Охотники Аароны

Глава 5

Плавание было долгим и утомительным. Последнее — благодаря «Дрожанию Эфира», что все это время неотступно преследовали Братца Хача. И если в пространстве особого беспокойства кампании они не доставляли, то вот в портах, где под прикрытием местной стражи ищейки набирались наглости, наемным мечам приходилось тщательно следить за своими словами и делами. Что отдохновению ни фурри, ни кораблей не способствовало.

Что касается пассажиров кампании, то Найрэ помаленечку стал набираться какой-то самостоятельности и перестал поминутно оглядываться в ожидании приказа. Это радовало Шейлу, проникшуюся симпатией к благородному юнцу, а леди Аарона одобряла происходящие с ее родственником изменения, однажды прокомментировав их как обычные для взрослеющих Корви. С ее слов, когда патриархи отпускают юнцов своей семьи на различные задания клана, те расцветают. Но, со слов же леди гранд-капитан, обычно это происходит болезненно для самих юношей Корви, и она рада, что Шейла помогла Найрэ в прохождении этого этапа его взросления, проведя юнца мягче, чем это обычно для отпрысков фамилии Корви.

Леди же Первопроходица с энтузиазмом взялась за порученное ей дело техника, и очень быстро влилась в разношерстную компанию технической части экипажа «Братец Хач». Причем, так, что никто уже не вспоминал про ее невероятно благородную кровь, а рапторы под ее надзором притихли, и вели себя как образцовые кораблики только что из академии. И добилась она этого не запугиванием и строгостью. Леди Ора вела себя с рапторами так непосредственно, что Сокол и Летящий приняли ее почти как собственную капитана, и были готовы слушаться не в меньшей (а то и в большей) мере, чем Шейлу и Ванири. Квотч тоже на свою новую техника не жаловался, если не считать периодического ворчания о том, что, де, самцы-техники теперь наперегонки пытаются ухаживать за единственной среди них самкой. И та, по всей видимости, совершенно не против, отвечая на их внимание и сама поддразнивая и подзадоривая самцов: спаенность сексуальных аппетитов леди Акима, видимо, не убавила, а широта взглядов ей и так была присуща — против связи с самцами низших видов она ничего не имела. Впрочем, об Акима ходит много слухов, включая и тот, что экипажи их кораблей являются самыми настоящими небольшими семьями, и там творится ровно то, что и должно творится в семье между самками и самцами, а корабли клана являются его полноправными членами, и, даже, неофициально конечно, входят в гаремы Акима на тех правах, что соответствуют их полу, буде они драконами.

Таким манером плавание Братца Хача шло до выхода в прыжковую зону из системы Креста Долгопята. Выйдя же из прыжка в безымянной системе и проплыв в ее пространстве несколько дней, «Охотники Аароны» убедились, что «Дрожание Эфира» больше не следуют за ними. Видимо, нынешняя официальная граница цивилизованного космоса была последней точкой, в которой было оговорено исполнение их контракта. Ну, либо в их головах здравый смысл взял верх над жаждой золота, и они развернули хвост по добру, по здорову. Так что, последующее плавание по дикому космосу шло уже без раздражающего присутствия наемных шпиков. И, да, тут-то наличие леди Первопроходицы на борту Братца Хача очень пригодилось «Охотникам Аароны»: опасных монстров пустоты в система, по которым плыл охотник, было не то, чтобы очень уж много, но они кораблей не знали и не боялись, а потому очень многие из пустотных тварей желали попробовать Братца Хача на зуб. Конечно, всем чудовищам пространства, что встретились наемным мечам по пути, «Охотники Аароны» без проблем дали бы по зубам. Но это огромная потеря времени. А вот леди Ора ее предотвращала, отлично разбираясь в повадках существ пустоты, и своим советом помогая избежать драки с ними. С поиском маршрута тоже, слава Предвечному Льду, проблем не возникало: записи Рубиновой Стремления были верны, и системы, в которые прыгал Братец Хач, совпадали с описаниями из журналов пиратки.

И вот, охотник кампании вышел из прыжка на окраине той самой системы, где Рубиновому Стремлению удалось оторваться от Белого Призрака. Описание пиратского журнала и картина с главных сенсоров Братца Хача совпадали.

