Ойроэн

Ученик шамана

0

Случалось ли тебе, любимая, видеть, как цветет степь?

Это красиво. Очень красиво.

От начала весны и до конца лета краски сменяются одна за другой. Горицвет, ветреница, незабудки, ковыль... Первой зацветает сон-трава, и вся земля от края до края становится синей. Взглянешь с пригорка – и кажется, будто стоишь посреди моря. А оно колышется, меняет свой узор каждое мгновение, манит пробежаться босыми ногами до самого горизонта.

Когда мы добрались до становища Кайзы, колокольчики сон-травы уже были повсюду и сладкий их запах сводил меня с ума сильнее, чем ощущение свободы, что разлито в воздухе Диких Земель.

Я была счастлива.

Так счастлива, что даже сны про Лиана почти ушли, отступили куда-то во тьму. А может, дело было не в запахе степной весны, а в том, что я больше не спала одна...

...В тот же день, как мы снялись с насиженного места в лесу, я решила, что больше не позволю этим проклятым духам из чужого мира являться в мой фургон. И сказала Вереску, что устала просыпаться по ночам и отныне ему придется делить постель со мной, чего бы он там об этом ни думал. Даже рта раскрыть не дала, остановила сердитым взглядом всякие споры.

И стало так.

Я не желала его плоти и его сердца, но знала, что покуда остаюсь рядом, ни один злой дух не посмеет разинуть свою жадную пасть.

Мы засыпали рядом, каждый под своим одеялом, а среди ночи, когда он принимался тихо стонать и метаться по постели, я обнимала его, и злые сны отступали прочь. Порой до следующей ночи, порой лишь на пару часов... Иногда поутру я находила себя в его объятиях, иногда мои руки крепко держали его до самой зари.

Наверное, именно тогда что-то стало меняться. Но в ту пору я этого еще не понимала. Или не желала понимать. Лишь радовалась тому, что больше не плачу во сне. И что рядом есть кто-то живой и теплый.

1

– Та’ам дым, – Вереск указал рукой в сторону пологого холма.

– Вижу! Не слепая... – я сердито фыркнула и потерла глаза.

Солнце, затянутое пеленой туч, уже почти угасло за горизонтом. День был длинным, и я порядком устала от дороги. Рад весь извелся, плакал чаще обычного, грудь почти не выпускал и уже дважды обдул меня, хотя обычно я предугадывала его желания и успевала подержать над дорогой. Второй раз это случилось не более часа назад, но я не стала залезать в фургон, чтобы переодеться, только выругалась коротко и крепко, как пьяный подмастерье из Золотой. Теперь мне было мокро, холодно и противно, к тому же я сильно хотело есть, а голод никогда не добавлял положительных черт моему характеру.

– Надеюсь, это уже оно... – я слегка подстегнула лошадей, желая поскорее оказаться на месте.

– Да, – сказал Вереск. – Мы приехали.

– Хвала богам! Может хоть сегодня пожрем нормально.

Словами не передать, как я обрадовалась.

Мы долго ехали сюда... Наши запасы еды истощились, а новых прикупить было особо и не на что. Я, конечно, в пути все время что-то резала из дерева, а потом пыталась это сменять на еду или продать, но не больно-то хорошо получалось. Словно кто дурным словом оговорил. А Вереск даже и не брался больше делать свои обереги. Уж они-то всегда хорошо шли на торгу... Но на нет и суда нет.

После того тумана он сильно изменился. Подчас я вовсе не узнавала своего дружочка.

Он никогда не был особенно разговорчив, но прежде всегда отвечал мне улыбкой, а в его серых глазах я неизменно видела особый тихий свет. Этот свет и теперь никуда не делся, но его словно заволокло пеленой сумрака. Я часто гадала, что же в тот день случилось на самом деле, можно ли было этого избежать... и можно ли исправить. Порой чувство вины набрасывалось на меня точно из западни – внезапно и яростно. Я отбивалась от него всеми силами, но не всегда с успехом. Как ни крути, именно моя самонадеянность и глупость привели мальчишку к тому, что случилось. А случилось с ним что-то очень недоброе.

Понемногу день за днем Вереск почти вернул себе прежнюю способность ходить с одним костылем – небыстро, расходуя много сил и без особой уверенности, но все же... А вот дурные сны никуда уже не исчезали. Точно злые собаки, которыми травят зверя, они только и ждали момента, когда силы их жертвы окажутся на исходе. Чтобы настигнуть, вцепиться в глотку и разорвать на части. Видят боги, заслоняя его от кошмаров своим телом и своим теплом, я ощущала это именно так.

Я берегла лошадей и старалась не гнать их лишний раз, но и остановок лишних мы больше не делали – время стало слишком дорого, каждый новый день отнимал все больше сил в этой неравной погоне.

Мне казалось ужасно несправедливым, что ни поганая сестрица Вереска, ни Фарр, ни даже мудрый Патрик – никто из них не догадывался прийти к мальчишке во сне, узнать, что он в беде и помочь. Помочь хоть чем-то... Сам же Вереск никогда даром сноходца не обладал, равно, как и силой целителя.

«Почему вы все бросили его?! – так и хотелось мне крикнуть в пустоту. – Почему ни одного из вас нет рядом, когда вы так нужны?!»

Но кто мог услышать мой голос, кроме степного ветра?

Пока мы огибали холм, совсем стемнело. Глаза с трудом различали дым в сером ночном небе, затянутом тучами, но зато нос уже отчетливо чуял запахи дома – еды, очага, скотины. Да и очертания трех тэнов нельзя было не заметить. Мы подъехали к ним почти вплотную, когда я различила знакомую высокую фигуру на пороге одного из шатров.

Кайза стоял, скрестив руки на груди и ждал, пока фургон остановится, а мы с Вереском ступим на землю.

– Успели, – сказал он, не утруждая себя приветствиями. – Ступайте в тэн оба. Я распрягу вашу повозку.

Я знала этого человека не слишком хорошо, но его голос показался мне в этот момент самым родным на свете. И не важно вовсе, что любезности в нем не звучало. Главное, нас не прогнали, позвали в дом. Главное, теперь Вереск рядом со взрослым опытным колдуном, который уж точно сумеет разогнать свору диких гончих псов, которые уже почти схватили моего друга за пятки.

2

В тэне было тепло и одуряюще пахло бараньей похлебкой.

Едва я подумала, что готова отдать половину сердца за одну миску этой еды, как из-за занавески к нам шагнула невысокая черноволосая женщина. На руках ее мелодично звякнули браслеты, и голос оказался под стать – напевным и глубоким.

– Проходите! – с искренней радостью сказала она. – Проходите же к огню, дети! Вы верно голодны с дороги и не откажетесь от нашей скромной пищи.

О нет, ни за что на свете.

Я быстро кивнула и позволила ей подхватить меня под локоть. Другой рукой хозяйка тэна осторожно обняла Вереска, увлекая его за собой к очагу в центре жилища. Не успели мы опомниться, как перед нами уже стояли миски с похлебкой и чашки с молоком, на длинном медном блюде лежали лепешки, сыр и шарики тсура. Довершением этого пиршества стала вогнутая деревянная доска, на которой горкой возвышались теплые, исходящие паром куски баранины. Я сглотнула слюну и даже зажмурилась на мгновение.

Все еще не верилось, что мы добрались.

Почти сразу, возвращая меня в реальность захныкал, завозился на моей груди Рад. Он проснулся от тепла и звуков нового голоса и сразу дал о себе знать.

– Хочешь подержу его? – спросила хозяйка и тут же смущенно тряхнула головой: – Ох, я ж не представилась!.. Меня зовут Вей. Рада видеть вас в нашем доме. Мы все рады.

– Ага! – услышала я веселый детский голос откуда-то из-за занавески, с женской стороны тэна. Мгновение, и оттуда высунулась такая же чернявая мелкая девчушка не старше семи лет. – Мы вас ждали!

Ждали? Голова у меня пошла кругом. Не в силах больше противиться голоду, я сначала сцапала свою миску, сделала хороший глоток похлебки и только потом, подумав немного, решила, что не будет ничего дурного, если Рад немного посидит на коленях у этой славной женщины. Я вынула его из перевязи и вручила ей, а сама потянулась за лепешкой. От голода и усталости во мне не осталось ни капли сил, чтобы вести себя с достоинством. Отправляя кусок хлеба в рот, краем глаза я увидела, как лицо Вей стало мягким и нежным, когда она прижала к себе моего сына.

– Да ты мокрый совсем, малыш, – ласково сказала Вей, распутывая на нем пеленки. – Давай-ка мы завернем тебя в чистое.

