a994cb05991886cdeeca2b32ddb8f51f

Для Мамы и Папы.

Я сделала это.

*** УВЕДОМЛЕНИЕ О СОДЕРЖАНИИ ***

Алкоголизм одного из родителей

Повторяющаяся тема отсутствия заботы о детях

Многочисленные случаи употребления алкоголя несовершеннолетними

Персонаж справляется с посттравматическим стрессовым расстройством и

паническими атаками

Многочисленные упоминания о пищевых привычках и образе тела

Несовершеннолетний подвергается сексуальным домогательствам со стороны

своего работодателя

Использование

грубых

выражений

и

откровенных

сексуальных

высказываний/намеков

Обсуждение

физического

насилия

(некоторые

вспышки

в

ночных

кошмарах/вымышленные образы)

ПРИМЕЧАНИЕ ОТ АВТОРА

Эта книга призвана изобразить героев-квиров и любовь в обществе, которое не

подвергается дискриминации по признаку идентичности. Поэтому, пожалуйста, имейте в

виду, что в повествовании нет места квир-фобии любого рода. Спасибо!

ДИЛАН

Джона Коллинз танцует на моем кухонном столе, и я думаю... да.

Кажется, я сейчас сорвусь.

Впечатляет, что я так хорошо держался. С момента последней песни на выпускном

мой дом заполонили незваные гости, и я бегал вокруг, оттирая пятна от напитков с

ковра и убирая за неряшливыми одноклассниками. Мы с Ханной пригласили всего

несколько человек, так почему же здесь половина класса? Толстая, выпуклая вена

уже два часа пульсирует на моем виске, находясь в опасной близости от взрыва.

И тут я вижу его. На моей мебели. Танцующего в такт музыке, окруженного своей

обычной толпой ликующих зрителей.

Я останавливаюсь на месте. Вдох. Выдох. Найди покой, Дилан.

Джона проливает напиток на ободок своей чашки Solo. Его галстук для встречи

выпускников намотан на лоб, а пастообразное белое лицо раскраснелось, вероятно, от количества алкоголя, которое он утащил со стола с напитками. Он притягивает

Андре к себе, они начинают сближаться, и...

Нет.

Я бегу через гостиную, обходя людей, которые сгорбились от смеха, потому что, ха-ха, Джона Коллинз снова выставляет себя на посмешище, и все, что он делает, заставляет нас смеяться, даже когда это не совсем смешно!

Я пробираюсь к внутренней части круга и бросаю на них взгляд. Когда Андре видит

мое выражение лица, он вскрикивает и сползает вниз. «Мне очень жаль!» - кричит

он. На его темно-коричневом лбу и низких бровях блестят капельки пота, а сам он

смотрит на меня щенячьими глазами. «Джо-Джо заставил меня это сделать!»

Андре трезв. Такова власть Джона над людьми - природная способность заставлять

их опускаться до его уровня.

«Иди и найди свою девушку», - огрызаюсь я, прежде чем снова обратить внимание

на Джона. Интересно, она все еще отгоняет людей от лестницы, ведущей наверх? В

любом случае, она мне нужна, потому что Ханна - единственный человек, которого

слушает Джона.

«Полегче с ним», - умоляет Андре. «Он напился до беспамятства...»

Я бросаю на него еще один взгляд, который заставляет его сглотнуть и отправляет в

толпу позади нас.

«Андре?» Джона оборачивается, видимо, только сейчас осознав, что его лучший

друг больше не прижимается к его спине. Еще больше жидкости выплескивается на

скатерть, и мне требуется вся моя сила воли, чтобы не выдернуть ее из-под него.

«Где ты... . . ?»

Его острые серые глаза падают на мои. И тут же его страдальческое выражение

меняется, а губы растягиваются в ухмылку.

«О», - промурлыкал он. «Это сам Присси Принц!»

В толпе воцаряется тишина. Когда внимание зала переключается на меня, мои

мышцы напрягаются, как пружины. Люди всегда затихают, чтобы посмотреть на

зрелище между Джоной Коллинзом и Диланом Рамиресом. Даже если обычно

Джона просто выкрикивает непристойные вещи, а я сопротивляюсь тому, чтобы

выкинуть его в окно.

«Пришел испортить веселье?» Джона опрокидывает стакан в рот. Половина напитка

не попадает ему на губы и проливается на пуговицу рубашки. «Как и положено в

должностной инструкции убийцы?»

По толпе разносится эхо «ооо».

«Убирайся», - бормочу я сквозь зубы.

«Еще две минуты. Еще две, хорошо?» Джона спрашивает, покачиваясь и хихикая.

Мое сердце бьется где-то в горле, перекачивая кровь в голову, пока я не увижу

красное. Почему? Почему этот эгоистичный придурок устраивает сцены, куда бы он

ни пошел? Вечно бегает вокруг, высасывает внимание, не заботясь ни о ком, кроме

себя. Пытается затеять со мной драку, как будто он продержится хотя бы пять

секунд.

«Убирайся с моего стола», - говорю я, кипя от ярости, - «пока я тебя не стащил».

«Но ты никогда бы не стал», - говорит он с насмешливой суровостью. «Все твердят, что ты потрясающий, чертовски привлекательный парень. Настоящий стоящий

джентльмен».

Ярость разгорается в моей груди. Зрители уже подбадривают его. Потому что все

любят Джона. Он говорит все с такой уверенностью, что ему невозможно не

поверить. Болеть за него. Если только вы не я, и вам не приходится ежедневно

сталкиваться с его характером.

Я не знаю, что мне делать дальше - от количества глаз, прожигающих мое лицо, хочется спрятаться под стол. Однако внезапно наше внимание привлекает голос.

«Джона».

Ханна Кацуки стоит на краю стола. Она выглядит точно так же, как и перед танцем: длинные черные волосы завиты на фоне розовых плеч, как у принцессы, королевское синее платье гладкое и без излишеств. Она крутит в руках стакан с

водкой и «Спрайтом», ее усталый взгляд устремлен на Джона, и кажется, что она

хотела бы быть пьянее, чем сейчас. Андре заглядывает ей через плечо, глаза

мелькают между нами.

Вот так, потому что он не уважает никого, кроме импозантных женщин, Джона

уступает. «Да, мэм», - говорит он, и мое сердце замирает, когда он собирается

отойти от стола.

«Коллинз!» кричу я, бросаясь ему наперерез.

Все происходит так, как я и ожидал. Джона делает шаг вперед и понимает, что

земля не под ним. Он падает, задыхаясь, но прежде чем он успевает удариться

головой об пол, я ловлю его вес у себя в груди. Его стакан разбивается между нами, заливая наши рубашки липким алкоголем.

Он смотрит на меня в недоумении. Люди смеются, как будто он только что не

получил сотрясение мозга. Я проглатываю крик отвращения, когда его напиток

просачивается сквозь мою одежду.

«Рамирес?» Джона хлопает ресницами, глядя на меня. «Я тебе не безразличен!»

Я сам собираюсь его ударить.

Я хватаю его за рубашку и тащу за собой, направляясь к двери. Джона не

сопротивляется, пока я не распахиваю ее. «Подожди, подожди!» - кричит он, когда

я втаскиваю его на крыльцо. «Какого черта?»

Я достаю бутылку с водой из стоящего рядом холодильника и бросаю ее к его

ногам. «Протрезвей», - огрызаюсь я и захлопываю дверь перед его носом, запирая

ее. Когда я поворачиваюсь, то обнаруживаю позади себя Андре и Ханну: он нервно

поправляет свой королевский синий галстук, а она смотрит на меня, приподняв

одну бровь, явно собираясь обвинить меня в чем-то.

«Ты когда-нибудь задумывался, на что это может быть похоже?» - спрашивает она.

Ну вот, черт возьми, началось. «Нет», - немедленно отвечаю я.

«Присоединиться к нему? Танцевать с друзьями? Шуметь? Развлекаться?» Ханна

делает глоток своего «Спрайта». «Я тоже никогда не была самой громкой в

комнате, но, по крайней мере, я знаю, как развлечься на вечеринке. В отличие от

некоторых людей, которых волнует только то, во что ввязался Джона Коллинз».

Ах. Я дня не могу прожить без того, чтобы кто-нибудь не настаивал на том, что мы

с Джоной должны поладить. «Моя версия веселья не включает в себя топтание по

чужой мебели и тверк для широких масс», - ворчу я.

Ханна пристально смотрит на Андре. «Разве ты не собирался составить ему

компанию?»

Андре смеется. «Кому, белому парень, которого только что вышвырнули с

вечеринки? Не-а.»

Ханна смотрит на него, не моргая, подавляя своей грозной энергией, пока его

длинные плечи не сгибаются, и он, шаркая, идет к двери. Когда Андре распахивает

ее, в гостиную, словно порыв торнадо, врывается воинственный голос Джона.

«Эй!» успокаивающе говорит Андре, отталкивая его назад. «Джо-Джо, перестань, нам не нужно сейчас заходить внутрь, тссс...»

«ДАЙ МНЕ УДАРИТЬ ЕГО ПО ЯЙЦАМ...!»

Андре закрывает дверь, отсекая его.

«Угроза», - бормочу я, направляясь к лестнице. Я оглядываюсь на Ханну. «Я пойду

переоденусь. Не проследишь, чтобы никто не поджег это место?»

Не дожидаясь ответа, я взбегаю по лестнице в свою спальню. Сутулюсь на кровати

и стягиваю с себя рубашку. Я не осознаю, насколько мне жарко, пока прохладный

воздух не касается моей кожи.

Я сижу так. Долго... Я не знаю, сколько времени. Все, что я знаю, - это то, что я

исчерпал свою социальную выносливость и хочу, чтобы эта ночь закончилась. Я не

могу сказать наверняка, но на 90 процентов уверен, что половина этих людей

пришла именно из-за него. Все стекаются к нему и ходят за ним по пятам, словно он

самый интересный человек в мире. Думаю, большинство из них узнают о его

личности только в коротких, развлекательных эпизодах. Повезло им.

Должно быть, я очень хорошо отключаюсь, потому что, когда сообщение

возвращает меня в фокус, музыка больше не гремит в моем доме. Все вокруг жутко

тихо, если не считать праздной болтовни на подъездной дорожке и улице.

Мне требуется не меньше минуты, чтобы собраться с мыслями, прежде чем я

нащупываю телефон. Это от Ханны.

Удалось вывести всех. Пытаюсь уйти, но Андре и Джона спорят

на подъездной дорожке. Запри двери.

На моих губах появляется облегченная улыбка. Формально это она заставила меня

принять гостей, поэтому я не мог уйти, но, возможно, я смогу простить ее за то, что

она очистила это место. Обещание поспать заставляет меня подняться на ноги, и я

направляюсь к двери. Но тут я что-то слышу. Этот стук, неуклонно становящийся

громче. Звук чьего-то бормотания.

Моя дверь распахивается с такой силой, что ударяется о стену.

Это Джона Коллинз.

У меня отвисает челюсть. Его бледное лицо, искаженное яростью, розовеет под

светом моей прикроватной лампы. Он хмуро сморщил нос.

«Уходи», - приказываю я, потому что уже слишком поздно разбираться с его

скверным нравом.

«Ты меня выгнал!» кричит Джона. «В холодную темную ночь! А что, если я умру

от переохлаждения? А что, если кто-то похитит меня, потому что я такой горячий и

сексуальный?»

Как будто на улице не шестьдесят восемь градусов тепла. Как будто кому-то из

преступников нужна его визгливая задница. «Почему ты все еще здесь?» требую я.

«Чего ты хочешь?»

«Драки! Сразись со мной!» Он упирается мне в голую грудь, явно надеясь, что я

потеряю равновесие. Но я могу выжать из него все соки, так что он даже не сломал

мою стойку.

«Разве это не утомительно?» Я рычу, отталкивая его от себя. «Быть таким

надоедливым. Разве ты никогда не устаешь?»

Я понимаю, что он собирается бросить еще одно оскорбление, но он со стоном

отступает назад. На мгновение я испугался, что его сейчас стошнит на мой бежевый

ковер. Но он просто двигается к моей кровати, опустив глаза. «Что за чертовщина с

твоим домом? Он такой теплый». Его голос настолько невнятен, что я едва могу его

разобрать. Я с недоумением наблюдаю, как он плюхается на мой матрас и обнимает

подушку. «Эй, принц Присси. Ты знаешь, что долина на Марсе... она в десять раз

длиннее Большого каньона... ?»

Он теряет сознание.

Что?

Какого хрена?

Я не знаю, что только что произошло. Почему он сказал... что-то из этого? Я быстро

понимаю, что мне все равно. Я устал, встревожен и так зол, что мое дыхание

сбивается на разочарованные рывки. Я бросаюсь к кровати, готовый трясти его, чтобы разбудить. Но когда я протягиваю руку, на экране моего телефона

высвечивается сообщение от Ханны.

Джона хочет драться с тобой, а Андре не может посадить его в машину.

Прости. Может, пусть поваляется на твоем диване? :) У меня снова покраснели глаза.

Джона Коллинз пожалеет, что проснулся завтра.

Джона

Я бы душу продал за возможность просыпаться, как эти веселые засранцы из

канала Disney.

Серьезно. Разве можно просыпаться под щебетание птиц? Неужели так

невозможно, чтобы я тоже приветствовал утреннее солнце, а потом кружился в

своей гардеробной и выбирал между своими самыми красивыми нарядами? Разве я

не могу взять тост и промчаться мимо своих причудливых родителей, потому что, черт возьми, я опаздываю в школу!

Конечно же, нет. Потому что я - Джона Коллинз, и мне никогда не везет.

Я с трудом отрываю лицо от своей мокрой от слюны подушки. Головная боль

пульсирует в висках и челюсти. Я щурю заслезившиеся глаза, различая

разбросанные постеры на бордовых стенах. The Great British Baking Show, Chopped, Hell's Kitchen, Pesadilla en laCocina, Cake Boss. На комодах разбросаны

туристические безделушки - глобусы, статуэтки, брелоки.

Итак, я в чьей-то спальне. Один вопрос решен.

Но я... в своих...

Трусах?

Вот черт.

Сжатый кулак осознания возвращает меня в прошлую ночь. Ощущения от афтепати

застилают глаза, распутываются и исчезают. Крики из-за музыки. Завывающий

смех. Вкус алкоголя. Блестки, порхающие по платьям. Блики на экране телефона, когда я снова проверяю свои сообщения.

Кровать слегка наклонена, как будто с другой стороны что-то лежит. Наполовину

надеясь, что лежу рядом с огромным плюшевым медведем, я переворачиваюсь, сердце бешено колотится.

Вместо этого рядом со мной лежит настоящий человек. Распущенные черные

локоны щекочут его брови, а сам он спит, подложив под голову одну темно-коричневую руку, и его бесформенность горит в моих глазах. Это... Это...

