Охотники Аароны

Глава 2

Первая личная встреча Найрэ с Соколом произвела на новоиспечённого юнгу немалое впечатление. Что и неудивительно для планетника. Войдя в ангар челноков, Найрэ Корви впервые в жизни увидел настоящий тяжёлый раптор. Причем, сразу два. Причем, постройки не драконьей, а Линкса (Шейла не была из числа фанатичных националистов, и признавала, что корабелы Дракиса толком строить рапторы не умеют: только нечто лёгкое, для настоящего боя малопригодное — только пустотную мелочь гонять да совсем уж придурочных пиратов). То есть, Сокол Солнца и Летящий были раза в три крупнее любого дракисийского раптора, и вдвоем занимали весь ангар челноков без мало-мальски пригодного для чего-то другого остатка. Ну, и выглядели соответствующе: как две металлические виверны, каким-то чудом обзаведшиеся небольшими передними лапами (с не такими уж и небольшими когтями) и удлиненным телом. Сами рыси говорили, что вдохновлялись драконами, но вот Шейла не видела никакого сходства между своим телом и телом своего корабля. Впрочем, ни Шейла, ни сам Сокол на возможности построенного кисточкоухими тела не жаловались — корабелы мокроносых торгашей сотворили поистине грозную боевую машину. В общем, Найрэ, войдя в ангар, на пару секунд застыл в изумлении. Правда, не больше — сама Шейла не дала дольше без дела на двух стальных обормотов пялиться. У нее, как бы, дело тут было, а не просто для развлечения в ангар челноков юнгу привела: протестировать только что приобретенного подчиненного.

Как это ни удивительно, юный Корви оказался вполне компетентным техником: где-то на уровне в промежутке между младшим техником и техником-учеником. Когда, тестируя нежданно свалившегося на ее голову юнгу, Шейла подвела его к стоящему на диагностике Соколу Солнца и дала дракончику полную свободу действий, Найрэ вовсе не растерялся, и уверенно прошел все порученные ему испытания, без проблем распознавая базовые элементы систем Сокола и отвечая на каверзные вопросы как офицера, так и самого корабля, а также случившихся тут же техников, вот прямо сейчас обслуживающих обоих рапторов. Последние высоко оценили способности Найрэ, и стали уже между собой обсуждать то, что надо бы поставить техник-шефа в известность о столь неожиданном приобретении кампании. Не то, чтобы эта болтовня технической команды было особенно важна для Шейлы, но, всё-таки, она обозначила проводам, что Найрэ — ее юнга, и нечего слюнки на него пускать. Приятно иметь под рукой собственного младшего техника: удобно. Все-таки, повезло Шейле и Соколу в этот контракт.

По завершении ангарного испытания Шейла нашла Квотча, и познакомила его с неожиданно появившимся пополнением в технической части экипажа. И сразу же предъявила свои права на Найрэ. Дабы техник-шеф не увел, и даже об этом не думал. Тот же особой досады по этому поводу не выразил, и предложил благородному юнцу уже свое испытание: помочь с обновкой для аватара Летящего, с которой Квотч, Ванири и сам Летящий возились уже пару часов кряду. Найрэ опять не растерялся (а стоило бы: далеко не каждому дракону, хоть и благородному, доводится бывать в покоях аватара космического корабля: это признак большого расположения), и взялся за сверку схемы подключения и программных протоколов новенькой «кожи» аватара Летящего. И с совершеннейшим удивлением не нашел в них никаких проблем. Что для самой Шейлы сюрпризом не стало: судя по измученным Ванири и Летящему и весьма довольному Квотчу, все было налажено вот только-только. Зато, эту реакцию дракончика оценил техник-шеф, и принялся договариваться с Шейлой о том, как бы на ближайшие дни, пока кампания все еще прибывает в порту, «одолжить» у нее юнгу. И, что удивило Шейлу, Найрэ стойко вытерпел ведущийся прямо при нем торг на счет его персоны, и даже не возмутился. Это в его семье такая дрессура жесткая? Тогда, не удивительно, что леди Аарона сбежала от своего мужу. Сама бы Шейла уже давно влезла в разговор, и начала возмущаться наглости офицера и техника.

На будущее пристроив юнгу в когти к техник-шефу (оговорив, что по первому свисту Найрэ бежит к ней и Соколу), Шейла завершила дела с Квотчем. И, наскоро познакомив Найрэ с Летящим (Ванири устала, и желала побыстрее убраться в душ, а ее корабль, соответственно, сейчас не волновало ничего, кроме того, чтобы его капитан наконец-то отдохнула), устроила юному Корви ознакомительную экскурсию по Братцу Хачу. Чтобы юнец в будущем ни у кого под ногами не мешался. Найрэ же инициативе своего нынешнего капитана подчинился беспрекословно, и весь остаток корабельного дня ходил за драконессой словно хвост, усиленно впитывая все, что она ему показывала и рассказывала. Кампания же, кроме техников и Братца Хача с Соколом (кораблей палубное прибавление заинтересовало), к неожиданному юнге отнеслась довольно равнодушно. Летящий был занят своей капитаном — ему было не до остальных двуногих. Доктор Хлой прореагировал на прибавление на палубе сугубо профессионально: осмотрел, завел карту, сделал пару пометок для себя, и на том потерял всякий интерес к Найрэ. Матросам было плевать на пассажира до тех пор, пока он не достает их своими капризами. Да у них и своей работы хватало: нужно было завершать дела с загрузкой трюмов и кладовых Братца Хача, да и в ремонте техники помощь палубной команды постоянно задействуют. А пехотинцы попытались было позадевать юнгу на почве его благородного происхождения (обычное дело — каждый простородный меч считает своим долгом куснуть благородного), но, увидев стойкость Найрэ, исполняющего приказ Шейлы в конфликты не вступать, просто хмыкнули, и приняли юнгу как данность. Что же касается офицеров… Леди Аарона и ее помощники, как и следовало ожидать, отнеслись к Найрэ тепло, но формально: для гранд-капитана он хоть и был родственником, но по линии мужа, а для ее помощников он был, всего лишь, пассажиром, к которому благосклонна капитан. К тому же, у всех были дела: Братец Хач завершал ремонт, а срочные бумаги сами себя по кабинетам чернильниц не носят и каждый чек требует внимания и подписи гранд-капитана. Для Шенри же Найрэ был лишь еще одной ежедневной досадной помехой — у квартермейстера кампании в порту дел хватает: кладовки, трюмы и холодильники сами собой тоже не заполняются.

В день отплытия Братца Хача на его пирс явился один из патриархов Корви (но не джентельдрейк Лаварэ). Явился не один, а в сопровождении целой толпы аристократов, из которых, по словам леди Аароны, Корви были лишь двое, а остальные — благородная молодь разных семей системы рангом не ниже среднего дворянства. Видимо, любопытствующие (и шпионящие для своих патриархов). Выслушав напутственную речь старшего Корви и очень тепло с ним попрощавшись (очевидно, что они были хорошо знакомы и, даже, близки), гранд-капитан скомандовала полную готовность к отплытию, и через четверть часа Братец Хач уже отстыковался от станции и был взят на буксир станционной буксирной лодкой. Что выглядело совершенно глупо. Конечно, портовые могли опасаться проблем с тонким маневрированием у охотника волчьей постройки, но чтобы считать, что простая железная лохань, управляемая тремя фурри, справится с маневром лучше, чем сам собранный разум? Но и на попытку оскорбить похоже не было. Видимо, эти взаимные интриги губернатора и системной знати стали уже сказываться и на работе пустотников порта.

Впрочем, помимо этой глупости с буксиром, отплытие из системы не было ознаменовано никакими другими неприятностями. Братец Хач плыл размеренно, совершая внутрисистемные прыжки экономно, и достиг внешней прыжковой зоны за девять с небольшим суток: навигационная обстановка в системы была вполне неплохой, а «Охотники Аароны» никуда особенно-то и не торопились. Теперь же путь кампании лежал в систему Алексеины, в порт Нового Яхмута, а далее — к удаленному миру Стигия Прайм, через промежуточный порт Айфа Малого, где планировалось пополнить припасы и провести мелкий плановый ремонт перед предстоящим плаванием в полудиком космосе.

Алексеина, как обычно, встретила наемников оживленным пустотным трафиком и настороженным вниманием Флота и стражи. Ну, одна из хоть и периферийных, но развитых колоний Империи: здесь не очень любят тех, кто носит меч, но не состоит на непосредственной службе Империи или не получил эту привилегию из рук царствующего императора. С другой стороны, в таких системах зачастую хватает хоть и умеренно оплачиваемой, но несложной и совершенно законной работы для тех, кто имеет право держать клинок и этим торговать: охранять, сопровождать, перевозить — все, на что Флоту вечно не хватает кораблей, а благородные считают ниже своего высоко задранного носа (да и, как правило, их корабли тоже постоянно заняты — на собственных предприятиях).

Но приплыл Братец Хач в порт Нового Яхмута не за этим. Кампания перед предстоящим дальним плаванием принялась за закупку тех припасов, что сложно было бы достать на Фронтире. А леди Аарона, снова привлечя Шейлу, Ванири и свою старшего помощника, составила отчет о текущем контракте, и отправила его тайному покровителю кампании. Шейла знала, что старший помощник в курсе того, кто это, и, судя по тому, как леди гранд-капитан все теснее привлекает саму Шейлу к тайным делам кампании, ей тоже скоро предстоит это узнать. Впрочем, это, наверняка, кто-то из высокой или, даже, высшей аристократии Империи: зачем простым дворянам или аристократам среднего полета знать о том, что творится за пределами их системы и ее окружения? Хотя… Может, чем Пламя не шутит, леди Аарона — одна из Когтей Императора? Впрочем, последнее это, конечно, глупость.