Она обернулась к девчонке.

– Шиа, принеси мне то вышитое одеялко, с которым ты так любишь играть. Живо, живо! Ничего с ним не случится.

Я наконец добралась до баранины и поняла, что это лучшее, что могло случиться со мной в этот день. Как же давно я не ела настоящего свежего мяса!

Покуда руки мои таскали одно угощение за другим, Вереск сидел рядом со мной, прикрыв глаза. В неярком свете ламп и очага я с трудом могла понять выражение его лица – отсветы огня все время меняли его, скользя по худым щекам, по лбу, прихваченному цветным шнурком, по опущенным векам. Тревога снова сжала мое сердце холодной когтистой лапой.

– Мальчик совсем устал, – словно услышав мои мысли, сказала Вей. У нее на коленях Рад притих и спокойно глазел на лепестки пламени, танцующие в очаге. – Похоже, у него и поесть-то сил не осталось... Бедный. Надеюсь, мой муж сумеет ему помочь.

Конечно сумеет. Иначе зачем мы тащились сюда? Я отогнала тревогу прочь, проглотила очередной кусок баранины, ощутив, как он наполняет мое нутро благостью, облизнула жирные пальцы и спросила:

– А как вы узнали, что мы едем? – в тепле и сытости мои мысли стали путанными и летучими, как дым, но этот вопрос уж очень не давал покоя.

– Патрик сообщил. – Вей сняла с руки широкий браслет и показала его Раду, который охотно попытался схватить украшение. – У них с мужем особая связь. Они могут слышать друг друга.

– Ва! – я чуть не выронила кусок сыра изо рта. – А тот как догадался?!

– Похоже, приходил к твоему другу во сне.

Я изумленно посмотрела на Вереска.

– И ты мне ничего не сказал?!

Мальчишка открыл глаза, посмотрел, как в туман, невидящим далеким взором. Моргнул, потер лицо и только тогда ответил:

– Шуна, я не знал.

– Ну дела... – я качнула головой, взяла кусок баранины и всунула ему в руку. – Ешь давай! Пока мордой в пол не свалился.

В этот момент качнулась занавесь на двери – в тэн вернулс шаман. Прошел молча к очагу, вынул из огня крупный уголь и запалил им трубку, которая возникла у него в руках словно ниоткуда. Маленькое облако дыма устремилось вверх, к неровному отверстию в крыше жилища. Кайза стоял там, чуть в стороне от нас и прищурясь, глядел на Вереска.

– Сегодня здесь спать будешь, – сказал он ему и выпустил еще один клуб дыма. – А завтра решу, что с тобой делать.

Он не ругал его, и мне это не понравилось. Уж лучше хорошая трепка, чем вот так... словно все настолько плохо, что и кулаками махать поздно.

Вереск кивнул, не поднимая глаз на шамана.

Сама не знаю почему, но в этот момент мне стало его ужасно жаль.

3

В эту ночь мы с Радом спали на женской стороне, вместе с хозяйкой тэна и ее внучкой, а Вереску досталось место у очага. Кайза бросил на утоптанный земляной пол толстую циновку из соломы и велел мальчишке устраиваться поудобней. Сам он, похоже, вовсе спать не ложился: когда я проснулась от возни Рада глубоко заполночь, то сквозь щель в занавеске увидела, что шаман сидит возле огня, безмолвный, неподвижный, как хищный зверь на охоте.

Меня это вполне устроило. Значит мой дружочек в безопасности.

Самой мне странно было оказаться без него под боком. За минувшие несколько недель я привыкла ощущать уютное тепло чужого тела. Верней, совсем не чужого... Мне стали знакомы и стук его сердца, и дыхание, и запах. Настолько знакомы и привычны, что теперь чего-то не хватало.

Вместо Вереска по левую руку от меня улеглись Шиа и Вей, а по правую сопел мой сын. Прежде я никогда не решалась положить его рядом, боясь невзначай придавить во сне, но в этом доме не было колыбели, а его хозяйка с уверенностью заявила мне, что место младенца – рядом с матерью. Чтобы Рад не испачкал лежанку, она просто подстелила тонкую, хорошо выделанную шкуру на то место, куда я его устроила.

Это и впрямь оказалось удобно. Среди ночи мне не пришлось вставать, достаточно было просто сунуть грудь в маленький рот и спать дальше.

«Может, правда зря боялась, – подумала я поутру, когда поняла, что выспалась гораздо лучше обычного. – Зря наслушалась страшных бабкиных сказок про заспанных матерями младенцев... Давно так стоило сделать».

Когда я разлепила глаза, тэн был полон утренних звуков и запахов. Напевала что-то внучка шамана, потрескивал бодрый молодой огонь в очаге, ноздри щекотал аромат жареных в масле лепешек. Я испуганно дернулась, обнаружив, что сына нет рядом, но почти сразу услышала его мяуканье за занавеской и знакомые до последнего слова прибаутки Вереска.

Так странно было найти себя под другой крышей. Слышать новые голоса.

Так странно было проснуться и не увидеть рядом с собой человека, чье присутствие стало естественным, как присутствие тени.

Иногда Вереск вставал прежде меня и, как обещал, забирал с собой Рада. Приматывал к груди в точности, как это делала я сама, запрягал лошадей и трогался в путь. В такие утра я просыпалась под мерное покачивание повозки, и это были самые сладостные минуты. Но чаще ночные кошмары изматывали его так, что он только к рассвету забывался по-настоящему глубоким спокойным сном. В такие дни я сама управлялась и с сыном, и с повозкой.

В такие дни, открыв глаза, я видела перед собой его лицо, так ужасно похожее на лицо его сестры, ненависть к которой все еще сжигала мое сердце. Наверное, в детстве, Вереск был милым ребенком, но теперь, когда его облик почти утратил свою нежность, мой друг едва ли мог сойти за красавчика. Курносый нос, слишком широко расставленные глаза, нелепые веснушки на высоких тонких скулах... Уже не мальчишка, еще не мужчина. Когда он распрямлялся в полный рост, было видно какой он худой и нескладный – совсем, как жеребенок-полулетка.

Порой я подолгу вглядывалась в его черты, пыталась понять, что этот человек делает рядом со мной. И что я делаю рядом с ним. Я понимала – однажды он перестанет быть смешным и неуклюжим, вырастет в высокого сильного парня. И уйдет своей дорогой. Как уходят они все... Я понимала – придет время, и мне нужно будет отпустить его в настоящую взрослую жизнь, где он полюбит кого-то равного себе. Красивую юную ведьму, вроде его сестры или родовитую девицу, вроде той младшенькой дочери принца Тодрика. У колдунов всегда есть выбор, девки к ним липнут, как осы к медовым пряникам. А, может быть, он встретит ту единственную, что предназначена только ему, и тогда уж точно забудет обо всем.

Я думала об этом спокойно, почти не испытывая горечи. Судьба зачем-то дала мне этого мальчика – взаймы, на время... Наверное, чтобы я не сдохла от одиночества и собственной глупости. Но он был слишком хорош для меня. Слишком добрый, слишком честный, слишком мягкий.

Слишком маг.

Мне хватило магов. По самую макушечку.

Больше я с ними никаких дел иметь не хотела.

Порой думала о том, что надо бы завести себе надежного мужика степных кровей, но и эта мысль на самом деле не казалась мне привлекательной.

Все они одинаковые. Никому нельзя верить.

Мать справлялась одна... И я должна справиться.

4

Лепешки пахли так, что впору прикусить язык от жадности. Я съела пять штук и подумывала про шестую, но решила, что это уж слишком.

В утреннем свете, сочившемся сквозь отверстие над очагом, мне наконец удалось рассмотреть как следует лицо хозяйки. Вей была совсем немолода, но при этом удивительно красива. Может быть, потому, что глаза ее светились такой искренней теплотой. Она казалась полной противоположностью своего сурового, словно из скалы высеченного мужа. Самого шамана я в тэне поначалу не приметила и решила, что он снова куда-то ушел, но, когда маленькая Шиа начала громко петь, Вей шикнула на нее и велела не мешать деду. Только тогда я поняла, что Кайза спит на широкой хозяйской лежанке в дальней стороне тэна – накрывшись одеялом из бараньих шкур и отвернувшись лицом к стене.

– Хороший у тебя сынок, – сказала Вей, покачивая на коленях Рада. Пока мы завтракали, она забрала его у Вереска, вручив мальчишке вместо того полную чашку кобыльего молока. – Славный.

Я промычала в ответ что-то невразумительное, а сама подумала, что верно эта женщина давно не держала в руках младенцев, раз даже мой оручий маленький засранец кажется ей славным.