Дилан. Блядь. Рамирес.

У меня отвисает челюсть. В глазах полыхает белая, оцепеневшая паника. Я ведь

сплю, верно? Не может быть, чтобы я лежал полуголый в постели рядом с моим

главным врагом без какого-то логического объяснения. Я должен подумать...

вспомнить...

Ладно. Придется вернуться к началу.

Сначала мы с друзьями отправляемся на ужин в Buffalo Wild Wings. Я заказываю

творожный сыр, а потом быстро жалею об этом, когда оказываюсь в туалете, производя свой собственный творог.

Во-вторых, танцы. Музыка пробивается сквозь шлакоблочные стены кафетерия.

Диджей включает медленную песню, и мои друзья разбиваются на пары, оставляя

меня танцевать в одиночестве, притворяясь, что обнимаю за талию красивую

студентку по обмену. Люди хихикают, подпитывая мою уверенность, и тут я

замечаю Дилана Рамиреса, стоящего в стороне от толпы, с угрюмо сложенными

руками.

Ночь внезапно становится потрясающей.

В-третьих, афтепати. Дилан редко проводит вечеринки, так что это идеальное

время, чтобы устроить хаос. Может быть, я «случайно» столкнулся с одной из его

тысячедолларовых ваз или, что еще лучше, украл ее. Но не успеваю я шагнуть в

дверь, как он оттаскивает меня в сторону своей ладонью Голиафа.

«Эй!» - кричу я. «Отцепись от меня, сука поганая!»

Он холодно улыбается. «Сломаешь что-нибудь», - говорит он медово-сладким

голосом, - «и ты пожалеешь об этом. Понял, Коллинз?»

Боже мой. Он угрожает моему благополучию? Я вытягиваю перед собой дрожащие

от ярости кулаки, готовый пролить кровь на его шикарное крыльцо для богатых

людей.

Его взгляд чуть не заставляет меня преждевременно отмахнуться. «Милая

позиция», - говорит он, а затем поворачивается, чтобы присоединиться к вечеринке, оставляя меня раскрасневшегося и готового замахнуться на стену.

В-четвертых, я пью лимонад с шипучкой, пытаясь отвлечься. От смущения по

поводу моего жалкого одиночества. От мыслей о сестрах. От присутствия Дилана.

Он носится по вечеринке зигзагами, хмурясь на всех, кто находится в радиусе его

действия, и отгоняя людей от лестницы.

В-пятых, я снова проверяю свой телефон, потому что не могу удержаться, и...

«Расслабься, Джо-Джо». Худая рука Андре обвивается вокруг моих плеч, и он

ободряюще сжимает меня, давая понять, что все в порядке. Он в порядке. «Начни

уделять мне внимание, или я заплачу».

Он отвлекает меня от моих тревог, и мы выставляем себя напоказ в центре

вечеринки, распространяя безрассудство и смех.

Шесть... ? О, да. Я демонстрирую свои самые сексуальные танцевальные движения

на столе. По крайней мере, до тех пор, пока я снова не окажусь на земле, благодаря

Дилану, и меня не вытолкнут в холодную темную ночь.

Семь...

«Садись в машину». Рука Андре поддерживает меня, пока я дергаюсь, пуговицы

рубашки наполовину расстегнуты. «Мама злится, что я пропустил комендантский

час. Если ты вернешься, то вызовешь Рамиреса на смертельную драку, и он надерёт

тебе задницу».

Я задыхаюсь от ужаса. Неужели он так мало верит в мою способность набить морду

суке? Мой собственный лучший друг навеки? Я должен доказать ему, что он

ошибается, поэтому я поворачиваюсь, пробираюсь по аккуратно подстриженной

лужайке к входной двери Дилана и показываю ему средним пальцем.

«Хорошо», - говорит он. «Мы с Ханной уезжаем. Не забудь приложить лед к

глазам».

Я уверен, что говорю что-то остроумное, но воспоминания улетучиваются.

Восемь... хм. Восьмой был... ?

Я, спотыкаясь, поднимаюсь по лестнице, мои шаги эхом разносятся по огромному

пустому дому. «Где ты, Рамирес?» прохрипел я, вваливаясь в его спальню. «Я

собираюсь бросить вызов...»

Девять. На меня смотрят глубоко посаженные карие глаза. Это он. Изгой моего

существования. Гнилая сердцевина моего яблока жизни.

Десять... Я не помню. Все, что было дальше, как в тумане, поэтому я моргаю, снова

фокусируясь на Дилане. Он все еще там, всего в футе от меня. Изображение не

растворилось. Значит. ...мы... ?

«Нет!» рычу я, прикладывая ладонь к лицу Дилана и отталкивая его. Я сползаю с

его матраса, пытаясь скрыть свое очень неотразимое, очень неодетое тело. «Ни в

коем случае!»

«А?» Дилан щурится сквозь синяк, потом садится прямо, сморщив нос. «Почему ты

разделся?»

Я слишком далеко зашел в своем ужасе, чтобы полностью осмыслить его слова.

Вместо этого я хватаю подушку, измазанную моей слюной, и бросаю ее вперед, как

бейсбольную биту, нанося ему молниеносные пощечины с яростью десяти тысяч

богов добродетели.

«Ай! Коллинз!»

Он вскакивает с кровати, и я готовлюсь к драке, которую готовился начать с ним

последние несколько лет. Дилан всегда был больше и лучше меня. У него более

высокие оценки, потому что у него, видимо, есть все время на учебу и нет никаких

обязательств ни перед кем, кроме себя. У него более мускулистое телосложение, что подтверждает слова Андре, который не раз имел наглость сказать мне, что

рядом с ним я выгляжу как тявкающий чихуахуа. У него больше удачи -

доказательством тому служит дом, который сейчас нас окружает.

В общем, все это говорит о том, что если я могу избить его до потери сознания этой

подушкой, то он может еще больше избить меня до потери сознания этой

подушкой.

Я должен вырубить его до того, как он начнет действовать.

Сначала я буду целиться ему в лицо. Когда жалкие слезы боли ослепят его, я

возьмусь за горло. Я буду продолжать мучить его подушкой до тех пор, пока его

корчи не растворятся в судорогах, и тогда я совершу побег.

Хорошо. Хороший план. Осталось только...

Я бросаю подушку вперед, и он вырывает ее из моей хватки.

Плохой план.

Меня сейчас покалечат. Мало того, что у него есть мое оружие, так еще и рядом нет

никого, кто мог бы увидеть, как он теряет свою идеальную напыщенную персону, которую всегда носит как костюм. В последней, отчаянной попытке спастись

бегством я бросаюсь к закрытой двери - пока его нога не цепляет мою, едва не

разрывая меня на части. «Ой», - кричу я. «Ты маленький...»

Дилан с размаху бьет подушкой мне в нос, отправляя меня на пол. «Ты забрался в

мою постель», - рычит он, готовый нанести новый удар. «Если ты забыл».

В моем мозгу не хватает слов, чтобы описать, насколько это невероятно. Тем не

менее мне очень хочется сказать ему, как он ошибается, поэтому я опускаюсь на

колени и нащупываю свою кучу одежды рядом с кроватью. Запихиваю ноги в

брюки и накидываю на плечи свою липкую рубашку на пуговицах. Надеюсь, это

массивное пятно спереди выведется при стирке. Моих «хороших» рубашек очень

мало.

«Невероятно». Дилан натягивает треники на талию. «Надо было выкинуть тебя на

лужайку...»

Я поднимаюсь на ноги. Мое тело словно весит втрое больше, чем обычно, а

головная боль настолько сильна, что затуманивает зрение, но я не могу показать

слабость, поэтому высоко поднимаю подбородок и говорю: «Мне нужна вода».

Он смотрит на меня так: «Только если я смогу тебя в ней утопить». «Хорошо? И?»

«Я твой уважаемый гость!» огрызаюсь я, направляясь к двери. «Ты должен взять на

себя ответственность за...»

Дилан ставит мне вторую подножку, и я с грохотом ударяюсь о дерево. Я застонал, перевернувшись на спину.

«Конечно». Он смотрит на меня с неприятной улыбкой. «Все что угодно для моего

гостя».

. . .

Встреча выпускников. Единственная ночь, когда я могу пойти куда-нибудь, повеселиться, бессовестно напиться и забыть о своих проблемах.

Как и все в моей жизни, Дилан Рамирес все испортил.

Мы с Диланом были заклятыми врагами с одиннадцати лет, когда он переехал сюда

из Детройта и влился в мою группу друзей. Тогда мама была еще жива, и у меня

было время соревноваться с ним.

Дело в том, что он побеждает. Всегда. Так было с самого начала, когда он дал мне

пощечину в «Уно». На концерте нашей группы в шестом классе он украл мое соло

на диктофоне. В восьмом классе все пошли на его рождественскую вечеринку

вместо моего дня рождения, потому что у него был шоколадный фонтан. На первом

курсе он оттеснил меня в сторону, чтобы выиграть принца бала. Дилан крадет все.

А почему? У него есть все, что он только может пожелать. Огромный, уютный дом

в безопасном районе. Возможность покупать еду по завышенным ценам в очереди

за обедом, не вытирая пота. Сверкающая свежая одежда, в которой он выглядит

безупречным и правильным, и ух. Клянусь, этот парень не знает, как управлять

стиральной машиной, учитывая, как часто он надевает новую одежду.

Что я хочу сказать? Я его ненавижу.

Он тоже меня ненавидит. Он говорит, что я плаксивый, надоедливый, слишком

громкий и все преувеличиваю, чего я никогда не делал за всю историю

человечества. Но Ханна его лучшая подруга, а Андре - мой, и их романтические

отношения стабильны, так что мы вынуждены терпеть друг друга.

По какой-то садистской причине (подсказка: мы бисексуальные одиночки, находящиеся в пределах досягаемости друг от друга), наши друзья пытаются нас

свести. Потому что, о, напряжение! Конечно, оно у нас есть, но в основном в стиле

«посмотрим, как далеко ты сможешь растянуть эту резинку, прежде чем она

порвется». Несмотря ни на что, я уже много лет хочу сбросить его обратно в

Детройт.

Бегая по дому Дилана в поисках телефона, я останавливаюсь в ванной. Я

внимательно осматриваю свою шею, чтобы убедиться, что он не выразил свое

врожденное желание ко мне в виде засосов.

Дилан, ковыляющий мимо с грязными бумажными тарелками, насмехается.

«Неужели ты думаешь», - говорит он, - «что я когда-нибудь буду сосать твою

корочку».

«Эм, я и так гладкий, как попка младенца, спасибо?»

«Пожалуйста. Я видел твои потрескавшиеся локти». Он сминает тарелки в кухонное

мусорное ведро, не обращая внимания на мой протестующий писк, затем достает из

верхнего шкафа стакан, наполняет его водой и протягивает мне.

«Ты помнишь больше, чем я», - бормочу я.

«Очевидно. Я не пил. Хотя, может, и стоило». Он гримасничает. «Хотел бы я

вычеркнуть прошлую ночь из своего мозга».

С неохотой я беру у него стакан и бормочу слова благодарности. Отсутствие памяти

вызывает у меня тревогу. «Значит, мы... ничего не делали», - нерешительно говорю

я. «Верно?»

«Конечно, нет», - огрызается он. «Ты ворвался в мою комнату, вызвал меня на

поединок, сказал, что долина на Марсе длиннее Большого каньона, и отключился.

Мне не хотелось спать на диване, поэтому я толкнул тебя и лег рядом».

Мое лицо поднимается до температуры кипения. Я поделился с ним забавным

фактом? Что со мной не так? Я не раскрываю информацию о своем пространстве

никому, тем более Дилану «Кто разрешил тебе говорить со мной» Рамиресу. Как

посмел мой пьяный рот предать меня?

Я пью воду, а потом иду в гостиную, все еще ища свой телефон. Пастельная мебель

и кирпичный камин выглядят так же причудливо, как и тогда, когда его семья

только переехала сюда. Его телевизор размером с мой задний двор. Окна

просторные и манящие. Все в этом доме говорит о том, что он «излишне богат».

Я направляюсь в комнату Дилана, руки покалывает. Он должен быть здесь. Иначе...

Богиня удачи благословляет меня на одну свободную минутку, потому что, как

только я вхожу в его дверь, я слышу звон моих «Колец Сатурна» под его кроватью.

Вздохнув с облегчением, я проползаю между его тумбочкой и рамой кровати, зацепляю ее и начинаю разговор с Миком.

Папа уже дома? Миссис Грин уходит в девять.

БРАТ

Да, он здесь. Развлекайся, неудачник!!!

Больше ничего, так что это успокаивает. У меня есть сообщение от «предателя

моего сердца» (должно быть, я изменил его контактное имя прошлой ночью).

МУДАК УБЛЮДОК ШЛЮХА

Как прошла смертельная драка? Переросла ли она во что-то... более сексуальное?

Он приложил GIF с двумя кошками, вылизывающими друг друга. Скрежеща

зубами, я нажимаю на кнопку вызова.

«Доброе утро, детка». Я почти слышу коварную, предательскую улыбку Андре.

«Не называй меня деткой». Мой рык больше похож на писк. «Ты был моей охраной.

Почему ты бросил меня с этим придурком?»

«Ты не хотел садиться в мою машину, помнишь? Я думал, мама протиснется через

мой чертов телефон и сама потащит меня домой, если я не сяду». Пауза. Затем: «Ну, как все прошло? Его мешок такой же большой, как выглядел в раздевалке?»

«О нет, о Боже, нет, немедленно заткнись». Я потираю висок. Суперспособность

Андре заключается в том, чтобы раззадорить меня в первые двенадцать секунд

нашего разговора. «Мы не делали ничего странного, ясно? Это была ошибка».

Андре молчит. И только когда я думаю, что связь прервалась, спрашивает: «Что

было ошибкой?»

Черт. «Что?» Я прочищаю горло. «Ничего. В общем...»

«Так ты с ним что-то делал?»

«Нет, я...»

«Не может быть». Андре уже практически не сдерживает смех. «Я должен сказать

Ханне, о Боже...»

«Не говори ничего!» Я поднимаю голову, ударяюсь ею об угол тумбочки Дилана, и

по вискам прокатывается новая волна боли. Когда я застонал и потянулся к черепу, что-то упало на ковер передо мной. «Мы ничего не делали, так что не будьте

странными! Мне нужно идти».

«Нет, подожди, расскажи мне еще, я слишком эмоционально вовлечен...!»

Я отключаюсь, ругаясь и массируя голову. Упавший предмет передо мной -

фоторамка. Когда я поднимаю ее, внутри у меня все кипит от тошноты - то ли из-за

поцелуя с комодом, то ли из-за того, что я смотрю на детское лицо Дилана, точно не

знаю. Дилану, наверное, лет девять или около того, и его окружают три человека.

