфийку в ожидании объяснений.

— Ей сорок четыре года, — ответила Мун, каким-то привычным движением беря мелкую за шкирку и усаживая рядом с костром. — У гномов совершеннолетие настает в шестьдесят. Скорость взросления примерно три к одному относительно тидов и людей. То есть ей сейчас лет четырнадцать-пятнадцать, если брать на манер короткоживущих. Ветер в голове. Я встретилась с ней лет пятнадцать назад, когда… В общем, мы путешествуем вместе почти полтора десятка лет и из-за неспокойного образа жизни и окружения преимущественно из людей и тидов она очень быстро повзрослела ментально. Но телом остается девочкой-подростком. Что не сильно хорошо сказывается на её образе мышления. Ветер в голове, как я и говорила.

— Зато я полезная! — наконец смогла вставить слово Нина. — Я отличный алхимик-зельевар и магический кузнец! Ну и еще немного маг земли.

— Хммм… — я уже более оценивающе осмотрел мелкую, задумчиво подергав ухом. — И ты и дальше хочешь путешествовать с Мун, как я понимаю?

— Д… да, — запнувшись и опустив взгляд, кивнула резко погрустневшая гномка. — Я … попробовала… быть самостоятельной. И вот…

И оказалась в глухих ебенях со стаей вендиго на хвосте. Хороший результат, ничего не скажешь.

— Не волнуйся, — Мун осторожно погладила подругу по голове. — Пока сама не захочешь уйти, можешь путешествовать с нами. Не думаю, что Вен будет против.

— Гнать от себя миловидного специалиста по дефицитной специальности с более-менее проверенным прошлым? — хмыкнул я. — Ищите такого идиота где-нибудь в другом месте.

— Но! — тут же влезла Эри, для важности подняв к небу шампурок с уже готовым мясом. — Спешу довести до вашего сведения, что моя палатка двухместная! И мы там и так все втроем уже спали! Так что либо придется возвращаться в цивилизацию и докупать более просторную, либо мелкая будет спать прямо на Вене, что меня категорически не устраивает!

А уж меня-то как не устраивает!

— А спать снаружи он не сможет? — осторожно спросила Нина.

— Нет!

— Ни за что!

Эри и Мун проявили поразительное единодушие в этом вопросе и скрестили на мне угрожающие взгляды, чтобы не вздумал что-нибудь вякнуть.

— Вот она, женская тирания в чистом виде, — пробурчал я. — Еще не женился, а супружеский долг уже требуют… Кстати, Нина. Как ты вообще оказалась в такой ситуации?

— Да, — Мун тоже перевела взгляд с меня на мелкую. — Мне тоже крайне интересно, кого именно я должна горячо поблагодарить потом за подобное?

Почему мне кажется, что её горячая благодарность будет выражена в виде раскаленной кочерги в анусе?

— Эх… — гномка чуть взъерошила спутанные после погони волосы и начала рассказывать. — В общем, после того, как мы с Мун расстались в Юдроке…

Рассказанная история была по сути своей довольно простой, особенно если выкинуть из неё многочисленное женское трещание по поводу неважных и откровенно лишних деталей. Причину ссоры двух подруг нам не сказали, но я могу предположить, что Нина все равно решила последовать вслед за Мун, но отправиться в глухие леса самостоятельно не могла по причине низкой боеспособности. Вот она и нашла экспедицию, что следовала в ту самую заброшенную золотую шахту — какому-то мелкому аристократу из Юдрока срочно понадобились самородки, причем лично добытые.

Отряд собрался небыстро, зато был довольно сильный: пятеро авантюристов железного ранга, пятеро бронзового, два десятка обычных наемников, пара личных телохранителей, сам аристо и два охотника-проводника. Ну и Нина набилась как походный кузнец и лекарь. Сначала все было неплохо, разве что мелкой пришлось пару раз травануть особо непонятливых ухажеров… На этом месте я с удивлением узнал, что нравы среди таких отрядов царят, мягко говоря, раскованные. Хотя что-то такое в рассказах Эри уже мелькало, особенно когда она говорила про зелье бесплодия.

Ну да ладно, не о том сейчас. В общем, дорога до леса прошла относительно нормально, а вот в самом лесу начались проблемы. Сначала они забрели на территорию, где, по-видимому, открылось подземелье шародемонов и там потеряли трех человек из наемников, да двоих авантюристов неплохо так порвали. Выбравшись оттуда, отряд уже через пару дней влез на территорию какой-то ночной твари, которую поймать так и не смогли, но она за пару ночевок умудрилась загрызть еще четверых, причем так, что никто ничего не замечал до самого утра, когда находили уже порядком подъеденные тела.