Будто подтверждая мои мысли, Вей вздохнула:

– Так сладко малыши пахнут... Я уж и забыла каково это. Шиа – наша единственная внучка, и она уже вон какая большая выросла. Скоро, небось, совсем слушаться перестанет.

Про Кайзу и его семью я не знала ровным счетом ничего, но чутье подсказало, что лучше и не спрашивать. Уж точно там без скверных историй не обошлось, ведь степные люди редко, когда имеют меньше трех-четырех детей в семье, а значит, и внуков должно быть еще больше.

– Слабый он, – сказала я, отпив молока. – Потому что родился до срока.

Хотела добавить, что боюсь, как бы навсегда таким хилым не остался, но смолчала – мало ли какие злые духи могут подслушать этот разговор и подтолкнуть судьбу моего сына не в ту сторону.

– Ничего, – утешила меня Вей и поудобней перехватила Рада, который уже весь извелся, желая дорваться до моей груди. – Все с ним будет хорошо. Я видала тех детей, что рождены до срока и не получили достаточно сил, чтоб вырасти крепкими и здоровыми. Твой сын на них не похож. Посмотри, как велика его жажда жизни! Он маленький, но не такой уж слабый. Вот увидишь, этот мальчик еще обгонит тебя на скаку.

В этот момент Рад не выдержал и наконец разорался, требуя того, что принадлежало ему по праву.

Я забрала его и приложила к груди, думая о том, что Вей, наверное, права. Будь мой сын слабым, он бы вовсе не сумел сосать молоко и так сердито распинывать свои мокрые пеленки.

– Что тебе Кайза сказал? – спросила я Вереска, который сидел все это время молча, только жевал и слушал нас.

– Ни’ичего.

К очагу сунулась Шиа. Сверкнула быстрыми, как бегущие ящерки, глазами.

– Деда сердится, – сказала она и сцапала лепешку.

– Шиа!

Вей посмотрела на девчонку так, что та должна была бы в пол закопатсья, но малявка только отскочила в сторону и добавила с ухмылкой:

– Очень сердится. Потому что белый колдуненок сделал большую глупость! – и бросила на Вереска такой взгляд, словно это он тут был младшим.

– Язык как у сороки! – воскликнула Вей. – Ну-ка придержи его, маленький бесенок!

Шиа рассмеялась и спустя мгновение уже выскочила прочь из тэна.

Вереск смотрел в пол.

– Не слушай ее, сынок, – вздохнула Вей. Она подошла к мальчишке и погладила его по голове. – Эта птичка болтает, что ей вздумается, никогда наперед не думает.

Смуглые пальцы замерли на белой макушке.

– Ты ведь седой... Что же за страх с тобой приключился?

Вереск смолчал. Я тоже не стала ничего рассказывать, ибо это была не моя история.

Вей вздохнула и принялась собирать посуду с низкого столика на гнутых ножках.

– И то правда, – сказала она. – Не мое это дело. Ступай-ка ты лучше, сынок, погуляй немного. Солнце, вон, ярко как светит сегодня. Степь словно золотом омыта. Хочешь провожу тебя до ручья, где мой муж оставляет подношение духам?

Молчаливый кивок.

– Вот и славно. А к обеду он проснется и будет с тобой говорить. И не бойся ты, ради бога, не слушай эту вертушку болтливую! Кайза очень тебя ждал. Давно ждал...

5

К ручью отправились все вместе.

Шиа впереди всех. Бежала легко, подпрыгивая и не останавливаясь – как мелкий камешек катится с горы. За ней, мягко ступая, наполняя воздух перезвоном своих браслетов, шла Вей. Небыстро шла, позволяя Вереску поспевать за ней. Ходил он теперь снова с двумя костылями, медленно и с трудом – прежняя сила так и не вернулась к нему. Смотреть на это мне было больно, я и не смотрела. Отстала от них, позволив ногам стать тяжелыми, как корни железного куста. Казалось, еще пара шагов – и врасту в землю, которую так люблю, останусь тут навсегда.

Но ручей был близко, и вскоре мы уже стояли возле узкой ленты воды, быстрой и говорливой.

– Вот камень, видишь? – Вей указала на плоский булыжник размером с большое блюдо, который стоял посреди ручья ступенькой, позволяя прозрачным струям скатываться с него и весело падать вниз, разделяясь на несколько коротких прозрачных косиц. – Кайза там оставляет подношение.

Вереск смотрел на ручей, стоя у самого края воды. Лицо его разом стало мягче, а в глазах потеплело так, будто он старого друга увидел.

Вей вытащила из-за пазухи лепешку, разломила ее на три части.

– Дай! Дай мне, ба! – Шиа тут же подскочила, вытянула тонкую ладошку, такую же смуглую, как у всех в этой семье.

– Цыц, – Вей легонько шлепнула внучку свободной рукой по макушке. – Неугомонная! Куда поперек старших лезешь? Поперек гостей? Ох, отдам я тебя тетке Дугу на воспитание!

Шиа обиженно отвернулась, надула губы.

– Вот и не отдашь! Не отдашь!

Но Вей уже не слушала ее. Протянула кусок один лепешки Вереску, другой дала мне.

Ручей был узенький, не больше трех шагов в ширину, но хромому на костылях и то преграда. Я с тоской подумала, что дружок мой обязательно брякнется сейчас в холодную воду, текущую от далеких гор, но Вереск не стал испытывать судьбу. Вместо того, чтоб попытаться дойти до камня, он опустился на землю и положил хлеб прямо на поверхность ручья. В первый миг мне показалось, что лепешка тут же пойдет ко дну, но маленькая упругая волна вдруг подхватила ее и вынесла прямо на каменное блюдо.

Вертлявая Шиа застыла, разинув рот и забыв про свою обиду. Похоже, такой магии она еще не видала. Вереск же улыбнулся и, сняв свои сапоги, осторожно опустил обе ступни в воду. Холодные струи заскользили по молочно-белой коже, по железным скобам, что всегда удерживали эти худые ноги, не давая им падать.

– Не заржавели бы... – осторожно сказала Вей.

Вереск покачал головой.

– Там осо’обый сплав. И под дождем можно, и в ре’еку. То’олько в море не стоит...

Вей вздохнула чему-то, отдала остаток лепешки внучке, а Вереска погладила по голове.

– Тяжело тебе, должно быть, таскать это на себе, – промолвила она негромко.

– Не о’очень. Прежние тяжелей были.

– Ты ведь растешь... А что же, когда мало станет?

– Не станет, – Вереск повел рукой над одной из пластин, идущей вдоль голени, и та вдруг раздвинулась, на глазах становясь длинней. – Ту’ут все меняется, подгоняется под нужный ро’ост.

– Чудеса твои, матерь небесная! Это кто ж такое придумал?

– Па’атрик.

– Светлая голова у моего брата. Всегда это знала, – Вей посмотрела куда-то за горизонт. – Ох, как я по нему соскучилась...

Она думала о чем-то своем, Рад копошился у меня в перевязи, текла вода в ручье, пела чуть поодаль звонкая птица синекрылка, маленькая Шиа скакала вдоль ручья, а теплый южный ветер трепал наши волосы. Я вдыхала душистый степной воздух и думала о том, что никуда не хочу отсюда уходить. Что здесь я, как нигде, дома.

Наступая на мелкие округлые булыжники, я подошла к месту для подношений и положила свой кусок лепешки на мокрую поверхность плоского камня. Постояла немного, закрыв глаза.

«О, Небесный Повелитель, пошли мне мудрости. Пошли мне ума – понять, кто я, куда я и зачем...»

6

Когда мы вернулись, на стоянке шамана появились новые гости.

Высокий вороной жеребец стоял у коновязи, а рядом с ним – коренастый темнолицый тайкур с ребенком на руках. Ребенок был маленький, не старше трех лет, так что я даже не поняла, мальчик это или девочка.

– Здравствуй, Вей-дана, – сказал гость. – Мужа твоего не видать. Дома ли?

– Дома, – ответила Вей на степном языке. – Спит Кайза. А ты, Райгу, проходи в тэн. Орсы тебе налью. Что сын? Опять хуже стало?

Речь ее звучала особенно, как звучит речь человека, узнавшего язык диких народов много позже своей, родной с детства.

– Хуже, – кивнул тайкур. – Ничего уже не помогает.

Вей вздохнула.

– Идем, Райгу. Пусть малыш отдохнет в тэне. Шиа с ним поиграет, пока муж не проснется.

Они ушли в тэн, а мы с Вереском остались снаружи.