— Что думаете? — леди Аарона возлежала на своем капитанском кресле, привязанная к нему, с одной стороны (справа), медицинской системой и, с другой стороны (кхм, снизу), коннекторами Братца Хача: гранд-капитан отказалась после прыжка рассоединиться с кораблем и отправиться в медицинский отсек. Вместо этого она приказала доктору Хлою начать восстановительные процедуры не дожидаясь разделения капитана и корабля. Чем волк-лекарь прямо сейчас и занимался. Доктор Хлой принадлежал к той лекарской школе, что не видела помехи для применения регенерантов в продолжающейся физической коннекции пациента с собранным разумом.

— Пока что нужно разобраться, леди гранд-капитан. Мы не в слиянии с Братцем Хачем, — неопределенно ответила Шейла, изучая информацию с экранов первого наблюдательного поста, куда она еще до прыжка подсела к младшей помощнику Лонсе.

— Да, леди Аарона, дайте нам время! — тут же отозвалась Ванири, что делила второй наблюдательный пост с младшим помощником Кованси, — Леди гранд-капитан, дайте капитану Ванири больше времени — она еще не успела разобраться с навигационной картиной системы.

Шейла и Лонса не удержались от многозначительного фырка, что вызвал веселую улыбку на губах леди Аароны и недовольное ворчание Братца Хача. Вся кампания прекрасно знала, что Ванири и Кованси друг другу еще и подружки, любовницы и некий зачаток будущей семьи (если найдется самец под стать им, что сразу двух таких ветроголовых драконесс выдержит).

— Гнездо осталось, — вместо капитанов-рапторов ответила леди Первопроходица, что присутствовала тут же на мостике Братца Хача, — Его обломки. Вот эти сигналы. Хач, выведи их на большее разрешение.

— Как скажите, — голографическая черновая карта системы тут же изменилась, выведя в фокус указанный леди Акима объем. Братец Хач с манерами (их отсутствием) Первопроходицы так и не смирился, но давно понял, что переупрямить почтенную драконессу у него никак не выйдет. Так что, теперь он предпочитал делать вид, что не замечает простецких манер высокой леди.

На карте, созданной по данным основных сенсоров Братца Хача, среди множества заурядных сигналов, бывших каменным космическим мусором, оказалось несколько вполне металлического характера. Причем, расположенных довольно компактно. Впрочем, это ничего не значило: никто не мешал кому-то из тиянок или сталкеров притащить на свои пастбища/охотничьи угодья пару металлических астероидов. Или это могли быть логовища рифовых чистильщиков, которые, привлекая пустотных гигантов для очистки их шкур от организмов-прилипал, волокут к себе весь метал, который могут найти.

— Ничего, похожего на бритворогов, не вижу. Но гнездо есть. Только, их ли оно? — задумчиво склонила голову леди Ора, — Хорошо бы иметь картинку получше…

— Обсерватория, дайте лучшую картину леди Первопроходице, — тут же распорядилась леди Аарона, — Братец, углубляем слияние: нам нужно пискнуть через всю систему.

— Тебя понял, капитан, — тут же с готовностью отозвался Братец Хач. Шейла заподозрила, что дело тут не только в возможности кораблю снова слиться со своей капитаном, но и желание Братса Хача избавиться от обязанности личного общения с леди Первопроходицей — как уже было сказано, ее манеры тяготили охотника.

— Вы на такое способны? — вот как раз без всяких манер и удивилась леди Акима.

— Способны, леди Первопроходица, — утвердительно отозвался Братец Хач (от Шейлы не ускользнули скрываемые кораблем нотки самодовольства: может быть, сбежать и хочет, но устоять перед искушением похвастаться перед почтенной пустотницей не может), — Леди гранд-капитан значительно переоборудовала мое тело. Так что, сейчас я несу не тот металлолом, коим меня оснастили верфи Королевской Гавани, а добротный эфирный сканер драконьей руки. Не хуже, чем на большинстве полубоевых кораблей Империи.

— Ну, тогда пискните. Я не откажусь от детальной эфирной картины, — в ответ хмыкнула леди Ора, похоже, приняв завуалированное хвастовство Братца Хача как нечто само собой разумеющееся, — Но я и сейчас готова поручиться своим сегодняшним ужином, что никаких бритворогов там не будет. А вот «гнездо» мне не нравится.

