Охотники Аароны

Глава 1

Леди Аарона и Шенри были заняты пополнением запасов наемной кампании «Охотники Аароны» и переговорами с местными корабелами на предмет ремонта. Так что, передать отчет наемников о прошедшей экспедиции офицерам Флота Его Императорского Величества было поручено Шейле.

И вот теперь она, как дура, стояла перед двумя лыбящимися самцами-колониальными пехотинцами (даже не станционными стражниками!), и внутренне медленно закипала.

— Еще раз, у меня официальное дело к коменданту Лакари Омана. Я — представитель кампании «Охотники Ааароны», и нам было поручено самим комендантом… — снова, пытаясь не сорваться на крик, начала Шейла.

Пес и грифон, преграждавшие драконессе вход в секцию Флота, развеселились еще больше.

— Самочка, еще раз, — грифон (грифон, но в колониальной пехоте! видимо, совершеннейший бездарь) наклонился к Шейле, и со сладенько-гаденькой улыбочкой продолжил, — Если ты замужем, то твое место: храм, дом и кухня. А если еще не замужем, то, тем более, нечего тебе тут делать. Это место самцов. Ну, если только ты не из тех, и не пришла подзаработать…

Теперь уже Шейла не выдержала, и, гневно всхрапнув, потянулась к мечу. Которого, конечно же, на поясе не было: в порту царил запрет на применение оружия для всех, кроме стражи и представителей Флота. Так что, дабы избежать проблем, Шенри забрал клинки у всех офицеров, кто решил сойти на станцию. Тогда-то Шейла прекрасно понимала квартермейстера кампании… Но как же ей сейчас хотелось поправить эту наглую клювастую морду!!!

— Капитан-раптор? Рад вас приветствовать, — сзади неожиданно раздался приветливый мужской голос, хорошо Шейле знакомый, и сбил весь ее настрой на драку, — Вы кого-то ожидаете?

Драконесса тут же развернулась, и поклонилась говорящему и его спутнице. Перед ней были комендант Лакари и властная лазурная драконесса с подвеской флотского капитана-патрона на шее.

— Приветствую вас, комендант Лакари. Приветствую вас, капитан-патрон, — поприветствовав высоких драконов, разогнулась Шейла, — Я ожидала вас, комендант Лакари, дабы передать вам отчет леди Аароны о прошедшей экспедиции. Сама леди, увы, сейчас занята неотложными вопросами снабжения.

— Я знаю: я уже встречался с ней и корабелом Аджуди. И, дорогая Шейла, коридоры станции — не лучшее место для подобного разговора: пройдемте в мой кабинет. Заодно, мы обсудим кое-что, что потом я рассчитываю еще раз оговорить с леди Аароной, — кивнул Шейле высокопоставленный флотский чиновник, и повелительно махнул крылом, приглашая идти с ним. Но тут же остановился, — Ах, да. Я совершенно забыл, что, в отличии от леди Аароны, вы не знакомы. Аджана, позволь представить: капитан-раптор экипажа «Сокол Солнца» Шейла Вани из наемной кампании «Охотники Аароны». Драконесса неблагородного происхождения, но семья Вани тебе знакома: отличные пустотники, вполне заслужили допуска в круг драконов клинка. Капитан Шейла, знакомьтесь: капитан-патрон Аджана Ашен-Омана из клана Ашен. Я мог бы многое о ней рассказать (многие корабли и офицеры вышли из-под ее крыла), но, боюсь, это займет у меня весь оставшийся день, и еще останется немало нерассказанного.

— Я рада знакомству, леди Аджана. Мое почтение вам, — склонилась в полупоклоне Шейла: конечно, звание и происхождение… Но, обычно, капитаны-патроны, если дело касается других пустотников, относятся к подобным вещам довольно снисходительно.

— Я тоже рада, капитан-раптор, — благородная драконесса благожелательно кивнула Шейле, и двинулась ко входу во флотскую секцию порта, — Идем. Мне тоже нужно будет переговорить с Лакари о предстоящих мне делах и ждущих меня подопечных.

Комендант лукаво усмехнулся (видно, что он знал эту драконессу давно, и находил ее общество очень приятным), и тоже сделал шаг в сторону владений Флота. Шейле, ввиду таких настроений двух благородных, не оставалось ничего иного, как последовать за ними. Троица драконов было двинулась к замкнутым дверям секции, но…

— Господин Лакари, позвольте доложить! — по-уставному гаркнул грифон, вытягиваясь в почетную стойку колониальной пехоты.

— Позволяю, докладывай, — остановившись, кивнул солдату флотский комендант, явно раздосадованный задержкой.

— Самка, которая сейчас сопровождает вас, почти половину часа пыталась незаконно проникнуть на территорию базы Флота Его Императорского Величества! Мы ее не пустили. Но арестовывать не стали, — доложил грифон, — Посчитали ее безвредной. Возможно, проститутка.

— Ты идиот? — досада в голосе коменданта сменилось явным раздражением, — Ты не видишь подвеску на ее шее?

— Вижу, господин Лакари! Она не соответствует форме! Возможно, подделка, — выпучил глаза от рвения (видимо, на самом деле, маскируя страх) грифон.

— Идиот… Я приглашу вашего командира на беседу. По поводу отвратной подготовки его бойцов в плане различения воинских знаков. И неспособности отличить боевого офицера от портовой продажной девки, — раздраженно-устало вздохнул комендант, и повелительно взмахнул крылом, — Пропустить капитана Шейлу! И принесите ей свои извинения.

— Планетные пехотинчики… — презрительно-пренебрежительно прокомментировала произошедшее капитан-патрон Аджана. Однако, и взгляд, и выражение, и поза благородной драконессы так и светились весельем.

— Мне не нужны извинения. Достаточно, что они как-то служат Империи, — а вот Шейлу разбирало зло: Мало того, что эти два придурка полчаса над ней изгалялись лишь потому, что она — самка! Так они еще и за проститутку ее приняли! Но показывать свои истинные чувства перед двумя благородными пустотниками совершенно не хотелось. Так что, Шейла попыталась, подражая капитану Аджане, изобразить презрение с пренебрежением к колониальным пехотинцам.

Тех же реакция флотских драконов явственно напугала. Солдаты, выпучив глаза от показного рвения и выкатив грудь колесом, шагнули в стороны, а грифон тут же пробежался пальцами по контрольной панели, отмыкая замок двери.

Смерив пернатого раздраженным взглядом, комендант снова обратился к драконессам, и галантно предложил им пройти в его владения. Те согласились, и шагнули в пасть открытого солдатами прохода.

Все оставшееся время пути до своего кабинета комендант Лакари хранил хмурое молчание (видимо, обдумывал только что случившуюся неприятность с солдатами). И, лишь войдя в него и усадив драконесс в кресла и подав им вина, позволил себе начать настоящий разговор.

— Аджана, капитан Шейла, приношу свои нижайшие извинения за эту выходку солдат. Увы, сейчас приходится терпеть эту никчемную колониальную пехоту на нашей базе. Губернатор считает, что это сблизит Флот с планетарными драконами, — извиняющиеся обратился к капитанам комендант Лакари.

— Обычные игры губернаторов, пытающихся усилить свои позиции против планетарных аристократических семей, — усмехнулась леди Аджана, принимая из рук коменданта бокал вина, — Лакари, воспользуешься удачной встречей? Я совершенно не спешу: кадетам полезно понервничать без своего патрона — пусть привыкают к какой-никакой самостоятельности.

Комендант пристально взглянул на благородную драконессу. Та снова усмехнулась, чуть пригубила вино, и согласно приподняла крылья.

— Итак, капитан Шейла, — комендант обратился к Шейле, — Мне неловко вовлекать вас в эту дурацкую игру. Но я, как комендант этой базы Флота, обязан поддерживать хорошие отношения и с планетарными благородными семьями, и с наемниками, могущими быть полезными Империи.

— Я понимаю, джентельдрейк Лакари, — учтиво четвертьпоклонилась коменданту Шейла, и вытащила из сумки стопку исписанных листов и фотографий с прикрепленным к ним инфокристаллом, — Но прошу вас сначала принять отчет нашей кампании о проделанной работе.