– Ты боишься, – сказала я мальчишке, оправляя складки платка вокруг личика сына, который задремал, пока шли обратно.

Вереск не стал отпираться, кивнул. Взгляд его снова стал сумрачным.

– Почему?

Не отвечая, он подошел к нашему фургону и осторожно опустился на нижнюю ступеньку под дверью. Положил обе руки на верхушку одного костыля, а сверху уперся в них подбородком. Второй костыль остался прислоненным к лестнице.

– Я на’арушил обещание.

– Да ну? Какое?

Вереск прикрыл глаза на мгновение, словно слушал что-то внутри себя.

– Ко’огда мы впервые встре’етились, Кайза сказал, во мне есть нечто... нечто особое. Чего быть нее должно. Чего не было, ко’огда я родился... Сказал, что я должен держаться подальше от этой магии. Не тро’огать ее никогда. Иначе она заберет меня. И уничтожит.

Я нервно сглотнула. Яркое солнце вдруг показалось слишком слепящим.

– А ты полез, да?

– Да...

– В тот день? У Щели?

Молчаливый кивок.

Проклятье! И все из-за меня. Из-за моей глупости!

– Прости... – с трудом выдавила я.

На сей раз он покачал головой, поднял ее, посмотрел на меня долго, пронзительно.

– Это случилось бы ра’ано или поздно. Я знаю... Дело не в тебе, во мне.

Я знала, что мой друг не умеет лгать, но в этот момент почему-то подумала, что он просто нашел способ, как обойти правду, чтобы не причинить мне боль.

– И что теперь? – мрачно спросила я.

– Не знаю...

– Духи из того мира будут донимать тебя?

Вереск поежился, словно от холода.

– Я пра’авда не знаю. Мы ма’ало об этом говорили. Кайза тогда сказал «не смей». Запретил даже думать о ма’агии духов, а я... я сам не’е понимаю, как это вышло... Я не хотел. Не собирался.

Высоко в небе с громким криком пролетел ястреб. Мы проводили его взглядом, а потом Вереск снова уставился в никуда.

Я села на ступеньку рядом с ним, прислонила голову к затвердевшему плечу.

– Мы справимся. Слышишь? Все будет хорошо.

Что еще я могла сказать?

Тайкур со своим сыном уехали спустя пару часов и Кайза наконец нашел время для разговора. Я как раз закончила кормить Рада, когда Шиа возникла на пороге фургона. Она сунула внутрь любопытную мордашку, понюхала воздух, точно звереныш и улыбнулась мне смешной своей щербатой улыбкой. У девчонки не доставало сразу двух передних зубов.

– Деда тебя зовет, – сказала Шиа Вереску, и тот быстро встал со своей лежанки, где в последний час отрешенно перебирал разные нитки, бусины, кусочки дерева и прочие предметы для оберегов. А девчонка перевела взгляд на меня и добавила: – Тебя тоже. Только без малыша. Давай его мне, я отнесу к ба. А дед вас в своем тэне ждет. Это который подальше, маленький.

Я сразу поняла, о каком тэне идет речь, можно было и не объяснять. Трудно не узнать жилище шамана, помеченное особыми знаками и запахами. Не могу сказать, будто мне очень хотелось идти туда... но это было честно, так что я встала со своей постели и решительно направилась к выходу. Шла и кожей спины ощущала дрожь, которая охватила Вереска. Я слышала, как неровно ступают его ноги, каким жарким стало дыхание.

Саму меня тоже потряхивало.

7

– Садитесь туда, – Кайза коротко мотнул головой в сторону низкого топчана для тех, кто пришел искать помощи шамана. В его тэне для ритуалов и колдовства было меньше света и больше странных предметов по стенам – тут висели разные бубны, маски, пучки трав и целые ветки, странные конструкции из палок и перьев... Кайза неспешно подбросил в огонь пару лепешек кизяка, а потом еще щепоть какой-то трухи. Тэн сразу наполнился сладковатым летучим дымом. Степной колдун вдохнул его полной грудью, сомкнул глаза на несколько вдохов, а когда открыл, посмотрел почему-то на меня.

– Ты первая рассказывай, что было, – и вручил мне чашу с резко пахнущим темным отваром.

Боги, как же мне захотелось самой стать дымом и улететь отсюда прочь! Вместо этого я отпила пару глотков и попыталась вспомнить тот день. Сначала показалось, будто вовсе забыла все, но потом я тоже набрала в грудь побольше воздуха, зажмурилась и словно снова упала на траву возле Рогатой Щели. Образы прошлого затопили мое сознание, вытесняя все мысли и чувства настоящего. Снова тяжелая нога главаря разбойников прижимала меня к земле, а в голове стучала кровь и бились, сталкиваясь друг о друга грубые мужицкие шутки. Я начала говорить и не узнала свой голос, таким он стал далеким и чужим. Словно это не я вовсе рассказывала о молочно-сером тумане и затопившем все страхе, а какая-то другая девчонка, руки которой тряслись, расплескивая отвар из чашки. Вереск осторожно вынул ее из моих пальцев, поставил рядом, а сам накрыл мою ладонь своей.

Неужто я выглядела такой испуганной?

– Довольно, – сказал Кайзаа и, обернувшись к Вереску указал ему на чашку. – Теперь ты. Пей.

Мальчишка смотрел на отвар так, словно видел в нем змею.

– Я и са’ам могу...

– Пей.

Он повиновался. Сделал несколько глотков и вернул чашу на пол. Я увидела, что рука его тоже дрожит. Ох, котеночек...

Я знала, что ему будет намного труднее, чем мне.

– Говори, – Кайза не дал времени на размышления.

И Вереск заговорил. Еще никогда прежде я не слышала его голос таким... Он звучал низко и твердо, как будто говорил не мальчик, которого я столь хорошо знала, а взрослый человек. Очень взрослый... И он вовсе не запинался.

– Я вызвал морок. Патрик меня научил. Это было трудно, но я не знал других способов защитить нас. Мне пришлось уйти внутрь очень глубоко, чтоб не утратить контроль над туманом, – он сжал кулаки, словно и сейчас боялся что-то потерять. – В этом тумане люди видели свои самые большие страхи... Шуна не видела, их с Радом я укрыл защитой... Но потом морок изменился. Я все же не смог уследить за ним, но не так, как боялся, иначе. Он не рассеялся прежде времени, не исчез... Он стал живым. Начал дышать, видеть, жаждать... Жаждать живой плоти.

Вереск умолк. Он смотрел куда-то в пустоту и дышал с трудом.

– Дальше.

Мальчишка обхватил голову руками. Это походило на пытку.

– Он забрал самого сильного. Чтобы насытиться наверняка.

От ужаса у меня свело горло, и я едва не поперхнулась своим собственным дыханием.

Так не бывает. Такое только в страшных сказках водится.

– А потом? – Кайза был неумолим.

– Потом я смог развеять морок. Но было уже поздно. Тот человек... сумрак забрал его. А остальные сошли с ума, – Вереск с трудом сглотнул и поднял глаза на шамана. – Я не хотел, правда... А потом, я думал, что все закончилось. Но это оказалось не так. С того дня дверь в тот мир открыта, и по ночам сумрак пытается прийти сюда снова. И забрать меня к себе.

Тишина затопила старый тэн. Я слышала частый стук своего сердца, квохтанье кур где-то снаружи, далекий смех Шиа... как сквозь сон.

– Так, – Кайза подошел к Вереску и встал над ним, большой, темный, грозный. – Значит я не ошибся. Ты все-таки сделал это.

На миг мне показалось, что сейчас он ударит мальчишку, но вместо этого шаман положил руку ему на голову и вздохнул тяжело.

– Твой наставник был прав. Мне следовало забрать тебя сразу. Я глупец, решил, будто он справится, сумеет оградить тебя от этого пути. – Кайза взял Вереска за подбородок и поднял его голову, встретившись с ним глазами. – Так вышло, что тебе досталась сила шаманов, мальчик. Не самая простая, не самая светлая сила. И она требует от тебя много больше того, что способно вынести твое нежное сердце. Кабы ты не влез в это все, может она никогда и не проснулась бы в тебе, но теперь... Теперь у тебя есть только два пути, – Кайза опустил руку и перевел взгляд на огонь в очаге. – Ты должен стать шаманом. Или умереть.

8

– Ну нет! – воскликнула я. – Как это умереть?! Так не честно! Зачем ему умирать?! Он же молодой, здоровый! Ему просто надо вылечиться от этих кошмаров, вот и все! Вереск не шаман! Он вообще ничего не умеет, только волну по воде пускать да висюльки на шею делать!