На этом беседа на мостике временно прервалась: каждый занялся своим делом. Братец Хач и леди Аарона начали эфирное сканирование непонятных пустотных образований. Ванири и Кованси принялись за исполнение приказа леди гранд-капитана, переключив функционал своего поста на корабельную обсерваторию. Шейла же и Лонса продолжили штатное наблюдение за пространством системы. Хотя, по чести сказать, ни одна из капитанов-рапторов за наблюдательными постами не была нужна. Но и леди Аарона с Братцем Хачем их не гнали. Так что, Шейла и Ванири делали то, что делали.

— Вывожу изображение, — через десяток минут отрапортовала Кованси, и тут же рядом с первой голограммой возникла вторая, отображающая то, что «видят» комплексные сенсоры обсерватории. И, если быть честной, то, что они «видели», не сильно отличалось от той картины, что Шейла наблюдала при помощи основных и вспомогательных сенсоров Братца Хача: картина более детализированная, но, по-прежнему, совершенно непонятная — пространство-то наблюдения, мягко скажем, не слишком прозрачное, щедро заполненное межпланетным веществом.

— Хм, — снова хмыкнула леди Первопроходица, и схватив себя пальцами за кончик подбородка, принялась задумчиво изучать месиво из сигналов, свободной рукой переключая фильтр диапазонов, ни один из которых не давал четкую и однозначную картину интересующего драконов объема пространства.

Так длилось около двадцати минут. Леди Акима расхаживала вокруг голограмм, периодически возвращаясь к панели управления голографом и меняя картину на ту, что ей была нужна. Шейла наблюдала за пространством (и мостиком). А Ванири все пыталась чего-то добиться от обсерватории. Но та, конечно же, не могла дать драконессе искомое: внешняя зона системы была чиста и прозрачна, а вот средняя, где и обосновалось предположительное гнездо бритворогов, была пастбищами для космических гигантов. То есть, там изначально было очень много вещества. А потом на его основе наросла пустотная флора и размножился пространственный криль. Потом же суда на этот стол приплыли различные космические организмы: от мелких планктоноядов и микрохищников до гигантских тиянки. И вот это все, живое и неживое, добро теперь плавало как раз в интересующем «Охотников Аароны» объеме пространства, не давая толком изучить хоть что-то.

— Леди Первопроходица, взгляните, — наконец-то раздался голос леди Аароны. И был он задумчив. А на главном экране мостика появилась развертка эфирного эха, подготовленная Братцем Хачем, — Что вы думаете?

— Хм, — опять, совершенно по-простецки, хмыкнула леди Ора, и принялась изучать развертку.

— Нас, конечно, никто не спрашивает, но, по-моему, это искусственные конструкции, — дал о себе знать Сокол Солнца, и ему тут же поддакнул Летящий, — Леди гранд-капитан, не ругайтесь, что мы опять лезем в дела на мостике, но вот эти металлические образования на эхе Хача слишком правильные, чтобы быть естественными.

— Соглашусь с кораблями: эти зубья слишком правильные, чтобы не быть выполнены руками фурри, — согласилась с рапторами леди Ора, наконец приняв решение, — К тому же, я не вижу даже намека на присутствие бритворогов в системе. Я рекомендую приблизиться к «гнезду», и посмотреть на месте.

— Капитан, я вынужден возразить на слова леди Первопроходицы: изучение каких-либо аномалий, не связанных с непосредственным нахождением Белого Призрака, не входит в наши контрактные обязательства, — невозмутимо возразил Братец Хач. Впрочем, Шейла прекрасно услышала, что кораблю хочется, чтобы гранд-капитан выступила против его слов, и занялась исследованием аномалии.

— Возражение отклоняю, — это желание корабля услышала не только Шейла, но и леди Аарона. Впрочем, ее позиция и без уступки кораблю была крепка и обоснована, — Если на пути последнего плавания Белого Призрака мы видим признаки третьей силы, то мы обязаны их обследовать, и доложить обо всем найденном заказчику. А как твое мнение, Найрэ?

— Я, как представитель клана Корви, согласен с вами, леди капитан, — юнец с забавной серьезностью склонился в уважительном поклоне перед леди гранд-капитаном, — Патриархи должны знать все о том, что произошло с нашим экипажем. И, если это козни недоброжелателей, то наша семья обязана знать их имя и то, кому мы можем отомстить.