Ну и финальным аккордом для потрепанного отряда стало прибытие к золотой шахте. Только они организовали лагерь и начали проверку местности, как из пещеры повалили вендиго. Сколько их было Нина не знала, но как минимум втрое больше того отряда, что мы перебили. Что стало с остальными из отряда гномка тоже не знает, так как вялое сопротивление неготовых людей быстро разбили и началась резня. Она сама сумела сбежать, так как глотнула зелье незаметности собственного приготовления, но через какое-то время твари все равно встали на её след. Ну а там уже появились мы.

— А вообще, что это за твари такие? — задал я вопрос девушкам. — Кто-нибудь в курсе?

— Я только общее описание в библиотеке читала, — покачала головой Эри. — Стайные, живут в пещерах, являются то ли мутировавшими людьми, то ли какими-то химерами.

— Это проклятые, — судя по тону, у Мун информации было побольше. — Люди и тиды, что долгое время питались плотью и кровью разумных. Давным-давно светлые боги наложили на подобные действия проклятье вендиго, чтобы в нашем мире не возникали разные мерзкие культы, а разумных не пытались использовать в качестве… животных для мяса. Проклятье сильное и необратимое. Все, что можно сделать для несчастных — это убить их максимально болезненно.

— Эммм… — я завис.

— Хорошие разумные не будут на постоянной основе питаться плотью себе подобных, — строго посмотрела на меня эльфийка. — Это грешники в самом мерзком своем проявлении. Легкой смерти они не заслуживают, как и милости Эрешкигаль. Их душам прямая дорога в Бездну.

Спорить с ней никто не стал. Мало того, что все и так были согласны, так еще вид фанатично горящих льдисто-голубым огнем глаз, да суровое выражение лица заставляли вспомнить, что перед тобой, вообще-то, паладин. Причем далеко не светлого бога, а как бы хозяйки местного Загробного Мира.

— Тогда что, завтра идем чистить шахты? — перевела Эри тему разговора.

— Определенно, да, — кивнула Мун, мгновенно успокоившись.

— Вы… вы это серьезно? — а вот Нина их настрой совсем не разделяла. — Там же куча тварей! Нельзя просто так взять и влезть в логово проклятых монстров!

— Тут мелкая права, — кивнул я, привлекая к себе три разных взгляда.

— Вот! Хоть кто-то…

— Сейчас я смотаюсь на разведку, посмотрю, что там и как, — я чуть улыбнулся, глядя на хватающую ртом воздух Нину. — Вечером обсудим план, а завтра с утречка двинем.

Добраться до горы с шахтой было довольно просто, как и найти разоренный лагерь экспедиции — монстров мне по пути не попадалось. Как и бойцов погибшего отряда. Зато вот следов по округе было достаточно — вендиго заволокли к себе в логово минимум десять туш. Порывшись в остатках лагеря, я особо ничего не нашел. Все, что твари не уволокли, они просто попортили и раскидали по округе.

Лес вокруг горы редел, а деревья сильно уменьшались в размерах — почва там была сильно каменистая и с какими-то не слишком приятными для растений включениями. Причем чем выше, тем больше — на высоте уже сотни метров гору покрывает только едва живая желтая трава. Зато ручьев со склонов этой одинокой горы вытекало просто немереное количество — понятно, почему в окрестных лесах их так много.

Вход в старую шахту находился на высоте двухсот метров и вела к нему извилистая каменистая тропа, проложенная по пологому склону. Спутать же шахту с обычной пещерой не получится при всем желании — мало того, что она имела старый деревянный козырек и пару проржавевших вагонеток у входа, так еще и стоящий рядом здоровенный камень с надписью «Золотая шахта Юдрока» как бы намекал, что я не ошибся адресом.

Присев возле того самого камушка, я задумался.

Ну вот, дорогу я разведал. Что стало с остальными членами экспедиции не особо понятно, но искать их смысла нет — выжившие сбежали далеко и точно не собираются возвращаться, а мертвецам наша помощь уже ни к чему. Нет, если бы мне кто-то по пути на глаза попался, то я бы помог, но… в этом плане в окрестностях горы стояла полная тишина. У меня же сейчас был выбор: ограничиться этими данными или же слазить внутрь шахты и посмотреть, что творится хотя бы у входа?

Вот только мои раздумья были нагло прерваны раскатившимся по округе ревом огромного зверя. А если быть точнее, до десятиметровым зеленым летающим огнедышащим ящером, что спикировал откуда-то из-за облаков и приземлился в полусотне метров от меня. Я же прикидывался кочкой, держа в руках пару желудей и спешно запитывая их маной из самородков.

Да простит Гайя, но если дракон меня заметит и кинется, то я собираюсь использовать их для отвлечения внимания, после чего свалить в лес на максимальной скорости. Бодаться с этим монстром, к тому же еще и разумным, мне совершенно не хотелось.