Я понимала, что несу чушь, но остановиться не могла. От страха у меня сердце сварилось и лоскутами облезло. Мне вдруг показалось, что я снова маленькая девочка, которая наслушалась жутких сказок вечером у костра, а потом проснулась среди ночи от собственного рева.

– Успокойся, Шуна, – Кайза отвернулся и бросил в костер еще каких-то трав. – Не кричи. Криком тут не поможешь. Он слишком глубоко залез. Так глубоко, что эту дверь и правда уже не закрыть. Кабы можно было, уже бы справился... с таким-то сильным духом.

Запахло полынью и еще той травой, что шаманы вечно жгут, как к ним ни придешь. В очаге запрыгали, засверкали яркие кусачие искры. А потом огонь снова стал ровным и смирным.

Вереск так и сидел, обхватив голову. Он вдруг показался мне совсем юным, маленьким, беззащитным. Захотелось обнять и спрятать.

Вместо этого я спросила:

– Почему так? Почему нельзя закрыть?

– Духи увидели его. И увидели его силу, которая не должна принадлежать человеку с таким сердцем. Мальчик прав, они хотят эту силу забрать, поскольку она пришла из их мира и не может находиться в руках чужака. Я не смогу бесконечно прятать и защищать его. А он не сможет бесконечно убегать и прятаться. Рано или поздно духи догонят твоего друга и разорвут в клочья. Единственный выход – дать им отпор и доказать, что он носит в себе эту силу по праву. Что он способен управлять ею как настоящий шаман, а не как щенок, который лизнул крови после чужой драки и ощутил себя волчонком. То, что Вереск зовет сумраком, есть изнанка нашего мира. Не злая и не добрая, иная. Шаманы знают ее и знают какова она. И это не то место, куда можно ходить людям с таким сердцем.

– С каким?! – не выдержала я. – Что не так с его сердцем?!

– А то ты сама не знаешь... Его наставник такой же. И ему я тоже запретил прикасаться к миру духов. Но тому удержаться было проще, Изнанка никогда не звала его. Дар человека, которого ты зовешь Патриком, чист, как алмазная грань. А он, – Кайза кивнул на Вереска, – получил свою Силу обратно благодаря частице духа, что досталась ему от шамана. Никогда такого не встречал прежде. То следы деяний Дархисаны. Долго еще будут идти круги по воде... – Шаман помолчал немного, потом обратился к Вереску: – Таким как ты и Патрик нельзя трогать Изнанку, это против вашей природы, против вашей изначальной Силы. Губительно для вас.

Я напрягалась, собирая в кучу те осколки знаний, которые достались мне за время общения с Фарром и всеми его родственниками.

– Но ведь у Патрика было посвящение в шаманы, – вспомнила я. – Кто-то рассказывал мне об этом. Уж не скажу, кто...

– Верно, – не стал спорить Кайза. – Я сам дал ему. Но посвящение посвящению рознь. Они тоже бывают разной глубины. Патрик получил самое простое. Этого было довольно чтобы он нашел в себе достаточно сил и смог идти вперед. Тут все иначе. Нельзя обойтись меньшим.

– Я не’е хотел... – тихо сказал Вереск, глядя в пол.

– Не хотел становиться шаманом? Или возвращать свою силу? – в голосе Кайзы мне послышалась едва заметная насмешка. Но, может быть, только показалось.

– Не хотел никого убивать, – мальчишка поднял голову и встретился с шаманом глазами. – Не хотел тро’огать этот... эту... Изнанку.

Кайза смотрел на него пристально. Очень пристально. У меня бы уже дух выпал прочь, кабы он на меня так взглянул.

– Теперь это не имеет значения, – сказал он. – Выбор сделан. Теперь, если ты хочешь остаться живым и не утратить разум, тебе придется найти в себе зверя.

– Зверя? – Вереск даже вздрогнул от этих слов. – Что’о это значит?

– Только зверь может остановить духов. Показать им, кто тут сильней и кто имеет право решать.

– Что ре’ешать? – напряженно спросил мальчишка.

– Все. Когда открывать дверь на Изнанку, для кого и как.

– И что мне ну’ужно сделать?

– Еще не знаю, – Кайза раскурил свою трубку и сел у очага, словно забыв о нас. Довольно долго он сидел так молча, только тонкие струи дыма свивались кольцами и завитками. Потом изрек: – Ступайте пока. Я буду думать.

9

В тот день Кайза ничего больше не сказал, но вечером сообщил Вереску, что теперь тот поселится вместе с ним в его шаманском тэне. Мальчишка только кивнул, ничего не спрашивая. У меня же было так много вопросов, что от них голова шла кругом. Вот только и я не нашла в себе храбрости задать хотя бы один. И только думала, думала без конца... Какая участь ждет моего друга? А меня? Следует ли мне остаться здесь, покуда с Вереском дела не прояснятся или же я тут никому не нужна и только мешаю?

Видя мои сомнения и метания, Вей сказала, что будет рада, если мы с сыном поживем покуда у их очага. И я не нашла ни одного довода против. Как ни странно, мне и правда этого хотелось. Что-то было такое в ее доме и в ней самой, от чего я ощущала себя на своем месте.

В тот день больше никто не искал помощи шамана, и Кайза с Вереском рано ушли в маленький темный тэн, где пахло полынью и травяным дымом.

«Не тревожься за него, – промолвила Вей, глядя как мой друг уходит вслед за ее мужем. – Он сильный мальчик. Его дух очень крепок».

Но я тревожилась и ничего не могла с собой поделать.

Моя жизнь никогда не была понятной, спокойной и предсказуемой, но прежде я хотя бы отвечала только за себя... И только о себе беспокоилась.

Пока не связалась с этими клятыми колдунами. С той поры все изменилось.

Ночью я снова проснулась от крика, но он быстро стих и больше не повторялся. Я лежала и пялилась в темноту женской половины тэна, слушала, как часто стучит мое сердце. Сын крепко спал рядом. Спали и Вей с Шиа, я легко различала их сопение из-за занавески.

Страх сжимал мое горло горячей рукой. Прошло много времени, прежде, чем я снова смогла уснуть.

Я не знала, что там происходило в шатре шамана, однако на следующий день Вереск не пришел к очагу семейного тэна. Когда Кайза уехал куда-то в степь, я осторожно заглянула в полынный сумрак колдовского жилища и увидела, что мальчишка сидит на том же топчане, что и вчера. Глаза его были закрыты, грудь медленно поднималась в такт глубокому дыханию.

– Каи, – тихо позвала я его, но он не услышал. Он был далеко, слишком далеко.

Потянулись странные дни и ночи. По ночам я просыпалась от криков и мерных ударов в бубен. Днями помогала Вей с хозяйством и часто помногу спала. Иногда к шаману приезжали разные люди и тогда Кайза вел их в свой тэн, где Вереск стал чем-то вроде еще одной маски на стене – такой же неотъемлемой частью колдовского жилища.

Не прошло и недели, как приезжие стали называть мальчишку не иначе, как учеником шамана.

Несколько раз я пыталась поговорить с ним, но безуспешно – Вереск почти не выходил из тэна Кайзы, а если выходил, то только до отхожего места. И вид у него при этом был такой, словно он все равно не до конца вернулся. Сам шаман тоже редко появлялся снаружи, и подкатывать к нему с вопросами я по-прежнему боялась. А потом Вереск и вовсе перестал выходить.

Так что я не удивилась, когда однажды утром, когда мы с Вей сидели у тэна и перебирали ячменную крупу, Кайза сам подошел ко мне и сказал, сверля темным взором:

– Идем со мной, – не дожидаясь моего ответа, он направился обратно к своему тэну.

Я вручила Рада Вей, мимолетно порадовавшись, что как раз перед этим успела накормить и переодеть его.

Внутри радость мешалась со страхом. Наконец хоть что-то!

Но что?

Я скользнула в темный тэн вслед за шаманом и огляделась.

На том самом топчане Вереска не было. Когда глаза привыкли к сумраку, я увидела его распростертым на другой лежанке в дальней стороне тэна. Мой мальчик лежал там, накрытый какой-то тряпкой и тихо стонал, метался как в бреду. На лбу его выступили капли пота, руки сжимали край тонкого одеяла.

– Что с ним?! – спросила я, опускаясь на край лежанки и осторожно касаясь напряженной ладони. Ладонь была горячей. Он весь полыхал, как будто лежал на костре. – Эти духи его догнали?

Кайза сел рядом прямо на земляной пол. Я разглядела печать глубокой усталости на его лице, но не испытала ни жалости, ни сочувствия. Внутри у меня кипел гнев, замешанный на страхе.