Его мать, великолепная латиноамериканка с мягкими кудрями, в костюме на заказ и

с натянутой улыбкой, как будто она не часто ее использует. Его отец, плотный

афро-латиноамериканец со стрижеными волосами и лучезарной ухмылкой. Дилан, который робко заглядывает в камеру, сцепив руки перед собой. Затем...

Подросток чуть старше нас, сжимающий плечи Дилана, с улыбкой, похожей на

улыбку мистера Рамиреса. Теплая, широкая, сияющая энергией.

Я хмурюсь. Я мало что знаю о семье Рамирес - только то, что мама Дилана

мексиканка и выросла в Техасе, а его отец переехал в США из Бразилии, когда он

был еще ребенком. Кроме этого, у меня нет никакой другой информации. Разговоры

о наших семьях в дружеской компании - редкое явление, которого я активно

избегаю, если только речь не идет о моих сестрах.

Но мне кажется, что я должен был знать, что у Дилана есть брат.

Я ставлю фотографию на тумбочку и возвращаюсь на кухню, где Дилан вытирает

пятно с книги, заполненной разноцветными вкладками с заголовком «Рецепты».

«Так я... э-э...» Я прочищаю горло. «Андре считает, что прошлой ночью у нас были

неприятные отношения».

Дилан хмурится. «Уже испортил? Чувствую себя рекордсменом».

Какое бы гениальное оскорбление я ни собирался произнести, оно исчезает, когда я

вижу часы над мантией в гостиной. В груди щемит от беспокойства, и я снова

шаркаю по комнате в поисках куртки.

«Тебя подвезти домой?» - спрашивает он, следуя за мной.

«Я на своих ногах».

«Но сейчас идет дождь. Твой отец не может тебя забрать?»

Я нахожу свою куртку на вешалке и застегиваю черные пуговицы, не обращая на

него внимания.

Дилан смотрит, как ливень заливает улицу и бьет по окнам, а потом говорит: «Я

отвезу тебя».

Моя рука уже лежит на дверной ручке, но я колеблюсь. Вокруг никого нет, чтобы

увидеть его джентльменский поступок, так зачем поддерживать этот образ? Зачем

предлагать что-то, что заставит его проводить со мной больше времени?

Я решаю не раздумывать над этим. Вместо этого я отдаю ему честь и говорю:

«Похоже, тебе пора убираться дома, так что не стоит благодарности. Ублюдок!»

Я распахиваю дверь, но рука Дилана захлопывает ее прежде, чем я успеваю

протиснуться внутрь. «Как насчет того», - говорит он с опасным спокойствием в

голосе, - «чтобы ты хоть раз перестал ныть и поблагодарил меня?»

Моя челюсть сжимается. Если я повернусь, мое лицо окажется прямо на его шее, поэтому я остаюсь неподвижным, ненавидя гнетущее тепло его груди в нескольких

дюймах от моей спины. Он тоже не двигается - возможно, он ждет, что я выражу

свою безмерную благодарность, но я не собираюсь ее выражать. Возможно, у него

есть какая-то дьявольская мотивация, чтобы забрать меня домой, например, чтобы

втянуть меня в своего должника.

Кроме того, мне не нужна ничья помощь. Ни в чем. Особенно не его.

«Нелепо», - бормочет он. Он берет с вешалки ветровку и тянет меня под дождь. У

него недавно арендованная машина цвета серый металлик, которая вызывает у меня

зависть.

Он запихивает меня на кожаное пассажирское сиденье, как заложника, и мы

уезжаем.

. . .

Делридж - маленький, оживленный город в центре Абсолютного Нигде. В центре он

ничем не примечателен: бары, рестораны, универмаги, редкие кварталы и две

школы - одна частная и одна средняя. А вот на окраинах - лишь широкие

извилистые проселочные дороги, один дом и бескрайние золотые поля.

Поездка проходит спокойно. Когда мы въезжаем на другую сторону города, тротуары начинают ломаться. Выбоины все глубже врезаются в асфальт. Сорняки

тянутся к осеннему небу, а двухэтажные дома превращаются в одноэтажные.

Зазубренная проволока оживает в виде спиралевидных заборов. Я не осознаю, что

грызу ноготь, пока не почувствую вкус крови.

«Остановитесь здесь». Мы находимся посреди улицы, но я все равно дергаю за

ручку двери.

Дилан вздыхает. «Просто укажи мне правильное направление, чтобы я мог

вернуться к своей жизни».

Точно. К своей идеальной, свободной от стресса жизни. «Прости, что отнял у тебя

столько драгоценного дня», - говорю я. «Что, тебе нужно отполировать свою яхту?

Покормить

персидского

кота?

Встретиться

с

братом

в

каком-нибудь

тысячедолларовом стейк-хаусе?»

Я как будто нажал на курок. Внезапно Дилан сворачивает на парковку захудалого

кафе-мороженого и с визгом останавливается.

Я встревоженно смотрю на него. Он не моргает. Невозмутимый.

«Убирайся», - шепчет он.

От его резкого тона у меня по позвоночнику пробегает тревожная дрожь. Я

нащупываю ручку и открываю дверь, позволяя звуку дождя ворваться в машину. Я

не уверен, что вызвало этот угрожающий воздух - я же всегда подтрунивал над тем, что он хорошо обеспечен. Что изменилось?

Я упомянул его брата.

Я давно знаю Дилана (к сожалению), но никогда не общался с его семьей. Ханна

сказала, что его мама - путешествующая бизнесвумен, а отец - владелец и шеф-повар местной чурраскарии, которая, как я слышал, является невероятно вкусным

бразильским рестораном. Никто никогда не упоминал братьев и сестер.

Я ступаю на асфальт. Дождь бьет по моим ботинкам, смачивая брюки. Это

напряжение кажется еще сильнее, чем раньше, как будто я переступил черту и не

осознал этого. Может, мне стоит что-то сказать? Например, поблагодарить его за

поездку или пробормотать извинения за... что бы я ни сделал.

Вместо этого я захлопываю дверь и отворачиваюсь, обнимая себя за рукава. Шины

визжат о тротуар, когда Дилан разворачивает машину и выводит ее на улицу. Мои

плечи опускаются. Сросшиеся брови расходятся в стороны.

«Виноват», - шепчу я.

Я сворачиваю на тротуар и продолжаю путь домой.

ДИЛАН

Я не знаю, сколько времени я сижу на своей подъездной дорожке, мое дыхание

сбивчиво и поверхностно. Часть меня чувствует вину за то, что я бросил Джона под

дождем. Другая часть считает, что ему повезло, что я отвез его так далеко.

Я прислоняюсь к подголовнику. Имя моего брата мелькает по краям моих мыслей, всегда там, даже когда я пытаюсь его избежать.

Томас.

Как Джона узнал? Мои секреты остаются там, где они есть, в клетке и на задворках

моей головы. Особенно в окружении высокомерных болтунов, которые не знают, как функционировать, если все не смотрят на них.

Я нервничаю, а это значит одно.

Стресс запекается.

Я отправляюсь в дом. Прежде чем достать ингредиенты для пудинга со сгущенкой, я убираю остатки вечеринки. Я оттираю пятна от лимонада со стола, опустошаю

кулеры, пылесошу крошки и блестки с ковра. Я подумываю поднять мамину

фотографию над камином - ту, на которой она изображена в платье для айвы, - но

вряд ли она когда-нибудь увидит ее, поэтому я оставляю ее опрокинутой.

Я понимаю, как Джона узнал об этом, когда поднимаюсь наверх. Семейная

фотография да Косты Рамиреса на моем прикроватном столике. Она стоит.

В разочаровании я шлепаю ее лицом вниз.

Я возвращаюсь на кухню и включаю духовку на разогрев, затем карамелизирую

сахар, пытаясь сосредоточиться на... ну, на чем угодно, только не на нем. Но я все

еще слышу его злобные крики, которые рикошетом разносятся по дому. Он всегда

кричит. Боже, неужели он никогда не может заткнуться? Андре визжит, но Джона

неумолим. Мне хочется засунуть ему в рот кляп, и не в сексуальном смысле.

Школа будет отстойной. Андре, несомненно, уже выложил свои слухи нашим

друзьям, благодаря неспособности Джона держать язык за зубами о том, что мы

спали в одной постели. Обычно я умею игнорировать наших друзей, когда они

настаивают на том, что мы «пара», но сейчас мы дали им отличный боеприпас для

очередного шквала самодовольных взглядов и хитрых предложений.

Это продолжается со второго курса. С тех пор как я начал беспечно упоминать, что

я бисексуал. Джона не скрывал (и исключительно громко), что он «самый

симпатичный би-мужчина в школе», с тех пор как я переехал сюда в шестом классе.

И... конечно, возможно, его уверенность в себе, его готовность кричать об этом до

небес отчасти побудили меня сделать то же самое. Не то чтобы я произносил целую

речь перед выпускным классом, но просто не скрывал этого, как делал в Детройте.

Не то чтобы люди в моей старой школе были открыто предвзяты, но я все еще был

тихим, неловким ребенком, у которого было максимум два друга, и оба перестали

писать, когда я переехал. Я не хотел подвергать себя еще большему вниманию, открывая, что некоторые из моих влечений были связаны не только с девушками.

Но, конечно, как только наши друзья и знакомые узнали, что у нас одинаковая

сексуальная ориентация (и буквально ничего больше), мольбы о том, чтобы мы

попробовали пойти на свидание, стали раздаваться в полную силу. Даже когда я

случайно встречался с другими людьми в школе.

Это не просто потому, что вам обеим нравятся парни, - сказала мне Ханна, яростно

закатив глаза. Это потому, что у вас всегда была химия.

У нас с Джоной только ядерная химия.

Я наливаю карамель в формы, и тут что-то привлекает мое внимание. Ящик рядом с

раковиной. Он открыт. Запечатанный конверт и выцветшие чернила смотрят на

меня.

Лил Дил

Это имя на лицевой стороне. Раньше это был Маленький Дилан, американизированная версия старого прозвища моего отца (Дилиньо), но Томас

решил, что в нем слишком много слогов, и сократил его. «Если ты станешь

знаменитым рэпером», - сказал он, - «у тебя будет имя. Пожалуйста. Я буду

получать тридцать процентов от твоей прибыли».

Он прислал это больше года назад. Я до сих пор не открыл его.

Я захлопываю ящик бедром, пальцы дрожат вокруг венчика, когда я взбиваю

яичные желтки. Думай о чем-то другом. О чем-нибудь... о чем угодно...

Вдруг я слышу звяканье ключей у входной двери, и мое сердцебиение учащается.

Это должен быть папа. Верно? Неужели он хоть раз взял выходной? Вероятно, вчера он пришел поздно, ведь его ресторан закрывается в полночь, и он иногда

проводит время со своими сотрудниками в баре после работы. Он часто уходит из

дома пораньше, чтобы все подготовить, так что он определенно видел беспорядок

на вечеринке, когда входил и выходил.

Дверь распахивается. Конечно, это папа, в фартуке поверх хозяйского наряда, зажавший мобильный телефон между щекой и плечом.

«Mantenme informado». Должно быть, он разговаривает с подчиненным, потому что

мама отругала бы его за такой авторитетный голос. Большинство его

латиноамериканских сотрудников общаются на испанском, что дает ему хороший

повод попрактиковаться в языке, чтобы произвести впечатление на мамину семью, вместо того чтобы ныть о том, что на Среднем Западе никто не говорит по-португальски. Не то чтобы он вообще свободно говорил - он переехал сюда из

Бразилии, когда ему было всего семь лет, и когда его мать отказалась говорить с

ним на чем-либо, кроме английского, чтобы «помочь ему адаптироваться», его

свободное владение языком ухудшилось. Все, что ему было позволено взять с

собой, - это его увлечение едой. «Gracias. Приеду через десять минут».

Мои плечи опускаются. Он не задерживается. Я не должен удивляться, учитывая, что это происходит каждый раз, когда он входит в дверь.

Он направляется ко мне со своей знаменитой ухмылкой от уха до уха. «Приятно

видеть тебя живым и здоровым. Я думал, ты проваляешься до двух часов», -

буркнул он, заглядывая в мою смесь ингредиентов. «День как день для флана, да?»

«Да... это было нелегко».

Он обхватывает меня за плечи и тянется вверх, чтобы поцеловать в лоб. Я смакую

этот момент, потому что не уверен, когда он повторится.

«Ты что-то забыл?» сурово спрашиваю я.

«Ключи от задней конторы. Пришлось оставить Джорджа за главного». Он

вздрагивает, и теперь я понимаю, почему он торопится. «Как прошла твоя

вечеринка?»

«Отлично». Даже если бы я хотел сказать ему правду, у него нет времени слушать.

Его ухмылка становится озорной. «Я заглянул в твою комнату сегодня утром».

Я почти чувствую, как цвет исчезает с моего лица. «Не заглядывал».

Он роется в ящиках в поисках ключей, лишь раз взглянув на тот, в котором

хранится письмо Томаса. «Кто он был?»

«Давай не будем об этом говорить», - коротко отвечаю я. «Ничего не было. Он был

пьян, так что...»

«Что?» Папа выхватывает ключи, затем поворачивается ко мне, наморщив нос. «Ты

лег в постель с пьяным человеком?»

«Да, но мы не...»

«Дилан Маурисио да Коста Рамирес. Ты же знаешь, что люди не могут дать

согласие, когда находятся в состоянии алкогольного опьянения. Разве мы уже не

говорили об этом?»

Я содрогаюсь от воспоминаний. Как будто я когда-нибудь смогу забыть тот

унизительный день, когда он решил усадить меня и сказать: «Давай поговорим о

сексе, сынок». «Я знаю! Я все это время пытаюсь сказать, что ничего не было. Я

просто не знал, куда его деть, и позволил ему разделить мою постель». Раздражение

закрадывается в мою грудь, и я бормочу: «Разве тебе не пора на работу?»

Часть меня надеется, что он скажет «нет». Что он расстроится настолько, что усадит

меня и отругает. Может быть, у нас будет самый неприятный разговор, который

только может быть у отца с сыном.

Вместо этого он говорит то, что я и ожидал.

«Да». Он спешит к входной двери, бросая мрачный взгляд через плечо. «Этот

разговор еще не окончен, Дилан».

Так и есть. На самом деле, он уже ушел.

Я возвращаюсь к выпечке. Мне следовало выбрать более сложный рецепт. Этот

достаточно прост, и мне не нужно думать о том, что я делаю. Выпечка всегда

помогала мне отвлечься от навязчивых мыслей. Сначала это был легкий интерес, пока мой терапевт не сказал мне, что это может помочь мне сосредоточиться на

чем-то, кроме... ну.