Отплывал Братец Хач из порта Нового Яхмута одновременно с курьерским судном, что должно было доставить почту (и послание покровителю кампании) на Дракис. В целом, плавание от системы Алексеины до Айфа Малого ничем не запомнилось. Только, было ожидаемо долгим. За это время все успели подпривыкнуть к благородному новичку: Найрэ вполне органично влился в команду, Квотч безжалостно припахал юнгу к плановому обслуживаю электрики кораблей и челноков (а это на таком населенном корабле, как Братец Хач, муторно), а Шейла, подначиваемая Соколом (извращенец стальной! нет, чтобы предложить втроем — он смотрит!), воспользовалась разрешением леди Аароны, и несколько раз разделила ложе с Найрэ. Тот, конечно, же оказался настоящим мальчишкой без мало-мальского опыта, но с немалым энтузиазмом и свежими чувствами. Этих благородных не поймешь! В одних дворянских семьях двенадцателетний сопляк уже переспал с большим числом самцов (а самок он даже и не считал), чем ты за всю свою зрелость, а в других, как этот Найрэ, уже вошедший в возраст дракон все еще чуть ли не девственник! Впрочем, последнее в этом же плавании и было исправлено с изрядным запасом: Ванири и ее подружка Кованси (одна из младших помощников гранд-капитана) повадились «одалживать» Найрэ. Тот поначалу пришел от этого в оторопь, но потом юнцу понравилось. Тем более, что и леди Аарона дала ему на это разрешение старшей по семейному рангу. Да и, вообще, кажется, леди гранд-капитан была очень довольна тем, что офицеры помогают ее юному родственнику раскрепоститься в половом плане. Ну и нравы же, видимо, царят в клане этих Корви…

Айф Малый оказался вовсе не тем, что ожидали «Охотники Аароны». Система Рубин Айфа встретила путешественником вполне достойным для Фронтира корабельным трафиком: в плавании к порту Айфа Малого, помимо самого Братца Хача, находилось еще два довольно крупных межзвездных корабля (рысья гранд-шхуна и что-то среднее между гранд-шхуной и спид-шхуной, по всей видимости, пандийской постройки), а сам порт, судя по данным обсерватории, активно расстраивался. Сразу было видно, что дела тут идут очень хорошо, но идти они так стали совсем недавно: порт-то, явно, еще не так давно был не более, чем станцией на четверку-восьмерку пирсов, склад и ангар портовых челноков с каким-то подобием орбитальных мастерских. Кстати, когда Братец Хач достиг точки назначения и пришвартовался к своему пирсу, порт тоже приятно порадовал. Конечно, большая часть населения системы были травоядами, что все усложняло, но станция оказалась вполне приличной: и мелкий ремонт можно провести без проблем, и догрузиться всем необходимым, и, даже, как следует отдохнуть нашлось где. Шейла, как раз, последним и воспользовалась, на время стоянки наглухо засев в портовом кафе: кушая, выпивая и слушая то, о чем это пустотники говорят. Ну, не гранд-капитану же и ее помощникам самим этим заниматься? А на Ванири в таких делах положиться нельзя — легкомысленная, да и вляпается в очередную историю… Пустотники говорили, в основном, о новом торговом пути, принесшем процветание системе Рубин Айфа: об опасностях пути к Стигии Прайм, о Церкви Машины, об охраняющей торговый путь благородной семье Акима и, что основное, о торговле — о том, что и по какой цене можно у Церкви Машины купить, и что можно продать фурри Стигии Прайм. В целом, с их слов, торговый путь был все еще опасен из-за диких космических монстров (но не так опасен, как год назад), на патрули боевых кораблей Акима и Церкви Машины можно было положиться (последние, правда, были странными, и торговцы предпочитали им мирян Акима), а пираты пока еще не завелись (хотя, слухи ходят, что кто-то из банд начал перебираться в системы поближе к новому торговому пути). Леди Аарону эти сведения порадовали, и она удостоила Шейлу своей похвалы. В остальном же, время, проведенное в порту Айфа Малого, также ничем особенным не отметилось. Ну, если не считать таковым выгул Найрэ в порт (Шейла была против, но леди Аарона настояла). Впрочем, не считать: юного Корви этот порт Фронтира совершенно не впечатлил — по сравнению с портом его родной системы он выглядел довольно посредственно, а портовые фурри вызвали у молодого аристократа лишь мимолетный интерес: похоже, ничего нового он в них не увидел (снятые Шейлой на ночь олень и олениха легкого поведения его тоже не впечатлили — гораздо больше эмоций у него вызвал сам факт того, что его капитан решила вместе со своим юнгой устроить небольшую оргию с продажными девками обоего пола).

На пятые сутки Братец Хач покинул порт, и лег на курс к системе Стигия, к планете Стигия Прайм.

Плавание в полудиком космосе было долгим и, даже, произошла пара происшествий в виде появления крупных хищников пустоты — Шейле и Ванири пришлось подниматься по охотничьей тревоге. Правда, к огромному разочарованию их кораблей, соединяться с ними не понадобилось ни разу: космические монстры, прикинув размеры Братца Хача к своим, неизменно делали хвост в сторону, то прикидываясь мимопролетающим космическим мусором, то, попросту, улепетывали от охотника. Видимо, местная пустотная фауна была уже пуганой, и понимала, что корабль таких размеров очень опасен.

Также дважды произошли встречи с патрульными кораблями. Первый раз это был полуохотник Блеск Акима из флота благородной семьи Акима. Гранд-капитан очень тепло переговорила с его капитаном леди Никой Акима-Лазури, а Братец Хач и Блеск Акима обменялись последними новостями. В основном, конечно же, новостями делился Братец Хач (и влезшие в гелиоглифический канал Сокол Солнца и Летящий) — в системе Стигии и на ведущем к ней торговом пути событий происходило мало. Вторая же встреча была с охотником Полет Аквилы из флота Церкви Машины. И вот эта встреча не порадовала ни офицеров, ни корабли: и сам Полет Аквилы, и его капитан Фойше Акхара оказались беспросветными фанатиками, способными, помимо чисто профессиональных вопросов, общаться лишь на предмет своей веры в некую божественную Машину. Кампания «Охотники Аароны» были очень рады, когда наконец-то избавились от общества этих совершенно промытых сектантов.

Сейчас же Братец Хач находился в системе Стигии, и до порта Стигии Прайм ему оставались лишь сутки плавания. Гранд-капитан созвала совет офицеров, на который пригласила и высокородного пассажира.

Шейла во второй раз ввела Найрэ Корви в покои аватара Братца Хача. И второй же раз вовсе не для того, для чего, по мнению большинства неофицеров, офицеры входят в личные каюты своих кораблей. И, что, опять же, хорошо, Найрэ при виде собравшейся компании не оробел, а, приостановившись, приветствовал всех полным поклоном.

— Довольно, Найрэ, — леди Аарона взмахом руки приказала ему прекратить эти церемонии, — Мы здесь не на светском рауте: можешь не соблюдать церемониал.

— Как вам будет угодно, леди Аарона, — тут же разогнулся юнец.

— Проходи, и присаживайся, — гранд-капитан властно указала согнутым крылом на свободный стул.

Молодой Корви тут же подчинился приказу старшей родственницы, и уже через пару секунд сидел на указанном ему стуле.

— Итак, все в сборе: можно начинать, — обвела взглядом собравшихся гранд-капитан, — У нас сутки хода до гавани Стигии Прайм.

— Подтверждаю, капитан, — кивнул своей самке аватар Братца Хача, и тоже обвел собравшихся многозначительным взглядом, — Моя часть работы скоро будет завершена, и дело встанет за вами, двуногие.

— Я уже сформировал группу из надежных парней. Думаю, даже если этот пират-на-отдыхе и заартачится, то дать по зубам и ему, и его дружкам, и его покровителям из местной стражи, если такие отважатся себя проявить, мы сможем без особых проблем. Главное — вовремя убраться, — кивнул кораблю Шенри. После чего обернулся к его капитану, — Леди Аарона?

— Челнок поведет Лонса. С ней будет Вайнур. Мы уже это с ней обсудили, — ответила квартермейстеру леди гранд-капитан, и кивнула в сторону одной из своих младших помощников. А это значит, что челноком будет управлять виртуоз.

— Шенри, я беру Вайнура. Надеюсь, он не в этой твоей группе надежных парней? Мне самой нужен второй пилот, который еще и мечем владеет хорошо. Раз эти убежище отставному пирату дали, то нет у меня никакого доверия к местной планетарной страже, — Лонса вопросительно взглянула на квартермейстера.

— Нет, не входит. Слабоват он в простом незамысловатом мордобитии кулаками да когтями. А оно на этом задании очень вероятно, — Шенри отрицательно качнул рогами, и тут же добавил, — Тогда я еще приставлю к тебе Люца. Он, конечно, лис, и телом легковат по сравнению с остальными парнями, но когда дело доходит до заболтать стражу да время потянуть, то он — мастер.

— Место в челноке найду, — довольно фыркнула младший помощник, явно добившаяся того, чего и желала.

— Это хорошо, — одобрительно кивнула квартермейстеру и своему младшему помощнику леди Аарона, а потом перевела взгляд на Найрэ, — Теперь же, о главном. Найрэ, птенчик мой, ты пойдешь вместе с Шенри. Ему нужно знать то, где искать этого отставного пирата Айяла с Черного Холма.

— Боюсь, леди Аарона, я не знаю, — Найрэ виновато четвертьпоклонился гранд-капитану.

— В смысле? — одновременно на благородного дракона удивленно воззрились Шенри, Квотч, Шейла, Ванири, старший помощник, Лонса и аватары всех трех кораблей, — Как это юнга не знает?

— Говори, — более позволила, чем подбодрила леди гранд-капитан.

— Леди Аарона, я, действительно, не знаю. Мне известно лишь то, что было в копии пиратских бумаг, что передала патриархам леди Аджана Ашен-Омана, — виновато склонил голову Найрэ, — Там было указано, что пират Айял был сослан подельниками на эту планету, и стал на ней смотрителем одного из пиратских планетарных форпостов, называемого «Форт Дальний». Более в них информации о местонахождении не было. Патриарх Лаварэ сказал мне, что «Охотники Аароны», как наемники, сами разберутся в этом вопросе.

— Узнаю своего муженька: как всегда, самоувереннее стаи виверн, — леди Аарона, недовольно хмыкнула, и снова обратилась к собравшимся, — Похоже, товарищи мои, легкой прогулки у нас не получится. План меняется: сперва мы соберем сведения о планете и этом пирате в порту. Далее — по обстоятельствам. Шейла, Квотч, на вас кафе. Шенри, займись местной стражей, наемными мечами, серыми драконами — всеми, кого найдешь из своего мира. Ванири, Кованси, Ванша, прошвырнитесь по станции, и послушайте. Ваше любимое тоже разрешаю. Я и старший помощник займемся официальными контактами со станционными властями. Братец, на тебе тоже официальные контакты, но с кораблями. Сокол, Летящий, по-портовому поболтайте с другими кораблями, с их офицерами и техниками — возможно, они что-то знаю, чего не знают официальные бумаги. Всем ясны задачи?

— Да, леди гранд-капитан, — хором ответили офицеры и корабли.

— Я рада. Тогда, собрание объявляю завершенным, — довольно кивнула леди Аарона, и отдельно обратилась к юнге, — Найрэ, захвати свои бумаги, в которых говорится об этом пирате, и зайди в мою каюту. Жду тебя через половину часа.

— Будет исполнено, леди Аарона, — юнец, конечно же, опять уважительно полупоклонился жене своего отца.

На этом это короткое собрание и завершилось. Все разошлись. Шейла же, в частности, направилась вместе с техник-шефом в кают-компанию — обсудить порученное им леди гранд-капитаном задание, и на двоих обмозговать то, как его лучше выполнять. Квотч, конечно же, опять сетовал, что придется оставить Братца Хача на ответственность помощника и старших техников. Но он всегда так сетует, когда вынужден на время передавать им свои обязанности.