— Я его принимаю. Я уже говорил с капитаном Аароной, и доволен работой «Охотников Аароны», — комендант удостоил стопку документов мимолетным взглядом, и снова перевел свое внимание на Шейлу, — И, не буду скрывать, от этого мне еще меньше нравится эта игра. Но наперед, я уже обсудил этот вопрос с леди Аароной, и она дала свое предварительное согласие. Теперь же очередь за очень деликатной материей. Вы же знаете о взаимоотношениях леди Аароны и клана ее мужа?

— Да, джентельдрейк Лакари. Но, по-моему, это не те погоды, что стоит обсуждать даже с другим пустотником. Дело сугубо личное, самой леди Аароны, — в ответ отрицательно качнула рогами Шейла: может быть, комендант и из благородных, но лучше оскорбить благородного, чем поссориться с предводителем твоей собственной кампании.

— Аарона Джууни-Корви, по факту, сбежала от своего мужа Лаварэ Корви. Это знают все благородные семьи системы. Как и то, что у нее были для этого веские основания: Лаварэ — ревнивец, каких поискать, желающий запереть своих самок в семейных владениях, а вовсе не позволять одной из них продолжать свое пустотное призвание. Они уже не первый год в почти смертельной ссоре, — комендант одобрительно кивнул Шейле, и поднял свой бокал, предлагая угоститься вином (Шейла противиться не стала, и пригубила из своего бокала немного терпкого напитка с нотками шиповника), — Конечно, все это некрасиво, и осуждается другими благородными семьями, не смотря на влияние Корви. Но, боюсь, в этот раз Аароне и Лаварэ придется вести дела друг с другом.

— Леди Аарона ненавидит своего мужа. Она не будет с ним встречаться ни под каким предлогом. Особенно, после той истории с попыткой ее похитить, — Шейла напряглась: ее пытаются вовлечь в какие-то грязные интриги местной аристократии.

— Я знаю. Как и то, что Лаварэ не сможет встретится со своей женой, и не превратить эту встречу в безобразный и совершенно непродуктивный скандал, — понимающе наклонил голову комендант, — С другой стороны, в их взаимоотношения теперь вовлекается Флот: Корви — важная для нас семья, поставляющая Его Императорскому Величеству много очень хороших офицеров как пустоты, так и офицеров шпаги и служителей пера. И вовлекается, я замечу, по инициативе самого Лаварэ. Проще говоря, Корви сейчас нуждаются в одной очень особенной услуге, и будут весьма благодарны тому, кто им с ней поможет. И мы, Флот, не собираемся уступать это право ни армейцам, ни чернильницам: нам самим нужны молодые Корви. Вы же, «Охотники Аароны», если осуществите для Корви эту услугу, не только получите солидную плату от этой семьи, но и благодарность от нас, Флота. В случае успеха, я извещу других комендантов сектора об этом вашем содействии нам, и вы сможете рассчитывать на приоритет при появлении у них работы для наемных клинков. И, да, капитан, не возражайте: я знаю, что вы не вправе заключать никакие соглашения.

— Тогда, зачем вы рассказываете мне все это, комендант? — внешне удивилась Шейла, глядя на то, как на лице дракона-самца расцветает отеческая улыбка.

— Затем, капитан-раптор, что леди Аарона уже дала мне свое согласие на заключение контракта с семьей Корви. Но ей следует сохранять лицо. Как и Лаварэ. Я понимаю, что вам непривычна игра благородных драконов, но можете поверить: она важна, — собеседник ополовинил свой бокал, и взмахнул левым крылом в жесте, призывающем к вниманию, — Для нее подойдет любой благородный дракон или неблагородный пустотный офицер вашей кампании. Вы, просто, первая попались мне после разговора с Аароной. Что даже лучше: вам, как простородной, будет проще участвовать в этом маскараде — у вас нет достоинства крови и возможности его унижения. Вашей задачей будет быть курьером-посредником между кампанией «Охотники Аароны» и благородным кланом Корви, а также делать вид, что дела ведутся вовсе не между джентельдрейком Лаварэ и леди Аароной, а именно между кланом и кампанией. Небольшой маскарад, чтобы две стороны смогли подписать нужный им обеим контракт, и не устроили совершенно ненужный скандал. Свет, конечно, скандалу порадуется, но зачем такая сомнительная слава «Охотникам Аароны»?

— Джентельдрейк Лакари, я не могу дать вам никаких обещаний. Я должна спросить совета у своей гранд-капитана, — в ответ уважительно четвертьпоклонилась коменданту Шейла, внутренне уже составляя доклад леди Аароне о произошедшем сегодня. Интересно, она, действительно, уже дала свое согласие на ведение дел с кланом своего мужа, или это уловка джентельдрейка Лакари?

— Чем сомнительнее трест — тем генеральнее у него директор. Узнаю Аарону: обожает броские имена. А как она зовется на самом деле, внутри вашей кампании? — усмехнулся комендант, пытаясь изменить атмосферу на более неформальную.

— Джентельдрейк Лакари, вы разговаривает с низкородной, но, все-таки, пустотным офицером. Я попрошу вас соблюдать приличия, — резко вскинув голову и сверкнув глазами на благородного, холодно прервала эту попытку Шейла.

— Аарона хорошо вас обучила. Хвалю. Вы остались в своем праве, но меня на место поставили. Хвалю уже вас, капитан-раптор. Думаю, вы не поддадитесь на первые манипуляции Лаварэ. А дальше он, обычно, оставляет свои попытки, — комендант тут же прервал эту неподобающую манеру, и одобрительно кивнул. После чего подошел к одному из множества шкафчиков в своем кабинете, достал оттуда пакет со сломанной печатью, и, вернувшись к драконессам, передал его Шейле, — Как уполномоченный посредник я передаю этот одобренный юстицией коммерческий запрос вам, капитан-раптор Шейла Вани, представитель кампании наемных клинков «Охотники Аароны». Если у вас возникнут какие-то дополнительные вопросы по этому возможному контракту, то вы можете связаться с его заказчиками через меня, либо, если того пожелаете, напрямую. В этом вы не ограничены. А я же более не смею вас удерживать. Вам нужен провожатый?

— Нет, у меня еще есть некоторые дела на территории базы Флота. И спасибо вам, комендант. Я извещу вас о принятом решении, — Шейла вежливо четвертьпоклонилась высокопоставленному имперскому дракону, и, быстро допив вино и встав со своего места, убралась из кабинета джентельдрейка Лакари настолько спешно, насколько позволяла вежливость.

Случившееся нужно было обдумать. И известить леди Аарону.

— Гранд-капитан, позвольте отвлечь вас на несколько слов? — когда совещание в покоях аватара Братца Хача (уже давно приспособленных леди Аароной под «офицерский круг») закончилось, подала голос Шейла.

— Послание от Лакари? Если да, то, Шейла, ты меня не отвлекаешь. Я давно жду того, как ты решишь обозначить эту счастливую для нас оказию, — гранд-капитан Аарона покровительственно протянула полусогнутое крыло в сторону Шейлы, — Офицеры, корабли, сейчас будьте внимательны: капитан Шейла поведает нам о возможном будущем контракте.

Все собравшиеся, было уже расслабившиеся ввиду намечающегося конца совещания (обсуждались снабжение и ремонт — темы для наемников крайне неприятные, так как они подразумевают то, что золото приходится отдавать, а не принимать), подобрались: речь, похоже, будет идти о будущем заработке и связанными с ним сложностями. А, ведь, тут присутствовала вся верхушка кампании: гранд-капитан Аарона, пятеро ее помощников, капитаны-рапторы Шейла и Ванири, все три корабля (в виде аватар, понятное дело: Братец Хач вовсе не возражал против размещения в своей каюте аватар Сокола Солнца и Летящего, и связанных с этим визитов их капитанов), техник-шеф Квотч и квартермейстер Шенри (заодно, исполняющий функции командира космических пехотинцев). И да, личная каюта Братца Хача была давно и радикально перестроена: ложа для драконьего единения с аватарами были расположены по кругу, у стен, а посередине стоял большой круглый стол из полированного дерева (когда-то вытащенный наемниками из логова одних шибко самоуверенных контрабандистов, чьи делишки Закону все никак не удавалось прекратить традиционными способами). Вот за ним-то наемные клинки и заседали. Включая и корабли, чьи аватары, соединенные с нишами хранения управляющими кабелями, сидели на укрепленных металлом креслах наравне с товарищами из белка и крови.