Пищит мой телефон.

Ханна

Андре сказал, что у вас с Джоной что-то случилось. Почему я узнаю об этом от

него?

Я тут же выключаю телефон и хмурюсь. Мне ни за что не удастся убедить кого-либо, что между нами ничего не было. Они никогда не перестанут нас доставать,

никогда не отступят, пока... Я не знаю. Мы попробуем, или что-то в этом роде. Но я

слишком эмоционально истощен, чтобы обдумывать такую отталкивающую идею, поэтому откладываю ее в долгий ящик.

По крайней мере, пока.

Джона

Мне холодно, у меня похмелье и я промозг, и это отстой.

Пока я иду, я стараюсь не думать о прошлой ночи. Несмотря на то, что произошло, мне было весело. Нечасто мне удается провести столько времени со своими

друзьями - в частности, с Андре. Он всегда завален домашними заданиями по AP и

заседаниями студенческого совета, являясь вице-президентом вместе с президентом

Ханной Кацуки. Они - влиятельная и самая занятая пара школы Делридж, так что

пообщаться с ними не так-то просто.

Не то чтобы мой собственный график хоть как-то помогал. Единственный человек, у которого, кажется, есть целая вечность свободного времени, - это Присси Принц, и он - последний, с кем бы я хотел пообщаться один на один, пока Андре возит

брата на игры по лакроссу или Ханна работает волонтером в центре софтбола

Малой лиги, пока у команды старших классов перерыв.

Дело в том, что даже если мои воспоминания о вечеринке не очень яркие, те

моменты, которые я помню, теплые и наполненные смехом.

Все могло бы быть идеально, если бы я не вернулся в комнату Дилана.

Мой дом небольшой, одно окно заклеено скотчем. Цвет потускнел, дерево

покоробилось, на крыше не хватает черепицы, крыльцо сгнило, а лужайка заросла

сорняками. Если бы у меня было время, я бы, наверное, мог сделать больше, чтобы

дом не выглядел как ремонтная мастерская.

Я встряхиваю плечами, делаю глубокий вдох и поднимаю подбородок. Р ежим

взрослого: Активирован.

Я захожу внутрь, где меня встречает ужасающий вид моей сестры, бьющей

футбольным мячом по стеклянной двери.

«Эй!» - рычу я.

Она визжит и кружится, ее каштановые волосы разлетаются по лицу. «Джо-Джо!»

Она невинно улыбается. Несколько лет назад это срабатывало, но сейчас ей

двенадцать - самый зрелый возраст для потери пухлых щечек и детского удивления, так что она уже не такая милая, как кажется.

«Микайла», - мрачно говорю я.

«Привет, мой брат». Она смотрит на мою мокрую одежду.

«Я даже не могу позволить себе починить окно», - огрызаюсь я, снимая ботинки.

«Что мне делать, если ты разобьешь всю дверь?»

«Я была нежной! И... Эм...» Ее серые глаза обшаривают потолок, в поисках

оправдания. «Мне нужна тренировка, а ты не разрешаешь мне пинаться на заднем

дворе, когда тебя нет дома...»

«У тебя ведь есть настоящие тренировки?» спрашиваю я, потирая лоб. «Где Лили?»

«В нашей комнате».

«А папа?» Я оглядываюсь по сторонам. Он всегда оставляет следы, когда приходит

- жгучий запах виски, растаявший лед на стойке, крышки от бутылок. Сейчас от

него не осталось и следа.

Мик ерзает, и я вижу, что на ее лице написана правда. От этого зрелища у меня

сводит желудок.

«Ты сказала мне, что он вернулся домой вчера вечером», - резко говорю я.

«Я не хотела портить тебе веселье!»

«Миссис Грин оставила тебя здесь одну?» требую я. Это пожилая женщина, которая

живет через дорогу и присматривает за Миком и Лили, чтобы сбежать от своего

сварливого мужа. Обычно она не уходит домой, пока я не приду ее сменить.

«Я... сказала ей, что папа написал мне, что он в пяти минутах ходьбы, и сказал, что

она может идти домой». Мик смотрит куда угодно, только не в мои глаза.

Хотя я промок до костей, я опускаюсь на диван. Кровь поднимается к вискам, усиливая головную боль. «Ты не можешь оставаться здесь наедине с Лили», -

говорю я, выравнивая голос. В обычной ситуации я бы не смог, но Режим взрослого

наделяет меня силой самообладания. «А что, если кто-то вломится?»

«Что, если?» - требует она. «Не то чтобы папа что-то сделал».

«Микайла».

Мой строгий голос заставляет слезы блестеть на ее ресницах. «Прости. Я просто...

Джона, я действительно не хотела, чтобы ты возвращался домой».

Она маленькая зануда. Я люблю ее до смерти. «Хей», - говорю я, поднимая ее

подбородок и заставляя встретиться со мной взглядом. «Спасибо. Но ты ведь

понимаешь, почему тебе нужно быть честной? Я должен знать, что могу доверять

твоему слову».

Ее нижняя губа дрожит, но она прикусывает ее и кивает.

«Мне нужно собираться на работу». Хотя все тело болит от похмелья, я

поднимаюсь с дивана. «Мисс Харрис заберет тебя в час дня на игру в «Куполе».

Убедись, что Лили взяла с собой книжку-раскраску».

«Не волнуйся, Джо-Джо». Она упирает большой палец в грудь. «Я самый взрослый

человек из всех, кого ты знаешь. Я справлюсь с этим».

«Это говорит девушка, использующая стеклянную дверь как футбольную сетку». Я

снова осматриваю дом, оценивая ущерб. Подставка для ног дивана все еще застряла

в своем обычном положении - наполовину вверх, наполовину вниз. Кухня

захламлена тарелками, но ничего неуправляемого. «Положи полотенца на диван, ладно? Я хочу, чтобы отпечаток задницы исчез».

«Это ты везде капаешь дождем!» - шипит она, но все равно идет на кухню.

«Заставляешь меня вытирать твою задницу с дивана... так противно...»

Наказания пока достаточно, поэтому я отправляюсь в коридор, стаскивая с себя

влажную одежду. Забежав в свою комнату, я накидываю на плечи халат и бросаю

взгляд на заклеенное окно. Рядом с ним, под углом к небу, стоит мой телескоп. Как

только я бросаю на него взгляд, меня охватывает ностальгия. А может, это снова

тошнота.

Я пробираюсь к нему через тесное пространство и беру в руки перо, проводя им по

чистому глянцевому покрытию. Линза треснула, так что он бесполезен. Но это был

мамин подарок, так что все в порядке.

Я иду через холл и заглядываю в комнату Мика и Лили.

Лили лежит на кровати, одетая в розовую юбку и одну из моих старых толстовок на

молнии, и напевает над этюдником. Мои рукава на пять дюймов длиннее ее

девятилетних рук. Можно подумать, что она предпочитает носить собственную

одежду, учитывая, что мы набили ее гардероб новыми топами, низами и прочим с

тех пор, как она перешла в другую форму в прошлом году. Увы, похоже, она всегда

по-настоящему довольна, когда утопает в одной из моих толстовок. «Привет, Джо-Джо», - говорит она с улыбкой, которая снимает мое раздражение.

«Привет, Лилипад». Я опираюсь на ее матрас, расчесывая спутанные на лбу кудри.

Она рисует жирафа, и это наименее удивительная вещь, которая произошла

сегодня. Она ужасно увлечена этими длинношеими чудовищами.

«Это лучший жираф, которого ты нарисовала за всю неделю!» говорю я. «Шея

идеальной высоты. И мне нравится, какой пушистый хвост».

Она краснеет от удовольствия. «Ты хочешь его?»

Я отшатываюсь назад, глядя на нее. «Ты... ...позволишь мне... взять твой

удивительный, красивый рисунок?» Я фыркнул, обмахивая лицо веером. «Я сейчас

заплачу».

«Я постоянно дарю тебе рисунки», - замечает она, но все равно подползает ко мне и

обнимает, прижимая к себе. «Не плачь, ладно? К тому же ты весь мокрый, знаешь

ли».

О, точно. Я снимаю ее со своих коленей, прежде чем влага успевает просочиться в

ее одежду.

«Эм... Джо-Джо?» Она сидит, скрестив ноги, и возится с руками. «Завтра будет

книжная ярмарка. Мисс Бреннан... ты ее помнишь?»

Я киваю. Мисс Бреннан была консультантом Лили уже почти год. Она очень

помогает Лили в школе, где они еженедельно проводят закрытые встречи, чтобы

поговорить обо всем на свете. Не так давно мисс Бреннан написала домой письмо, в

котором сообщила, что у Лили все хорошо, и с течением времени она все больше и

больше становится похожа на себя настоящую.

Письмо было адресовано мне. Не папе. Я паниковал больше недели, гадая, как

много Лили рассказала мисс Бреннан о нашей ситуации. Но никаких последующих

вопросов или последствий не последовало, так что, возможно, Лили просто говорит, что чувствует себя наиболее комфортно рядом со мной, или доверяет мне читать

обновления.

Я знаю, что это рискованно - отправлять ее к консультанту, чья работа заключается

в том, чтобы глубоко копать и задавать вопросы. Но обеспечить Лили хоть какой-то

системой поддержки в школе - моя главная задача.

«Она нашла книгу, которую, по ее мнению, я должна купить», - легкомысленно

говорит Лили. «Главная девочка похожа на меня. Я никогда не читала таких книг.

Она выглядит очень хорошо! Так может... я смогу получить немного денег?»

От ее неуверенного вопроса у меня защемило в груди. Ненавижу, что, как бы я ни

старался это скрыть, Лили прекрасно осведомлена о нашей ситуации. «Конечно». Я

стараюсь, чтобы моя улыбка была яркой, теплой и успокаивающей. «Я положу

деньги в твой рюкзак».

Я чмокаю ее в лоб, успокаиваясь. Все хорошо. Никто не сжег дом. И все же мысль о

том, что Мик и Лили проведут здесь ночь одни...

У меня нет времени на размышления о том, какой я ужасный брат, поэтому я

бросаюсь в ванную и мучаюсь под теплым душем (мне нужно выяснить, что

происходит с водонагревателем). Натирая волосы шампунем, я перечисляю свое

расписание. Работа. Если она будет медленной, возможно, я продвинусь дальше в

«Гордости и предубеждении». Потом сон. Потом школа. Потом работа. Потом -

накопившаяся домашняя работа. Потом сон. Повторение...

Я смотрю на затирку на плитке, глаза опускаются, по рукам и ногам бегут мурашки.

Я начал этот учебный год довольно хорошо, каким-то образом умудряясь идеально

сбалансировать личную жизнь со школой, домашними заданиями и реальной

работой. Но мне никогда не удается продержаться дольше нескольких недель, и я

постепенно отстаю. По некоторым предметам, особенно по английскому в

двенадцатом классе, у меня наблюдаются провалы. Не сомневаюсь, что мисс Дэвис

скажет по этому поводу какую-нибудь гадость. Она - последний человек, с которым

я хочу связываться, но ничего не могу с собой поделать. Чтение занимает больше

времени, чем, скажем, решение уравнений в математике или написание коротких

ответов для дошкольного образования. Естественно, оно отходит на второй план

перед предметами, которые я могу освоить быстрее.

Одевшись в свою серверную форму, я звоню миссис Грин. Когда она говорит, что

сейчас подойдет, я бегу к двери.

«Миссис Грин присмотрит за тобой, пока мисс Харрис не заберет тебя с футбола», -

говорю я Мику. «Держи дверь запертой. И еще...»

«Я знаю». Она закатывает глаза. Она похожа на маму, когда так делает.

Я раскрываю свой сломанный зонтик. Дождь усилился, так что прогулка будет

отстойной.

Но я все равно шагаю под ливень.

. . .

Около пяти человек заметили, как я, пошатываясь, возвращался в дом Дилана.

И все равно, каким-то образом, все знают.

Когда я прихожу в школу в понедельник, люди подмигивают, поздравляют и

хлопают меня по спине, как будто я в одиночку выиграл футбольный матч на

выпускном. Как будто все ученики мечтали о нашем свидании с тех пор, как Дилан

впервые ввел свой член в мою жизнь.

Никто не верит в мою историю.

«Джона», - говорит Майя, пока мы идем в школу, после того как я рассказываю

историю о том, как я обругал Дилана и сразу после этого заснул. «У вас с Диланом

больше сексуального напряжения, чем у кого-либо в школе. Не может быть, чтобы

вы просто покричали, а потом рухнули».

«Это был лишь вопрос времени». Кейси, которая обычно спасает меня, когда люди

требуют, чтобы мы с Диланом попробовали друг друга на вкус, кивает во время

английского. «Я стараюсь оставить вас в покое, но теперь вы проводите вместе

ночи после вечеринок... это до тошноты очаровательно».

«Я знал, что ты охотишься за Диланом», - говорит Рохан во время партнерской

работы по социологии. «Ты всегда раздеваешь его глазами».

«Нет!» кричу я, отчего мисс Андерсон хмурится.

«Точно...» Рохан поднимает на меня одну темную бровь. «Эй, сколько

сантиметров?»

«Заткнись! Заткнись, заткнись...»

«Джона Коллинз!» огрызается мисс Андерсон.

«Меня домогаются», - объявляю я. «Могу ли я быть исключен из этого

партнерства?»

На что она велит мне перестать дурачиться, иначе она отправит меня в офис, и я

сопротивляюсь желанию пойти туда самому.

Я не вижу Дилана до тех пор, пока не направляюсь в кафетерий на обед вместе с

толпой студентов. Он выделяется в клетчатой рубашке и бежевых чиносах с

закатанными рукавами, как будто он какой-то горячий профессор английского

языка. «Привет», - говорю я, пробираясь сквозь толпу и натыкаясь на него. «Присси

Принс».

Я вижу, что он воздерживается от яростного закатывания глаз. «О, хорошо», -

бормочет он. «Это ты».

«Что ты всем рассказывал?»

«Что ничего не произошло и люди слишком остро реагируют».

Мы вваливаемся в кафетерий - единственную часть школы, которая мне нравится.

Потолок отделан стеклом, что позволяет солнечному свету проникать внутрь, если

нам посчастливится его увидеть. Мне нравятся стеклянные потолки, потому что я

представляю, как ночью я могу смотреть на звезды, не беспокоясь о том, что у меня

замерзнут щеки. (Не стеклянный потолок, конечно. Разбейте эти пробелы в

зарплате, дамы).

«О нет», - простонал Дилан. Когда я вижу наш обеденный стол, я кривлюсь. Наши

друзья сгорбились и разговаривают. Даже Кейси, которая избегает драмы, наклонилась. Майя мотает головой туда-сюда между людьми так быстро, что ее

микрокосички угрожают Рохану, у которого явно не хватает духу сказать ей об

этом. Андре в центре внимания, и я знаю. Я знаю.