Порт Стигии Прайм был роскошен. Последователи Машины вложились в него так, будто это не станция на рейде какого-то анклава цивилизации, со всех сторон окруженного диким космосом, а гавань столицы космического государства средней руки. Шейла шла по высоким стрельчатым коридорам станции, и поражалась роскошности конструкций и отделки. Машинники не пожадничали ни на первое, оснастив чуть ли не каждый метр своего порта самодвижущимися дорожками, лифтами, пневмосетью и информационными терминалами, ни на второе, украсив все вокруг статуями, барельефами, витражами и тоннами алой ткани в виде знамен, гобеленов и живописных полотен (они пишут по алому холсту! ненормальные). Впрочем, и на самих машинников тоже стоило посмотреть. Благо, хозяева станции, чьи фигуры были до полной неразличимости вида и пола закутаны в алые ткани, от гостей гавани не прятались, регулярно попадаясь на глаза Шейле. В целом, они производили двоякое впечатление. С одной стороны, таможенный контроль и подорожная стража оказались на удивление лояльными и, даже, приветливыми — остальным фурри стоило бы поучиться этому у Церкви Машины. С другой, говорить с машинниками было совершенно не о чем: это были кристально чистые фанатики, за рамками профессиональных обязанностей способные беседовать лишь о своей вере и собственном духовном опыте. Спасибо, что хоть не проповедовали (интересно, как у них организован рекрутинг новых членов? или это наследственная секта?). Ах, да, власти на станции были двойные: Церковь Машины, которая станцией владела, но ничем, кроме технических и навигационных вопросов, не интересовалась, и наместник благородной семьи Акима, владеющей планетой и системой вообще, на станции занимающийся всем, кроме технических аспектов ее функционирования и вопросов навигации. Вот с последним сейчас и беседовала леди Аарона и ее старший помощник — наместник Лерджер Акима ведал всей внешней торговлей системы. В том числе, посредничал между Церковью Машины и приплывшими за ее товарами купцами. Что было странно, но удобно. Ну, и управлял делами планеты, само собой. Последнее давало какую-то надежду на то, что через наместника Лерджера удастся выяснить местоположение экс-пирата Айяла. Правда, надежда та была невелика: уж крайне сомнительно, что семья Акима покрывает разыскиваемого преступника. Скорее уж, она о нем не знала.

Портовое кафе, когда драконесса и грифон добрались до него, оказалось своеобразным. Оно было угловым — располагалось в углу между двумя внешними стенами станции, чего Шейле ещё не доводилось наблюдать ни в одном порту. Обычно, кафе располагают в глубине станции или, по крайней мере, за отсеками пирсов. Тем не менее, здесь было уютно, хоть и необычно: за огромными стрельчатыми окнами расстилалась пустота и открывался отличный вид на сам порт, местами ловко подсвеченный спрятанными светильниками (они же исполняли функции габаритов — пыль в глаза пылью в глаза, а в функциональности эти тряпичные фанатики тоже толк знают). «Уличная» часть кафе была выстроена в виде ступеней, опускающихся от внешних окон ко входу. А «внутренняя» часть скрывалась под этими самыми ступенями, куда вело три входа (слева, справа и в центре), и уже очень сильно напоминало обычные кафе драконьих станций — понятно, где машинники вдохновение черпали. Там же были входы на этаж столиков-номеров, в пару банкетных залов и в зону VIP-столиков (среди пустотников более известных как «переговорные», так как за ними любят вести деловые переговоры), но они Шейла не интересовали — там ничего услышать не получится. Их для того в кафе и держат.

Устроившись с Квотчем за столиком (и приготовившись перемещаться из «уличной» части кафе во «внутреннюю» и обратно), Шейла обратилась во внимание.

Посетителей в кафе было не очень много (и ни одного алого балахона! видимо, какое-то религиозное ограничение машинников). В основном, это были члены экипажей дальних торговых кораблей, приплывших за товарами Церкви Машины, и отдыхающие станционные работники не из числа машинников. В том числе, стражники: стража в порту была двойной — и машинников, и губернатора. Последних Шейле удалось разговорить, но знали они мало — только о своем стражническом деле. Как поняла драконесса из слов отдыхающих стражей, в этом порту было полно тайн, тесно связанных с Церковью Машины, и мало кто из местных фурри хотел в них лезть. В общем, толку от станционной прислуги и стражи оказалось немного. Разговоры же настоящих пустотников вертелись, в основном, вокруг торговли и тяготах плавания по торговому пути к Стигии Прайм. Но кое-что, Шейле, всё-таки, из них отфильтровать удалось. Во-первых, губернатор активно заманивал в колонию новых поселенцев, особенно котируя дворянство и квалифицированных ремесленников. Даже создал на планете отдельное государство для этих нужд. Во-вторых, работы для наемных мечей у все того же губернатора было стадо неохоченное — только подписи под контрактами ставь. Но, увы, у «Охотников Аароны» уже был контракт. Да и захолустье… В-третьих, местные не скрывали, что их колония изначально была основана пиратами, и на планете полно сомнительных личностей. И, нет, имя «Айял» им ни о чем не говорило: Айялов тут было полно — на любой вкус и фасон. В-четвёртых, Шейла смогла хоть как-то разобраться в местных планетарных делах. На планете было четыре неравных государства, называемых, обычно, по именам их столиц. Главным и наиболее влиятельным из них было Марка Совета Мастеров или Форт Главного. В нем жило большинство населения планеты и там же располагались основная часть его сельского хозяйства и промышленности. Формально ему была подчинена Марка клана Акима или Форт Каменный. Но лишь формально: на самом деле, это были владения семьи Акима, подчиняющиеся ее наместнику, а вовсе не сателлит Форта Главного. Эта земля была специально выделена наместником для того, чтобы заманить в колонию мастеровых и дворян из иных миров. Также тут располагались один из двух планетарных космодромов и основная часть высших учебных заведений колонии, что делало уже Форт Главного зависимым от Форта Каменный. Третьим был Союз Северных Племен или Форт Дальний. На его территории располагался второй (и по размерам, и по значимости) космодром планеты, каковой феномен объяснялся довольно просто: хотя, формально, вся космическая инфраструктура системы была в совместном пользовании Стигии Прайм и Церкви Машины, но интересы губернатора и машинников были сосредоточены на разных частях планеты. И Форт Дальний интересовал машинников гораздо больше, чем Форт Главного и Форт Каменный, на которых было сосредоточенно внимание губернатора. В общем, машинники сами и ради своего собственного интереса поддерживали второй космодром на планете, для которой и одного-то много. Зато, как поняла Шейла, за счёт этого в небольшом в плане населения Форте Дальнем стремительно росли ремесла и промышленность, а количество работающих в космосе (преимущественно, в порту) жителей этого государства было непропорционально велико. В отличие от четвертой страны, расположенной к югу от Форта Главного, и называвшейся Племена Холда или Форт Холд — в честь некогда создавшего это государства пса Холда с Черного Холма. Последнее Шейлу заинтересовало, но, увы, как вскоре выяснилось, Холд с Черного Холма, хоть некогда и был пиратом и мог иметь отношение к тому самому Айялу, но давно уже умер — поговорить с ним не было ни малейшей возможности. Ну, если только окончательно отчаяться, и пойти на поклон к «магам». Правда, Шейла ни в таком отчаянии, ни в таком состоянии ума не была: она прекрасно знала, что спиритические сеансы — шарлатанство чистой воды, как и большинство прочих «колдунств» «одаренных чародейской силой» (лишь очень немногая «магия» была проявлением редкой среди фурри врождённой способности манипулировать эфиром, и ни одна не была той самой магией, что оперируют боги). С другой стороны, проверить эту зацепку, все же, полезно. Что энтузиазма у Шейлы не вызывало: судя по рассказам, Форт Холд был захолустьем даже по меркам самой Стигии Прайм — присоединился к планетарному объединению государств он самым последним, в хозяйственном плане был беспросветной аграрной провинцией, в плане нравов, что ожидаемо, оказывался ровно тем же самым, что и в хозяйственном аспекте (то есть, страной глухой деревеньщины), общей жизнью планеты почти не интересовался, связь с другими государствами поддерживал только в той мере, что необходима ему для продажи собственного сельского продукта и закупки базовых промышленных товаров. Прямо владения драконьего клана воинов, а не государство! Ужас… В такой варварский мрак самой лезть совершенно не хотелось. Впрочем, Шейша не справедлива. Воины на фоне этого Форта Холд, даже, выигрывают: они, по крайней мере, приветствуют электричество и прессу. А местные, судя по слухам, их не жаловали.

По прошествии двух станционных суток леди Аарона вновь собрала офицерский совет кампании. Как всегда, в каюте Братца Хача. И на том совете Шейле мало что было сказать товарищам по клинку: только об этом давно умершем Холде. Впрочем, успехи остальных были ничуть не более впечатляющими: никто ничего толком не узнал (на станции, и правда, висела атмосфера секретов, недвусмысленно исходящая от любителей укутываться в алые ткани). Только Шенри выяснил у местных то, что, да, тот самый Айял с Черного Холма на планете есть: когда-то, еще когда планета ходила под пиратской рукой, он жил в Форте Дальнем, и, даже, поучаствовал в освобождении этого края от пиратской власти. Но потом, увы, куда-то исчез: собеседники Шенри не знали того, куда, да и не интересовались этим — у них была своя жизнь, а темных личностей на Стигии Прайм и без пиратской экс-знаменитости хватало. В общем, никто тут в чужое прошлое нос не совал, и другим не советовал.

По итогу совещания, особых зацепок у кампании не было. Так что, было решено, что Шенри вместе с несколькими парнями посмышленее отправятся на поверхность планеты, в Форт Холд, и попытаются поискать какие-то следы там, а старший помощник (тоже с несколькими смышлеными ребятами) посетит Форт Дальний, и порасспрашивает там. Для остальных же (кроме Квотча, отозванного обратно на Братца Хача заниматься своей непосредственной технической работой) поле предстоящих свершений не поменялось. В общем, Шейлу ожидало провести в местном кафе ещё немало времени.

Еще трое суток прошли с сомнительными успехами: Шейле таки удалось услышать от посетителей станционного кафе о том самом Айяле с Черного Холма (нужно было лишь поменять тактику расспросов). И, да, его знали. Вернее, знали образ лихого пирата, который «послал на кость проклятого королька и его прихлебателей, и жил, как должно гордому пустотнику» и, заодно, «пострадал за свою честь» от рук «нечестных» подельничков по грабительскому бизнесу. Также знали то, что Айял поучаствовал в восстании местных против пиратов. Правда, версии о том, как же именно он поучаствовал разнились от рассказчика к рассказчики. И, само собой разумеется, никто из собеседников Шейлы даже представления не имел о том, где же сейчас искать этого самого Айяла: герой ушел в закат, и уже и даром был никому не нужен.