— Ну, что же, тогда мы с Братцем начинаем просчет курса к этой точке интереса. Подготовьтесь к прыжку в течении ближайших шести часов. Мы объявим о достижении прыжковой точки, — вынесла свое решение леди Аарона, и тут же распорядилась, — Капитаны-рапторы, рапторы, старший помощник, техник-шеф, круглосуточная готовность к охотничей тревоге.

— Вас поняли, леди гранд-капитан. Будет исполнено, — тут же отозвались все названные. А Шейла и Ванири еще и встали со своих мест, и направились вон с мостика — теперь им нужно каждую минуту быть готовыми сорваться с места, и оказаться соединенными со своими кораблями. В реальном бою, а не на учебных маневрах.

Плавание к «гнезду скалозубов» прошло довольно спокойно (для дикого космоса). Нападений пустотной фауны на Братца Хача не было: лишь однажды пустотный палач обозначил агрессию к охотнику, но, убедившись, что корабль не претендует на его охотничьи угодья, отстал от него. Еще отмечалась значительная нагрузка на отклоняющее поле, когда охотник вошел в ту часть пространства системы, что была богата твердыми частицами и газом. Но генераторы справлялись, и до обшивки Братца Хача пока ничего добраться не могло. Проблемы начались ближе к «гнезду», где на регулярной основе начали встречаться уже не частицы, а полноценные микроастероиды и астероиды. Плюс, конечно же, тут было полно крупной и гигантской пустотной живности, а также пустотной мелочи, криля и планктона, которыми питались гиганты и хищники. И вот туда-то Братец Хач уже соваться не стал, опасаясь столкновения с кем попало: той же тиянки глубоко плевать на удар об охотник, а вот охотнику от такого приключения будет очень нехорошо. Да и пустотные криль вместе с планктоном, пылью и газом запросто могут перегрузить генераторы отклоняющего поля, что тоже не есть хорошо и чревато совершенно ненужными в дальнем плавании ремонтными работами. В общем, Братец Хач лег в дрейф настолько близко от развалин «гнезда» (отсюда они выглядели как скопление астероидов и пыли, но странное эфирное эхо никуда не исчезло), насколько это было разумно, и теперь черед пришел за рапторами.

— Доволен, засранец? — поддела Сокола Шейла, еще раз проверяя системы корабля.

— Очень, — голосом «облизнулся» Сокол Солнца, лишь недавно пришедший в себя после пережитого оргазмического пароксизма, и сладостно протянул, — Почаще бы…

— Почаще — прыгать пришлось бы регулярно, лодырь, — в ответ фыркнула Шейла, — Большие корабли в чужих ангарах не сидят, а вкалывают как пахотные лошади на полях.

— Если в обмен регулярный корабельный секс с тобой, то я готов хоть лошадью быть, хоть каждые сутки тройной прыжок считать, — тут же последовало браво-самонадеянное заявление Сокола. Кораблю, явно, было очень хорошо, и под это настроение он хотел почесать языком со своей любимой капитаном.

— А еще пришлось бы забыть о боях и разведывательных катках. Большие корабли редко вступают в бой и почти никогда сами не обследуют аномалии, — Шейла решила «щелкнуть» своего стального любовника по его любимым занятиям: охотиться, драться и совать свой корабельный нос туда, куда не просят, Сокол Солнца очень любит.

— «Сокол Солнца», готовы? — Сокол ничего не успел ответить своей капитану — в разговор вмешался Братец Хач.

— Почти. Второй уровень слияния. Завершаю проверку систем, — взяла не себя ответ Шейла.

— Поторопитесь: у вас десять минут до выхода. Ждать не буду. Тут и так такая плотность вещества, что отклоняющее поле еле справляется, — недовольно понукнул охотник, и завершил сеанс связи, отключив внутриангарный гелиоглиф.

— Это он специально, чтобы мы ответить не смогли, — сварливо проворчал Сокол, недовольный тем, что Братец Хач испортил ему похотливое настроение к своей капитану.

— Ты Хача не знаешь? — вздохнула Шейла, и потрепала виртуальной рукой по загривку образа своего корабля, — Давай, углубляем соединение.

— Брюзга он. Ничего не понимает в чувствах между кораблем и офицером! — Сокол все еще был недоволен, но слова Шейлы об углублении соединения ему понравились, — Наращиваю слияние.