— Да, гранд-капитан, послание от коменданта Лакари. Но, боюсь, с ним могут быть сложности, — вздохнула Шейла, и выложила на стол из своей портовой папки пакет со сломанной печатью, — Я уже ознакомилась с предложенным контрактом, и он представляется мне весьма заманчивым. Но…

— Но его нам предлагает мой безумный муженек, — усмехнулась леди Аарона, откидываясь на спинку своего стула, — Шейла, я уже обсуждала этот вопрос с Лакари, и знакома с сутью контракта. Здесь все свои, а это — игра. Я не могу терять лицо, Лакари — тоже, как и Лаварэ. Так что, давай, докладывай. Можешь считать, что я согласна. Теперь слово за остальными.

— Товарищи, это — прекрасный контракт, — благодарно кивнув леди Аароне, Шейла встала со своего кресла, и, раскрыв бумаги на нужной странице, продемонстрировала их товарищам-наемникам, — Вы сами видите цифры нашего гонорара, и то, что аж четверть идет в задаток. И от нас, по сути, требуется лишь подтвердить то, что и так давно известно заказчику. При этом, похоже, без подвоха: с нами в это плавание отправится родственник заказчика. Но заказчик, боюсь, связан с нашей кампанией ближе, чем нам всем бы хотелось: формально это благородный клан Корви, но, на самом деле, это его верховный патриарх — Лаварэ Корви из клана Корви.

— То есть, это та тварь, что пыталась похитить мою капитана, — недовольно «фыркнул» аватар Братца Хача, напоминая всем собравшимся о том происшествии в одном поганеньком порту, чуть не стоившей кампании ее предводительницы, — Не удивлен цифрам, которыми нас пытаются соблазнить.

— Да, Братец, это мой муженек: злопамятный ревнивец, считающий меня своей собственностью. Но сумма, что нам обещают, связанна не с этим, — утвердительно качнула рогами леди Аарона, с чьих уст не сходила очень двусмысленная улыбка, — Этот контракт ему ОЧЕНЬ нужен: он касается чести и кошелька семьи. Именно поэтому он проглотил свою гордость, и обратился к нашей кампании: если его выполнят «Охотники Аароны», то, так как формально я все еще его жена, это семья Корви исправит свою давнюю ошибку… Шейла, этого в контракте нет. Лакари рассказал мне об этом отдельно. В конце концов, мы — давние друзья. Ну, а сам Лакари очень не против как блага семьи Корви, так и того, что она будет должником Флота. А это «дело чести» касается не только чести, но и является частью такой интриги, что может принести семье Корви немалые вполне вещественные блага и упрочить ее положение среди остальной аристократии системы или, даже, сектора. И мой старый друг, наверняка, раскрыл тебе то, что ждет от семьи Корви, в благодарность за помощь в этой интриге, гораздо больше молодых офицеров. А я раскрою, что он — реалист, и ждет не самок, которых этому клану больше не поставить, а самцов: комплектовать вспомогательные корабли и офицерский состав гардемарин. Но это тоже очень хороший выигрыш для Флота, за который уже сам Флот будет благодарен кое-каким добрым драконам.

— Леди Аарона, как будто вы сами этого хотите? — удивилась Ванири. Шейла в удивлении присоединилась к своей золотошкурой товарке-капитану. Как, впрочем, и аватары их кораблей (Сокол Солнца и Летящий), — Гранд-капитан, это на вас не похоже. Вы же раньше даже и говорить об этом драконе не желали…

— Я и сейчас не хочу ни видеть, ни слышать Лаварэ. Но я хочу эти деньги — мои товарищи по кампании достойны их. И еще я хочу, чтобы возвращение памяти «Белого Призрака» было, в том числе, и моей заслугой. Чтобы Лаварэ засунул свое «мои самки — в моем гареме» себе в пасть, и хорошенько прожевал, — улыбка леди Аарона стала нехорошей. Но тут же сменилась на вполне отеческую, — А как вам, товарищи мои, сумма?

— Сумма вкусная, — задумчиво кивнул Шенри, в уме, явно, перебирая возможные подставы со стороны заказчика, — Слишком вкусная. Что именно от нас требуется?

— Согласен. Подозрительно, — поддержал квартермейстера техник-шеф Квотч, подергивая пальцами себя за кончик клюва (была у этого грифона такая привычка, когда он кого-то подозревал в какой-нибудь гадости), — Леди Аарона, в чем подвох?

— Думаю, подвоха нет. Но капитан Шейла отправится на переговоры к моему злопамятному муженьку, и узнает подробности. А также примет от него кого-то из числа молодых Корви. При всем своем поганом нраве, Лаварэ собственной кровью рисковать не будет. Он очень семейный и, как и остальные Корви, целиком предан своему клану. На этом мы и сыграем, — гранд-капитан откинулась на спинку своего кресла, и закрыла глаза, а ее голос стал «пушистым»: будто рассказывает сказку птенцу, — Некогда, не одно десятилетие назад, в клане Корви была парочка бесшабашных и весьма амбициозных сестер-пустотниц: Лойхи и Тейха. Вернее, капитан Лойхи Корви и ее старший помощник Тейха Корви, экипаж «Белый Призрак». Великолепный по тем временам охотник. Собственно, Корви тогда только-только получили дворянское достоинство из рук Императора и еще толком не закрепились среди аристократии системы. Но им этого очень хотелось. А Лойхи и Тейхе еще и хотелось занять место в своем клане повыше, чем у них было. И они отправились на охоту за знаменитым тогда пиратом Айялом с Черного Холма. На чем тайну их истории скрыла пустота… И, похоже, Лаварэ нашел какие-то зацепки о том, где можно начать поиски «Белого Призрака». А любые данные об этом пропавшем экипаже могут поднять значимость семьи Корви в системе: как бы ни погибли «Белый Призрак», но погибли он славно. А если, что вероятнее, мы не найдем их останков, то и это будет отличным результатом для Корви: напомнить остальным аристократам системы и наместнику о том, кто здесь ратует за благо Империи, а кто — лишь жирные грифособаки, разъевшиеся на имперских торговых путях и контрактах, в ответ ничего не желающие отдавать Дракису сверх оговоренного. Это заставит губернатора перераспределить чиновничьи места в пользу верных слуг Империи. А если кто-то возмутится… Имперская опала — штука неприятная. А другие аристократические семьи с удовольствием ею воспользуются, и оторвут кусок для себя. Тем более, что за этим маячит тень Флота. Думается мне, что Флот и губернатор в ссоре, и Флот с удовольствием поможет семье Корви получить ее награду, раз уж это ослабит позиции губернатора. Такая вот небольшая провинциальная интрига с несколькими игроками.

— Леди Аарона, почему я? — Шейла не любила эти хитросплетенные интриги высокородных, но возмутилась вовсе не поэтому. Почему такое уверенное ее «назначение» на эту роль?! Почему леди Аарона ее раньше не спросила?! Шейла бы не отказала, но сам факт такого обращения…

— Потому, что ты, Шейла, не только простородная, а потому не создашь стеснения для этой игры, но и происходишь из Империи. Вот Ванири я бы не просила об этой услуге: она рождена на Рубине Линкса — Лаварэ счел бы такую переговорщицу намеренным оскорблением. Вопросы рождения очень важны для средней высоты аристократии: так мы утверждаем свою значимость. Вот действительно высоких это уже не волнует — ни для Лазури, ни для Орли, ни для Омана мир происхождения не важен, — не открывая глаз, с улыбкой кивнула Шейле леди Аарона, — Так, Шейла, ты согласна? Или вас с Соколом не устраивает ваша доля?

— Нас наша доля устраивает, — переглянувшись с аватаром своего корабля, несколько резко ответила Шейла: какое-то тайное испытание! если она хоть немного знает леди Аарону, — Меня не устроило заранее вынесенное решение, гранд-капитан.

— И это хорошо. Меньше шансов у Лаварэ обвести тебя вокруг пальца, и использовать в своих целях. Запомни, Шейла: аристократы — это не монолит. Это виверны на охоте. Добычу они загоняют все вместе, а вот потом рвут мясо прямо из пасти друг у друга, — леди Аарона открыла глаза, и благожелательно посмотрела на Шейлу, а потом обвела взглядом всех остальных собравшихся, — Продолжим обсуждение?