– Нет, – ответил шаман. – Не духи. Он отыскал своего зверя.

– И что?! Что это значит?!

Я знала, нужно быть спокойней, нельзя кричать на того, кто владеет силой, но ничего не могла с собой поделать. Этот человек забрал моего друга и одним демонам известно, что он делал тут с ним все эти дни, которым я уже и счет потеряла. Он должен был помочь ему! Должен, но, похоже, не сумел...

Старый Эмцо, с которым, бывало, зналась моя мать, уже треснул бы меня своей колотушкой по голове или наслал бы крепкий зуд за такие речи, Кайза же и бровью не повел. Словно я была просто глупой шипучей кошкой у него под ногами.

– Это значит, что ему нужна сейчас вся его сила. И еще немного.

Гнев разом оставил меня, словно и не накатывал.

– Я могу помочь?

– Да. Можешь. Твой зверь силен. И он знаком ему, – Кайза повел головой, разминая уставшую шею. – Но я не знаю, какой ценой это встанет тебе. Возможно, его зверь надолго лишит тебя сил.

– Лишь бы молока не лишил... – отрывисто бросила я. Посмотрела на бледный лоб, покрытый испариной на отчаянно стиснутые веки. – Кайза, но я же не маг... Если у тебя не выходит, то как я могу справиться?

– Здесь не нужна сила мага, – Кайза смотрел на меня странно. – Ты поймешь. Потом. Однажды. Если он останется жив. Ну, готова?

Я фыркнула и дернула плечом. Страх сжался в острый комок, в наконечник стрелы, засевший в грудине. Он никуда не делся, но я теперь была больше его.

– Готова. Давай свое пойло.

10

– Тебе не надо ничего пить, – ответил Кайза. – Прости сиди, где сидишь и не пытайся встать.

Это звучало опасно. Я нервно дернула ногой, посмотрела ему в глаза.

– Что мне делать потом? Когда...

– Не знаю, Шуна, – ответный взгляд был прямым и честным. – Я хотел бы сказать, но это тебе придется понять самой.

Отлично. Лучше не придумаешь.

Кайза встал и шагнул к огню. С возрастающим напряжением я наблюдала за тем, как он раскуривает свою трубку. Потом шаман снова оказался рядом со мной и, сделав глубокую затяжку, выпустил мне в лицо густой клуб дыма.

Сначала я ослепла и забыла, как дышать. Потом оглохла и забыла, как думать. Но вскоре вокруг не осталось ничего кроме тумана, и в нем растворился мой страх и я сама...

...Над лесом стоял туман.

Я ступала сквозь густой ельник тихо и осторожно, не зная, чего ждать впереди. Место было незнакомое, чужое. Наверняка опасное. Я принюхалась и ощутила где-то поблизости запах дыма и крови. Все говорило о том, что надо скорее уйти подальше, но вместо этого я поспешила прямо туда, откуда ветер нес едкую гарь.

Когда я выбежала на поляну, туман уже совсем рассеялся и стало хорошо видно, что опасность ушла. Темные пятна на земле, серый прах в воздухе. Кровь и пепел. Я позволила запахам течь сквозь мои ноздри и узнала о том, что здесь случилось еще прежде, чем смогла разглядеть всю картину целиком.

Люди нашли их логово и убили старших. Детеныши разбежались. Кого-то успели поймать и бросить к главной добыче, кто-то ушел далеко. Но один из них, раненный и полумертвый остался здесь. Едва касаясь мягкими лапами земли, я подошла к яме меж толстых витых корней старого дуба. Запах белого ирвиса. Зверя, который мог проглотить меня всю целиком или убить одним ударом своей тяжелой лапы.

Он лежал там.

Неподвижный, покрытый грязью и кровью. Еще живой. Котенок с нежными кисточками на некогда белых ушах.

Я мягко спрыгнула вниз, обнюхала его и лизнула.

Он пах молоком и своей матерью. Мне не хотелось бы встретиться с ней, будь она жива. Но детеныш был маленьким и беззащитным. Я схватила его за загривок и вытащила из ямы. Это место смердело... Насквозь провоняло людьми и смертью. Я знала, что здесь оставаться нельзя.

Он был маленьким, но все же тяжелым для меня. Слишком тяжелым. Мои тонкие серые лапы глубоко увязали в сырой весенней земле. Однако я не останавливалась, тащила его все дальше и дальше от гиблой поляны, а он не вырывался. Если бы не едва ощутимое биение тонкой жилки под моими зубами, могло бы вовсе показаться, что он умер.

Я позволила себе отдых только, когда густой темный лес вокруг сменился высокими степными травами. Уже смеркалось, но в сумерках мои глаза видели очень хорошо. Я отыскала щель между больших нависающих камней и легко протиснулась туда, уложила детеныша ирвиса на землю, покрытую старым птичьим пометом и перьями. Когда-то здесь был дом птицы-бродяги, теперь будет мой.

Детеныш дышал еле слышно. Я отыскала самую большую рану у него на спине и принялась ее вылизывать. Вкус крови смешался со вкусом пепла.

Я вылизывала его долго. Когда в щели меж камней забрезжил рассвет, стало видно, что шерсть детеныша снова засияла снежной белизной, какая свойственна его роду.

А еще он вырос. За ночь стал больше меня. И раны затянулись.

Мне следовало уйти и оставить его здесь, но я почему-то не могла. Сидела, обвив хвостом лапы и смотрела не него – на мягкие кисточки, розовый нос, черные линии над плотно сомкнутыми глазами. Эти линии были безупречны и завораживали.

Когда усталость взяла свое, я уснула у него под боком, а проснувшись увидела, что вчерашний детеныш стал взрослым ирвисом. Этот зверь сидел чуть поодаль от меня и жадно нюхал воздух, пытаясь понять, где он и как выбраться из-под камней. Меня словно и не замечал.

Осторожно, незаметно, я попятилась к выходу из щели. И уже у самого ее края поняла вдруг, что большой белоснежный кот не сможет выбраться из укрытия, которое казалось таким хорошим. Он попросту не пролезет в эту дыру, такую удобную для моего маленького гибкого тела...

Я сама завела его в ловушку. Сама обрекла на смерть под камнями. И если не уйти прямо сейчас, первым делом он сожрет меня, чтобы хоть немного продлить свою жизнь в этой западне.

Но я не ушла.

Вместо этого медленно приблизилась к ирвису. На ослепительно-снежной его шкуре не было ни единого темного пятна, кроме этих черных узоров у глаз. У глаз, которые, наконец, посмотрели на меня.

Я так и не поняла, что произошло в этот миг. Мне показалось, я ослепла от слишком яркого сияния, как будто долго глядела на снег под солнцем. Мне показалось, я – больше не я, а кто-то иной. И он не был тем, кем казался.

А потом ирвис повел головой, дернул плечами, ощерил зубы в оскале...

...и камни вокруг нас осыпались.

Мы вдвоем стояли под прозрачно-синим утренним небом, а вокруг нас простиралась золотая степь, сплошь покрытая душистыми звездочками горицвета.

Не сводя с меня глаз, ирвис опустился на землю, подставляя свой беззащитный загривок. Спустя мгновение уже была на его спине – теплой, сильной, знакомой мне всеми ее шрамами.

Ирвис поднялся. Замер, дернул ушами...

...и побежал через степь.

Только золотые звездочки замелькали вокруг нас.

11

Я проснулась с ощущением невозможного необъятного счастья. Не зная его причины, не понимая его природы, я лежала, боясь открыть глаза и потерять это чувство. Мне хотелось вобрать в себя все то солнечное золото, которое наполнило мою душу и мой разум. Наверное, поэтому я не сразу поняла, что меня разбудило, где нахожусь... и с кем.

Сначала мне показалось, это Лиан. Показалось, я снова в его объятиях. Но нет. Запах был другим. И ощущения тоже. Я подняла ресницы и в неярком свете масляной лампы увидела перед собой россыпь веснушек на бледном лице, до половины прикрытом белыми волосами. Вереск обнимал меня крепко. Как никогда прежде. Наши тела сплелись подобно корням двух деревьев, выросших бок о бок на одном обрыве. И впервые я испытала рядом с ним чувство, похожее на робость. Я испугалась, что кто-то застанет нас такими и, страшась увидеть на себе чужой взгляд, стремительно села на лежанке.

В шаманском тэне было пусто.

Курился едва заметный дымок над очагом, утекая в темноту ночного неба. Грудь распирало от молока, аж рубаха промокла. Откуда-то издалека до меня донесся плач моего сына. Он и вернул меня в реальность.

Сколько же времени прошло? И что с нами случилось? Образы странного сна почти рассеялись.