Шейла мягко погрузилась в разум корабля. И про себя улыбнулась: эмоции Сокола стали проникать в нее, и были те эмоции противоречивы — и удовольствие от слияние со своей самкой, и детская обида на Братца Хача, и предвкушение предстоящего развед-катки. Раптор.

Рапторы вот уже два часа как покинули ангар Братца Хача, и теперь приближались к «гнезду бритворогов». Плавание было столь долгим потому, что ни корабли, ни капитаны не отважились прыгать в столь насыщенном веществом пространстве. С другой стороны, простое субэфирное движение открыло перед ними возможность изучить свою цель еще до прибытия на место. И это оказалось полезным: «гнездо бритворогов» являлось чем угодно, но не гнездом бритворогов. Впрочем, и чем угодно оно тоже не было. Между пятеркой крупных астероидов и парой дюжин камней поменьше отчетливо просматривались скрепляющие их металлические конструкции и переходы для фурри, а в двух из них, расположенных по полюсам конструкции, отчетливо виднелись зевы открытых ангаров. Правда, ангаров гигантских, в которые можно небольшой внутрисистемный корабль загнать. Экипажи-рапторы сразу же их приметили, и разделили между собой: Шейле и Соколу достался «северный» полюс, а Ванири и Летящему — «южный». Так что, уже на подходе к конструкции рапторы разделились, направившись каждый к своей цели.

— «У этой хрени, что, нет даже механического затвора?» — подумал к Шейле Сокол, медленно проплывая рядом с открытым ангаром «гнезда».

Ангар, и правда, выглядел странно. На входе в него не было ни замыкающих створок механического затвора, ни эмиттера удерживающего барьера, ни креплений под них. Так что, нельзя было списать странности на демонтаж оборудования, и приходилось признать, что изначально, по задумке архитекторов станции, этот ангар не должен был быть отделен от пустотного вакуума ни одним из привычных фурри способов. Как они удерживали газ? И удерживали ли вообще? По крайне мере, внутри тоже не было видно ничего, что сошло бы за обычную ангарную инфраструктуру: ни подъемников, ни лестниц, ни лесов, ни… Да ничего там не было, что рассчитана на работу в условиях искусственных гравитации и атмосферы. И, нет, это не Шейла что-то просмотрела в скудном свете головного прожектора Сокола Солнца. Там, просто, было хоть шаром покати.

— «Заплывай. Но осторожно,» — распорядилась драконесса, окончательно убедившись, что снаружи ни ей, ни кораблю ничего в этом «ангаре» не понять.

— «Как скажешь, Шейли,» — без малейших сомнений ответил Сокол.

Раптор изменил курс, и медленно вплыл в «ангар». Тот был просто выдолблен в астероиде и, по всей видимости, изначально не был герметичен: сквозь четыре обрамленных металлом «вентиляционные шахты» отчетливо просматривался свет местного светила, что давало понять — они тут продолблены не просто так, а специально сориентированы к звезде. Стены «ангара», кстати, были обработаны очень грубо, без старания: как не для себя делали.

— «Смотри!» — внезапно подумал Сокол, и, наведя луч прожектора на стену «ангара», уточнил, — «Главные сенсоры.»

В стене виднелась дверь шлюза. Необычная: выполненная не по торговому стандарту и, как прикинула Шейла, для существа где-то вполовину ниже нее самой. И, да, внешне дверь высокими технологиями не блистала, но выглядела вполне добротно — на ее фоне особенно становилась заметна халтурность, с которой неизвестные строители обработали стены «ангара»: на “отлюбись!”.

— «Выйдешь в скафандре?» — поинтересовался Сокол. В мыслях корабля отчетливо звучало беспокойство и нежелание отпускать свою капитана одну.

— «Ни в коем случае. Не внушает мне доверие то, как сделан этот ангар. Халтура заячья — еще замкнет проводкой или дверью придавит,» — Шейла добавила своему отрицанию щедрую порцию уверенности, а потом продолжила, — «Выходим обратно в пространство, и поищем еще что-нибудь. Станция, судя по всему, заброшена и без энергии. Так что, я просто так никуда не полезу.»

— «Поддерживаю, капитан,» — с облегчением помыслил Сокол, и направился к сияющей в зеве «ангара» космической тьме.