Все согласились с леди гранд-капитаном: уж больно заманчивая цифра была прописана в контракте на том месте, что повествует о вознаграждении наемников. Совещание в личной каюте Братца Хача продолжилось. Шейла же терялась в догадках о том, что это за планы у леди Аароны на нее, Шейлу. Но, увы, годы наемничьей карьеры так и не избавили драконессу, коей Шейла была обязана своим нынешним положением, от повадок высокородных, и леди Аарона, как и при первой с ней встрече, не спешила раскрывать собственные планы.

Обсуждение закончилось тем консенсусом, что «Охотники Аароны» хотят эти деньги и согласны на контракт благородной семьи Корви. Суть же самого контракта заключалась в том, что кампания принимает на борт Братца Хача представителя семьи Корви, и под его руководством отправляется на поиск следов пропавшего три десятилетия назад экипажа «Белый Призрак». При этом, Корви признавали контракт выполненным не только в случае обнаружения корабля Белый Призрак или иных членов экипажа (живыми или, что вероятнее, мертвыми), но и в том случае, если дальнейшие поиски потеряют смысл в силу тех или иных причин. Проще говоря, если все зацепки у благородного пассажира кончатся. Последнее было вероятнее всего. Так что, кампании предстояло просто проплавать несколько месяцев в пустоте за очень неплохой гонорар. Никто из наемных мечей против такой перспективы не был.

Со своим решением «Охотники Аароны» обратились к коменданту Лакари Омана. Это нужно было леди Аароне, ведущей принятую среди аристократов игру. Впрочем, Шейла и сама понимала, что прямые переговоры между кланом, во главе которого стоит джентельдрейк Лаварэ Корви, и кампанией, которую возглавляет леди Аарона Джууни-Корви, оставят очень много неприятной недосказанности. Комендант Лакари прошение-ответ «Охотников Аароны» принял, и уже через станционные сутки передал сообщение от клана Корви. Те желали встретиться с полномочным представителем наемной кампании в своем планетарном владении, и там подробнее обсудить контракт. Леди Аарона прокомментировало это как окончательное согласие Корви на подписание контракта: с ее слов, единственное, что теперь им было нужно — это посещение их родового гнезда представителем кампании, отличным от самой леди Аароны. Так они могли, напрямую ничего не объявляя, показать всей системе, что клан Корви начал нечто значимое. А это предприятие благородных изначально подразумевало направленность на Свет и губернатора.

И вот, Шейла стоит у приземлившегося портового челнока, ожидая того, как ее и еще под сотню пассажиров заберут космодромные автоэкипажи. Давно ставший непривычным ветер обдувал чешую драконессы, играя крыльями, поглаживая рога и позвякивая надетыми украшениями. Шейла чихнула, освобождая нос от залетевшего в него нечто: как же она уже отвыкла от планет!

Автоэкипажи подъехали к ожидающим фурри, и начали посадку. Шейла не стала спешить (ей вовсе не хотелось толкаться с куда-то рвущимися планетниками), и вошла в двери последней машины, заняв место как раз рядом с этими самыми дверями. Автоэкипаж тронулся, и поехал по искусственному камню взлетно-посадочного поля. В лицо ударил приятный ветер движения, пробуждая воспоминания — Шейла, жмурясь от удовольствия, чуть приоткрыла рот, ловя им набегающий живой воздух. Пара драконов и один авиан, что оказались с Шейлой в этом же автоэкипаже, поступили точно так же, наслаждаясь переменчивым ветром. А вот бескрылым фурри (низшие виды — Шейла радужных иллюзий уравнителей на счет других разумных видов не питала: грифоны — да, фениксы — скорее, да, другие крылатые — ну, более-менее, но бескрылые — нет! они даже близко не равны драконам) в открытом автоэкипаже драконов было неуютно, и большинство из них вцепились пальцами в поручни. Но Шейле они были безразличны: она ловила ветер. Ветер имел вкус пыли и жесткой травы, что растет вдоль дорог в родных для Шейлы краях.

— Госпожа капитан, давно не были на планете? — от этого занятия ее отвлек вопрос соседа по скамье.

— Настолько заметно? — удивилась Шейла, оборачиваясь к говорящему, оказавшемуся изумрудного окраса авианом-«воробьем».

— Да, госпожа, — утвердительно кивнул тот, — Если желаете, могу вам посоветовать обратиться в столице в атлетическое общество «Дыхание и полет братьев Джоха». Они очень хорошо умеют восстанавливать тело после долгих плаваний. Мне самому, после длительных отлучек в пустоту по делам, приходилось прибегать к их услугам: они требовательны, и умеют заставить тебя перебороть собственное нежелание, а их методики — действенны.

— Спасибо. Но, увы, я на поверхности ненадолго — всего пара дней, — кивнула авиану Шейла, и, повернув голову, принялась изучать собственное левое крыло, — Даже не думала, что все это так будет бросаться в глаза…

Авиан замолчал, поняв, что высокая не собирается продолжать с ним беседу. А сама Шейла углубилась в изучение собственного тела. И, пожалуй, да, пернатый прав: мышцы крыльев уже совсем не те, бедра — тоже (руки и пресс на их фоне смотрятся перекаченными), основание хвоста без ежедневной нагрузки полетом порядком усохло… В общем, тут уж не до соблазнения самцов — самой не нравится. Надо будет что-то делать. Вот только, что? И так, на беговой дорожке и крыльевом тренажёре половину времени ежедневных тренировок…

Автоэкипаж достиг точки назначения, и остановился: работник космодрома попросил пассажиров на выход. Шейла, пользуясь крыльями (и правда, ослабли) перемахнула борт автоэкипаж, и оказалась стоящей перед крыльцом пассажирской части планетарного космического порта. Прочие крылатые сделали точно так же, сразу же окружив капитана-раптора хлопающей и складывающих крылья группкой. Так что, Шейле не пришлось подниматься ко входу в здание в одиночку: жиденькая толпа драконов, грифонов и представителей низких крылатых видов гордо прошествовала навстречу к неизбежному подорожному контролю, пока бескрылые все еще выбирались из автоэкипажей и солово осматривали место своего прибытия.

Подорожный контроль много времени не занял, хоть и оставил у Шейлы неприятное впечатление: на страже контрольной кабинки, вместо флотских гардемаринов или планетарных стражников, опять оказались колониальные пехотинцы. И эти идиоты (пара широкомордых доберманов без искры интеллекта в глазах) опять прицепились к Шейле на предмет того, что она — самка без сопровождения. На их счастье (а у драконессы уже когти чесались), все это безобразие прервал подорожный чиновник, почти сразу испуганно выскочивший из своей кабинки, и угрозами призвавший пехотинцев к порядку. После чего этот мелкий дворянчик, отчетливо различающий подвеску боевого пустотного капитана и неприятности, что ее носительница может принести, рассыпался в извинениях перед Шейлой. Та их приняла. Однако, не преминув выразить чиновнику свое “Фи!” замшелыми нравами, царящими на планете. Чем снова вызвала фонтан извинений (и завуалированных плевков в сторону губернатора и старшей аристократии, из-за чьих игрищ приходится терпеть колониальных недоумков там, где должны быть стражники) со стороны чиновника и недовольный гомон со стороны свежеобразовавшейся очереди на прохождение подорожного контроля. В общем, документы у Шейлы воин печати и циркуляра проверил быстро и небрежно, поставил штемпель, и отпустил на все четыре стороны, не забыв еще раз извиниться перед гостье и заверить ее в том, что колониальные пехотинцы — вовсе не лицо планеты. Шейла и так знала, что, да, не лицо, а зад. Если бы колониальная пехота была чем-то стоящим, то в нее бы имперское дворянство шло само, а не считало назначение офицером к колониалам наказанием…

В целом, драконесса была рада тому, что отделалась от чернильницы и теперь смогла пройти в ту секцию порта, что ведала выдачей багажа. Там она забрала у ещё одного чиновника свои баул и меч (правда, его чернильный тут же опечатал: носить оружие в порту и столице Шейла могла, а вот пользоваться — нет), и направилась в зал ожидания.

И там ее уже ждала пара драконов. Судя по внешнему виду, опытный доверенный из числа простородных и молодой аристократ, за которым был приставлен приглядывать первый. У молодого в руках была табличка с именем Шейлы, а на лице — смесь волнения с раздражением. Шейла это повеселили, и она сделала изрядный крюк по залу, дабы подойти к ожидающим с той стороны, где они ее, совершенно точно, не ждут.

— Приветствую вас, джентельдрейк Корви, — подавив внутренний смех, Шейла поприветствовала спину молодого аристократа.