«Они говорят о нас», - говорит Дилан, повторяя мои мысли.

Ханна стоит на внешнем краю группы и наблюдает за нами. Она ухмыляется.

«Нет». Внезапно Дилан хватает меня за запястье и тянет прочь от кафетерия.

«Отпусти!» шиплю я, сопротивляясь его чудовищно сильной хватке, но он не

обращает на меня внимания, подталкивая к туалету возле главного офиса. Обычно

он пуст, а значит, это отличное место для экстренных выходов. Оно также отлично

подходит для приватных разговоров, если только никто не рвет задницу на ухо. «В

чем проблема?»

«Во всем». Он пинает двери кабинки, чтобы убедиться, что они свободны. Он

выглядит взволнованным, злым, раздраженным - как будто он на пределе своих сил.

Интересно, не донимают ли его люди по поводу субботы так же, как и меня? «Они

никогда не перестанут нас преследовать, если мы ничего не предпримем».

«Мы ничего не можем сделать». Я нахмурилась. «Просто продолжай говорить, что

мы не...»

«Это не работает, Коллинз. Это никогда не работает!» У него такой вид, будто он

учуял что-то неладное. У меня такое чувство, что это никак не связано с ванной. «У

меня... есть идея. Это, возможно, поможет мне избавиться от этого».

Я сужаю глаза. С каждой секундой он чувствует себя все более неловко.

«Они достают нас, потому что мы не хотим выходить на улицу», - объясняет он. «А

что, если бы мы попробовали? Мы могли бы... эм, нет, вернись сюда».

Он ловит меня за воротник рубашки, прежде чем я успеваю убежать.

«Нет, черт возьми!» кричу я, вырываясь из его хватки.

«Просто послушай». Он отпускает меня, и мой импульс чуть не впечатывает меня в

стену. «Что, если мы притворимся, что что-то случилось после выпускного? Мы

решили попробовать встречаться тайно. Но, о нет, они все равно узнали!» Он

пожимает плечами с фальшивой, игривой улыбкой. «Полагаю, мы станем

публичными. Будем продолжать в том же духе, и как раз в тот момент, когда они

будут поздравлять себя с тем, что «подставили нас», бум. Мы взорвемся. С криками

и слезами. Потом мы замолчим, и им будет слишком плохо, чтобы продолжать нас

доставать».

Боже, он серьезно. «Ты хочешь сказать», - медленно говорю я, отступая от него, -

«что мы должны начать снимать ромкомы в стиле Холлмарк».

Он моргает. «В ромкомах они влюбляются».

Я яростно отплевываюсь.

«Именно», - говорит он. «Так что ты думаешь?»

Это отвратительная идея. Я никак не смогу притвориться, что безнадежно влюбился

в своего Главного Лучника всех времен и народов.

И опять же, я не могу сосчитать, сколько раз люди предлагали эту идею - Джона и

Дилан становятся одним целым.

Я постукиваю изношенной подошвой по плитке, размышляя. «Мы могли бы

продержаться до выпускного». Что угодно, лишь бы избежать этого ужасного

сюжета.

«Ты думаешь, это прекратится только потому, что мы больше не в школе?» -

скептически спрашивает Дилан. «Наши лучшие друзья встречаются, Коллинз. Это

не закончится, пока они не расстанутся, а я не думаю, что кто-то из нас этого

хочет».

Он прав. Андре и Ханна встречаются уже два года, и Андре - самый счастливый из

всех, кого я когда-либо видел. И хотя он всегда был холодным, сдержанным типом, я могу сказать, что Ханна тоже счастлива. Она не говорит об этом открыто, но, судя

по тому, что Андре рассказал мне во время одного из наших глубоких (и редких) разговоров лучших друзей в его машине, ей всегда было неловко обсуждать свою

асексуальность с партнерами. Поскольку мы все уже были друзьями, которые знали

об этом, когда они начали встречаться, ей не нужно было делать каминг аут ему или

бояться его реакции.

Он хорош в том, чтобы дать ей почувствовать себя в безопасности и избавить ее от

упрямства. Она умеет вытащить его из облаков и приземлить, когда это важно. Я не

хочу, чтобы их счастье закончилось только потому, что мне надоело лицо Дилана.

«Как долго?» бормочу я.

«Достаточно долго, чтобы убедить всех, что мы дали этому шанс. Может, до

зимних каникул?»

Три месяца. Три - это слишком долго, но если это означает, что преследования и

дразнилки останутся позади навсегда...

«Хорошо», - говорю я смиренно, наклоняясь вперед. «Мы притворимся, что

встречаемся, а на зимних каникулах поссоримся и покончим с этим».

«Отлично».

Мы смотрим друг на друга настороженными глазами.

«Нам придется... разыгрывать это», - мрачно говорит он. «Делать что-то».

Я складываю руки, от этой мысли у меня уже сводит живот. «Нам не нужно ничего

делать».

«Расслабься, ты, урод». Он злобно закатывает глаза. «Тебе не придется кататься на

мне в общественных местах...»

«Кто на ком ездит?»

«Я хочу сказать», - вклинивается он, - «что мы должны вести себя как настоящая

пара. Поэтому, когда мы выходим на улицу, ты должен сидеть у меня на коленях

или что-то в этом роде».

Мои щеки покалывает теплом. Неужели это предложение только что прозвучало из

уст Дилана Рамиреса? «Почему ты не можешь сесть мне на колени?» требую я.

«Это потому что я худой? Мои бедра довольно крепкие, спасибо, и они вполне

могут выдержать твой вес...»

«Dios mío.» ( Дилан сжимает руки и смотрит в небо. «Uno de estos días lo voy a matar...» (с исп. Боже мой. Я точно убью его) Прежде чем я успеваю предложить потрясающий ответ на испанское оскорбление, которое он бросил в мой адрес, дверь распахивается. Заметив нас, незваный гость

сглотнул и бросился в кабинку.

Мы с Диланом уходим, чтобы дать ему возможность спокойно заняться делами. А

это значит, что пора приступать к реализации нашего плана.

Притворяться, пока не разобьем это. Навсегда.

ДИЛАН

Я не думал, что кто-то, кроме Андре и Ханны, знает, что Джона провел ночь в моем

доме. И все же я оказался на заднице у нелепых вопросов людей, от которых у меня

поднимается температура крови.

Джона такой же шумный в постели, как и везде?

Мы знали, что в конце концов у вас все получится.

Я слышал, вы пробовали метод «выкинуть это из головы».

Я устал от этого. Я устал от него. Но если у нас есть хоть какой-то шанс заставить

людей забыть об этом, нам нужно работать вместе. Поэтому, когда мы с Джоной

возвращаемся в кафетерий, я делаю глубокий вдох. Нужно всего три месяца.

Надеюсь, уловка будет стоить того, чтобы терпеть его.

«Возьми меня за руку», - бормочу я. Некоторые люди смотрят на нас, наблюдая, как

мы идем вместе. С неохотой Джона обхватывает меня своими худыми руками, и обе

они становятся достаточно холодными, чтобы я начал впитывать тепло своего тела.

«Пойдем со мной в очередь за обедом. Я не хочу, чтобы ты шел туда и портил все

своим лицом».

Он хмыкает, но, видимо, понимает, что я прав, потому что не жалуется. Лицо

Джона говорит за него все. Я бросаю взгляд на наш обеденный стол, как раз

вовремя, чтобы увидеть, как Майя упирается локтем в бок Рохана и указывает на

нас. Он следит за ее пальцем, и его глаза увеличиваются вдвое.

Теперь назад дороги нет.

Когда мы доходим до конца очереди, я заказываю свой обычный сэндвич с

большим количеством белка и яблоко, а затем перевожу взгляд на Джона. «Ничего

не покупаешь?» спрашиваю я. Теперь, когда я думаю об этом, я не могу вспомнить, когда в последний раз он приходил к столу с подносом для обеда или даже с

бумажным пакетом из дома. Впрочем, я стараюсь не думать о Джоне Коллинзе в

течение дня, так что я никогда не обращал на это внимания.

Он крепче сжимает мою руку, словно пытаясь раздавить ее. К несчастью для него, он обладает силой клубники. «Я ем на своей работе», - раздраженно говорит он.

«Там скидка семьдесят процентов, и она более сытная, чем всякая дорогая дрянь, которую здесь продают».

«А... точно». В его голосе звучит оборона, а это не то, с чем я хочу иметь дело, поэтому я веду его к нашему столику без комментариев. Джона цепляется за меня, как за спасательный круг, и его лицо напряжено от беспокойства, что заставляет

меня волноваться. Сможет ли он держать себя в руках перед нашими друзьями?

«Дыши глубже», - шепчу я. «У тебя все получится».

Джона смотрит на меня, в его глазах мелькает трепет. Я хочу напомнить ему, что

мы сейчас окажемся в его любимом месте - в центре внимания. Так почему же он

нервничает? Может, потому что ему нужно соврать?

Джона изучает мое ровное выражение лица, и его челюсть расслабляется. Он

кивает.

Я стараюсь не признавать, что он только что использовал меня, чтобы

сосредоточиться.

Наконец мы доходим до стола. Ноги Ханны лежат на коленях Андре, но когда он

видит Джона, то вскакивает на ноги, едва не отправляя ее в полет. «Джо-Джо!» -

говорит он, широко ухмыляясь. «Я знал, что ты не сможешь устоять перед таким

красивым мужчиной, как Рамирес».

Майя показывает пальцем на наши сцепленные руки. «Ничего не было, задница

моя», - огрызается она. «О чем это ты?»

Наступает пауза. Глаза Рохана по-прежнему напряжены. Кейси смотрит на нас

через телефон. Ханна подозрительно смотрит между нами под своими длинными

ресницами, возится с поношенной софтбольной шапочкой, которую ее, вероятно, попросили снять раньше (как и каждую неделю), изучая нас. Именно она вызывает

у меня наибольшее беспокойство. Она всегда была уравновешенной и

наблюдательной - резкий контраст с Андре, чья энергичная личность почти

соперничает с Джоной. Я как никто другой знаком с ее детектором брехни.

Это будет нелегко.

«Эм», - говорит Джона срывающимся голосом и усаживает меня на один из стульев

с металлическими ножками. «Не против, если я сяду»

Он снимает рюкзак и плюхается мне на колени.

Снова тишина.

Ладно, возможно, это выглядит не очень хорошо. Потому что да, Джона меньше

меня, но он не маленький. Он пятифутовый восьмиклассник, сидящий прямо на

коленях у парня ростом метр восемьдесят два. Это ни черта не выглядит

естественно, мило или так, как я хотел. Думаю, нам придется найти время, чтобы

спланировать, как сделать наши отношения законными.

«Без обид», - говорит Рохан, -» но какого черта?»

Я обхватываю Джона за талию, чтобы не выглядеть неловко, и чувствую, как по его

телу пробегает дрожь отвращения. «Как вы догадались, между нами что-то

произошло во время выпускного, мы решили не скрывать этого», - говорю я.

Они все еще смотрят. Андре кажется, что он вибрирует на своем месте.

«Видите ли...»

Я щипаю Джона за бок, срывая его фразу. Если он будет держать рот на замке, нам

это сойдет с рук. Спокойно и уверенно я начинаю плести чушь. Я рассказываю, что

Джона завалился ко мне в комнату, и после долгого, глубокого разговора о наших

чувствах и прочей ерунде мы решили попробовать встречаться. Что мы

планировали скрывать это, пока не пришли в школу и не поняли, что все равно все

уже знают. Они слушают, завороженные, цепляясь за каждое мое слово.

Кроме Ханны.

У меня в животе закручиваются узлы. Она внимательно следит за Джоной, все еще

вертя в руках шляпу. Явно понимая это, Джона смотрит на всех, кроме нее. Только

тогда я понимаю, как близко он находится - сколько мелких деталей я могу

разглядеть на его лице. Округлый кончик носа. Усталые красные прожилки, тянущиеся от его радужки. Тонкая текстура его волос.

«В любом случае», - говорю я, внезапно осознав, что перестал говорить. «Мы

рассказали друг другу о своих чувствах и легли спать. Вот и все».

«Правда?» В голосе Ханны звучит скептицизм. «После всего этого нытья и жалоб в

субботу вечером вы просто... пришли в себя?»

Черт. Мы еще даже не прошли первую «фальшивую» сцену, а она уже что-то

подозревает? По своей прихоти я беру Джона за руку и начинаю массировать

большой палец. На ощупь он странно мягкий и нежный, но я знаю, что нам

придется привыкать к большему, поэтому не позволяю этому беспокоить меня.

Ханна ищет более мелкие подсказки, так что это хорошее начало. «Честно говоря, я

тоже этого не ожидал», - говорю я ей. «Но когда мы остались одни, все стало по-другому. Правильно... cariño?»

У этого слова какой-то неправильный вкус на языке.

«Точно», - хрипит Джона, положив голову мне на шею.

«В общем», - говорит Майя, и на ее щеках появляется медленная улыбка, - «мы

были правы».

Что приводит к взрыву смеха, одобрительных возгласов. Я натягиваю свою самую

убедительную улыбку и сжимаю ладонь Джона - видно, что он ненавидит это так

же, как и я.

Три месяца. Тогда все закончится.

«Давайте устроим двойное свидание!» говорит Андре, подтаскивая к нам свой стул.

«Мои родители забирают Брайса на север на турнир по лакроссу в эти выходные, так что в субботу мы с Ханной будем проводить время у меня. Нам привезут еду и

мы напоим моих родителей. Ты должен прийти!»

«Ну. Ну...» Джона пошарил руками. «Я, наверное, работаю...»

«Нет! У меня есть данные для входа в твой график, помнишь?» Андре ухмыляется, помахивая телефоном перед лицом Джоны. «Я фотографирую его каждую неделю, чтобы знать, когда заходить».

Джона шумно сглатывает, затем поворачивается ко мне. «Что ты думаешь...

Шнукумс?»

Да. Мы в жопе.

«Не могу дождаться», - слабо говорю я.

Вот так просто наши судьбы были решены.

Джона

Как раз когда я думаю, что избежал этого адского школьного дня, Дилан ловит меня

на выходе из дверей. «Коллинз», - зовет он. «Давай поговорим».

Дилан так сильно дергает меня за ручку рюкзака, что мои ноги едва не

отталкиваются от бетона. «Фу», - рычу я, когда он тянет меня в сторону, чтобы

полчища студентов могли обойти нас. «Ты всех так таскаешь за собой?»

«Прости. Иногда я забываю, какой ты легкий». В его голосе меньше сожаления, чем

когда-либо.