С Найрэ дела тоже шли так себе: юнец, похоже, чувствовал себя виноватым за те проблемы, в которые попала кампания, и Ванири с подружкой ему это чувство вины скрашивали не в полной мере. Шейла сначала обратилась по этому поводу к леди Аароне, но та в ответ разрешила драконессе «побеседовать с моим родственником». Сначала Шейлу это сбило с толку. Но потом она решила, что так леди гранд-капитан выказывает ей свое расположение. А потому, исполнила ее необычно высказанную просьбу, и побеседовала с Найрэ на предмет нерационального взваливания чужой вины на собственную спину. Беседа была не проста: благородный дракончик привык повиноваться, а потому все время порывался закончить беседу тем, чтобы приступить к исполнению распоряжений, которые, как Найрэ казалось, Шейла ему отдавала. Пришлось привлечь к разговору Сокола и Летящего, и эти два стальных оболтуса создали как раз ту атмосферу, в которой Найрэ, наконец-то, смог расслабиться, и, просто, выслушать Шейлу, а потом и толком ответить ей. Последнее небывало порадовало уставшую от этого разговора драконессу, и она, и ради закрепления результатов беседы, и чтобы самой как-то отдохнуть после нее, увлекла Найрэ в койку. Что, конечно же, не могло кончиться хорошо. Ибо, на борту (и во внутренней сети) Братца Хача присутствовали Летящий с Соколом. И эти двое, быстрые на подъем всего, что у их аватар поднимается, незамедлительно известили Ванири и Кованси о том, что капитан-раптор Шейла и ее юнга Найрэ хотят устроить небольшенькую групповушку с аватарами, и приглашают капитана-раптора корабля Летящий и младшего помощника капитана Аароны к ним присоединиться. Так что, неудивительно, что Шейла очень удивилась, когда Братец Хач весьма недовольным голосом вопросил ее о том, сколько же еще Шейлу ждать? В общем, пришлось подниматься с койки, с нее же поднимать Найрэ (благо, дракончик вскочил по первому же слову), быстренько приводить себя в порядок, и идти к каюте Братца Хача. Где Шейлу и Найрэ, бывших ни сном, ни духом, уже ждали аватары всех трех кораблей в весьма «готовом» настроении, недовольная ожиданием Ванири и насквозь мокрые между ног младшие помощники гранд-капитана (сама леди Аарона предпочла взять вахту на себя, отдав свой корабль на попечение младших помощников — скорее всего, ее смущал Найрэ, бывший сыном ее мужа, хоть и от другой самки). Шейла, увидев это сборище, тут же поняла, чьи это делишки: двух наглых стальных говнюков, обожающих подкалывать своих капитанов и, просто, мимопролетающих драконов. Но нельзя сказать, что она была против: и так давно с Соколом по-корабельному не соединялась — нужно его, хотя бы, по-драконьи почаще утешать. Да, и, в целом, если не считать того, что Сокол специально выбирает самые неподходящие моменты, Шейла сама очень любила это делать со своим кораблем. Найрэ же был откровенно растерян, и даже умудрился возмутиться тому, когда пустотные офицеры затянули его в покои аватара Братца Хача, и принялись соблазнять. Потом, правда, общество шести игриво расположенных драконесс настроило его на нужный лад. Но, все же: самец, сопротивляющийся спариванию с согласной самкой… Как-то неправильно эти Корви воспитывают свою молодь: переусердствуют с дисциплиной.

Еще двое суток прошли совершенно без каких-либо успехов. Новой информации не было. И не только у Шейлы: все, кого леди Аарона отрядила искать сведения об Айяле (да и сама она тоже), коллекционировали одни и те же слухи в различных вариациях — менялась лишь степень неправдоподобия да наглость завирания рассказчика. Потом вернулись, сначала Шенри, а за ним и старший помощник. И тоже с пустыми руками. В Форте Дальнем Айяла знали, но только до тех пор, пока не закончился бунт против пиратов, а потом «Ушел. Кто ж его держать-то будет. Так что, или помер уже, или в какой деревне живет. Кто ж его знает?». Обыскивать же все деревни Союза Северных Племен смысла не имело: местные псы сами не знали даже о том, сколько у них тех деревень и где они расположены, а уж кто в них живет… В общем, обычный бардак Фронтира, помноженный на республиканские порядки Форта Дальнего, когда у земли нет назначенного хозяина-дворянина, за нее отвечающего. С другой стороны, у этого грифоньего порядка и плюсы свои есть: никто над рогами не стоит, своим высокородным дыханием в спину не дышит, и не сует нос в то, что это вдруг наемникам в его землях понадобилось. Но сейчас это создавало кампании больше проблем. Что же касается Шенри, то в Форте Холд он, вообще, не нашел ничего: Холд с Черного Холма, пока был жив, мало чем делился со своими соратниками. Так что, те знали о своем почившем лидере только то, что он был старшим помощником у пиратского капитана Айяла с Черного Холма, и все — больше ничего об Айяле им их вождь не счел нужным поведать. В общем, ситуация вырисовывалась не очень радужная.

Но леди Аарона не стала падать духом, и устроила еще один допрос Найрэ. Который, впрочем, ничего не дал: благородный юнец знал только то, что уже и так рассказал. Это и расстроило, и обрадовало кампанию: с одной стороны, это провал «Охотников Аароны», а, с другой, контракт можно считать закрытым, и забирать причитающиеся кампании деньги. Но леди гранд-капитан решила подождать, и договорилась о встрече с губернатором…

— Леди гранд-капитан, вы хотели меня видеть? — четвертьпоклонилась Шейла, войдя в каюту Братца Хача.

— Совершенно верно, дорогая Шейла, — довольно улыбаясь, леди Аарона кивнула в сторону свободного стула. Соседние занимали Ванири и аватары кораблей — больше в покоях аватара Братца Хача никого не было.

— А как же?.. — Шейла, занимая предложенное место, многозначительно взглянула на два свободных места, которые должны были занимать старший помощник и квартеймейстер.

— Их это не касается. Только капитанов и корабли, — голос леди Аароны был такой, как у кота, добравшегося до праздничного паштета: довольный и с хитрицой.

— Весточка от нашего покровителя, — Ванири была ничуть не менее довольна, чем леди гранд-капитан, и лучилась жаждой действия, — Шейли, кажется, тебе больше не придется просиживать сутки в кафе. Кстати, поздравляю с возвращением оттуда не на рогах.

— Леди Аарона? — Шейла проигнорировала подначку коллеги-капитана, и вопросительно взглянула на благородную драконессу.

Та лишь загадочно улыбнулась, и протянула драконессе исписанный лист бумаги, — Читай, дорогая моя капитан-раптор.

Шейла взяла бумагу в руки (почерк был знаком: она уже видела его, в других письмах неведомого покровителя кампании), и мельком взглянула на аватары кораблей: судя по наглым рожам Сокола и Летящего, те уже были ознакомлены с содержимым. Так что, драконесса углубилась в чтение.

Письмо было составлено, с точки зрения языка, безупречно и, одновременно, приятно для чтения: писал его очень образованный фурри. И, при этом, это было сугубо деловое послание — ни слова сверх необходимого или допускающего двусмысленность. И, да, это письмецо было очередным доказательством того, что боги, по-прежнему, активно вмешиваются в дела фурри: в нем было указанно местоположение и расписание экс-пирата Айяла с Черного Холма. А также содержалось настойчивое требование продолжить исполнение кампанией контракта с кланом Корви.

— Леди гранд-капитан, это, в высшей степени, неожиданно. Похоже на вмешательство Предвечного Льда, — закончив читать, Шейла выразила предводительнице кампании свое сомнение: уж больно все это невероятно…

— Возможно. Боги всегда имели тесную связь с этой семьей. А, может, это она сама — она водит странные знакомства и помимо покровительствующих ее клану богов, — леди Аарона снова кивнула Шейле, но уже задумчиво, — Еще одна подробность: письмо доставила корабль Церкви Машины круизер Алый Дельфин. И, насколько я осведомлена о делах нашего покровителя, доставила прямиком с Дракиса.

— Леди гранд-капитан, это ерунда! Братец Хач — не самый быстрый из кораблей в пустоте… — закатила было глаза Ванири, но тут же сообразила то, что сказала, — Хач, не обижайся, но правда — есть правда.

— Ванири, на тебя или рапторов обижаться — себя не уважать. Ты же этим двум железным обормотам под стать: только полом и материалом тел различаетесь, — Братец Хач на глупость капитана-раптора прореагировал вполне спокойно: его аватар на своем месте даже позы не поменял.

— То есть, она, полноценный торговый круизер, даже с учетом ходовых качеств Братца Хача, неслась от самого Дракиса будто посыльное судно? Да еще и принадлежа к сторонней религиозной организации, никак ни с Дракисом, ни с Империей, ни с нашим дворянством не связанной, — теперь уже черед задумчиво глядеть на собеседницу настал для Шейлы.

— Верно мыслишь, дорогая моя. Наша покровитель, явно, использовала эту круизер не коммерческим путем, а через свои связи. Возможно, через связи с самой этой круизером. И это меня воодушевляет и пугает, — в ответ леди Аарона одобрительно наклонила рога, — Наша покровитель имеет доступ ко множеству весьма необычных источников информации (в том числе, и к нам, кампании «Охотники Аароны»), так что я не удивлена тому, что она осведомлена о том, где искать Айяла. Но меня пугает ее помощь. У меня только два варианта того, почему мы ее получаем. Первый, самый безобидный: семья нашего покровителя хочет распространить свое влияние и свой бизнес на системы, где Корви имеют вес. А потому, помощь семье Корви поможет им использовать авторитет этой семьи для расширения и продвижения собственных дел. Что может поссорить нашу кампанию с их врагами. А, так как, клан нашей покровителя могуществен, то и враги у него могущественны, хоть и немногочисленны. Хотя, это же может быть и прекрасной возможностью, открыв нам работу на его союзников и клиентов, которых довольно много, и не только в пределах пространства Империи.

— А второй, леди гранд-капитан? Небезобидный? — попыталась подыграть ей Шейла.

— Этот вариант мотивации нашей покровителя тоже далек от безопасного, дорогая Шейла. Мы можем приобрести опасных врагов, — судя по выражению лица, леди Аарона была довольна словами капитана-раптора, — Второй же еще опаснее для нас. Он заключается в том, что это проект не семьи, а только самой нашей покровительницы. А она известна в своих, весьма узких, кругах, как та, кто живо интересуется всем странным и имеет нюх на сулящие перспективами авантюры мистического характера. И, возможно, мы, как раз, попали в одну из них: если она сама интересуется исчезновением «Белого Призрака», и настаивает на продолжении расследования этой истории, то все может оказать совершенно незаурядно и гораздо сложнее, чем мы рассчитывали, соглашаясь на это здание. И может, в случае нашего успеха, обернуться холодом со стороны патриархов ее семьи. С другой же стороны, эти цели могут быть совмещены, что для их клана — обычное дело. Тогда, наоборот, успех принесет нам благорасположение и патриархов могущественно аристократического клана, и благорасположение самой нашей покровительницы. И то же самое касается отказа ей. Но само задание, если мы продолжим его выполнять, может оказаться далеко за пределами того, с чем обычно сталкиваются драконы. И нам нужно будет быть готовым к этому. Каково твое мнение, Шейла?

— Хм, — задумалась Шейла, взвешивая все «ЗА» и «ПРОТИВ», и через пару десятков секунд ответила, — Я за продолжение выполнения контракта Корви. Хотя, формально, мы его уже выполнили, но, по факту, возвращение к заказчику с такими результатами будет выглядеть как провал — это подорвет репутацию кампании. Гранд-капитан, я против ущерба славе нашей кампании: он нанесет ущерб благосостоянию всех нас. А мы тут ради денег.

— А я же говорил! Моя капитан не упустит веселую заваруху! — тут же радостно воскликнул аватар Сокола Солнца, до крайности довольный решением своей офицера.

— То есть, последний защитник осторожности капитулировала, не дав боя? — аватар Братца Хача вопросительно взглянул на свою капитана.

— Есть еще ты, — улыбнувшись своему кораблю, напомнила ему леди Аарона.