Тот вздрогнул, и тут же развернулся к драконессе. Мгновение посмотрел на нее, потом молниеносно взглянул на оборот таблички, что держал в руках, а затем столь же быстро спрятал правую руку (с зажатой в ее пальцах табличкой) за спину и, ограничивая себя под грудь левой рукой, четвертьпоклонился самке.

— Приветствую вас, капитан Шейла Вани из рода Вани, — голос юнца был поставлен превосходно: сыграл им так, будто Шейла не застала его только-что врасплох, — Позвольте представиться: Найрэ Корви из клана Корви. Я ожидал вас, дабы сопроводить на встречу с патриархом Лаварэ. Вы позволите?

— Конечно, джентельдрейк Найрэ, — в этот раз Шейла кланяться не стала — просто, подчиненно склонила рога. И игриво сверкнула глазами, — Мне льстит, что вы снизошли ко мне, и приветствовали полным именем. Особенно… Я больше не состою в семье Вани. Я — дракон-одиночка.

— Это не снисхождение, капитан Шейла. Если вы смогли стать боевым капитаном, то, по сути, ваша кровь благородна, хоть и не признана, — юноша заигрыванию не поддался, ответив галантно и, в общем-то, ни о чем. Шейлу это несколько разочаровало: вот эта чувственная нечестность аристократов, что выше мелкого дворянства, ей никогда и ни в ком (даже в леди Аароне) не нравилась.

— Спасибо вам, джентельдрейк Найрэ, за вашу доброту. Но, пожалуй, достаточно нам уже терять время — нас ждут дела, — напоследок Шейла еще раз попыталась поддеть благородного юнца на крючок гормонов. Но не так, чтобы и сильно старалась: действительно, пора дело делать, — Проводите меня на прием к патриарху Лаварэ Корви?

— Конечно. Капитан, следуйте за мной, — юноша на подначки не поддался, и, галантно качнув рогами, сделал замысловатый приглашающий жест крылом.

Шейла ответила аристократу не менее галантным жестом согласия (в наемной кампании леди Аароны много чему приходится учиться), и, памятуя повадки дворянства этой системы, первой двинулась в сторону выхода из зала ожидания. Юнец и приглядывающий за ним слуга, что так и не был представлен, незамедлительно сдвинулись с места, и через мгновение поравнялись с драконессой. И тут же Найрэ жестом предложил Шейле помощь в переноске ее баула. Драконесса внутренне засмеялась: все-таки, происхождение для дракончика значение имело, и, пока она с ним просто разговаривала, предложить свою помощь простородной он не решался, а вот когда они уже пошли вместе… то она стала «его спутницей», и теперь юнец помощью простокрылой не ронял свое достоинство в собственных же глазах. Шейла предложение приняла, и передала в руки Найрэ Корви свою ношу (вовсе не тяжелую: она не рассчитывала на длительный визит на поверхность планеты). Юнец ловко перехватил баул за лямки, и тут же повесил его на собственное плечо. Что Шейлу позабавило: а вот в другой системе благородные от такой бы вольности заикаться начали. Чудны же, все-таки, «всеобщие и универсальные» обычаи Империи…

Драконы вышли из здания порта, и прошли на стоянку автоэкипажей. Там их, как раз, ждал один. С водителем. Вряд ли семья Корви выделила его для такого юнца, как Найрэ: насколько Шейла знала аристократов круга леди Аароны, молодняк мужского пола они предпочитали держать на относительно скудном пайке, поощряя их к различным собственным инициативам (обычно, военного или чиновничьего плана). Так что, по всей видимости, это исключительно для нее.

Поездка заняла менее часа. Столичное владение клана Корви располагалось в стороне от города, так что трафик на дорогах, по которым ехал автоэкипаж, везущий Шейлу, был невелик, а сами дороги оказались хороши (видимо, потому, что столица, и вокруг нее полно резиденций всякого калибра благородных семейств). И вот, автоэкипаж въезжает в ворота имения благородных. И, что забавно, кроме этих ворот, охраняемых четверкой драконов со знаками слуг дома Корви на плечах, проход в имение не преграждало больше ничего, помимо совершенно символической живой изгороди. Видимо, Корви пользуются уважением и хорошей славой среди местных, раз настолько пренебрегают безопасностью своего столичного владения. Ну, либо тут живут уж очень хорошие фурри, которым и в голову не придет как-то напакостить благородным или что-то у них стащить. Последнее, конечно, звучало совершенно неправдоподобно: дрянные головы всегда исправно находятся даже в самых лучших и порядочных поселениях… Хватит мрачных мыслей! Это планета Империи, а не эти забитые королевской властью собачьи миры, что немало пришлось повидать Шейле! Здесь живут драконы и пользующиеся их покровительством виды — здесь нет того безобразия, что во владениях собачьих корольков. Здесь есть нация, и ее единство. Так что, все верно: сородичи не желают зла благородным драконам. По крайней мере, не в большей мере чем то, что предусмотрено фуррячьей природой, данной Создателями.

— Капитан Шейла, прошу, — сопровождавший Шейлу юнец выскользнул из автоэкипажа, и галантно полупоклонившись, открыл перед драконессой дверь машины. Приятно было почувствовать себя леди. Хоть и на минуту.

— Спасибо, джентельдрейк Найрэ, — поблагодарила юношу Шейла, выходя из автоэкипажа и оглядываясь. Как ни странно, но вокруг не было никого, кроме еще одного дракона-самца вполне дворянской наружности. Отпустили слуг, чтобы лишнего не говорили? Как-то противоречиво выходит, политически неверно: кто тогда будет лишний раз сплетничать о визите представителя наемников?.. Или это для того, чтобы в доме лишний раз о леди Аароне не вспоминали? Тогда, совсем мелочно выходит.

— Приветствую вас, капитан, и прошу чувствовать себя как в родном логове, — к автоэкипажу подошел еще один молодой член семьи Корви (его сходство с Найрэ было сложно не заметить), ожидавший прибытия автоэкипажа, и учтиво четвертьпоклонился гостье, — Койл Корви, к вашим услугам. Но, увы, вынужден просить вас, капитан Шейла, поторопиться: отец в нетерпении.

— Тогда, я не буду заставлять себя ждать, — Шейла ответила этому дракону тоже четвертьпоклоном. Но на деле спешить не стала, — Позвольте узнать: Вы — сын джентельдрейка Лаварэ?

— Да, капитан. Я — сын джентельдрейка Лаварэ и леди Наки. Чем горжусь. Сопровождающий же вас мой младший брат — сын отца и леди Керены. Я знаю, зачем вы это спросили. Но прошу вас, не упоминайте при отце имя леди Аароны. Иначе, боюсь, настроение будет безнадежно испорчено и вам, и нам, его близки, — благородный дракон развернулся к Шейле боком, и в приглашающем жесте простер крыло по направлению к крыльцу главного здания виллы. Интересный элемент торгового этикета в исполнении дворянина…

— Я понимаю, джентельдрейк Койл. И не буду касаться этой темы: я представляю вовсе не гранд-капитана Аарону, но кампанию «Охотники Аароны». А это не одно и то же, — приняла приглашение Шейла, и двинулась к мраморным ступеням здания. Автоэкипаж же за ее спиной сдвинулся с места, и покатился, по всей видимости, в сторону гаража.

Вместе с Шейлой, оставив собственного сопровождающего заниматься какими-то поручениями, к этому же крыльцу двинулся Найрэ Корви, заняв положение справа от драконессы. И почти тут же слева от нее оказался Койл Корви. Шейла невольно поймала себя на мысли, что Койл-то весьма хорош собой, и она бы с этим дракончиком, будь у нее такая возможность, с удовольствием познакомилась бы поближе. Впрочем, Найрэ тоже был очень даже неплох (порода, видимо), но, все же, юношеская нескладность в нем еще ощущалась. Интересно, сколько ему? Ладно, не важно. Сосредоточься на деле.

Драконы прошли по совершенно пустым (видно, что патриархи распорядились своим домочадцам и слугам убраться куда-нибудь, пока в доме находится пустотная гостья) коридорам виллы, и, поднявшись на третий этаж, остановились перед роскошными дверями белого дерева. Койл Корви галантно открыл их перед Шейлой, и, извинившись, остался снаружи. А Шейла и Найрэ прошли внутрь просторной и светлой (там наружной-то стены почти что не было — одни окна!) комнаты, могущей быть только кабинетом одного из патриархов семьи.