Я подтянула колени к груди и снова зажмурилась, пытаясь поймать ускользающие воспоминания о том, чего не было и что было ярче яви.

Снежный ирвис...

Вот значит, кто твой зверь.

Вот каков ты на самом деле.

Я открыла глаза, протянула руку и убрала волосы с веснушчатого лица. Жар спал, светлая кожа была теплой, но не более. Теперь он просто спал.

Пошатываясь я встала и ощупью двинулась к выходу из тэна. Рад кричал уже очень громко. Звал меня и требовал еды.

В большом шатре Вей ходила от одного края жилища к другому, укачивая моего сына, пытаясь утешить его, но тот хорошо знал, что ему нужно и не желал уняться. Шиа в одной рубашонке тихо играла с тряпичными куклами на широкой семейной постели. Вид у нее уже был очень сонный.

Шамана я нигде не приметила.

– Ну полно орать-то, – сказала, опуская за собой полог и делая шаг к Вей, что держала мальчишку на руках. Та посмотрела на меня с радостью.

– Хвала богам, милая! Кайза не велел тебя тревожить, но малышу ведь не объяснишь...

Я забрала маленького засранца и тут же села с ним у очага, приложила к переполненной груди, испытав ничем невыразимое облегчение. Вот мой сын, вот я. Все просто и все понятно. Так и должно быть.

– А где он сам? – спросила я, целуя Рада в сладкую макушку.

– Уехал. Обещал до полуночи вернуться, – Вей протянула мне пиалу, полную теплой орсы. – Как мальчик?

Мальчик... Мне стоило больших усилий вспомнить, что он и правда пока еще мальчик. Еще не тот, кого я видела во сне.

Я сделала большой глоток из пиалы. Соленый и наваристый, молочный напиток согрел нутро. Вкусно... Мать моя орсу так и не полюбила, а я с детства привыкла к степной еде, что казалась слишком странной всем иноземцам.

– Спит, – ответила, облизнув губы.

– Легче ему? Кайза мало говорит, но мне-то всегда видно, если дело худо...

Я кивнула. Перед глазами все еще сияла летящая навстречу золотая степь.

– Легче.

– Пойду туда, – сказала Вей озабоченно. – Негоже его одного сейчас оставлять. Кайза не велел.

– Не надо. Я сама. Рада уложу и пойду.

Почему? Зачем? Разве мне не хватило бессонных ночей и тревог? Я спрятала лицо за пиалой, надеясь, что Вей ничего не спросит.

Она и не спросила. Только посмотрела на меня заботливо и кивнула на Рада:

– С нами сына оставишь? На всю ночь?

– Пока не заорет... или пока Кайза не вернется. Тогда приду. Можно?

В доме шамана Рад стал спать лучше и меньше плакал, так что я надеялась, он не проснется до самого утра.

– Ну конечно, – Вей улыбнулась. – Твой малыш нам уже как родной.

Она не лукавила, я это знала. Чувствовала. Здесь мы и правда жили как в своей семье.

Чудно. Но так хорошо...

За минувшие дни у Вей было много возможностей вызнать все про мое прошлое и настоящее, но она почти не задавала вопросов, и если о чем спрашивала, так больше по делу, а не из любопытства. Я была ей за это очень благодарна. Сама же она оказалась охочей до разговоров и много всего рассказала про свою жизнь: у меня аж голова кругом шла, когда я пыталась представить себе, сколько же ей выпало пережить... Об одном лишь Вей никогда не упоминала – о судьбе их дочери. Из скупых слов о ней я поняла только, что мать Шиа до срока покинула подлунный мир. Зато она успела подарить шаману внучку. Единственную, поскольку двое выживших младших сыновей Кайзы не спешили связать себя семейными узами.

Пока я кормила Рада, Вей успела положить мне в миску свежего творога, смешанного с тсуром и вареным ячменем. Было вкусно, но все, о чем я думала, это о том, чтоб поскорее покончить с ужином да уложить сына спать.

Необъяснимая сила тянула меня обратно в шаманский тэн. Она не имела ничего общего со страхом, тревогой или чувством долга. Я просто знала – Кайза прав, кто-то должен оставаться рядом с его учеником. Но знала и больше – этой ночью там должна быть именно я.

12

В шаманском тэне я первым делом распалила заново погасший очаг. Плотные сухие лепешки кизяка сначала тихо затлели, а потом и разгорелись неярко, но уверенно. Я сидела рядом на корточках, держа в руке кривую тонкую ветку со множеством сухих листьев, и смотрела в самую глубину огня.

В глубину себя.

Что я хотела там увидеть? Что хотела понять?

Ох, я знала, что. Просто никак не могла себе в том признаться. Меня до дрожи пугали эти мысли и чувства. Мне мучительно хотелось убежать и спрятаться от них. Залезть под камни, закопаться в землю. Но я понимала – куда ни побегу, они останутся со мной в любой норе.

Этот мальчик.

Кем он был для меня на самом деле?

Ему казалось, что он просто никто... но разве это так?

О нет. Совершенно точно нет.

Я смотрела в огонь и видела слепящие глаза белого ирвиса. В них не было ярости дикого зверя, но была спокойная уверенная сила. В них не было желания покорять и захватывать, но была готовность владеть тем, что принадлежит ему по праву. Его образ вошел мне под кожу, достал до самого нутра. Как ни старалась, я не могла избавиться от него.

«Не хочу! – тонкая рогатая ветка для растопки громко хрустнула, преломившись в моих дрожащих руках. – Не хочу больше никогда связываться с колдунами! Да еще и с такими сопливыми! Ни за что!»

Я сердито встала, бросила ветку в огонь и тот взметнулся выше обычного, ярко высветил все темные углы шаманского тэна.

И «сопливого колдуна», крепко спящего на лежанке.

«Да над нами все смеяться будут...»

Я подошла к нему и, закусив губу, вгляделась в такое знакомое до последней черточки лицо.

«Он совсем не такой, как мне надо! И маленький!»

Ну да, уже сейчас на полголовы меня выше...

«Он ничего не умеет и ничего не знает!»

Так ведь недолго научить-то...

«Нет! Нет, нет, нет!»

Я просто посижу здесь до утра, вот и все. А потом вернется Кайза и скажет, что самое плохое позади. Что этот убогий седой колдуненок дальше и сам справится.

Но этот сон...

Дрожь не уходила.

«Не смей! – мысленно я отвесила себе крепкую оплеуху. – Даже не смей думать о таком всерьез! Ну что же, что сон! Один синеглазый ублюдок, вон, до сих пор снится, а толку-то?! Разве это хоть что-то значит?! Ничего! Это вообще ничего совершенно не значит! Дура!..»

Я прокусила губу до крови и устало села на край лежанки, обхватила себя за голову.

Дура, как есть дура. Сидела бы сейчас в большом тэне, пила бы душистый отвар из ягод кизила, баюкала сына... Так нет же, понесло куда не надо.

Я не его Источник, хвала богам. Я ничего ему не должна.

Так ведь?

На кой мне эти хлопоты?

Нет.

Нет. Нет. Нет.

Я медленно провела ладонями по лицу, будто стряхивая морок.

Да, он дорог мне, глупо это отрицать. Да, я полюбила его, но полюбила как друга. Вот другом пусть и остается. И нечего тут думать о всяком. На нет и суда нет.

Мне вдруг разом стало спокойней, даже трясти перестало.

Я никогда больше не позволю колдунам пролезть в мое сердце.

Никогда.

Особенно таким... которые сами из пеленок едва вылезли.

Я почти задремала сидя на топчане и глядя в огонь, когда входная занавеска качнулась, и в тэн шагнул Кайза.

– Не спится? – спросил, снимая с плеча колчан со стрелами и вешая его на деревянный крюк.

Боги, что он делал ночью в степи? На кого охотился?!

– Нет... Сын разбудил. – Я сразу встала, чтобы уйти. – Раз ты пришел, пойду. Мне сна всегда мало.

– Подожди, – шаман бросил свой плащ на низкий сундук у входа. – Сначала расскажи мне, что ты видела.

– Да ничего... – говорить мне не хотелось. – Ничего особенного.

Кайза подошел ко мне и мягко взял за плечи, заставил посмотреть ему в глаза.

– Кто он там?

Я сглотнула и отвела взгляд.

– Ирвис... Белый как снег.

На лице шамана проступила улыбка. В глубине зрачков сверкнули огоньки.

– Спасибо, Шуна, – его руки сжали мои плечи чуть сильней. – Хочу, чтоб ты знала – силу зверя мальчику дал человек из наших земель, но форму свою он обрел благодаря тебе. Т ы увидела его таким.