Дракон гордо встал на все четыре лапы, расправил крылья, приподнял голову и пару раз хлопнул по земле хвостом. И почему-то последний жест у меня нашел ассоциацию с нетерпеливым притопыванием носком ботинка. А еще ящер водил по округе взглядом, словно что-то высматривая. Или кого-то?

— ДРРРРУИД!!! — я чуть не подскочил от прокатившегося по округе глубокого раскатистого рыка. — ВЫХОДИ! Я ЗНАЮ, ЧТО ТЫ ТУТ!!!

Ага, вот прям щас. Только хвостик приглажу, а то у меня шерстка дыбом встала. Однако, была и хорошая новость — дракон явно не знал, где именно я нахожусь. Похоже, это было сродни тому ощущению, когда мы с Мун ловили Эри под плащом. То есть ты примерно ощущаешь, что вон там кто-то есть, но кто и где именно — непонятно. И это мой шанс!

Я начал медленно и плавно отползать в сторону леса, готовясь в случае чего кидать на землю желуди с энтами и уходить в длинный рывок. Впрочем, крайних мер не потребовалось, потому как дракон еще пару минут рычал что-то на тему великой чести для смертного червя и еще какой-то чуши, причем так увлеченно, что я смог тихонько отползти к деревьям, между которых и рванул по сложной траектории, периодически петляя и замирая. Только убедившись, что погони нет, начал выбираться обратно к лагерю.

И только уже на подходе к месту стоянки нашего отряда до меня кое-что дошло. А не был ли этот ящер тем самым, которого я лечил не так давно? По крайней мере, он был похож…

Когда я выбрался к костру, под сенью леса уже потихоньку начали опускаться сумерки. Встретили меня горячим мясом, травяным чаем и вопросительными взглядами.

— Чего? — не выдержал я, закидываясь шашлычком.

— Да так, — хмыкнула Эри. — Первый раз вижу, чтобы ты был такой взмыленный и нервный.

— Будешь тут, — фыркнул я, прожевав первые пару кусков. — В общем, дело было так…

После моего рассказа, включая тот случай лечения похожего дракона, девушки сидели с крайне задумчивым видом.

— Может быть, это все же тот дракон? — спросила Эри.

— Даже если и так, то встречаться с ним у меня нет никакого желания, — передернул я плечами. — Помочь — помог. Награды мне никакой не надо. Тем более не надо встречаться с многотонной магической ящерицей вновь. Это не добавляет здоровья моим нервам… Так, ладно. Что делать будем?

— Логово вендиго нужно зачистить, — без колебаний постановила Мун.

— А дракон? — уточнил я.

— Особым терпением они не отличаются, так что вряд ли он будет тебя там караулить. Но если появится, то… тогда и будем думать.

Я скептически осмотрел паладина. Кажется, та немного смутилась, но лицо кирпичом удержала.

— Эх, ладно, Гайя с вами, — махнул на них рукой. — Давайте уже ужинать и спать.

— А…

— Нет, Эри. Спать я сегодня буду на улице. В спальнике.

Блондинка поджала губки. Посмотрела на эльфийку. Та взгляд встретила и чуть прищурилась. После чего подняла кулак. Эри повторила жест. Тряхнув руками, Мун показала два пальца, Эри — три. Паладин скривилась и кивнула, а авантюристка довольно оскалилась.

— И что это было? — спросил я у сидящей рядом Нины.

— Есть у меня предположение, — ответила она, — но лучше оставлю его при себе.

Закончив с ужином, прибрав лагерь и умывшись в ручье, мы расползлись по спальным местам. Я устроился в спальнике у корней дерева, а Мун и Нина забрались в палатку. Стоп, а где…?

— Ты что делаешь?

— Укладываюсь спать, — невинно захлопала ресницами эта блондинка… залезая в мой спальник. — И если ты меня не пустишь или сейчас вылезешь, то я лягу прямо на землю. И буду всю ночь дрожать от холода и стонать от врезающихся в кожу камушков.

Посверлив эту чертовку осуждающим взглядом, я все же подвинулся, давая ей нормально устроиться. Как ни странно, но местные спальники вполне были способны уместить двоих людей без необходимости лежать друг на друге. Скорее всего, они с таким расчетом и шились. Накинув поверх нас еще и терновый плащ в качестве потакания паранойе, я… обнял Эри и спокойно уснул. Даже сам удивился такому…

К горе мы выбрались только к обеду. Тут ничего не изменилось — все та же тропинка по каменистому склону, ведущая к темному зеву шахты. Свежие следы вендиго я нашел, но мало. Либо твари нажрались и завалились спать, либо они вообще не особо активные и вылезают только когда чуют мясо разумных. Дракона тоже видно не было, что не могло не радовать.