— Приветствую вас, капитан-раптор Шейла, — приветственно кивнул вошедшим иссиня-черный дракон, выглядящий куда более внушительно, чем на фотографии, и отчего-то одним своим видом внушающий доверие, — Не буду скрывать, мне необычно вести деловые переговоры с самкой. Как по мне, это противоестественно. Но раз уж я сам стал их инициатором, то рад вас приветствовать в своем кабинете. Позвольте, все-таки, называть вас джентельдрейком? Мне так привычнее.

— Я тоже рада приветствовать вас, джентельдрейк Лаварэ, — Шейла тут же уловила то, что это никакая не вежливость, а словестная атака аристократа: попытка сразу же и целиком взять разговор в свои руки, и увести его туда, куда нужно ему. Леди Аарона учила свою подопечную различать подобные выверты благородных, и сопротивляться им. Шела принялась отбиваться, — Нет, не позволю. Если вы считаете меня просто самкой, то можете расценивать это как мой женский каприз. Если же мы собираемся обсуждать наши дела, то я представляю наемную кампанию «Охотники Аароны». А у кампаний, как и у любых других коммерческих компаний, нет пола — у них есть только функции и интересы.

При упоминании имени леди Аароны хозяин кабинета болезненно поморщился, но согласно кивнул драконессе, и предложил ей стул. Который она и заняла, устроившись за легко сервированным кла-столиком (на нем были полный заварник с чаем, чайный сосуд с кипятком, графин с холодным лу'кла и блюдечко с острыми рулетиками сушенного мяса — ничего лишнего, ничего отвлекающего от предстоящего разговора) и налив себе чаю. Рядом встал Найрэ Корви. Да и сам патриарх садиться не стал, предпочтя опереться бедрами об один из канцелярских столов, что, по всей видимости, служил ему чем-то средним между столом письменным и полочки для безделушек.

— Итак, капитан Шейла, вы читали контракт, и знаете то, какую сумму я вам предлагаю и за какую работу, — патриарх Корви оставил свою попытку завладеть разговором, и продолжил во вполне деловом тоне, — Мы, семья Корви, хотим узнать то, что некогда произошло с одним из наших пустотных экипажей. Ваша задача максимум: найти его останки, и привезти их нам, дабы мы могли отдать нашим родственникам и их слугам последние почести и похоронить их по драконьему обычаю. Ваша программа минимум: проследить путь «Белого Призрака» до той точки, где его поиски уже теряют всякий смысл. В качестве гарантий, что вы не остановитесь на программе минимум, во-первых, с вами отправится мой сын, Найрэ Корви. Он же будет вашим проводником в этой экспедиции.

— Я почитаю за честь участвовать в поисках славного прошлого нашей семьи, — юнец, почему-то, поклонился не патриарху, а Шейле (впрочем, Лаварэ это никак не смутило), — Я подготовлен как боец, управляющий и фурриограф. Надеюсь, не буду бесполезным балластом на борту ваших кораблей.

— Все верно: Найрэ прошел обычную семейную подготовку, и, думаю, ваши главы найдут применение его навыкам. Я сомневаюсь, что среди вас, наемных мечей, много драконов с подобными навыками, — Лаварэ покровительственно махнул согнутым крылом. Все-таки, ему было некомфортно беседовать с Шейлой: его смущает ее пол? происхождение? или маячащая за ее спиной тень леди Аароны? — А, во-вторых, уже я, Лаварэ Корви, готов выплатить вам из своих средств премию, если вы сможете доставить обломки Белого Призрака. В случае, если вы доставите целый или почти целый труп корабля, премия будет рассчитана так, будто вы спасли живой корабль. Если же это будет только фрагмент, но однозначно идентифицируемый как часть Белого Призрака, то премия будет рассчитана как за спасение тела уже умершего корабля. Надеюсь, это достаточно щедрое предложение, чтобы вас мотивировать.

— Это вполне подходящее предложение, — все-таки, Шейла не понимала все эти аристократические игрища: обе стороны прекрасно понимали, что контракт, по факту, уже подписан. Но вот патриарх Лаварэ зачем-то, без всяких посторонних глаз и ушей, разыгрывал перед ней спектакль, будто он уговаривает «Охотников Аароны». Аристократы…, - Мы готовы взяться за это дело.

— Я рад, что вам оно пришлось по душе, — вполне натуралистично изобразив довольство, кивнул патриарх Корви, — Теперь же, два момента, которые мы еще не оговаривали с вашими главами.

— Я слушаю, — Шейла насторожилась, и крепко сжала в пальцам чашку с чаем, из которой еще даже не успела отпить: она сразу считала, что этот контракт не может быть без подвоха.

— Данный момент должен остаться в секрете и после исполнения вашей миссии. Если клан Корви будет вовлечен в скандал, то мы найдем способ достойно отплатить кампании «Охотники Аароны», — лицо патриарха Лаварэ посуровело, — В остальном, нам совершенно безразлично то, как вы в дальнейшем будете использовать информацию, что я собираюсь вам предоставить.

— Я готова выслушать вас, джентельдрейк, — а вот, собственно, и он: подвох. Шейла знала, что не могут такие суммы обходиться без тайного дна.

— У нас, Корви, есть информация о местонахождении фурри, который последним виделся с экипажем «Белый Призрак». Этого фурри зовут Айял с Черного Холма. Когда-то он был разыскиваемым пиратским капитаном. Так что, капитан-раптор, вы сами понимаете то, насколько вам, «Охотникам Аароны», нужно быть осмотрительными: как я уже сказал, мы, семья Корви, не потерпим вовлечение нас ни в какой скандал, связанный с экс-пиратом Айялом, — дракон изучающе взглянул на Шейлу.

— Я обсужу этот вопрос с товарищами. Но, думаю, мы не настолько жадны, чтобы бездумно вовлекать клан Корви в проблемы с Законом. От нашей репутации зависят наши заработки. Мы, в какой-то мере, торговцы: продаем остроту наших мечей, как другие продают специи или вычислительные машины. А у купцов с сомнительной репутацией товар покупают довольно неохотно, — Шейла не стала говорить ни «Да», ни «Нет»: мутноватая история разворачивается, чтобы давать какие-то обещания. Зато, ввернула сравнение наемников с торговцами, которое всегда очень нравится дворянству: благородные воображают, что они занимаются чем-то, что отличается от ремесла наемных мечей в какую-то там сторону «чести».

— Мне импонирует ваша честность, — эти слова патриарха Корви прозвучали чуть теплее (видимо, сравнение Шейлы сработало). Впрочем, в них тут же добавилось гораздо больше холода, чем недавно было влито тепла, — Теперь, второе. Капитан Шейла, сообщите этой своевольной дряни, что, если ей удастся найти Белый Призрак или кого-то из его офицеров, то я согласен дать ей столь ею желанный развод. Я клянусь, что, в случае вашего полного успеха, освобожу Аарону Джууни и от брачных клятв, и от имени Корви, и от любых своих притязаний в будущем. Это мое слово, самца Лаварэ Корви из семьи Корви и дворянина Лаварэ Корви на службе Его Императорского Величества. Если она выполнит это задание, я сожгу свои чувства к ней, и оставлю эту вольнолюбивую дрянь в покое.

— Я передам это леди Аароне, — других слов у Шейлы не нашлось. Судя по тону, Лаварэ Корви был готов выполнить свое обещание. И обещание это далось ему очень тяжело. Видимо, вопрос «Белого Призрака» был болезнен для семьи Корви, раз ее верховный патриарх шел на такие личные жертвы.

— Капитан, это уже личная просьба, — дракон снова пристально взглянул на Шейлу, — Ещё передайте ей, что претензии из ее прошлого письма — вздор. Мне не в чем раскаиваться и нечего стыдиться: то, что она назвала “похищение” — есть лишь возвращение моего, по праву мне принадлежащего.

— Джентельдрейк Лаварэ, я передам ваши слова, — слова благородного дракона фрустрировали, и Шейла решила, что немного откровенности не повредит, — Но, все же, вы разговариваете с самкой. Неужто, вы, действительно, думаете, что леди Аарона принадлежит вам?