— Я тоже защищаю тот сорт осторожности, что наша репутация важнее возможных рисков. Мало найдется желающих платить тем наемным клинкам, что делают хвост при первом же эхе риска, — охотник ответил возражением на возражение. Что во взаимоотношениях между ним и леди Аароной не было чем-то странным: они так общались ещё с тех пор, как леди гранд-капитан выкупила охотник из рук одного песьего королька, которому «внезапно» стало не по карману содержать весь свой боевой флот.

— Значит, мы продолжаем исполнение контракта, — довольно кивнула своему кораблю леди Аарона, и обвела собравшихся раскрытым крылом, — А теперь, я вас отпускаю. Об обсуждавшемся, как и всегда, хранить молчание. О появлении информации об Айяле я сама объявлю остальным офицерам и техник-шефу. Ну, а если кто из кораблей или самок желает, я благословляю вас на совокупление.

Лица аватар рапторов от последних слов гранд-капитана сразу же стали масляными-масляными. Впрочем, Шейла совершенно не возражала: после нескольких часов, проведенных в кафе за расспросами всякой станционной обслуги да прочих пустотников низкого ранга, перспектива расслабиться в объятиях аватара своего корабля драконессе представлялась весьма заманчивой. Мысли Ванири, похоже, текли тем же ручьем. Как, впрочем, и самой леди гранд-капитан, которая первой переместилась на колени к аватару своего корабля. Видимо, ее тоже утомили бесконечные встречи и расспросы, коими глава кампании была занята с самого первого дня в порту, и леди Аароне тоже хотелось немного отдыха и мужского внимания. Как же Шейла ее понимала!

Офицеры кампании легко приняли слова леди Аароны о том, что, воспользовавшись связями, она выяснила то, где же искать этого треклятого Айяла. Очевидно, позицию Шейлы и Братца Хача они разделяли, и отступаться в самом начале пути не желали. Ну, и, само собой, на фоне таких настроений никто не стал возражать против того, что леди гранд-капитан решила отправиться на встречу к экс-пирату лично. Только Шенри настоял на том, чтобы сопровождать леди Аарону в ее путешествии на планету. Не в одиночку, разумеется: с дюжинной парней — шестеро и сам Шенри в сопровождении леди гранд-капитана, и еще шестеро охраняют челнок и младшего помощника, с оным остающуюся. Вариант же пользоваться услугами портовых челноков Шенри, после посещения Форта Холд, даже не рассматривал — не понравились ему местные. Разумеется, предложение квартермейстера было принято. И, что удивительно, леди Аарона предложила уже Шейле сопровождать ее в этом путешествии. Разумеется, драконесса тут же сказала «ДА»: гранд-капитан все больше приближает ее к себе! И Шейла такую возможность упускать не собирается. Хотя, что на уме у леди Аароны? Старший помощник капитана охотника Братец Хач — это было бы понижением для Шейлы… Но, ведь, леди гранд-капитан не делает подобные вещи просто так. Значит, у нее имеются какие-то планы на расширение дел кампании, и Шейле стоит быть внимательнее, не упустить свой шанс.

Спуск на планету не был приятен: плотная облачность (жаркая влажная планета! Шейла терпеть такие не могла и как драконесса, и как пустотница) сильно мешала. Собственно, пилотировали челнок леди Аарона и Шейла на пару, а Ванша лишь сидела на пассажирском месте кабины управления, и наблюдала за тем, как два куда более опытных пилота (капитаны пустотных кораблей, все-таки) ведут машину в далеко не прекрасных погодных условиях. Космодром тоже не оказался мясной тарелкой. Уж непонятно как, но фурри его строившие (Церковь Машины, разумеется — там каждая деталь кричала, что ее сделали руки этих краснобалахонных фанатиков) додумались спроектировать космодром как одно огромное плоское здание, посадочным полем которого была его же крыша. Вот, действительно, ненормальные! Это не объяснить даже выпендрежом и попыткой похвастаться строительным мастерством! А построить такое здание, чтобы оно выдерживало ежедневно садящиеся челноки, непросто и недешево. Да еще и украсить они его додумались так, что космодром сверху как живописная картина выглядел, написанная красками из искусственного камня и металлов…

После того, как две опытные пустотницы аккуратно посадили челнок на стальную крышу космодрома, к нему тут же подкатились обслуживающие машины, и, не дожидаясь выхода пассажиров, принялись, собственно, обслуживать трансорбитальный транспорт. Кстати, на машинах не было ни хвоста, а сами они были соединены толстенными кабелями с чем-то вроде ниш хранения манекенов, расположенных островками на посадочном поле. Это, действительно, манекены? И кто ими управляет? Ну, и странные же эти машинники с их поклонением какой-то там Машине… Наемные мечи покинули челнок. Встречающих не было: краснобалахонные сектанты доверили все обслуживание прибывшего челнока машинам. Совсем на своих верованиях поехали…

— Шейла, не находишь, что это как-то даже неучтиво со стороны хозяев порта? — леди Аарона, выйдя на металл посадочного поля и полной грудью вдохнув воздух планеты, усмехнулась своей спутнице-капитану, — Мы прибываем, а им безразлично.

— Прошу прощения, но я не фиксирую ни одного другого машинного духа, чтобы проявлять учтивость, — внезапно (и довольно зловредным тоном) отозвалась на слова гранд-капитана неизвестная.

— Уже я прошу прощения за необоснованные обвинения, — леди Аарона не растерялась, и с достоинством принесла свои извинения сокрытой собеседнице, — Кто вы? И где вы? Чтобы мы могли вести беседу как то и приличествует светским фурри.

— Я — машинный дух этого храма Машины, космопорт Форт Дальний, дочь мастера собранных разумов Вафра. А вы, согласно реестру, капитаны духов машин Братец Хач и Сокол Солнца и сопровождающие вас двуногие, — уже куда менее вредно ответила собеседница, а под конец не сдержалась, и хихикнула, — Эх! Знали бы вы то, куда и в какой клубок попали!.. Но я не могу сказать. Я должна хранить тайны культа от непосвященных. Так что, добро пожаловать, раз уж вам это так важно. Вагончик чугунки находится у нексуса хранения манекенов. Там все просто: панель с подписанными кнопками станций — разберетесь. А я вернусь к своим делам: в порт прибыла Алая Дельфин, знаете ли. Причем, гораздо раньше запланированной даты. И этого события я пропускать не хочу: тут и так слишком мало настоящих машинных духов, с которыми можно действительно поговорить. Надеюсь, планы губернатора и обещания Алой сбудутся, и в будущем нас будет гораздо больше…

После чего собеседница замолчала, и больше не давала о себе знать. Капитаны из вежливости выждали еще несколько минут, и, во главе остальных прибывших с ними членов «Охотников Аароны», двинулись к скопищу оборудования, по всей видимости, и бывшим нексусом хранения манекенов.

— Не думала, что когда-то столкнусь с планетным собранным разумом. Удивителен же и разнообразен мир, что создают фурри, — леди Аарона, остановившись у вагончика (вагонища! эта штука была не меньше общественного автоэкипажа, и их тут было аж четыре) чугунной дороги, улыбнулась Шейле, и только после этого первой вошла внутрь непривычного для космодрома транспортного средства.

За ней последовала Шейла. А за Шейлой — Шенри со своими пехотинцами (оружие, по счастью, в Форте Дальнем было разрешено всем). Внутри вагончик оказался устроен весьма продуманно, хоть и выглядела его обстановка сугубо утилитарно: пластиковые сиденья, установленные на протянутые вдоль стен металлические балки, и большое количество крайне рационально установленных поручней — все, чтобы вместить максимум пассажиров с умеренно-приемлемым уровнем комфорта. Панель управления в вагон тоже была встроена со знанием дела и здравым смыслом: у каждой из дверей транспортного средства было по одной. А потому, нашлась сразу же, и тут же была задействована леди Аароной: драконесса выбрала кнопку с подписью «Пассажирская Площадь», а потом нажала кнопку, подписанную как «Пуск» (почему-то красного, а не привычного зелёного цвета). Вагончик двинулся.

Остановился он уже на площади перед зданием в уже знакомом архитектурном стиле машинников. Вернее, перед надстройкой. Ведь, космодром, по сути, был одним огромным зданием, НА которое садились челноки. Наемные мечи вышли из вагончика, и прошли в здание, где их уже ждал подорожный контроль. Как это ни странно, чиновник контроля был вовсе не в алой рясе, а обычный мирской волк с медальоном планетарного чиновника на шее. И, судя по его простофуррным повадкам, неумелой работе с бумагами и неуемному гонору, семья этого дворянчика получила свое низкое достоинство лишь недавно. Судя же по малому гербу и цветам дворянской ленты на шее (пёсий обычай! после Вольных Королевств и их благородных жопошников Шейлу аж коробило от вида дворянского знака, повязанного на манер ошейника), род этого волка присягнул на служение Марке Совета Мастеров, но через руку наместника Лерджера Акима. А тут земля совершенно другого планетарного государства, Союза Северных Племен, и космодром, принадлежащий вовсе не Акима, а Церкви Машины… Попахивает взаимными интригами сильных этой системы. Конечно, разбираться с этим будет леди Аарона, но и Шейле следует держать глаза и уши открытыми, а рога — готовыми уловить любое изменение эфира. В этих, таких-всяких, удаленных от остального цивилизованного космоса, захолустьях можно в такие неприятности вляпаться…

Не смотря на все опасения Шейлы, проблем на поверхности планеты не случилось. По крайней мере, пока. Местные, оказались не то, чтобы приветливыми, но не враждебными, и, когда понимали, что Шейла, в отличие от леди Аароны, тоже простого происхождения (на самом деле, не ровня им, вчерашним крестьянам: она — драконесса из давнего рода пустотников, но об этом Шейла тактично умалчивала в разговорах с псами), то с удовольствием раскрывались, и сами начинали болтать. Взамен, конечно, приходилось много рассказывать о делах в иных частях цивилизованного космоса: для мокроносых аборигенов это было как волшебные сказки из страны Приносящего-Подарки-и-Песок. Но это того стоило. Капитан «Сокола Солнца» смогла узнать о том, что взаимоотношения между наместником Акима и Церковью Машины на планете очень своеобразны: Церковь занимается открытием своих предприятий там и таких, где и какие считает нужным, тем обеспечивая местных фурри работой и инфраструктурой, но на власть губернатора даже и не думает покушаться, всегда подчиняясь его распоряжениям. Правда, тот таким положением дел особо не злоупотребляет, видимо, прекрасно понимая то, за кем в системе реальная сила. Так, к слову, столица Союза Северных Племен, Форт Дальний, где-то на треть находится в собственности Последователей Машины (и они же ее, по факту, превратили из заброшенного пиратского форта во вполне нормальный город), а значительная часть инфраструктуры поселения управляется собранным разумом Форт Дальний, что первым встретила наемников на космодроме. Кстати, она тоже состоит в Церкви Машины, называясь «машинный дух», согласно догматам ее веры. Так что, вопрос того, кому лояльна столица Союза Северных Племен даже смысла поднимать не было. И такая ситуация не только здесь: Форт Каменный, владения губернатора Лерджера, тоже был перестроен из старых пиратских развалин в столицу Марки клана Акима силами и доброй волей Церкви Машины, и сейчас, фактически, его жизнь контролируется собранным разумом Карной — сестрой Форта Дальнего. Более того, по слухам, сейчас мастер Вафр, один из уважаемейших ремесленников планеты, оставивший место среди правителей Форта Главного в пользу работы по заказам Храма Машины, создает третий собранный разум — уже для управления космическим портом планеты, что позволит машинникам больше сосредоточиться на своих религиозных делах, чем на мирском администрировании и управлении системной навигацией. Губернатор же Лерджер, в ответ, всеми путями заманивает на планету ремесленников, дворян и учителей, пытаясь выстроить отдельные от машинников промышленность, бюрократию, вооруженные силы и образование. Не сказать, чтобы это дело шло у него быстро, но постепенно он свои планы реализует, уже кое-что отстроив и организовав в Марке клана Акима и Марке Совета Мастеров. В общем, местная политика в системе Стигии была своеобразной. И лучше камании «Охотники Аароны» в нее не влезать. А еще лучше: держаться от этой системы и ее интриг подальше — возможные контракты с кем-то из этих двух сил, губернатором или машинниками, вырисовывающихся рисков не стоят.