«Сокол Солнца» выскользнули из странного «ангара», и тут же обнаружили ожидающих их «Летящего». Сокол наладил эфирную связь с Летящим, и тут же получил целую лавину возмущения и жалоб со стороны Ванири: «Летящий» обнаружили в своем «ангаре» ровно то же, что и «Сокол Солнца» — ничего, и были по этому поводу крайне расстроены и разозлены. Наконец, закончив с жалобами и окончательно излив свое разочарование, Ванири запросила у Шейлы дальнейших распоряжений, таким образом сама отдав драконессе главенство в боевой паре. Шейла снова разделила зоны разведки «гнезда бритворогов» между рапторными экипажами. Ванири и Летящий, довольные тем, что переложили ответственность за «скучную, бесполезную трату времени» на кого-то другого, отправились обследовать свою часть заброшенной станции, а «Сокол Солнца» — свою.

Второй крупный астероид в брошенном комплексе оказался куда интереснее того, что нес в себе ненормальный ангар. На нем, во-первых, обнаружилось нечто, что Шейла смогла идентифицировать как демонтированную станционную обсерваторию. И, судя по аккуратности демонтажа, станция, действительно, была планово закрыта, демонтирована и заброшена, а не разграблена после неожиданной аварии и бегства персонала. Вторым оказался биокупол. Причем, странный. Во-первых, он был разбит. Что отчетливо указывало на то, что ранее у станции было отклоняющее поле. А теперь оно исчезло, и вещество, которого в этой части системы было полно, разрушило конструкцию. Во-вторых, судя по данным сенсоров, прозрачная часть купола была выполнена не из светопропускающих сплавов или керамики, а из текучих силикатов. Проще говоря, из стекла. Что выглядит как-то уж слишком нищебродски: это еще такие подхвостья на Фронтире поискать надо, где какие-нибудь лисо-зайцы стекло вместо нормальных материалов используют. Но размеры станции намекали на то, что их строители финансами если и были стеснены, то не так, чтобы очень. В-третьих, останков растений под куполом видно не было. Что указывает на то, что их хозяева забрали задолго до того, как купол разрушился. И, в-четвертых, «Сокол Солнца» решили, что вот это и есть то место, где они будут всерьез исследовать станцию.

Сокол Солнца приземлился на поверхность астероида близь места в конструкции биокупола, что он и его капитан сочли наиболее слабым, и принялся когтями и зубами выламывать мешающие проходу металлоконструкции. Блага, те на атаку тяжелого раптора рассчитана не была, и быстро сдались. Так что, вскоре довольный Сокол уже расхаживал внутри станционного отсека, что вовсе не предназначался для космических кораблей, и изучал его обстановку. Обстановка была скудная: кто бы станцией ранее ни владел, но он вывез отсюда вообще все — ни остатков гидропоники, ни скамеек для отдыха, ни замерзших в космосе растений, ни, даже, плевтельницы завалящей, забытой владельцами станции за ее ничтожностью, НИЧЕГО. Зато, обнаружилась пара шлюзов. И Шейле, которой вовсе не улыбалось выходить из Сокола наружу, пришла в голову одна идея.

— «Сокол, выломай вот этот шлюз,» — мысленно распорядилась Шейла.

— «Уверенна?» — заколебался Сокол, в котором, как в любом прошедшем качественное обучение боевом корабле, тут же завозилась установка «Никакого повреждения систем жизнеобеспечения без крайней на то необходимости!».

— «Тут никого нет — станция давно заброшена, обесточена и лишена давления,» — успокоила его Шейла, прекрасно понимающая то, как кораблю нелегко сделать это. А торговцы таких затруднений не испытывают: им куда легче, чем бойцам, переступить через этот принцип. Ну, на то право владения мечем и ограниченно: как бы Шейла ни нелюбила этот дворянский треп про честь, но если бы каждый фуррь мог по собственному усмотрению применять клинок, то во что бы превратился цивилизованный космос? Уж цивилизованным он бы, точно, быть перестал.

Люк шлюза поддался не без труда. А потом, в облаке пыли, шлюзовая камера выскользнула из каменной стены целиком, а Сокол удивленно сел на свой металлический круп, лишь удачей не отправившись в свободный полет — заранее зафиксировал себя на поверхности когтями задних лап.