— Да. По праву. Но не по факту, — патриарх Корви утвердительно качнул рогами, и, к удивлению Шейлы, не выразил какого-то дополнительного недовольства, — Между нами был заключён брак: семья Джууни передала мне во владение свою дочь и ее лоно, в обмен же я обязался заботиться об этой неблагодарной самке. Свою часть договора я исполнял честно, пока она не сбежала. Она же не только не соизволила принести мне ни одного птенца, но прямо и открыто пошла против моей воли. Я считаю это оскорблением себе и надругательством над заключённым между нами браком: она презирает мою волю и жертвует моим возможным потомством ради своей прихоти командовать пустотным кораблем. О ее тяге к свободе я осведомлен, так что, прошу, не нужно вспоминать об этом: я тоже жертвую своей свободой ради моих жен. В этом суть брака. Если свобода так ценна для нее, то не следовало соглашаться на заключение союза между нами: боевые капитаны нужны всем семьям, и родственники не стали бы принуждать ее, если бы она действительно воспротивилась браку со мной. Я не ревнивец и не тиран, но и Аарона вовсе не невинна — она двулична, и желает пожинать плоды брака, минуя ведущие к ним ежедневные ограничения.

— Боюсь, мне глубоко чужда ваша точка зрения, джентельдрейк Лаварэ. И, не сочтите оскорблением, я предпочту занять сторону леди Аарона, — принимать пищу в доме этого дракона совершенно расхотелось, и Шейла отодвинула чашку с чаем, — Это все, джентельдрейк?

— Я вполне вас понимаю, и не осуждаю: вы, капитан, простого происхождения. Вы изо всех сил взбираетесь вверх по общественной лестнице, стараясь обеспечить потомкам и сиблингам лучшую судьбу, чем есть у вас. Моей же неблагодарной жене это было не нужно — ей нужно было лишь хранить очаг. Но она не пожелала даже этого, — непонимающе вздохнув, Лаварэ неопределенно взмахнул сложенным крылом. Но тут же вернулся к деловому тону, — Это все, капитан-раптор Шейла. Если желаете, я приглашаю вас воспользоваться гостеприимством дома Корви. Если же нет, то я понимаю причину этого чувства и не ставлю его вам в вину: автоэкипаж отвезёт вас туда, куда вы укажите. Я буду ждать окончательного ответа «Охотников Аарона».

— Благодарю вас, джентельдрейк Лаварэ. Я, действительно, предпочту отклонить гостеприимство Корви. Но не по тем причинам, что вы могли бы предположить. Чем быстрее я вернусь на борт Братца Хача — тем быстрее мы сможем обсудить ваше предложение и принять решение. Время же — деньги. Для нас, наемных мечей, буквально, — встав со своего места, Шейла поклонилась патриарху.

— До встречи. Я жду ваш ответ, — Лаварэ благожелательно качнул рогами, а потом кивнул своему сыну, — Найрэ, проводи капитана.

Ну, что же. Эту миссию Шейла закончила. И, раскланявшись с патриархом Корви и приняв услуги провожатого от его сына, пустотная драконесса покинула кабинет.

— Доброго дня, Найрэ, — усмехнулась леди Аарона, и рукой потрепала по рогам куда более рослого дракона-юношу, — Наконец-то отец дал полностью самостоятельное задание? Ну, как? Рад?

— Доброго дня, леди Аарона, — дракон стойко вытерпел подобную фамильярность, и, когда драконесса убрала свои пальцы с его рогов, полупоклонился ей, — Очень. У меня появился шанс показать себя патриархам. И я очень рад, что он появился так рано.

— О, ты еще пожалеешь, что Лаварэ обратил на тебя свое внимание. Он бережет дочерей и племянниц, но вот молодой самец под его рукой, если он найдет его обещающим, не будет знать ни покоя, ни передышки, — улыбнулась молодому дракону леди гранд-капитан, и представила своих спутниц, — Капитан-раптор экипажа «Летящий» Ванири, без родового имени — она дочь драконов-одиночек подданства Линкса. Капитан-раптор экипажа «Сокол Солнца» Шейла Вани из семьи Вани подданства Империи. Но уже сама дракон-одиночка. Ты идешь к ней под начало: будешь подчиняться Шейле и Соколу. Шейла?

— Гранд-капитан, почему? — полупоклонившись, довольно резко спросила у леди Аароны Шейла. Для нее это был неприятный сюрприз. И оснований для него она не видела.

— Хороший вопрос. У меня на тебя, Шейла, есть планы, и, прежде чем дать им ход, я хочу тебя слегка проверить. Может быть, я ошиблась, и для них лучше выбрать Ванири? — благожелательно качнула головой леди Аарона, и снова протянула руку к рогам молодого джентельдрейка Найрэ, и потрепала юношу по его (довольно симпатичным, на взгляд Шейлы) естественным украшениям, — К тому же, я хочу, чтобы за Найрэ приглядывал кто-то, кому я не только полностью доверяю, но и кто бесспорно превосходит его по положению — чьи приказы он не посмеет оспорить. Корви чтут иерархию. И боевая капитан, вне зависимости от своего происхождения, несоизмеримо выше юнца клана Корви. Еще вопросы?

— Нет, гранд-капитан, — отрицательно качнула рогами Шейла: леди Аарона прозрачно намекнула, что ее и Сокола положение может существенно улучшиться, если она пройдет этот «тест». А Шейла не была против улучшения своих и своего корабля дел — она для того и подалась в наемные мечи, чтобы больше не жить в страхе о завтрашней монете.

— У меня есть вопрос, гранд-капитан, — хитро сверкнула глазами Ванири, — Где мы разместим джентельдрейка Найрэ Корви? Я предлагаю, для, так сказать, укрепления авторитета Шейлы, разместить его в ее же каюте. Свободных офицерских кают больше нет, а гостевая уж очень далека от наших. Как бы вдали от своей патрона лояльность джентельдрейка не упала… Где-то на половину циферблата.

— Очень смешно, Ванири. Очень, — фыркнула на коллегу-офицера Шейла.

— А мне предложение нравится. Шейла, я буду очень тебе признательна, если ты разделишь свою каюту с Найрэ. Можешь отныне считать его своим юнгой. И я, как пока еще Корви, разрешаю тебе пользоваться этим юнцом и для этого, если ты желаешь, — леди Аарона подмигнула Шейле, и перевела взгляд на юного дворянина, — Тебе, Найрэ: это не приказ. Это пожелание. Если капитан Шейла или раптор Сокол Солнца решат тебя пригласить, то я снимаю с тебя сомнения, но оставляю выбор за тобой. Ты волен отказать моим товарищам.

— Я понял вас, леди Аарона, и подчиняюсь, — к удивлению Шейлы, Найрэ Корви воспринял слова гранд-капитана как приказ. Что-то уж больно серьезные нравы у этих Корви: он, что, не понимает, что гранд-капитан развлекается? Однако…

— Леди Аарона, это непристойное предложение. Во всех смыслах, — Шейла испытующе взглянула на свою покровительницу: Возможно, это и шутка, но шутка обидная.

— Ты можешь отказаться, — совершенно двусмысленно ответила та: губы гранд-капитана улыбались, а вот глаза были серьезны.

— Да, Шейла, отказывайся — мне такой облизательный дракончик в каюту достанется, — весело поддела Шейлу Ванири, явно не замечая тайный смыл в пошлом ответе гранд-капитана.

Так что, веселье коллеги-наемницы Шейла проигнорировала. Вместо этого, сверкнула глазами в сторону благородного юнца.

— Много себе не воображай, — вслед за этим взглядом Найрэ Корви получил от Шейлы словестное предупреждение.

Молодой самец же в ответ лишь уважительно склонил голову, не посчитав нужным отвечать на, как ему, наверное, показалось, попытку самки сорвать на нем злость. И, да, в какой-то мере это было так. Но, тем не менее, свои чувства надо было держать в узде. Так что, Шейла сделала несколько успокаивающих ее вдохов-выдохов, и вернулась к беседе двух других офицеров, уже успевших перейти на тему колониальной пехоты, которая, действительно, в последнее время была везде, и изрядно раздражала.

Вот так капитаны трех кораблей наемной кампании «Охотники Аароны» и их молодой спутник и продолжили ожидать посадки на рейсовый челнок, что доставит их обратно на рейд планеты, на станцию космического порта.