И, да, все это Шейла смогла выведать из местных псов лишь благодаря одной особенности Стигии Прайм: отвратной инфраструктуре. Сначала, закончив терять время с чиновником подорожного контроля, наемники оказались перед тем фактом, что, хоть космодром и находится почти в городе (всего-то два десятка километров от), но добраться до самого Форта Дальний непросто. Никаких таксоэкипажей! Никаких воздушных извозчиков! Никакого проката! Ничего! Грузоперевозки обслуживала чугунная дорога машинников, а вот к услугам пассажиров был только регулярный рейсовый автоэкипаж, организованный местными волками, и чье расписание было привязано к расписанию собственных челноков космического порта. В общем, пришлось ждать. По счастью, (и что необычно для планеты) рядом с залом ожидания нашлось кафе, начисто списанное со станционного (кстати, держали его местные, а машинники только сдавали помещение). Там-то наемник и дожидались прибытия автоэкипажа, заодно коротая время в беседах с другими посетителями кафе. И их тут было поболе чем в порту: в основном, торговые псы, дожидающиеся своего груза.

До города наемные мечи добрались уже вечером, а нашли место для ночлега только к тому времени, когда ночь уже показала первые звезды. Хотя, надо отдать Шенри должное, место весьма неплохое: чисто, просторно и теплая (нагревшаяся за день в баках на крыше) вода есть. А вот леди Аарона с глазу на глаз пожаловалась Шейле на то, что недостаточно расспросила старшего помощника о ее прошлом визите в Форт Дальний: она должна была лучше подготовиться к экспедиции на планету, а не полагаться на находчивость квартеймерстера. Шейла с леди гранд-капитаном согласилась, за что была удостоена ее одобрения. Впрочем, ничего необычного: леди Аарона не поощряет подхалимаж, в отличие от дельной критики. И Шейла была в этом с ней полностью согласна. На этом день закончился, и наемные мечи легли спать.

Чтобы на следующий день выяснить, что в то подхвостье, где поселился Айял, автоэкипажа и гужевые караваны ходят не каждый день. Тащиться же по джунглям на своих двоих не желал никто, хоть кандидаты в провожатые и нашлись без проблем (причем, недорого). Так что, экспедиция “Охотников Аароны” снова принялась ждать, сняв для оного благородного дела тот же дом, в котором они переночевали в первую ночь. Само собой, Шейла, как и остальные, время впустую тратить не стала, и принялась за то, что умела и любила: за осмотр города и разговоры с местными.

Город, как она узнала еще в космодромном кафе, держался на том основании, что построила для него Церковь Машины: автоэкипажные дороги, внутригородская чугунка, пешеходные пути, парки и площади, водопровод, канализация, электроснабжение, вся телеграфная основа и самые крупные и значимые здания города были построены Последователями Машины. Чего строители не то, что не скрывали, а всячески подчеркивали: стилизованная шестерня и череп какого-то существа (отдаленно напоминающий обезьяний) были тут повсюду, отмечая то, кто является реальным хозяином города. И Шейла не упустила возможности пораспрашивать местных насчет этой символики, выяснив, что шестерня символизирует Машину — бога Последователей Машины, а череп — переход от фурри к механизму, который культисты мечтали когда-нибудь совершить. Странные, мягко сказать, верования. Местные псы, кстати, с драконессой по этому поводу соглашались: на Стигии Прайм машинников считали окончательно и бесповоротно чекнутыми. Впрочем, слыли они чекнцтыми вполне безобидными: со своей верой Последователи Машины ни к кому не лезли, предпочитая сходить с ума по своему учению только среди своих. Вообще, псы даже понятия не имели о том, как эта секта пополняет свои ряды. Так что, Шейла пока приняла как рабочую ту версию, что машинники — сектанты наследственные, и ряды пополняют вполне традиционно-природным способом, когда два фурри разных полов «уф-уф-уф!».

Собачья же часть города ничего примечательного из себя не представляла: такие кварталы из дерева с отдельными зданиями из кирпича можно было наблюдать в любом второстепенном городе любой планеты любого из песьих Вольных Королевств. Шейла их уже до тошноты насмотрелась: «Охотники Аароны» часто вели дела в этом гадюшнике из кучи корольков и их вассалов разной степени верности и подлючести. Даже старый пиратский форт, где располагалась главная государственная бюрократия, не был чем-то особенным. Ну, форт и форт — такие по всему космосу возводит каждый, кому понадобилась небольшая и недорогая промежуточная база или форпост. Жители, что ожидаемо, тоже были под стать своей части города: неотёсанные и шарахающиеся чужаков. Но, если их угостить и дать немного денег, то они быстро меняли свое мнение о драконессе, и с удовольствием начинали чесать языком на любые темы, на какие их ни спроси, не забывая, конечно, подливать дармовое пивко. Кругозор, правда, у аборигенов был донельзя узкий, и ни о чем, кроме местных же дел, они ничего толкового сказать не могли. Вернее, могли, хотели и говорили. Но не толком. А свое крайне ценное мнение, которое Шейле даром было не нужно.

В общем, какая-то малополезная разведка получилась.

Через трое суток от прибытия в город нашелся пассажирский автоэкипаж, что проходил рядом с селением, где живет Айял. И, да, автоэкипаж был паршивенький, хоть и новый: его владелец (пес, разумеется) снял с машины жестяную крышу, и набил вместо нее второй этаж из досок, с нависающими по бокам автоэкипажа балконами. Ну, хоть, влажноносый деляга расщедрился на полог из циновок для новой пассажирской палубы. И, само собой, леди Аарона выкупила для отряда именно ее. Что оказалось верно не только в плане ординарного комфорта, но и тем, что занявшие нижнюю палубу автоэкипажа шерстяные аборигены ехали не как цивилизованные фурри, а вместе с кучей накупленной в городе живности: куры, утки, индейки и, даже, две козы. Этот галдящий и воняющий всю дорогу зверинец раздражал, даже, на верхней палубе. А что бы делала Шейла, окажись она с ним бок-о-бок? Даже думать о таком не хотелось.

Первые полчаса пути (по городу и чуть-чуть за ним) путешествие шло неплохо: зверинец внизу, конечно, орал на все лады, а дощатая палуба от души скрипела и хлопала циновками, но автоэкипаж бодро бежал по трассе искусственного камня (через равные промежутки украшенной изображениями шестерни или вычурного черепа, показывая то, кто ее построил: не местные собаки, конечно). Потом же пес-водитель свернул на проселочную дорогу. Дорогу… Дорога оказалась не пыльной (так как пролегала через джунгли), но грязной, а ее воздух был сырым и заполненным несносными насекомыми: Шейла все время отчихивалась от залетающей в нос и рот мошкары. Но местным, похоже, это не доставляло ни малейшего неудобства: они принялись курить. От чего на верхней палубе, куда снизу поднимался дым от песьего курева, стало только хуже: пользовали псы для самокруток и трубок какую-то забористую дрянь, от которой слезились глаза и драло ноздри. Ну, хоть, автоэкипаж ни разу не застрял! Шейле вовсе не улыбалось выбираться с относительно чистой дощатой палубы на раздолбанную колею промеж двух стен деревьев, состоящую сплошь из мокрой коричневой грязи.

Почти через три часа не быстрой, но тошной езды через влажный лес автоэкипаж выехал к краю какого-то селения, где подъехал к небольшому деревянному помосту с навесом из соломы. Тут, когда водитель заглушил мотор, трое из пассажиров нижней палубы выбрались из автоэкипажа на помост, и принялись помогать друг другу выгружать свою кладь. Водитель же, ловко вскочив на капот своего транспортного средства, прокричал наемникам, что вот оно, нужное им селение — можно выгружаться. Наемные мечи в ответ медлить не стали, и тут же поспрыгивали с дощатой палубы на землю (не одной только Шейле претило протискиваться через фуррей нижнего этажа). После чего Шенри принялся собирать и организовывать своих парней, а леди Аарона подошла к разгружающимся местным, и взяла их в оборот. Так что, когда наемники были готовы выдвигаться, леди Аарона уже знала то, куда: Айял среди местных был фигурой видной, и богато выглядящей инопланетянке псы запросто указали, где его следует искать.

На удивление, дома в селении были большие и добротные, а главная улица оказалась вымощена деревом — не ахти что, но не по грязи шлёпать. Дом Айяла стоял на главной улице четвертым, если считать от того сооружения, где автоэкипаж высадил пассажиров. Так что, наемники по пути к нему успели насобирать небольшую толпу любопытствующих из щенков, молодых самок и неразумных собак. В общем, незаметно пожаловать в гости не вышло: пожилой волк уже ожидал гостей у ворот своего двора. При нем была взволнованная молодая колли, обряженная в передник и держащая в одной из рук прихватку (видимо, только-что с кухни).

— Вы ко мне. Я правильно понял, вой-капитаны? — усмехнувшись, поприветствовал пришельцев пожилой фурри, до этого глазами пробежав по подвескам гранд-капитана и Шейлы. В руках у него была набитая, но незажженная трубка.

— Это зависит от того, как тебя зовут, пейзан, — в ответ леди Аарона нейтрально кивнула волку, — Мы ищем пустотного фурри Айяла с Черного Холма. Никто не предупреждал о нашем прибытии?

— Ну, что вы, бара капитан? Кому есть дело до нашей глуши? — волк искренне развеселился (такое ощущение, что с него разом лет десять свалилось — не нравилась Шейле эта привычка низших фурри стареть), и в пояс поклонился пришедшим, — Айял с Черного Холма, пират-в-отставке, к вашим услугам, бары капитаны.

— Я уже отправила весточку! Сейчас придут самцы!.. — улучив паузу в беседе, испуганно затараторила молодая колли, продолжая нервно мять в пальцах и так измятую прихватку.

— Флойка! Помолчи, и успокойся. Если бы эти бары и их вои хотели мне зла, то пришли бы совсем по-другому, — тут же окоротил ее волк, и вполне дружелюбно пояснил уже для гостей, — Жена старшего сына. Так она — сука очень хорошая, но пугливая: вечно боится кабы чего не случилось… Пойдем-те в бухту, что ли. А то негоже у всего флота на виду дела обсуждать.