— «Нда,» — удивленно подумала Шейла, глядя на случившееся сенсорами корабля: конструкция «гнезда бритворогов» оказалась на редкость дерьмовой. С другой стороны, она окончательно убедилась, что никакого давления на станции уже давно нет — газ из освободившегося каменного туннеля не вышел.

— «Нда,» — подтвердил эмоции своей капитана Сокол, после чего незамедлительно добавил, — «Даже не смей думать туда соваться! Это не станция — это карточный домик!»

— «Я и не собираюсь,» — не стала спорить с кораблем Шейла (она разделяла мнение Сокола). И отдала распоряжение раптору, — «Выбираемся: экспедиция закончена. И нам еще нужно найти Летящего, пока Ванири не успела найти неприятности на их хвосты.»

— «Не найдет: ей эта катка скучна. Ты же сама выслушивала ее нытье,» — уверенно возразил капитану Сокол. Но с остальным спорить не стал.

Корабль покинул остатки биокупола тем же путем, что и проник в него, оставив вырванный шлюз дрейфовать внутри конструкции: каким-то чудом тот попал в одну из несущих балок биокупола, и отрекошитировал внутрь, растратив значительную часть своей энергии на удар о не слишком плотный пол отсека — теперь шлюзовая камера неспешно перемещалась между его стенками, каждые четырнадцать секунд отражаясь от них, и продолжая свое путешествие. В общем, ерунда с этим шлюзом вышла — плохая затея.

Сокол Солнца отплыл от станции на небольшое расстояние, и визуально нашел Летящего, что обследовал один из малых астероидов конструкции. Тот был рад и сеансу связи с боевым товарищем, и распоряжению сворачивать разведывательную катку: экипаж «Летящий» не нашел вообще ничего, что заслуживало бы внимания, и тоже склонялся к тому мнению, что станция планово заброшена, полностью опустошена и произошло это давно. А еще, по мнению Летящего, она очень хреново сделана: при попытке зацепиться за одну из скрепляющих астероиды конструкций, раптор умудрился ее сломать. Хорошо хоть, что этих конструкций было смонтировано с явным избытком.

Доклад разведчиков леди гранд-капитану был довольно сумбурен: экипажи-рапторы, в общем-то, ничего толком и не выяснили, кроме того, что найденное «гнездо бритворогов» является старой и изношенной станцией, построенной неизвестно кем, неизвестно для чего и планово оставленной владельцами давным-давно. Впрочем, леди Аарону результаты катки удовлетворили, а решение капитанов-рапторов не пытаться лично проникнуть внутрь ветхого сооружения она одобрила. С ее слов, подобный риск был совершенно не оправдан, так как вряд ли после столь основательного демонтажа систем станции, какой наблюдали разведчики, на ней могли остаться хоть какие-то документы или, тем более, станционные архивы.

На этом было решено оставить заброшенную станцию в покое, и продолжить реализацию задания Корви в ранее запланированном ключе. Для чего экипаж «Братец Хач» провел тщательное изучение ближайшего к системе космического пространства, и сличил полученную картину с записями Рубиновой Стремления. В итоге, следующая точка маршрута была установлена, и Братец Хач не спеша направился к подходящей прыжковой точке.

Прыжок был завершен, и перед наемными мечами предстала ничем не примечательная система. Что, впрочем, не могло смутить пустотников, собравшихся на мостике Братца Хача: леди Аарона распорядилась провести тщательное изучение системного пространства, а ее помощники и капитаны-рапторы тут же принялись за исполнение приказ своей предводительницы. И преуспели. На орбите пятой планеты системы обнаружился объект, передающий рисунком габаритных огней сигнал о помощи. Скорее всего, это был аварийный буй, о чем говорило и эфирное эхо — простая керамическая конструкция с полостями под информационную капсулу и аккумулятор внутри. Братец Хач лег на курс к планете.

Потратив пять дней, наемные мечи подняли на борт охотника старый аварийный буй, помеченный как часть снаряжения корабля Белый Призрак. Квотч тут же принялся за вскрытие ветерана, и уже через час предоставил офицерам кампании информационную капсулу и свое восхищение надежностью почтенного аварийного снаряжения, чья батарея, спустя столько десятилетий, все еще исправно и корректно поддерживает световой рисунок капсулы.