— Так, вот это будет твоя половина, — Шейла сдвинула уже давненько не используемую металлическую ширму, разгородив свою каюту на две части, — Так, вот это — кровать. Поднимаешь экран (там ниша в стене), расстилаешь, ложишься, спишь. Эх! Такой хороший шкаф был…

Шейла принялась вытаскивать из ниши, что уже долго служила ей чем-то средним между бельевым шкафом (вообще, ей грифонья идея украшать себя тряпочками была очень по душе) и складом всяких безделушек («очень нужных» ненужностей, которые зачем-то понакупила, а выбросить теперь жалко), те самые белье и безделушки, в уме прикидывая то, куда их теперь положить. Вообще-то, изначально каюта Шейлы предназначалась аж для четверых (тело Братца Хача было построено на волчьих верфях, и заказавший его собачий королек, явно, не видел ничего плохого в том, чтобы экономить на пустотном жилище собственных же офицеров), но леди Аарона считала, что ее товарищи по кампании должны жить достойно (иначе, какой смысл становится наемными мечами?). Так что, до сегодняшнего дня, Шейла, как капитан-раптор, наслаждалась личной каютой, в которой были только она и корабли.

— Гальюна в каюте нет — он в торце отсека. Если по-планетному, до конца коридора — там будет дверь. Если что, то не стесняйся: мы тут все приравнены к вам, самцам — в этом отсеке только офицеры, — вытащив сундучок с игровыми принадлежностями, проинструктировала юнца Шейла, одновременно глазами ища какое-нибудь местечко, куда этот ящик можно задвинуть так, чтобы он не мешался под ногами.

Найрэ только кивнул: впервые с момента первой встречи он выглядел растерянно. Нет, уж кого-кого, а его клан Корви, точно, в пустотные офицеры не готовил. Хотят из него чиновника сделать? Или пехотного офицера? А, может, управляющего одним из будущих предприятий клана?

— Из самцов тут еще есть Шенри. Ну, и мы. Так что, не все так страшно, — из-под потолка раздался веселый голос Сокола. Корабль явно развлекался, наблюдая за тем, какую суету навела его капитан.

— Кто?.. — Найрэ чуть не подскочил на месте, и тут же принялся озираться по сторонам. На корабле его былого самообладания уже не было: видимо, неуютно ему тут, в замкнутом пространстве и без Неба в доступности пары шагов и одного прыжка.

— Это Сокол Солнца, мой корабль. Мы на корабле, Братце Хаче, а к его сети присоединены еще два корабля, рапторы: мой Сокол и Летящий капитана Ванири. Так что, эта троица тут повсюду, и всегда. Привыкай. Тем более, что Сокол и Летящий еще и поддеть горазды, — пояснила Шейла, устраивая сундучок в другую спальную нишу, где место таки нашлось. После чего обратилась уже к кораблю, — Так, теперь ты: Вопросы на предмет нового жителя моей каюты есть?

— Да, нет, капитан, никаких. Заводи каких хочешь любовников — я не против. А если хорошее впечатление произведет, то поделись — я в свою каюту приглашу, тройничек устроим. А, может, и что помасштабнее, — тут же отозвался Сокол, голосом изображая предельные легкомыслие и сладострастие. Шейла внутренне застонала: развлекается, засранец стальной!

— Так, ладно, я тебя представила — отношения сами установите, — Шейла вернулась обратно к освобождаемой нише, и вытащила стопку чулок (Отличные грифоньи чулки! Самцам очень нравится. Жаль, рвутся быстро. И стоят немало, если не в грифоньих портах покупать.), — Что касается твоих, Найрэ обязанностей, то с ними я определюсь позже, после завершения текущих дел с леди гранд-капитаном. И, да, теперь я буду обращаться к тебе по имени и на «ты» — никаких больше джентельдрейков и прочей мишуры не будет: раз ты поступил под мое командование, то я тобой и буду командовать, а не расшаркиваться. Все ясно, юнга?

— Все ясно, капитан Шейла, — по привычке, четвертьпоклонился драконессе Найрэ, — Как мне обращаться к вам?

— Стандартно: капитан или офицер Шейла. А Сокола Солнца можешь называть просто Сокол. Для краткости. Если есть желание, можешь добавлять «корабль». Но «раптор» не присовокупляй: и так все знают, что он — раптор, — Шейла быстренько перенесла чулки в шкафчик, где хранила свои бижутерию и парфюм, и утрамбовала деликатную ткань в пустую сейчас корзину, предназначенную для палочек росписи по чешуе (правильно она сделала, что в порту не пополнила запас — хоть место есть), — Так, закончу с разбором твоей кровати — пойдем в ангар челноков, смотреть Сокола вживую. У тебя хоть какая-то пустотная подготовка имеется?

— Я могу пилотировать челнок, капитан Шейла. Я умею пилотировать орнитоптеры, хопперы и обучен поднимать на рейд челнок и сажать его с рейда. Правда, практики с челнок у меня мало: только три учебных полета, — тут же отрапортовал юноша.

— То есть, нихвоста ты не умеешь, — разочаровалась в благородном драконе Шейла, вытаскивая из его спальной ниши еще пачку грифоньих тканевых украшений: теперь это уже были кружевные трусы с прорезью — при правильном ношении, они еще как самцам нравятся и всяких заскорузлых моралистов злят, — Нда… И поручила же мне гранд-капитан подопечного: ни пилотской, ни палубной, ни технической…

— Капитан Шейла, я имею определенную техническую подготовку, — подал голос Найрэ. Судя по тому, как его голос чуть дрогнул, юношу слова Шейлы немного обидели.

— И какую? — проигнорировав непроизвольно показанное недовольство юнца, насторожилась Шейла: если ей повезет…

— По большому счету, неспециализированную. Патриархи видят меня на семейных торговых предприятиях. А управляющий должен разбираться в их технической части. Так что, я умею всего понемногу. В основном, летающие машины, электрика и счетные машины, — сознался Найрэ.

— Это хорошо… — протянула Шейла, пряча свои запасы кружевных труселей в ящик с постельным бельем, и в уме прикидывая то, как бы так пристроить этого нежданно свалившегося юнгу, чтобы и самим «Соколу Солнца» поиметь с этого какие-то выгоды, и Квотч на него свои технические когти безраздельно не наложил, — Вот, как раз, сейчас пойдем к Соколу в ангар челноков, и ты нам там свою подготовку мне покажешь.

— Ага. Мы с Летящим, как раз с открытыми люками на диагностике стоим — продемонстрируешь то, в чем разбираешься, — голосом ухмыльнулся Сокол, все это время наблюдавший за своей капитаном и ее новым соседом по каюте, — И, да, на название внимание не обращай: все челноки в ангаре шлюпок, где шлюпок нет — у Хача на борту из шлюпок только капитанский катер (челноки нужнее). Мы с Летящим челночный ангар полностью занимаем.

— Капитан Шейла? — Найрэ вопросительно взглянул на Шейлу.

— Сокол выше тебя, но ты ему не подчиняешься. Ты подчиняешься мне. Так что, если он будет отдавать тебе какие-то распоряжения, то игнорируй, — Шейла кивнула юнцу, и указала глазами на потолочную камеру, — А он может. Да?

— Могу. Очень даже могу, — довольно промурлыкал Сокол, неприкрыто красуясь перед своей капитаном.

— Найрэ, ты еще не представился Соколу. Хочешь, чтобы я тебя представляла? — Шейла кокетливо подмигнула в камеру, но слова ее предназначались юнцу благородных кровей.

Тот же растерянно заскользил взглядом по каюте, ища хоть что-то, похожее на образ собеседника.

— Вверху. На потолке камера, — теперь уже согнутым крылом указала Шейла, и не сдержалась: добавила в свои слова чуть шутки над планетником, — Сокол тут везде. И не только он: на тебя еще глядят Летящий и Братец Хач.

— Летящий занят с Ванири и Квотчем — отлаживают обновки для аватара: капитан их отпустила, — тут же дал о себе знать Братец Хач, — Приветствую, Найрэ Корви. Я — Братец Хач. Охотник, на палубе которого ты сейчас находишься. Приветствую, снова.

— Приветствую вас, корабль, — Найрэ, видимо, не поняв жеста Шейлы и не заметив камеру, исполнил полный светский поклон в ту сторону, с которой до него должны были доноситься голоса кораблей. То есть, в сторону входной двери каюты.

— Вот, теперь и у меня есть собственный юнга-балбес, — не удержался от смеха Сокол. Братец Хач же тактично промолчал. Ну, и правильно: нечего охотнику к дурным шуткам рапторов присоединяться.