Я потираю руки, чтобы побороть прохладный октябрьский ветерок. Томительная

летняя жара ослабевает с каждым днем. «Чего ты хочешь?»

«Мы должны быть на одной волне во всем, если мы собираемся...» Говоря

негромко, Дилан смотрит на всех, кто спешит вокруг нас к парковке. «... убедить их.

Например, как вести себя дальше, правила и границы. Может, мы поговорим у тебя

дома...»

«Нет!» Я срываюсь с места, мимолетная паника проносится по моему телу. Он

отступает назад, пораженный. Мой тон, вероятно, прозвучал скорее отчаянно, чем

сердито, поэтому я нахмурилась.

«Нет, черт возьми, ты не можешь видеть, где я живу».

Его челюсть раздраженно дергается. Прежде чем он успевает сказать что-то еще, я

понимаю, что мой телефон вибрирует в кармане. Я достаю его и смотрю на

определитель номера.

Человек-ублюдок.

Он точно звонит мне не для того, чтобы спросить, как прошел мой день, так что я, наверное, должен ответить. «Подожди», - говорю я, поворачиваясь к Дилану спиной

и игнорируя его плаксивый протест. Я подношу телефон к уху. «Что?»

«Звонили из школы». Он звучит далеко. Не буквально. Я прекрасно его слышу, но

его слова монотонны, в них больше дыхания, чем звука, как будто он не может

потрудиться создать шум. «Микайла в беде. Они ждут тебя».

И на этом он заканчивает разговор. Очаровательно.

Мысли о Мике тут же начинают одолевать весь хаос, который до этого творился в

моей голове, и я начинаю бежать к главной улице. Если я буду идти достаточно

быстро, то доберусь туда за двадцать...

«Ты серьезно уходишь?» Раздраженное рычание Дилана напоминает мне, что он все

еще здесь. Когда я бросаю на него взгляд через плечо, то понимаю, что он топает за

мной, как огромный карапуз. «Куда ты идешь?»

«В школу К-8». Я пытаюсь ускорить шаг, чтобы от него отстать, но его

раздражающе длинные ноги не дают мне далеко уйти.

«Нам еще нужно придумать план. Я отвезу тебя, и мы сможем поговорить по

дороге».

Он предлагает меня подвезти? Опять? Я поворачиваюсь, чтобы изучить выражение

его лица. В нем нет ни намека на жалость или сочувствие. Ничто не указывает на

то, что его предложение - не более чем возможность поговорить.

Поэтому я говорю: «Хорошо».

Я иду за ним по асфальту, через лабиринт машин, почти не замечая, как он берет

меня за руку - возможно, для того, чтобы мы выглядели более убедительно перед

десятками студентов, рассаживающихся по своим машинам. Почему этот парень

всегда такой теплый? И даже не в том смысле, что потный, липкий.

Я опускаюсь на его пассажирское сиденье, грызя ногти. Надеюсь, директор Мик

пожалеет ее за... что бы она ни сделала. Может, она наговорила лишнего учителю.

Швырнула в кого-то книгой. Ругалась на хозяйку обеда. В любом случае, я надеюсь, что она не заработает еще одно отстранение, иначе мне придется пропустить школу, чтобы присмотреть за ней. Миссис Грин приходит на помощь в качестве временной

няни, но она тоже занятая старушка.

Дилан разговаривает. Что-то о том, чтобы выяснить, насколько нам комфортно

заниматься парными делами на публике, или что-то в этом роде. Я разблокирую

телефон, надеясь, что Мик написала, но она не написала. Папа подарил ей телефон, но только для того, чтобы я мог поддерживать с ней связь, а ему не приходилось.

«Ну как?» Дилан огрызается, выводя меня из оцепенения.

«Что?» спрашиваю я.

«Я сказал, что отвезу тебя, чтобы мы могли поговорить». Дилан нахмурился.

«Обычно ты профессионал в том, чтобы разевать рот. Ты меня игнорируешь?»

Я решаю поступить именно так и прислоняюсь к окну. Они не исключат Мику.

Ведь так? Она, конечно, вредина, но она хороший ребенок. Они ведь знают это, не

так ли?

«Серьезно, что случилось?» требует Дилан. Я не могу понять, раздражен он или

обеспокоен, но этот вопрос только еще больше раззадоривает меня.

«Ничего». У меня все под контролем. Я всегда это делаю.

«Могу я... что-нибудь сделать?» - спрашивает он, словно захлебываясь стеклом.

Я должен сказать: «Нет, но спасибо», или «Все в порядке», или буквально что-нибудь еще, кроме того, что вылетает у меня изо рта. «Ты мог бы ехать быстрее, чертова улитка».

Лед просачивается в воздух вокруг него.

Я хочу извиниться, потому что это было дерьмово с моей стороны, но у меня не

получается подобрать слова. А ведь я могу случайно сказать что-то еще хуже, поэтому я сдаюсь, зажав губы между зубами.

В конце концов мы подходим к одноэтажному кирпичному зданию школы с

тонированными стеклами. Быстро сказав «спасибо», я выползаю наружу, закидываю рюкзак на плечо и захлопываю дверь. Я иду к зданию, мое настроение

ухудшилось. У меня от Дилана язва, но... Наверное, мне не нужно было быть таким.

Тем более что именно благодаря ему я так быстро оказался здесь.

После того как охранник пропустил меня внутрь, я направляюсь в приемную и

делаю глубокий вдох. Распрямляю плечи. Вскидываю строгие брови.

Режим взрослого: Активирован.

Когда я вхожу в главный офис, меня встречает хмурый взгляд директора. Она

ненавидит, когда я прихожу вместо отца. Мик сидит перед ее столом, пиная свои

теннисные туфли, а рядом с ней сидит мальчик, прикладывающий к опухшей скуле

пакет со льдом. Рядом с ним сидит хмурая женщина. Она похожа на человека, который считает 15-процентные чаевые щедрыми.

Директор ругает мальчика за то, что он защелкнул тренировочный бюстгальтер

Мик. Она ругает Мику за то, что та ударил мальчика по лицу. Начинаются крики, в

основном со стороны той мамы. Я кричу в ответ, потому что громкость - моя

специальность. Прежде чем я успеваю сказать ей, что ей повезло, что я сам не

ударил этого маленького извращенца, директор встает между нами с видом, готовым превратиться в мигрень в человеческий рост.

«Вы оба останетесь в школе на следующую неделю во время обеда», - говорит она.

«И никаких привилегий на переменах. Идите домой».

Я тихо выдыхаю. Никаких отстранений. Это значит, что я не буду отставать от

школы, оставаясь с ней дома на несколько дней. Если честно, меня не очень

волнуют школьные задания и учеба. У меня не будет средств, чтобы поступить в

колледж и не набрать шесть триллионов долларов долгов, так что я не собираюсь

беспокоиться. Тем не менее, если я не буду поддерживать видимость и иметь

достаточно приличные оценки, мои учителя обратят на это внимание.

Особенно мисс Дэвис. Худший сценарий.

Мик и мальчик приносят друг другу полузапрещенные извинения. Мгновением

позже мы идем по тротуарам домой, борясь с пронизывающим ветром, шелестящим

нашими пальто.

«Хм...» Это ее первое слово после нескольких минут молчания.

«Да?» мрачно спрашиваю я.

«Я... не знала, что папа пришлет тебя». Она проводит большими пальцами по

лямкам рюкзака. «Прости, Джо-Джо».

«Тебе повезло, что они не отстранили тебя от занятий или еще чего похуже», -

огрызаюсь я. «Хватит брать все в свои руки и в следующий раз обратись к

учителю».

«Но ты всегда берешь все в свои руки».

«Я взрослый человек», - жестко говорю я.

«Ты даже не можешь голосовать».

«Послушай».

Она обхватывает мою руку, обнимая ее. Я думаю, что она пытается быть на моей

стороне, и да, это все еще работает. «Похоже, Лили придется ездить на автобусе

одной», - бормочет она.

Я гримасничаю. Лили - самый добрый ребенок на свете, но она тихая и робкая, и

предпочитает проводить время с книгой или блокнотом, а не с людьми. Мик ездит с

ней домой на автобусе каждый день, и у нее есть опасная энергия «старшей

сестры», которая не дает некоторым старшим, более грубым детям выйти из

радиуса их действия.

«Я зайду за ней попозже», - решаю я, потому что не уверен, что хочу сидеть и ждать

еще полтора часа до окончания занятий.

«Я тоже пойду».

«Ну, я не собираюсь оставлять тебя одну, чтобы ты снова разбила стеклянную

дверь».

«Даа.» Она хмыкает, и прядь каштановых волос развевается по сторонам ее лица.

«Это было так давно. Оставь это, неудачник».

Я бросаю на нее кинжально-острый взгляд. «Правда? У тебя хватает смелости

называть меня неудачником прямо сейчас?»

«Я забрала твою, когда ты спал».

Ничего не могу с собой поделать. Взрослый режим дает сбой, и я смеюсь. Мик

ухмыляется, явно довольная собой.

Обожаю эту маленькую дрянь.

ДИЛАН

Я уже должен знать, что если я что-то предложу Джону Коллинзу, он просто станет

ослом.

Я все еще на взводе, когда прихожу домой. Это что-то новенькое. В основном я

просто боюсь зайти в дом и застрять в петле скуки и отсутствия мотивации что-либо делать. Однако теперь я готов вылечить это раздражение и выкинуть лицо

Джона из головы.

За исключением того, что это не то лицо - оно искажено всеми негативными

чертами, которыми он известен. Именно его я увидел, когда он прислонился к окну

моей машины, с остекленевшими от беспокойства глазами. Я никогда раньше не

видел его таким.

Это не оправдывает его отвратительного поведения, но все равно заставляет меня

задуматься. Что могло случиться, чтобы он выглядел таким... расстроенным?

Я натягиваю треники и решаю пробежаться. С изменением погоды и ухудшением

солнечного света я стал чаще этим пренебрегать. Бег стал любимым занятием, даже

больше, чем другие виды спорта, которыми я занимался и забросил в последние

годы. Это единственный вид спорта, который позволяет мне выбирать, когда я хочу

быть общительным.

Я делаю разминочную растяжку, вставляю беспроводные наушники и отправляюсь

в путь.

Прокладывая дорогу по пригородным улицам с их аккуратными газонами и

подстриженными деревьями, я не могу удержаться от желания составить план. Мне

кажется, что нам с Джоной нужен подробный маршрут того, что мы будем делать в

субботу. 6:15 Он опирается на мое плечо. 6:30 - я целую его в щеку. 7:00 - он

кормит меня жареной картошкой.

Мой телефон звонит. Даже сейчас это ощущение заставляет меня вздрогнуть. Я

знаю, что это не... он. Он не писал уже больше года. И все же, несмотря на

прошедшее время, каждый день бьет по мне так же больно, как и предыдущий.

Это от мамы. Вероятно, что-то о школе, оценках или дрянных светских беседах, которые я должен вести только с дальними родственниками.

Как дела в школе?

Динь, динь. У нас есть победитель.

Я выхожу из чата. Затем, поскольку я чувствую себя особенно смелым, я

прокручиваю свои сообщения. Я пропускаю имя Ханны, папы, Рохана, Джорджа, групповой чат, который я отключил. Прокручиваю... прокручиваю... у меня еще

осталось это... ?

Большой Том.

Я не должен. Мой большой палец дрожит, зависнув над именем. Это ужасная идея, заставлять себя делать это по... какой причине? У меня ее даже нет.

Но я все равно открываю экран сообщений.

И тут же жалею об этом.

Привет. Придешь в этот раз?

Ты идешь с папой сегодня? Есть планы на завтра?

Мама с папой приедут, если тебе интересно. Дай мне знать!

Я слышал, ты был занят.

Не волнуйся, если не сможешь меня увидеть.

Чем занимаешься, малыш?

Скучаю! Позвонишь мне как-нибудь?

Люблю тебя, Лил Дил.

Последнее сообщение датировано более чем год назад.

Я засовываю телефон в карман, сердце бешено колотится по причине, не связанной

с моей спонтанной пробежкой. Мое тело начинает покалывать и неметь, пытаясь

погрузить меня в режим паники. Ладно. Все в порядке. Мне просто нужно обратить

внимание на свое дыхание и подумать о чем-нибудь другом. О чем угодно.

О школе. У меня есть домашнее задание. По предварительному расчету. Нет, английский? Или по обоим?

Передо мной разворачивается лицо Томаса, искаженное гневом.

Выпечка. Надо проверить кладовку. Проверить, достаточно ли у нас яиц, сахара, полусладкого шоколада, муки. И... муки. Муки. Мне нужна мука. Для чего-то. Для...

Его голос звенит у меня в ушах.

«¿Cómo te atreves? ¡Te voy a matar, hijo de la chingada! ¡Pudrete en el pinche infierno!»

(«Как ты смеешь? Я убью тебя, сукин сын! Сгниешь в адском пекле!») Папа. Вместо этого я должен думать о папе. Интересно, он сейчас на полу, общается с гостями и с энтузиазмом учит их тому немногому, что помнит по-португальски, или он снова на кухне. Его сожаление о том, что он был оторван от

своей культуры в столь юном возрасте, чаще всего проявляется, когда он сидит в

своей чурраскарии. Иногда мне становится интересно, почему он хотел, чтобы мы

назывались по маминой фамилии, а не по его. Он скрывает это, но мне всегда

казалось, что, возможно, это была попытка завоевать расположение родителей моей

мамы, когда он все еще пытался добиться их одобрения. Я не знаю точно, почему

он им не нравился - мои родители не рассказывают мне о таких вещах. Но пока они

не прервали с нами связь, он боролся за их расположение. Так много для...

Томас поднимает бейсбольную биту над головой, вздымая грудь. Кровь пачкает

наконечник.

Мама. Что-то с ней связанное. Я просто должен придумать, на чем

сосредоточиться...

Он кричит, снова подаваясь вперед.

Джона. Да. Он. У меня столько мыслей о Джоне Коллинзе, что, конечно, моя

паника не найдет ни одной щели в тишине, чтобы протиснуться сквозь нее. Я

просто начну перечислять бесконечное количество причин, по которым я его

ненавижу. Почему он должен так громко существовать рядом со мной? Почему ему

доставляет удовольствие быть такой помехой?

Вся эта ситуация с «фальшивыми свиданиями» - его вина. Если бы он не вернулся в

дом после вечеринки, чтобы продолжить визжать, ничего бы этого не случилось, и я

бы не беспокоился о том, как нам провернуть это. Хуже того, это означает, что на

время действия нашей схемы я не могу ни с кем встречаться. У меня была

случайная интрижка с девушкой, которая пригласила меня на свидание этим летом, но она не продлилась дольше пары месяцев. Такое редко случается. Не то чтобы

мне не нравились обязательства, но... когда мои партнеры узнают, сколько у меня

багажа, они... ну.