Волк сделал приглашающий жест рукой. Леди Аарона ответила ему согласным кивком, и первой двинулась к двери, проделанной в одной из створок больших ворот двора, принадлежащего семье Айяла. Шейла, бросив оценивающий взгляд на собравшуюся толпу (одни птенцы и самки! — не противники), последовала за своей гранд-капитаном. Шенри же отрядил на охрану ворот всех шестерых своих парней: даже если сюда явятся местные самцы, то против полудюжины мечей они выступить побоятся, а против самого Айяла, если тот достаточно безрассуден для нападения, хватит и самого квартирмейстера: Айял выглядел крепко для своего возраста, но именно, что для своего. Да и, с удовольствием подумала Шейла, и она сама, и леди Аарона неплохо владели клинками, хоть и были самками.

За воротами драконов встретил просторный и довольно чистый двор. По левую руку от вошедших любопытно пытались просунуть головы между штакетинами собачьего загончика два здоровенных неразумных охотничьих пса. Но не лаяли — тренированные. По правую же продолжался дом Айяла, оказавшийся (как и выглядел снаружи двора) двухэтажным и довольно большим. Впрочем, что знала Шейла о собачьих стаях (а работала она с псами немало), если деньги у мохнатых водятся, то так и должно быть: песья стая — штука довольно крупная (не драконьи кланы, конечно, но… много тех больших да огромных кланов в сотни и тысячи членов семьи? обычно, даже у традиционных драконов все довольно скромненько, не говоря уже о парах-четверках драконов-одиночек), но, притом, мокроносые любят личное пространство и возможность где-то время от времени уединиться. Кстати, неплохая расцветка: псы выкрасили стены своего дома зелёной краской, а окна и ставни расписали голубым по белому.

Волк, представившийся как Айял, открыв калитку в еще одном (уже декоративном) палисаднике, свернул к большому крыльцу, ведущему в дом. Там он, первым пройдя внутрь жилища и придержав дверь перед драконессами, пригласил гостей на кухню. Что в его исполнении не выглядело невежливо: похоже, среди мохнатых этих мест было принято принимать гостей на кухнях. Благо, та была огромной, и та ее часть, что предназначена для готовки, занимала даже не половину всего помещения: основными тут, недвусмысленно, были несколько длинных столов, составленных хитрой фигурой со множеством хвостов, позволяющей усадить за нее немалого размера семейство.

— У нас стая сводная — не все мои. Так что, места надо много, — ответил на незаданный вопрос Айял, и махнул рукой в сторону ближайшего стола, — Присаживайтесь: тубуреты под столом. Разговор, я так понял, у вас ко мне долгий… Флойка! Принеси чего-нибудь! Пустотники у нас не каждый день гостят.

Колли тут же метнулась к шкафам и полкам (Там же стояла тройка холодильников. Значит, есть и ток: генератор? ветер, спирт, газовый? Что за идиотские мысли лезут тебе в голову, Шейла?), и принялась собирать на стол.

— Айял, смотрю, ты нас совершенно не боишься. Откуда такое бесстрашие у знаменитого некогда пирата? — весело фыркнула леди Аарона, наблюдая за суетящейся колли. Похоже, дела шли так, что устраивали леди гранд-капитана.

— Ну, бара капитан, с тех пор много зайцев через желудок прошло — кому я нужен? — в ответ усмехнулся пожилой волк, и хитро прищурился на леди Аарону, — Ну, кроме тех, кто не от регуляторов. Вы не первая благородная бара, бара капитан, кто ищет у меня знания о былых временах. Какое у вас дело ко мне?

— Аарона Джууни из благородного клана Джууни, гранд-капитан наемной кампании «Охотники Аароны» и капитан экипажа «Братец Хач», — представилась леди Аарона (пожилой пират ей, явно, понравился), и представила Шейлу и Шенри, — Шейла Вани, капитан-раптор экипажа «Сокол Солнца». Шенри, мой квартермейстер.

— И что же вам, вежливая бара, от меня нужно? Дела, знаете, требуют точности, — волк в ответ довольно цокнул языком, а его голос недвусмысленно потеплел: ему, похоже, тоже понравилась леди Аарона и ее манера вести бизнес.

— Сведения, — многозначительно кивнула волку леди гранд-капитан, — Когда ты еще не отошел от дел, тогда, возможно, ты встречался с одним пустотным экипажем. Мне нужно знать то, что с ним произошло.

— Назад он не вернулся, — задумчиво потер подбородок волк, — Ну, тогда, это не я. Я не из тех идиотов, что продают пустотников в рабство: это славу такую заработаешь, что в приличный порт потом не сунешься. Да и невыгодно это: выкуп за экипаж всегда больше, чем предложат работорговцы, хоть и морочно, конечно.

— Это не торговец. Это охотник. Ох! Спасибо, — ответила было леди Аарона, благожелательно наклонив рога, но тут перед ней (как и перед Шейлой и Шенри) оказалась кружка с чем-то, пахнущим ягодами и алкоголем, и тарелка с тушеным в местных овощах-фруктах рубленным мясом. Колли по имени Флойка (наверное, все-таки, ее звали Флоя…), что и поставила эту снедь перед чешуйчатыми гостями, тут же метнулась за большой и глубокой чашей, наполненной, судя по запаху, тоже тушниной (грибы, яйца и фарш, если нос не обманывал), заправленной сметаной и щедрой порцией рубленной зелени. Шейла зелень не любила (как и многие другие драконы), но у псов такая кухня — ничего не поделаешь.

— Охотников за мной плавало немало. Поймать не могли. Не люблю я это дело, когда мечом-к-мечу: всяким может кончится. С торговцами спокойнее: они-то не знают то, с какого конца за саблю браться. Так что, раз этот ваш охотничий экипаж исчез, то это тоже не я, — отрицательно мотнул головой пожилой волк, беря в руки кружку, и задумчиво глядя поверх нее на собеседницу.

— Экипаж «Белый Призрак». Корабль: охотник драконьей постройки, окраска монотонно-белая, за исключением небольших продольных черных ромбов у главных сенсоров, ромбы значительно более вытянуты назад. По своему времени это был очень совершенный корабль. Двуногий экипаж опытен, капитан Лойхи Корви. У тебя должны были быть с ними большие проблемы. Так что, вспоминай, — леди Аарона отодвинула кружку с алкоголем в сторону (Шейла и Шенри поступили точно так же: контракт в исполнении — сухой закон! таков принцип кампании «Охотники Аароны»), зато подхватила со стола (ее тоже положила колли) большую деревянную ложку, и запустила ее в содержимое своей тарелки, — Я заплачу за сведения реальным образом. Можешь не сомневаться.

— Хм. А ваша предшественница, из семьи, что сейчас поставила свой флаг промеж нас, грозила мне Законом, — в ответ вновь усмехнулся волк, тоже берясь за ложку, — Мне нужно подумать: память уже не та, что в молодости. Вам, огнедышащим да птицекотам, не знающим старости, это не понять, но я сейчас вот так быстро уже и не соображу. Нужно память поворошить. Подождете дней несколько? Приглашаю в наш дом — каюты есть. Уважьте, бара.

— Я родилась высоко, но зарабатываю на жизнь продавая свои умения. Так что, знаю, что Закон — плохой путь к достижению обоюдного согласия. К нему легче прийти через сделку: я — тебе, ты — мне, — одобрительно склонила рога леди Аарона, и добавила, — Благодарю за приглашение. Я его принимаю. И жду твоего ответа в течении двух дней. Но знай меру в цене: это не столь дорогой контракт, чтобы я согласилась на любую плату.

— Мне не так уж много нынче надо, бара. Семейная жизнь, как это ни странно, умеряет аппетиты. Ну, либо я был слишком прожорлив, пока ходил в пустоте, — усмехнулся волк, но тут же посерьезнел, — Бара, я не даю вам никаких обещаний: мне нужно вспомнить. Как я уже сказал, я уже вовсе не таков, каким был когда-то на мостике.

— Не буду врать, что понимаю. Но время у нас есть: я подожду пару дней, — согласно кивнула Айялу леди Аарона, — Покажи нам наши места: нас девятеро. Мы с Шейлой не против того, чтобы ночевать в одной каюте с самцами.

Пожилой волк в ответ согласно встряхнул своей уже поседевшей гривой, и довольно (видимо, что-то уже задумав) распорядился колли, — Флойка, сейчас, когда отобедаем, я пойду покажу барам их каюту. Ничего не выдумывай! И мужа с остальными самцами почем зря не баламуть! Ничего со мной не случится. Перебивала бы награда за меня плату за контракт и риски, так и совсем по-другому бара бы со мной разговор начала. Успокойся, в общем. И делом займись.

В ответ колли растерянно гавкнула. А Шенри открыто развеселился: его забавляло то, что молодой влажноносой и невдомек, что старший пес говорит чистейшую правду — если бы драконы захотели, то скрутили бы экс-пирата в два счета, и ни один крестьянин, отродясь меча в руках не державший, им помешать не смог бы. Шейла, в общем-то, веселье квартермейстера разделяла, но показывать его не стала. Не перед кем: молодую колли драконесса могла лишь пожалеть.

Комната, которую Айял предложил наемным мечам, была простой, но просторной. Видно, что она предназначалась для ровно таких же гостей, как и сами псы: непритязательных, но приходящих в гости большой компанией. В целом, если не считать непривычных звуков по ночам и залетающих с улицы насекомых, Шейла была вовсе не против такого пристанища — драконесса она была не капризная, а общество самцов ее не стесняло.

Псы же, вернувшись вечером домой, отреагировали на нежданных гостей растерянно, а потом, когда с их самцами переговорил Айял, почтительно — понимали то, кто тут сила. Семья, кстати, у экс-пирата оказалась большой. И, нет, Айял не был каким-то этаким сверх-самцом, в одиночку настрогавшим весь этот влажноносый выводок. Семья (стая, по-песьи) эта была сводной: ее основали три самца-пса, сошедшихся в один клан — так жить проще. Так что, только треть из старших ныне мохнатых самцов тут были Айяловы. Впрочем, не важно. Шейла, все равно, предпочитала с ними не сходиться и держать дистанцию.