В информационной капсуле оказались информационный кристалл (которым опять пришлось заняться Квотчу) и послание на бумаге, видимо, дублирующее записанное на информационном кристалле. В бумагах означалось, что аварийный буй был сброшен с борта корабля семьи Корви охотника Белый Призрак по приказу его капитана леди Лойхи Корви. Цель сброса: известить возможную спасательную экспедицию о курсе Белого Призрака и предупредить о странной и агрессивной местной пустотной фауне, что преследует корабль Белый Призрак даже после межзвездного прыжка. Это все было интересно. Особенно бритвороги, которые, с какого-то перепугу, не оставили улепетывающий корабль в покое даже после его перемещения в другую солнечную систему. Впрочем, офицерам еще предстояло расшифровать записанные несколько десятилетий назад навигационные данные. Чем, собственно, они и занялись.

После завершения дешифровки старых навигационных записей и составления представления о том, куда после этой системы подевался Белый Призрак, произошло два события. Во-первых, техник-шеф известил леди гранд-капитан о том, что ему удалось разрешить проблему совместимости старого информационного кристалла и современного считывающего оборудования, а также восстановить записанные на кристалл данные: записи аварийного буя к услугам пустотных офицеров. И, да, записанное на информационный кристалл оказалось идентичным записям на бумаге. Во-вторых, леди Аарона снова собрала совет офицеров кампании, и снова получила от них подтверждение решимости наемных мечей выполнить контракт семьи Корви до конца.

Братец Хач снова лег на курс к другой солнечной системе.

В следующей системе «Охотников Аароны» ждал еще один аварийный буй с еще одним посланием. Оно гласило, что бритвороги и не думают отставать от Белого Призрака, преследуя его с несвойственным простым пустотным животным упрямством. И, конечно же, там были данные о планируемом леди Лойхи Корви новом межзвездном прыжке. Кстати, в этот раз техник-шеф сразу же предоставил доступ к старому информационному кристаллу, и офицерам не пришлось мучиться с переводом навигационных данных с бумаги в привычный вид. Охота за призраками прошлого продолжилась.

Братец Хач совершил еще пять прыжков в другие солнечные системы, и в каждой из них находился аварийный буй с навигационными данными и посланиями экипажа «Белый Призрак». И с каждым новым посланием тон записей капитана Лойхи Корви становился все более и более мрачны. Под конец она уже открыто писала, что верит в разумность преследующих ее бритворогов, и ставила возможных спасателей в известность о том, что, если уж пустотные монстры последуют за «Белым Призракам» и туда, куда леди Корви собралась направить свой корабль, то охотник даст им бой. Ибо, капитан Лойхи не видела иного выхода из ситуации: пространственные чудовища оказались поразительно хитры и организованны, и постепенно нагоняли Белый Призрак, совершенно не демонстрируя желание оставить корабль в покое. И, что еще хуже, нагоняли они его не за счет субэфирного плавания (там Белый Призрак существенно превосходил преследователей по ускорению), а за счет поразительно расчетливых и умелых эфирных прыжков. Что, согласно записям самой леди Лойхи, стало последним камнем, склонившим ее к тому, что преследователи — разумные существа. Эти рассуждения вызвали немалое недоумение и пересуды как среди пустотных офицеров и кораблей кампании, так и среди прочих ее членов: поверить в разумных тварей космоса было непросто. Впрочем, проблему поиска Белого Призрака пустая болтовня не снимала, и пустотники принялись за навигационную часть оставленного послания.

Сначала навигационный план капитана Корви поразил офицеров и корабли «Охотников Аароны»: «Белый Призрак» собирались прыгать в никуда! Однако, проведя тщательное изучение того сектора пространства, где должен был завершиться прыжок Белого Призрака, наемные мечи обнаружили небольшое гравитационное возмущение без какой-либо значимой светимости — можно было предположить, что недалеко от текущей системы расположен субкоричневый карлик. Что, кстати, было поразительно: может быть, тело Братца Хача оснащено и не самой продвинутой на этот день обсерваторией, но во времена исчезновения Белого Призрака дела с сенсорикой корабельных обсерваторий обстояли еще хуже! Можно было только поразиться тому, как этот экипаж в стрессе бегства от космических хищников смог обнаружить экзотический межзвездный объект почти без всякой светимости. Впрочем, ему, по всей видимости, это не помогло. Зато, у «Охотников Аароны» появился шанс с честью завершить контракт с семейством Корви.

Кампания принялась готовиться к прыжку в систему, не знающую солнечного света.