Неважно. Я знаю, что найду человека, который не будет возражать против того

груза, который я несу.

Но я точно не найду его, пока моя задница приклеена к Коллинзу.

Жужжание в моем теле начинает ослабевать. Дыхание больше не кажется мне

таким, будто оно вот-вот выйдет из-под моего контроля.

Мне противно от того, что именно он сумел направить мои мысли в нужное русло.

Уф.

Я получаю еще одно сообщение. Если это снова мама, я выброшу телефон в

ближайшую канализацию.

ХАННА

Мы идем ужинать к Джону на работу. Хочешь пойти с нами и увидеть свою новую

подружку?

Хочу ли я увидеть Джона? Боже, нет. И все же...

Я вспомнил лицо Джона. Возможно, мне следовало бы потише подталкивать его к

разговору, но он должен быть так же предан этому делу, как и я, даже если это

означает, что придется провести время вместе, чтобы все выяснить.

Сегодня вечером, когда Андре и Ханна уйдут, будет хорошая возможность загнать

его в угол. Если то, что сказал Андре, правда, то у Джона есть только один

свободный вечер на этой неделе - суббота. Чем дальше мы будем откладывать

заговор, тем больше вероятность, что все сорвется.

Кроме того. Мысль о том, что сегодня я буду один, отвратительна.

Поэтому я пишу смс: Конечно.

Джона

Меня тошнит, когда я вижу его унылое лицо в своей кабинке.

Хватит того, что мне приходится иметь дело с Диланом МакДикассом Рамиресом в

школе, так почему он на моем рабочем месте? Да еще с Ханной и Андре. Мне и так

приходится носить здесь маску обслуживания клиентов, а теперь я должен надеть

еще одну, притворяясь, что он мне нравится?

«Джо-Джо!» Андре вскакивает и сжимает мое плечо, когда я подхожу к столу. На

нем толстовка Человека-паука со встроенной маской. Это какая-то версия, которую

я никогда раньше не видел, наверное, из комиксов или что-то в этом роде, с

красными рукавами, синей грудью и черным пауком, нарисованным посередине.

«Придурок», - говорю я, ухмыляясь. Я уже сбился со счета, когда увидел его

одежду с пауком, да и он, наверное, тоже. «Почему ты здесь?»

«Разве я не могу видеть своего мужа время от времени?»

«Я развелся с тобой, когда ты надел футболку с голой Бэтгерл». Я пихаю Андре

рядом с Ханной, которая теперь смотрит на него с вновь обретенным отвращением, которое заставило бы меня встать на колени в знак извинения. Напротив них стоит

Дилан в бледно-розовой фланелевой рубашке на пуговицах и выглядит точно как

третий лишний.

«Есть какая-то особая причина для сегодняшнего визита?»

«Родители Ханны нашли какой-то новый бар, который они захотели опробовать

сегодня вечером, а мои родители наконец-то перечислили мне деньги на пособие за

прошлую неделю, так что мы здесь», - ярко говорит Андре. «Кроме того, Рамирес, по сути, умолял увидеть тебя».

Дилан одаривает меня безэмоциональной улыбкой, которая говорит мне, что он

скорее подавится чем-то, чем будет умолять о встрече со мной. Ханна выжидающе

смотрит между нами, ее гладкий хвостик раскачивается взад-вперед за ее кепкой

для софтбола. Верно. Мы должны быть теплыми и ласковыми друг к другу, поэтому

я проскальзываю в кабинку рядом с Диланом и предлагаю свою щеку. К счастью, он понимает это и наклоняется, чтобы чмокнуть меня в щеку. Его губы оставляют

теплый отпечаток над моей челюстью.

«Ну, как ощущения?» Андре одаривает нас похабной ухмылкой. «Осознание того, что вы проиграли битву и наконец-то поддались мужским уловкам друг друга, и все

благодаря двум вашим лучшим друзьям!»

«Не стоит хвастаться», - говорит Ханна, но она тоже ухмыляется.

«А как же иначе?» требует Андре. «Как долго мы ждали этого дня, Ханна?»

«Довольно долго».

«Много лет», - уточняет он. «Благодарите нас, когда будете готовы, мальчики.

Наши уши открыты для вашей благодарности!»

Ханна откидывает кепку и одаривает нас язвительной улыбкой, которая говорит

мне, что она нас раскусила, а ведь еще и дня не прошло.

Дилан удивляет меня, сжимая коленную чашечку. Может, он почувствовал, что я

собираюсь сказать что-то, о чем потом пожалею.

Я боюсь, что Ханна может подколоть меня или задать вопрос, который может

вывести меня из себя, поэтому я встаю и принимаю их заказы на напитки. Андре

получает стакан «Маунтин Дью», который его энергичной заднице явно не нужен.

Ханна получает девственный клубничный дайкири, подходящий для королевы.

Дилан получает воплощение своей индивидуальности – воду со льдом.

Я суечусь по ресторану, разношу еду, убираю со столов, демонстрирую свою

очаровательную улыбку и при этом активно избегаю своего босса, Шерри. Она дала

мне свою запасную карточку менеджера, поскольку я уже отработал положенное по

закону количество часов на этой неделе и не могу использовать свою собственную.

У нас много работы, так что, к счастью, она занята за барной стойкой.

К сожалению, это означает, что я не могу общаться со своими друзьями, но... что ж.

Деньги.

Как только они обналичиваются, Ханна целует меня в щеку, и я впитываю тот факт, что достиг пика своего человеческого развития. Андре крепко обнимает меня и

говорит, чтобы я «держался». Я говорю ему то же самое - уверен, что они с Ханной

вот-вот отправятся домой и зароют себя в кучу домашних заданий на ближайшие

несколько часов.

Я убеждаю себя, что в эту субботу у нас будет время, чтобы наверстать упущенное.

Хотя, я понятия не имею, насколько вероятно время тет-а-тет, учитывая, что мы

будем на... ух. Двойное свидание.

Через минуту Ханна и Андре уже ушли. Проблема?

Они не забрали с собой Присси Принца.

«Иди домой», - приказываю я, проходя мимо него с охапкой тарелок. Он поставил

на стол ноутбук и блокнот.

«Возможно, это наш единственный шанс поговорить».

«Пока я работаю?»

«Я не против подождать, пока ты не освободишься». Он обвел глазами ресторан.

«Похоже, это будет не скоро» – я ворчу, двигаясь дальше. Он прав.

Сейчас 8:30, когда рой уходит, оставляя только тех, кто с напитками. Шерри тоже

вырезала меня с пола (против моей воли), так что я закончил принимать гостей.

Как только мой последний столик обслужен, я приношу гигантскую стойку со

столовым серебром к стенду Дилана и шлепаю по ней.

«Э-э?» говорит Дилан.

«Работу в сторону». Я сажусь напротив него. «Если и есть время поговорить, то

только пока я перекладываю столовое серебро».

Дилан наблюдает, как я складываю салфетки и убираю столовые приборы. К моему

ужасу, мой желудок в этот момент решает непристойно заурчать, причем

достаточно громко, чтобы я услышал его поверх бодренького поп-рока, играющего

через колонки.

«Голоден?» - спрашивает он, нахмурив брови.

«Нет».

«Я думал, ты не покупаешь обед, потому что у тебя здесь скидки». Дилан смотрит

на меня так обвинительно, что мне кажется, будто меня тщательно изучают. От

смущения у меня покалывает в животе.

«Я ел палочки моцареллы недавно».

«А.» Дилан задумчиво кивает. «Звучит как идеально сбалансированная еда».

«Это молочные и пшеничные продукты, так что да, так и есть», - огрызаюсь я.

Он хмурит брови, но, к счастью, его внимание переключается на ноутбук. «Я

наметил темы для обсуждения».

«Зачем тебе блокнот?» спрашиваю я, ухмыляясь.

«На случай, если мой ноутбук зависнет», - защищается он.

Невероятно. Я сижу перед живым, дышащим придурком-неудачником. «. . . Ты

очень подготовлен».

Он насмехается над весельем в моем голосе. «Лучше быть слишком

подготовленным, чем недоподготовленным».

«Точно.» Я взмахиваю ладонью. «Продолжай».

Он смотрит на меня настороженными глазами. Затем: «Первая тема - как вести себя

перед друзьями». Дилан достает неизвестно откуда небольшой дезинфицирующий

крем для рук и наносит его на ладони. Он берет посуду со стойки и сворачивает ее в

салфетку. «Думаю, мы можем согласиться, что обед не прошел... гладко».

«Ты сказал, чтобы я сидел у тебя на коленях!» восклицаю я.

«Но ты выглядел так, будто я держу тебя в заложниках. Обед будет нашим самым

большим испытанием, ведь именно тогда все будут вместе. Может, нам стоит

составить ежедневное расписание дел?»

Идея нелепая, но я не хочу случайно вздрогнуть, если он наклонится, чтобы обнять

меня, когда я этого не ожидаю. «Завтра мы можем снова встретиться возле

кафетерия», - предлагаю я, отбрасывая его руку, когда он тянется за столовым

серебром. Зачем он вообще это делает? Он что, составляет резюме всех вещей, в

которых он мне помог, чтобы потом властвовать надо мной? «Держаться за руки за

столом и все такое. Я могу положить ноги тебе на колени».

«Хорошо». Он кивает. «Давай поговорим и о другом. Я вижу пары, которые делают

это повсюду. Обычно один, например, играет с пальцами другого. Или с любовью

смотрит в глаза».

Я вздрагиваю при этой мысли. «Игра с пальцами - это нормально».

Дилан смотрит на меня.

«Что?» Я понимаю, что он кусает губы. «Подожди, что?»

«Ничего». Явно борясь с улыбкой, он говорит: «Пальчиковая игра».

Я ворчу. «А еще я шепну тебе шутку, и ты засмеешься, потому что я гений комедии.

Парочки всегда хихикают».

Он набирает еще раз. «Притворюсь, что Джона смешной».

Я бросаю в него ложку, и он бьет ею по столу.

Мы с Диланом составляем план на неделю. Мы полагаемся на объятия, наклоны

головы, потирание коленей и тому подобное. После этого мы затронули другие

темы - например, мы должны часто встречаться, чтобы обсудить, как идут дела.

Если нужно, он может прийти в ресторан и подождать, пока я освобожусь. Кроме

того, мы должны придерживаться графика интимных отношений. Если через месяц

после начала отношений мы только целуемся в щечку, это будет тревожным

сигналом. С течением времени поцелуи становятся все более глубокими, шея

затекает, и... хм. С любовью смотрим друг другу в глаза.

«Хорошо», - говорит Дилан, и в этот момент столовое серебро скатывается и

складывается в металлическую корзину. «И последнее. Мы должны обсудить

расставание и подготовиться к нему, чтобы никто не подумал, что оно возникло из

ниоткуда».

Этот парень словно сочиняет роман. Неужели есть что-то, о чем он еще не

подумал? «Ну», - говорю я, напрягая мозги. «Это может быть...»

Я уже собираюсь придумать идеальную идею, но тут звонит телефон. Дилан

смотрит, как я достаю его из кармана, и постукивает пальцами по столу, демонстрируя нетерпение. Похоже, мне стоит поторопиться, пока он не приговорил

меня к виселице, или как там поступают сопливые принцы.

«Мик?» спрашиваю я.

«Джона?» Ее голос хриплый. «Ты... ...знаешь, когда вернешься домой?»

Я отворачиваюсь от Дилана, чтобы он не видел моего побледневшего лица. «Что

такое?»

«Просто... Папа дома и уронил стакан... Это было не так громко, но у Лили

случился приступ паники...»

Ох. Хорошо. Когда я говорю дальше, я сохраняю спокойный голос. «Скоро буду».

Я завершаю разговор и вылезаю из кабинки.

«У тебя опять этот взгляд», - говорит Дилан.

«Мне пора». Я направляюсь к бару, где Шерри чистит грязные стаканы. Увидев мое

выражение лица, она вздыхает и говорит: «Оставь свою книгу. Я принесу тебе

чаевые завтра».

Ненавижу это делать. По крайней мере, у меня только один стол, который нужно

убрать, но все равно. Если такое будет происходить чаще, Шерри уволит меня, а я

не могу себе этого позволить. Тем более что она, наверное, единственный менеджер

в Делридже, который позволит мне работать не по расписанию, сверх положенных

по закону часов.

Я благодарю ее за понимание, беру куртку из шкафа для персонала и возвращаюсь в

ресторан. Дилан стоит перед кабинкой и ерзает. Не понимаю, что он здесь делает.

«Увидимся завтра», - говорю я и собираюсь пройти мимо него, но он ловит меня за

плечо.

«Я знаю, что наши поездки были не самыми лучшими», - говорит он. «Но тебе...

...нужна одна?»

Нужна? Так я быстрее доберусь до дома. Возможно, это принесет мне много

пользы.

Но я вижу это. Этот блеск в его глазах.

Жаль.

Моя кровь уже пенится. «Мне ничего не нужно», - бормочу я. Я протискиваюсь

мимо него, затем иду к двери ресторана и вхожу в прохладную темноту вечера.

Следы лунного света пробиваются сквозь пестрые облака, освещая мне путь.

Когда я понимаю, что он меня не видит, я начинаю бежать.

ДИЛАН

Я уже несколько минут стою у ресторана, чувствуя себя беспомощно растерянным.

Лицо Джона до сих пор запечатлено в моем мозгу. А его голос по телефону... он

был нехарактерно спокоен. Джона говорит с большим нажимом и силой, поэтому

его слушают так много людей. Он словно вливает всю свою театральную

индивидуальность в каждое произнесенное предложение.

Но это... это было так мягко. Сдержанно.

Я выхожу на свое место на парковке и сажусь за руль.

Может, дело в его сестрах? Он всегда говорит о них с группой. Хвастается, как

будто он гордый родитель. Одна из них завела друга, другая спасла футбольный

матч, у одной новая гиперфиксация, другую выбрали клоуном класса на шуточных

номинациях.

Иногда мне интересно, говорит ли Томас обо мне.

Я проползаю до остановки под красным сигналом светофора и вздыхаю. С чего бы

это? Мама и папа, наверное, сообщают ему о моей жизни, когда приезжают в гости, но какая у него может быть причина рассказывать обо мне кому-то? Если не для

того, чтобы рассказать им, как я разрушил его жизнь и прервал с ним общение.

Всякий раз, когда мои мысли приближаются к нему, мои пальцы покалывает. Горло

обжигает желчь.

Как бы я хотел говорить о своем брате так, как Джона говорит о своих сестрах.

Когда я возвращаюсь домой, в доме, как всегда, пусто и темно. Все по-прежнему, не

считая записки, которую оставил мне папа.