Для обдумывания и «воспоминаний» Айялу понадобились всего сутки, и уже через день он попросил у леди Аароны разговора. Та, само собой, отказывать не стала, и, в компании Шейлы и Шенри, выслушала пожилого волка. Тот, да, вспомнил некий «регуляторский» охотник, подходящий под описание леди гранд-капитана и, кажется, назвавшийся как раз именем Белый Призрак. Со слов Айяла, он долго гонял его экипаж, по итогу заставив пирата убегать в неисследованные системы далеко за тогдашними границами Фронтира, где на них напала большая стая агрессивных бритворогов. Собственно, благодаря последнему Айялу и его пиратам и удалось сбежать от «Белого Призрака»: бритвороги погнались за охотником, и тот попытался оторваться от хищников пустоты межзвездным прыжком. С тех пор Айял об этом экипаже ничего не слышал, но мог поделиться координатами той системы, где это произошло, и данными о том давнем прыжке: его корабль и офицеры, если волку не изменяла память, зафиксировали и записали эхо эфирных возмущений. Правда, для этого ему нужен был доступ к соответствующим архивам. Один из них находился на Черепашьей Станции, где когда-то была база экипажа «Рубиновое Стремление» и где Айял хранил копии судового журнала своей шхуны. Туда, правда, плыть не хотелось ни леди Аароне, ни Шейле, ни Шенри, ни самому Айялу — этот вольный порт уже давно, еще в бытность Айяла пиратским капитаном, превратился в такое логово беззакония, что и среди не самых честных пустотников пользовался заслуженно плохой славой (другое дело, что он был на отшибе Фронтира, и значимым пустотным силам дела до него не было). Вторым же местом, где можно было ознакомиться со старыми записями пирата, была каторга: та самая «гончая шхуна» Рубиновое Стремление, бывшая когда-то кораблем Айяла, а сейчас отбывающая солидный срок за пиратство, располагала всеми журналами своего экипажа, и вряд ли она их стерла. И этот вариант леди Аароне понравился. По мнению Шейлы, леди гранд-капитан рассчитывала на помощь тайного покровителя кампании: уж слишком легко она согласилась на этот, чреватый большой потерей времени и бумажными горами, визит. И, все-таки, кто этот покровитель? Леди уже намекнула, что он (вернее, она) происходит из какой-то могущественной аристократической семьи. Любопытно было бы узнать имя этого семейства… Плату Айял, разумеется, за свои услуги тоже потребовал. По счастью, довольно прозаичную: ему требовалось добраться до одного захолустного порта, и там кое-что забрать. Какую-то свою пиратскую заначку, припрятанную на черный день, разумеется. Ни леди Аарона, ни Шейла не возражали. Тем более, что крюк был довольно небольшой, а проконтролировать всего-то одного пожилого пирата целая наемная кампания сможет. Да и куда он сбежит?

Известие о том, что Айял отправляется в пустоту вместе с пришлыми незнакомцами, его семья восприняла шумно и с явным недовольством: отпускать пожилого волка псы не хотели, а наемникам откровенно не доверяли (Шейла на их месте тоже бы доверять не стала: все-таки, Закон за их родственника когда-то назначил полновесную монету). Айял же в ответ извинился перед наемными мечами, и удалился переговорить с родней. Шейла, правда, все равно, кое-что подслушать смогла. И, да, экс-пират обещал родне привезти из этого плавания какие-то богатства, что помогут псам «отдать волчат в город на обучение». То есть, Шейла не ошиблась на предмет того, что это пес решил заглянуть в какой-то заштатный порт.

В общем, уговорить семью Айялу удалось, и теперь пожилой волк покинул утробу челнока, и поставил свою лапу на палубу Братца Хача. Его сопровождала Шейла. Так распорядилась леди Аарона: видимо, она что-то знала…

— Ну, привет тебе, Айял, шкура ты драная. Все-таки, дождался я того дня, когда ты снова окажешься на моей палубе. Хоть и не в кандалах, — ожидаемо раздался голос Братца Хача. Но вовсе не такого приветствия ждала от корабля Шейла.

— Гончая, ты ли это? — Айял тоже среагировал на странные слова корабля: удивлением, узнаванием, а потом — радостью, — Как в наемники-то бравого королевского гварда занесло? Неужто, Дармар, алкаш венценосный, тебя продал?

— Нет больше никакой Гончей Дармара, и имя этого «хозяина» я слышать больше не хочу! Сдох его величество Дармар: от обжорства и пьянства околел. А вместе с ним не стало и его гончих. Теперь я — наемный клинок Братец Хач, — Братец Хач отреагировал эмоционально, но быстро остыл, — Ты был прав, Айял, Дармар всех нас продал и пропил: когда он сдох, у короны вскрылись такие долги, что половину флота с молотка пустили. Зря я тебя предателем считал, и зря за вами с Рубиновой гонялся. Хотя, ее я все еще считаю дурой. Но ты был прав: с таким хозяином и повелителем враги не нужны.

— Вот поэтому, Гончая, я с парнями и Рубиной службу и оставили: с этим алкашем непросыхающим как бы самому на невольничьем рынке не оказаться — о заработке речи уже и нет, — усмехнулся Айял, взглядом привычно находя потолочную камеру, — И, рад тебя снова видеть. Приятный сюрприз мне пустота преподнесла: старый знакомый, да еще из тех, что мне самому нравится. Как, кстати, бара Жерва? Спаялась или сама ушла? А то, смотрю, у тебя новая капитан — не волчица. Не поверю в то, что высокородные драконы вдруг нашей облезлой короне прислуживать стали.

— Осталась на Родине, а потом переселилась на Малый Стол — отслужила до спаенности на сторожевике (Медведь Желтых Водопадов), списалась на станцию и стала преподавать в местной академии. Мы сейчас с ней изредка пересекаемся, когда захожу в порт Малого Стола… А куда ей было деваться? Казна после царствования этого кутилы стала как кладовые после дальнего перехода: хоть таможенному офицеру показывай — пусть всплакнет. От флота, соответственно, тоже мало что осталось — офицерам пришлось кто-куда уходить, — принялся оправдываться Братец Хач (что на него было не похоже), а потом и вовсе замял вопрос о своей прежней партнерше, свернув разговор в иную сторону, — Леди Аарона — не просто моя капитан. Она меня у младшего Дармара выкупила, за долги его родителя-пропойцы. Тоже не завидую ему: такое наследство после восшествия на престол принял… В общем, Айял, леди Аарона меня выкупила, и теперь я — ее корабль.

— Компаньон. Просто, с долгами, — лукаво поправила Братца Хача леди Аарона, только что выскользнувшая из люка челнока на палубу охотника, и подмигнула пожилому волку, — Не люблю институт рабства: мешает вести дела.

— И долговая расписка ничем не хуже кандалов и ошейника держит, — тут же нагло хохотнул Сокол Солнца. Оба раптора, конечно же, вместе с Братцем Хачем наблюдали за тем, что происходит в шлюпочном ангаре охотника.

— Сокол!!! — немедленно прикрикнула на него Шейла, злясь на свой корабль за очередную неуместную и несвоевременную выходку.

— У меня в ангарах гнездятся пара больших рапторов. Непутевых, как обычно, — Братец Хач же совершенно спокойно прокомментировал этот дурацкий номер Сокола Солнца, — Можно сказать, Айял, что я получил повышение, и двух железных балбесов в придачу. Вместе с модернизациями собственного тела, разумеется: в прежний ангар они бы не поместились. В общем, я теперь гораздо опаснее, чем был тогда, когда за вами с Рубиновой гонялся.

— Ну, будем надеяться, что твоя опасность, Гончая, не понадобится. Нам всего-то и надо: сплавать в одно место, побеседовать с моей дурой Рубиной, и вернуться сюда, — в ответ усмехнулся волк, явно довольный разговором с кораблем.

— На каторгу? С нами не поплывешь? — голосом хитро «прищурился» Братец Хач, явно намекая на то, что волк на той каторге и остаться может — корабль вовсе не против.

— Суп тебе без мяса, Гончая! Не тот у меня сейчас возраст, чтобы в какие-то задумки ввязываться. Мне за внуками, суками и младшими кобелями смотреть надо. Я волк сейчас семейный, почтенный — белый патриарх: на мне порядок в стае, пока старшие сыновья делом заняты. Да и не заплатите вы мне за это. Зачем? Я бы платить не стал. Как и репутацию двойными сделками портить, — провоцирующе прищурился в потолочную камеру Айял.

— Леди Аарона тебя Закону не выдаст. Она о репутации кампании заботится. И я тебя не выдам. По той же причине: наемник с репутацией чаще зарабатывает, — «поморщился» голосом Братец Хач, недовольный тем, что его заподозрили в таких злоумышлениях.

— Кстати, а сколько назначено? — а это уже был Летящий. Видимо, эти два стальных говнюка решили, что Сокол уже достаточно нахамил, и за новые выходки может получить от своей капитана — вот Летящий и подхватил эстафету.

— Смотря где, — в ответ сменил прищур волк, и уже сам принялся поддевать раптора, — Ну, если подумать, и сплавать на Линкс (коли награду, за давностью лет, еще не сняли), то где-то троих таких как ты можно сызнова построить. Ну, там еще кое-какая мелочь останется — на дооснастить да сигарами и бараном корабелов угостить.

— Я, вообще-то, тяжелый боевой раптор — некоторые межзвездники дешевле меня, — как удачно пожилой экс-пират нащупал болевую точку Летящего: тот тут же обиделся на то, что ему намекнули, что раптор — лишь внутрисистемник.

— Летящий, прекрати пустую болтовню, и вместе со своей капитаном подготовьте отчет о том, что происходило в мое отсутствие, — на корню пресекла возможный рапторный скандал леди Аарона. Но, дабы Летящий не почувствовал себя ущемленным, продолжила распоряжаться, — Братец, ты вместе со старшим помощником, тоже подготовь отчет к тому времени, как я закончу с нашим гостем, и освобожусь. Особенно меня интересует поведение сил Церкви Машины и семьи Акима. Я желаю сравнить ваши точки зрения на обстановку в порту и системе с моими наблюдениями. Квотч, тебе тоже работа: проверь техническое состояние Братца и рапторов, и составь мне список агрегатов, желательных на замену. Я, пока нам не дали разрешение на отплытие, хочу взглянуть на то, что можно заменить на изделия машинников: судя по тому, что я видела, тут их машины должны быть дешевле. Шейла, ты — к своим кораблю и юнге. Выполнять! Шенри, за мной. Айял, идем. Я покажу тебе твою каюту.

Наемные мечи тут же гаркнули «Будет исполнено, леди капитан!», и разбежались исполнять распоряжение своей вожака. Леди же Аарона вместе с квартермейстером и пожилым гостем кампании зашагали по коридорам Братца Хача в сторону адмиральской каюты, приспособленной леди гранд-капитаном в качестве гостевых покоев («Охотники Аароны» не так уж и редко возили по контракту всяких важных шишек — репутация у кампании была хорошая). Ах, да. На Братце Хаче были адмиральские покои — он строился, в том числе, как символ мощи заказавшего его королевства. Что подразумевало, что на его борту может разбить свой штаб адмирал флота или, даже, сам король. А особы королевских кровей в собачьих королевствах, не смотря на их заштатность, не привыкли стеснять себя в роскоши, и ожидать от них жизни вместе с остальными офицерами, как поступают драконы, грифоны и многие другие, кто чего-то стоит в космосе, не приходится. Ну, и заказ тела Братца Хача тем корольком тоже исключением не стал: офицеры у него должны были ютиться по четверо в каюте, а вот себе он хоромы так хоромы отгрохал — супер-пупер-люкс. Леди же гранд-капитан песьих наклонностей не разделяла, и занимала капитанскую каюту, что ровно через одну дверь от каюты Шейлы. А ее помощники жили в каютах напротив кают капитанов (кроме Кованси, что жила вместе с Ванири — вся кампания знала то, почему). Леди Аарона, вообще, сильно переделала интерьеры Братца Хача, когда выкупила его из тощих лапок молодого королька разоренного его предшественником королевства, и, в общем-то, продолжала их переделывать дор сих пор.

Вот такие вот мысли занимали голову Шейлы, пока она шла к ангару челноков, дабы задать перцу своему обнаглевшему кораблю, опять устроившему «волшебный цирк» перед новым гостем кампании.