Похлопав по плечу Эри, я осторожно двинулся вперед, оставив девушек под прикрытием последних жиденьких деревьев у подножия. План был несложен — я пробираюсь вперед и смотрю что там и как, после чего скидываю маскировку и жду минут пять. Если на меня из шахты кинутся вендиго, то это даже хорошо — меньше тварей придется отлавливать по тоннелям. В этом случае я просто отступаю к девочкам и мы уже вместе даем каннибалам бой. Если ничего не произойдет, то я машу девушкам и те поднимаются к шахте. Ну а если мне на голову снова свалится дракон, то… тогда действительно буду действовать по обстоятельствам.

Подъем вышел простым и быстрым. Я бы даже сказал, что приятным, если бы не постоянный зуд у меня как у друида — в этой горе было слишком много всякого… неправильного. В первый раз я не особо обратил на это внимание, так как был занят разведкой, но сейчас отчетливо ощущал желание сесть и заливать тут все природной энергией до тех пор, пока неправильность не исчезнет. И это ощущение очень странное, учитывая свойства золотых самородков и их источник в этой горе. Или дело как раз в них? Эх, слишком мало информации, а спросить особо не у кого…

Добравшись до шахты, я остановился в десятке метров от входа и начал готовиться. В первую очередь — капканы широким кругом, потом прямо на них — по терновому кустику, а чуть позади себя положил желудь с энтом. Активировать его пока не стал, чтобы раньше времени не раскрывать позицию. Терновый посох воткнул в землю справа, на расстоянии вытянутой руки. В левой руке появился лук с черной стрелой не тетиве. Вот теперь можно начать провокации.

Выпрямившись в полный рост, откинул полы накидки и отключил собственный скрыт. Ну и замер, настороженно поглядывая то на вход шахты, то на небеса. Разве что за спиной нервно подергивался как мой собственный хвост, так и два терновых хлыста накидки.

Минуты потянулись нервно и неспешно, но ни вендиго, ни дракон появляться не спешили. Так что по прошествии пяти минут я поднял правую руку и пару раз ею махнул — сигнал для отряда, чтобы они выдвигались. И напрягся. Ибо если что-то должно пойти не так, то оно случится именно сейчас! Но ничего. Девушки спокойно добрались до моей позиции, построились для входа в шахту и хлебнули зелья ночного зрения. И снова ничего не случилось. Даже как-то разочаровывающе.

Первой в темноту вошла Эри. На шаг позади неё и чуть правее шла Мун. За их спинами, нервно сжимая пару склянок в правой руке и мой терновый посох — в левой, кралась напряженная Нина. Замыкал процессию древень, чья поддержка была перекинута как раз на посох, вместе с аурой восстановления. Ну а я шел с отставанием в десяток шагов, с уже наложенной маг-стрелой в режиме очереди на двадцать двойных выстрелов.

Начиналась шахта довольно широким пологим спуском, который привел нас в просторное помещение с десятком проходов вглубь горы. В самом помещении были только старые полусгнившие ящики, кучи камней в центре, да несколько развалившихся лежанок у стенки. Пока девочки крутили головами и решали куда ломануться, я пробежался вдоль проходов и с некоторым трудом (черно-белое зрение такому не способствует) нашел следы крови на камнях. Не выходя из скрыта, указал отряду дорогу, просто заставив древня пройтись к нужному проходу через команды по ментальной связи. Мой намек поняли и, проверив проход, быстро обнаружили причину такого решения, после чего без колебаний последовали дальше.

Коридор уводил нас спиралью вглубь горы, к её основанию. Периодически попадались боковые раскопы, но туда не совались — след крови четко вел вниз. Постепенно воздух становился все более затхлым, появилась вонь разложения и чего-то… мерзкого. Подозреваю, что если бы не моя аура, то очень скоро нас бы ждали симптомы отравления или еще чего похуже.

Примерно через полчаса аккуратного спуска мы оказались в небольшой рукотворной пещере — видимо, это был последний раскоп, где работали шахтеры. Скорее всего, тут в стенах можно было заметить выходы золотоносной руды, а то и целые жилы, но в режиме ночного зрения цвет терялся напрочь и все окружающие поверхности на вид приобретали однородную фоновую структуру.

Впрочем, золото нас сейчас волновало в последнюю очередь. Гораздо интереснее была дыра в полу у стены, где часть породы обвалилась вниз. Именно туда тянулся кровавый след.

И оттуда тянуло той самой «неправильностью» природы.

------------------

Получено задание.

«Паразит в кубе».

Задача 1. Спуститесь в совсем не подозрительную дыру на дне старой, темной и давно заброшенной шахты. Найдите причину беспокойства сил природы.

Задача 2. Устраните причину искажения природы в этой области.

Награда 1: +3 СОС (тотем), персональный крис друида.

Награда 2: +1 особенность на выбор.