Большой палец вверх за pudim de leite condensado! Я не скажу Джорджу, что его

еда неполноценна. Будешь готовить торт?

Я ухмыляюсь. Хотя у него не так много воспоминаний о коротком пребывании в

Рио-де-Жанейро, а моя бабушка старалась избегать следов его культуры, пока он

рос в США (чтобы помочь ему «перейти» и «завести друзей», что наводит тоску), он всегда упрямо держался за свою любовь к его еде. Всякий раз, когда я готовлю

какое-нибудь бразильское угощение, он загорается от восторга.

На обратной стороне записки изображена стрелка. Нахмурившись, я переворачиваю

ее.

Может, твоему парню тоже понравится твой шоколад, а? ;) Я стону, мои щеки пылают. Я написал ему о своих «отношениях» с Джоной

сегодня. Он не знает, что это фальшивка, в основном потому, что никогда не смог

бы сохранить такой сочный секрет. Если он заглянет ко мне, пока мы с Ханной

дома, меньше всего мне нужно, чтобы он спросил «Как поживает фальшивый

парень?».

Недостатком этого является то, что, поскольку он думает, что он настоящий, он

предлагает мне всевозможные непрошеные советы и спрашивает подробности о

жизни Джоны, которых я не знаю. Но, думаю, в этом и будет смысл наших будущих

встреч. Выяснить друг друга, чтобы убедить друзей, что все не просто на

поверхности.

Если я все сделаю правильно, то торт «Бригадир» займет у меня несколько часов.

Это задание для завтрашнего Дилана. Я запираюсь и направляюсь в свою комнату, сбрасываю одежду и падаю в кровать. Я всегда заканчиваю ночь в одиночестве. Ни

родителей, ни Томаса, ни партнера. По большей части я не против этого, но

наступает момент, когда одиночество действительно начинает просачиваться

внутрь.

Клянусь, я до сих пор чувствую его отпечаток, лежащий рядом со мной.

Я открываю свои сообщения и нахожу его имя. До сегодняшнего дня мы ни разу не

переписывались по отдельности.

Ты в порядке? Я смотрю на сообщение, большой палец завис над стрелкой

отправки.

Я удаляю его. Он все равно не ответит.

Джона

Мой отец раскинулся на диване, его потухший взгляд устремлен на местный

новостной канал, а рука сжимает две самые дорогие вещи в этом доме -

хрустальный бокал, наполненный янтарной жидкостью.

Один только вид его высасывает из меня энергию, и я немею.

Я не хочу тратить на него слова, поэтому отправляюсь на кухню, где нахожу Мик, помешивающую макароны с сыром и выглядящую так, будто она постарела на

десять лет. «Привет», - бормочет она. «Она под кроватью. Я пыталась уговорить ее

выйти, но... ты все еще единственный, кого она слушает».

Я приглаживаю ее спутанные волосы, затем иду по коридору спальни, забегаю в их

комнату и опускаюсь на колени. Лили свернулась калачиком под рамой кровати, уткнувшись лицом в свое чучело жирафа. «Привет, Лилипад», - шепчу я. От звука

моего голоса ее лицо всплывает над головой животного. Глаза у нее водянистые и

красные. «Надеюсь, ты голодна. Мик готовит макароны с сыром».

Она плотнее прижимается к своему животному.

«Земля холодная, да?» - спрашиваю я. «Спорим, тебе не помешают объятия».

«Нет, спасибо», - бормочет она.

Я вздыхаю. «Ты, должно быть, очень грустная, если не хочешь получить одно из

моих знаменитых объятий».

Ее губы дрогнули в улыбке, но она не двигается с места. Не так-то просто открыть

Лили, когда она свернулась калачиком. Перед смертью мама была единственной, кто мог заставить ее сдвинуться с места, когда она пряталась под кроватью. Мы с

Микой были слишком громкими и нетерпеливыми, чтобы добиться прогресса с ней.

Но мама... она обладала именно тем уровнем спокойствия и легкомыслия, благодаря

которому любой из нас мог заползти к ней в объятия.

Когда ее не стало, кому-то другому пришлось принять факел тепла в нашем доме.

Мику было восемь, и он уже начал бунтовать и вести себя дико. У Лили не было

сил на руки. Отец безмолвно погружался в свою зависимость, не реагируя на мой

голос.

Так что я справился сам. Из своих воспоминаний я научился подражать ей - как она

справлялась с Микой и Лили. Когда они злились, грустили, были одиноки, надеялись... Я научился подстраиваться под них. Как успокоить Мику, когда она

была в огне. Как согреть Лили, когда ее свет превратился в угольки. Как дать им

почувствовать, что, несмотря на то, что мамы нет, у них все еще есть кто-то, кто

может откликнуться на их нужды.

Я был тринадцатилетним сорванцом, поэтому был не самой убедительной заменой

родителям. Однако примерно через год мне стало легче вживаться в эту роль, и Мик

действительно начала меня слушать. Лили стала регулярно обращаться ко мне за

утешением.

Может, я стал более убедительным примером для подражания, а может, они

наконец поняли, что никто другой не станет для них родителем. Не знаю. Однако с

годами и с добавлением в свой репертуар «Взрослого режима» я думаю, что у меня

неплохо получилось стать тем, на кого они могут положиться. Я сделал это без

отца. Без какой-либо посторонней семейной помощи. Формально мамина сестра

переехала в город после ее смерти, но раньше она никогда не беспокоила нас, и я

игнорировал ее присутствие, когда она приходила с расспросами.

Она была мне не нужна. Да и вообще никто. Я научился переставать нуждаться в

людях много лет назад. «Ты уже начала читать свою новую книгу?» Я ложусь за

раму кровати и протягиваю руку, упираясь в нее перед Лили. Достаточно близко, чтобы она могла прикоснуться ко мне, если захочет.

«Угу», - тихо говорит она. «Это забавно».

«Смешно в том смысле, что это странно, или смешно в том смысле, что я сейчас

описаюсь, потому что так сильно смеюсь?»

Она протягивает руку и кладет свою ладонь на мою. «И то, и другое».

«Хорошо. Это лучшие книги».

Она подползает ближе, так что оказывается в паре футов от меня. Ее кудри собраны

в узел на лбу. Не знаю, почему у моих сестер всегда самые грязные волосы, как бы

часто я их ни расчесывал.

Я протягиваю ей руки. «Я знаю, что, видя его, ты грустишь», - шепчу я. «Я знаю, что он заставляет тебя волноваться. Я знаю, что тебе не нравится, как выглядит дом, когда он здесь. Мне очень жаль. Я обещаю... Я вытащу нас когда-нибудь, хорошо?

Ты можешь мне доверять?»

Она извивается между моими руками, и я притягиваю ее к своей груди. «Я всегда

буду доверять тебе, Джо-Джо», - мягко говорит она, а потом начинает плакать.

Несколько минут я позволяю ей, поглаживая по спине и шепча, что я здесь. Даже

если мне придется бросить все и бежать через весь город, я всегда буду здесь.

Я поднимаю ее с пола и укладываю на кровать, затем беру салфетку из пачки на

тумбочке и прижимаю ее к носу. «Я проверю, как там твои макароны с сыром».

Она извивается под одеялом.

Когда я выхожу из спальни, то обнаруживаю Мику на диване, делающую домашнее

задание по математике. «Куда он ушел?» - спрашиваю я.

«Он только что ушел». Она звучит измученно, словно каждое слово все тяжелее и

тяжелее ложится на ее плечи.

Я перехожу на кухню и высыпаю макароны с сыром в две миски. Ставлю одну

рядом с Микой, затем возвращаюсь к Лили и кладу другую в ее жаждущие руки.

Когда она все съедает, я наполняю ее стакан водой, укладываю ее, целую в макушку

и желаю спокойной ночи, жалея, что не могу сделать что-то еще. В конце концов я

заставляю Мику присоединиться к ней.

Вымыв раковину, я сажусь за кухонный стол и достаю из рюкзака учебники, чтобы

начать пытку домашним заданием.

Я устал.

Я уставился на «Гордость и предубеждение», и мои глаза опустились. Я не могу

отстать от школы еще больше, иначе мой хрупкий баланс между работой и личной

жизнью начнет ускользать. Мне удалось зайти так далеко и не сломаться под

давлением, и у меня есть время только до июня, чтобы навсегда оставить школу

позади. Тогда мне нужно будет поддерживать баланс между работой и личной

жизнью.

Говорить себе это не помогает. Моя голова становится все тяжелее, ее все труднее

держать. Каждое моргание жжет глаза.

Но я не могу отключиться. Я не могу сделать паузу. Я должен продолжать

двигаться, продолжать работать, продолжать идти...

Через пять минут я засыпаю, склонившись над книгами.

. . .

Мне снится «Гордость и предубеждение». Мистер Дарси (киноверсия 2005 года) делает мне предложение под дождем. Кто-то стягивает с него штаны. Кажется, это

Дилан. Кира Найтли дует мне в лицо.

Подождите. Это кто-то другой.

Я моргаю, открывая затуманенные глаза. На мгновение я убеждаюсь, что все еще

сижу за кухонным столом и дремлю - пока не понимаю, что «кто-то еще» - это моя

учительница, и она улыбается мне, опираясь локтями на мой стол. «Привет», -

говорит она.

Я выпрямляюсь, задыхаясь: «Гхм!». Я кручусь на месте, собираясь с силами, пока

флуоресцентное школьное освещение атакует мои зрачки. Класс хихикает. Это

мисс Дэвис. Из всех уроков, на которых можно заснуть, это должна была быть она.

Ее острые серые глаза заглядывают мне в душу, и она достаточно близко, чтобы я

мог разглядеть коричневые корни в ее строгих рыжих волосах. «Доброе утро», -

приятно говорит она. «Принести тебе одеяло и стакан теплого молока?»

Снова смех. «Эй», - говорю я, помахивая пальцем. «Мне снилась книга, так что

считайте, что я присутствую».

«О?» Она выпрямляется. «Все, слушайте! Джона собирается рассказать нам о своем

сне. Я уверена, что он гораздо интереснее, чем настоящая книга».

Я начинаю развивать свое остроумие, хотя и так нахожусь в невыгодном

положении, потому что у меня нет сил. Но я никогда не отступал перед вызовом, особенно перед ее вызовом. «Итак», - говорю я, прекрасно понимая, что все глаза в

комнате прикованы ко мне. Это еще больше подстегивает мою уверенность.

Вызывать студентов во время занятий - это не в ее стиле, но я всегда был

особенным. «Я в поместье, как раз когда приезжает этот мужчина. Он думает, что я

самая сексуальный из моих братьев, и делает мне предложение. А я сижу и думаю:

«Мой парень. Кузен моего отца? Отвратительно.»

«Такая драма». Мисс Дэвис делает жест. «Продолжайте».

Я вижу, как в ее глазах мелькает соперничество. Она хочет знать, как много я

прочитал.

«Я пришел на этот бал и увидел там великолепного парня. Он просто потрясающе

красив. И мы танцуем вместе...» Стоп, я иду назад. «Но я узнаю, что он был частью

этого ужасного заговора, чтобы разлучить моего старшего брата Джоша и его

возлюбленную Бринсли».

Мисс Дэвис убежденно кивает мне. «Дерзость».

«Правда?» Я громко насмехаюсь. «А потом, вы не поверите, парень делает мне

предложение. И он такой: «Я думаю, ты бедный, но, Боже, я хочу залезть в эти

«Ханес». А я такой, «Знаешь что? Моя мама сейчас упадет в обморок, так что у

меня нет времени на тебя. Пока!»

«А потом?» - спрашивает она.

У меня ничего не вышло. Я вздыхаю в поражении. «Вот и все».

Ее улыбка становится мрачной. Люди смеются, и это единственное, что радует в

этот момент.

Мисс Дэвис возобновляет урок. Я протираю глаза от усталости, перефокусируясь.

Почему я так устал? Наверное, потому что заснул за кухонным столом, но все же. Я

подросток. Разве мы не должны обладать бесконечной юношеской энергией, или

что-то в этом роде?

Когда урок заканчивается, я пытаюсь выскользнуть за дверь вместе с Кейси, которая хвалит мои невероятные импровизации.

«Джона?» - зовет мисс Дэвис. «Не уходи, ладно?»

Отлично.

Я останавливаюсь, показывая средний палец всем, кто хихикает или желает мне

удачи. Как только они уходят, мисс Дэвис подходит к двери, захлопывает ее и

жестом показывает на стол рядом со мной, выражение ее лица раздражающе

нейтральное.

Ворча, я опускаюсь на него. «Извините, что заснул, мисс Дэвис», - механически

говорю я. Это не так, но, надеюсь, так я быстрее уйду отсюда.

«Я понимаю, что это формальность во время урока, но ты не должен называть меня

так, когда мы наедине, дорогой племянник».

Я поджал губы.

«Знаешь, чтение твоих коротких ответов на мои вопросы - это всегда кульминация

моего дня». Она отодвигает стул перед моим столом, садится и складывает руки на

спинке. Я опускаю глаза, избегая ее пристального взгляда. «В последнее время, однако, они стали короче. Небрежнее. Твои оценки падают. А теперь ты спишь во

время уроков, когда обычно громче всех в комнате».

Я молчу. Я ничего не могу сказать, не могу придумать оправдание, которое не

вызовет у нее подозрений.

Мисс Дэвис начала работать здесь, когда я был первоклассником, и мне удавалось

избегать ее три года подряд. У меня не было ни одного занятия с ней, а в коридоре я

старался окружать себя друзьями, чтобы она никогда не могла отвести меня в

сторону и поболтать со мной. Но, как всегда, моя удача закончилась. В школе всего

два учителя английского языка для двенадцатого класса, так что вероятность того, что я попаду к ней, была пятьдесят на пятьдесят.

И вот мы здесь.

«У тебя были проблемы со сном?» Голос у нее нерешительный, и я знаю почему.

Она знает, что не имеет права спрашивать о моей жизни.

«Ты никогда не беспокоилась обо мне до смерти мамы, так что не притворяйся, что

тебе не все равно сейчас». Мне хочется выплеснуть на нее эти слова, но я сохраняю

спокойную, холодную манеру поведения. Я не могу позволить сдерживаемым

эмоциям вести разговор с ней.

«Прости меня за то, что я хочу проведать свою семью», - говорит она, закатывая

глаза, отчего у меня на лбу подергивается жилка. «И перестань притворяться, что

знаешь обо мне все. Мы с Ким...»

«Не надо». В моих глазах лед. «Не произноси имя моей мамы».

«Не веди себя как ребенок», - резко говорит она, и именно это заставляет меня

подняться на ноги.

Я перекидываю рюкзак через плечо. «Вечером я еще почитаю, чтобы тебе не