Сама не знаю зачем, я вдруг прошептала:

– Там мы одной крови. Только я маленькая, а он большой... – и спросила, как в воду прыгнула: – Что это значит?

Кайза выпустил мои плечи, посмотрел устало на мальчишку, спящего под тонким одеялом.

– Иногда сходство – это просто сходство, – сказал он, но я не больно-то поверила его словам.

– Чего ж тогда ты сам не помог ему? Зачем меня позвал?

– Так надо было, – шаман вытащил из поясной сумы какую-то траву и бросил в огонь. – А теперь и правда иди. Иди и спи спокойно. Завтра будет лучше. Завтра мы с ним уедем к Земле Силы. Пора отыскать для этого человека новое имя.

13

Кайза выполнил свое обещание – наутро, когда я встала, их с Вереском уже не было в становище.

– С рассветом уехали, – сказала Вей за завтраком.

– А вернутся когда? – мне сразу стало неспокойно.

– Да кто же знает... – она посмотрела в степь сквозь открытый дверной проем тэна. – Всегда по-разному. Кайза нечасто там бывает. А с другими людьми и того реже. В последний раз он возил туда того парнишку, другого ученика Патрика, который ослеп.

Я поняла о ком шла речь. И сказала так спокойно, что аж сама удивилась:

– Это Рада папаша был. Мы с ним тут, в степи и познакомились. Вскоре после этого...

– Да что ты говоришь, детка?! – Вей изумленно прижала к губам костяшки пальцев. Браслеты ярко сверкнули в свете солнечного луча, падавшего сквозь дымовое отверстие, и Рад на моих коленях сразу заулыбался, потянулся к ней. В последние дни он наконец начал уверенно держать голову и чаще обычного требовал носить его на руках так, чтобы ему все было видно.

– Ага, – я отпила орсы и утерла губы. – Говнюк синеглазый.

О том, что на месте Лиана мог оказаться и Фарр, я упоминать не стала. Это была другая история, и она закончилась не начавшись. Я быстро поняла, что принц со степными глазами мне не по зубам.

– А мне он показался таким славным... – расстроенно сказала Вей. – Вот уж не думала, что Лиан может бросить своего ребенка.

– Это я его бросила.

Ну да, мне очень хотелось так думать.

– Как это, дочка?

– Да так... Узнала, что он с другой связался.

Произнесенный вслух этот довод вдруг показался мне каким-то глупым, несерьезным. Ну мало ли у кого мужья на сторону ходят? Но нет... Нет. Мысль о том, что я у него не одна, что я для него не единственная была невыносима. Я встретилась взглядом, ожидая увидеть в них осуждение и непонимание. Но жена шамана смотрела на меня с грустью и сочувствием.

– Ее, а не меня он звал, когда ему было плохо, – сказала я тише. Помолчала еще немного и добавила: – Зачем мне такой? Всю жизнь ждать, что сменяет на нее, на другую? Находить чужой запах на его шкуре? Понимать, что т а ему лучше?

Горечь вдруг затопила меня, хотя еще мгновение назад мне казалось, этот яд уже не травит меня так сильно, как прежде.

Вей осторожно коснулась моей ладони.

– Конечно она лучше... – пробормотала я. – Она ведь тоже колдунья, как и он сам. Гнусная маленькая ведьма! Как же мне хотелось ее убить!

Гнев переполнил меня, разрывая жаром изнутри. Я почувствовала, как он сочится сквозь поры моей кожи, этот проклятый яд, и быстро сунула Рада в руки Вей. Мне не хотелось, чтобы эта скверна касалась его.

– Вереск – ее брат. Они близнецы.

Зачем я сказала это? Разве их родство имело значение?

Большие глаза Вей стали еще шире. А меня уже понесло, как дикую лошадь по весне.

– Я хотела им отомстить. Думала, если он станет моим, эти двое хоть немного ощутят мою боль, – говорить вдруг стало трудно. – Но он... он слишком хороший. Слишком чистый, – я не смогла подобрать другого слова. – И он так любит меня!..

Я закрыла лицо руками и разрыдалась.

– Как... – пробормотала, размазывая слезы по лицу, – как я могу сделать ему больно? Разве он виноват, что его сестра такая дрянь? Что мой мужчина ушел за ней, бросив меня одну?

Боли внутри оказалось так много... Я-то думала, что почти одолела ее, но стоило заговорить о ней, и этот яд потек из всех щелей, ослепил и обездвижил.

– Я хочу уехать! Убежать от всех! Мне никто больше не нужен, кроме сына!

Сквозь стиснутые на лице пальцы я увидела, как Вей встала и осторожно опустила Рада на низкий топчан. Потом она вернулась ко мне, обняла за плечи, спрятала мою нечесаную голову у себя на груди.

– Ты моя птичка... моя хорошая девочка... Поплачь. Пусть слезы вымоют из тебя все плохое. Они вытекут, унесут горечь, и ты увидишь, что все наладится, милая. Зато вон какой у тебя сыночек славный да пригожий. Подрастет – будет тебе помощником, будет опорой, – ее мягкие теплые руки баюкали меня как маленькую, а слезы и правда лились без конца. Я даже не пыталась их остановить. – Не надо тебе никуда бежать. Оставайся с нами. В этом доме хватит места для вас обоих. Боги забрали мою дочку, зато послали тебя. Ты хорошая, Шиа тебя полюбила, и я не нарадуюсь. Оставайся, девочка... Не беги от нас.

Вей гладила меня по спине, по голове, обнимала так ласково... Я утерла слезы с соплями и закрыла глаза, позволяя этому теплу унести всю боль.

– Ладно... – прошептала тихо. – Может, и останусь.

14

Вернулись они на пятый день, ближе к закату. Я в тот момент как раз снимала с веревок сухие пеленки. Рядом вертелась Шиа, напевая какую-то нехитрую песенку.

– Ой, деда! – радостно воскликнула она и побежала навстречу всаднику, что приближался к становищу.

Кайза остановил кобылу у коновязи и спешился. Потом помог спуститься Вереску, снял притороченные к седлу костыли и вложил ему в руки. Признаться, я крепко надеялась, что по возвращению мальчишка окажется сильней, чем накануне, но этому желанию не суждено было сбыться – он шагал так же медленно и с трудом. С горечью я в который раз подумала о том, что моя гордыня возможно навсегда лишила его возможности ходить без этих проклятых палок. А ведь он был уже близок к этому... До той истории с кимином мне так и казалось – еще немного и парень пойдет сам.

Ну, он хотя бы ходил, а не лежал, как накануне отъезда к Земле Силы. Уже хорошо.

С гулко стучащим сердцем, комкая пеленки в руках, я медленно приблизилась к нему. А ну как он теперь стал великим колдуном со стальным взором и жестоким сердцем?

Вереск встретил меня обычной своей тихой улыбкой. Такой знакомой, такой понятной и хорошей.

Я выдохнула незаметно и тоже улыбнулась ему в ответ.

...И словно опять провалилась на миг в свой странный сон, который никак не могла забыть. Сон да не сон. В глазах мальчишки сверкнули для меня глаза большого и сильного зверя. И почему-то вдруг отчетливо вспомнились шрамы на белоснежной спине. Глядя на него, я поняла, что эти шрамы, должно быть, существуют и наяву, вот только мне почти никогда не доводилось видеть Вереска без рубахи, а если и видела, то в сумерках, в темноте...

– Ну что? – спросила я, пряча все тревоги и сомнения за усмешкой: – Ты теперь настоящий шаман?

Он тоже усмехнулся, рассеивая наваждение. Посмотрел зачем-то на Кайзу, который не спеша расседлывал лошадь.

– Нет, ко’онечно. Куда мне пока... Просто получил посвящение. И новое имя...

– Какое? Какое?! – радостно запрыгала вокруг него Шиа. А Вереск смутился и отвел глаза.

– Аелан, – ответил за него Кайза, обернувшись. – Теперь его зовут Аелан.

Вот так.

Снежный хранитель.

– Красиво... – внезапно мой голос охрип больше обычного. – Везет тебе с именами, дружок.

Кончики его ушей смешно порозовели.

– Это потому что он сам красивый! – весело сказала Шиа и потянула Вереска за собой к тэну. – Идем скорее домой! Идем, Айю!

Я не смогла удержать улыбки.

Айю... Снежок.

Только маленькая девочка могла назвать его так, да еще и вслух Но мне понравилось.

Я перехватила ком с пеленками поудобней и пошла за ними следом, чувствуя, что шаги мои легки, а мысли прозрачны, как вода в холодном степном ручье.