a994cb05991886cdeeca2b32ddb8f51f

возьми, даже к родителям, они ничего не смогут сделать, кроме как позвонить в

службу опеки и расследовать ситуацию. И это самый большой страх Джона».

Да. Это подтверждается, учитывая, как сильно он любит своих сестер.

«Не знаю, во что ты ввязываешься, но будь осторожен», - говорит Андре низким

голосом, делая шаг вперед и похлопывая меня по плечу. «У тебя доброе сердце. Но

Джо-Джо не будет воспринимать это так, если узнает, что ты вмешиваешься».

Он приостанавливается, глядя на свои кроссовки. На его лице появляется слабая

улыбка.

«Похоже, у тебя есть возможность помочь ему», - тихо говорит он. «Полагаю, тебе

придется решить, стоят ли это жертвы того, что ты можешь потерять».

С этими словами он уходит, оставляя меня с миллионом мыслей и ноющей грудью.

. . .

Я не могу вспомнить ни одного момента из урока. Единственные слова, которые я

слышала, - это слова Андре, снова и снова проникающие в мой мозг.

Тебе придется решить, стоят ли это жертвы того, что ты можешь потерять.

Вот уже третий день подряд меня вызывают в класс мисс Дэвис. До сих пор я

рассказывал ей, что Джона не приносит в школу обед, работает полный рабочий

день и что его сестры обращаются к нему за деньгами. Три простые детали, которые

раскрывают почти все.

Джона не простит меня, если узнает. Это должно быть хорошо. Когда наши друзья

узнают о нашем «разрыве», придирки прекратятся.

Так почему же мое сердце щемит, когда я думаю об этом?

Может, мне стоит проигнорировать просьбу мисс Дэвис и сделать вид, что я ее не

знаю? Может быть, мне стоит позволить ей бегать с информацией, которую я ей

дал, и вытереть руки.

Но это шанс. Она - его шанс.

Поэтому я возвращаюсь в ее класс после второго урока и встаю перед ней, готовый

к следующим вопросам.

«Я хочу попросить тебя сделать кое-что для меня», - говорит она, присаживаясь на

край ближайшей ко мне парты, и мягко хмурит свои рубиново-красные губы. «Это

может показаться неправильным, как будто ты предаешь его доверие. Но... Я

надеюсь, что могу попросить тебя об одолжении».

Услуга - это больше, чем пара вопросов. Я судорожно сжимаю руки, волнуясь и

ожидая. Как она собирается заставить меня вырыть еще более глубокую яму?

«Вчера я нашла адрес Джона в нашей системе. Я хочу осмотреть его дом». В ее

серых глазах отчаяние. «Я знаю, что прошу тебя о многом, но... ты можешь

проследить, чтобы он был дома после школы?»

Я тяжело сглотнул. Мы с Джоной планировали пойти ко мне домой, чтобы

обсудить предстоящие фиктивные свидания.

«Я понимаю, что поставила тебя в неудобное положение». Ее голос дрогнул.

Интересно, насколько сильно на нее давят мысли о Джоне и его сестрах. «Но мне

нужно своими глазами убедиться, что с ними все в порядке».

Я делаю глубокий вдох. Раз уж она полагается на меня в этом вопросе, может быть, сейчас у меня есть шанс перевернуть ситуацию и допросить ее. «Что вы будете

делать, если вам не понравится его жилищная ситуация?» сурово спрашиваю я.

Это заставляет ее задуматься. «Я...»

«Джона защищает Мик и Лили», - объясняю я, мой голос звучит жестко. «Если вы

решите, что вам не нравится то, что вы видите, значит ли это, что вы обратитесь в

службу защиты детей?»

Глаза мисс Дэвис расширяются от удивления. «Как получилось, что служба защиты

детей - это первое, что пришло вам обоим на ум?»

Джона, должно быть, задал ей тот же вопрос. «Его сестры - это весь его мир», -

объясняю я. «Если бы в дело вмешалась служба опеки, и вдруг возникла бы угроза, что Мик и Лили заберут...»

Мисс Дэвис упирается костяшками пальцев в висок. «Служба опеки - это

последнее, что я стала бы навязывать им, Дилан. Но если бы я решила, что у них

какие-то проблемы, мне бы... пришлось это выяснить, честно говоря».

Я гримасничаю.

«Я иду день за днем», - слабо говорит она. «Джона мне не доверяет. Но я обещаю

тебе, что не хочу ничего, кроме того, что лучше для них. И я никогда не сделаю

ничего, чтобы разлучить их».

Я стою так несколько минут, раздумывая. Ее напряженное лицо, ее отчаянные

эмоции... ...она искренне говорит об этом. Она хочет помочь Джоне.

«Хорошо», - говорю я. «Я... прослежу, чтобы он был дома».

Ее улыбка хрупкая, но добрая. Я вдруг решаю, что доверяю ей.

«Спасибо, Дилан».

Джона

«Мы не можем долго оставаться у тебя», - говорю я, бросая рюкзак между ног в

машину Дилана. «Мик и Лили выйдут из автобуса через... эй, ты слушаешь?»

Дилан сидит на водительском сиденье, уставившись на беспорядочное скопление

машин на парковке. Его глаза остекленели. «Хм?» - спрашивает он.

«Ты в порядке?»

«Ох. Да.» Он включает задний ход и сворачивает на главную дорогу.

«Ты выглядишь рассеянным», - говорю я, глядя ему в глаза. Пуговицы на его

пиджаке не совпадают, а волосы взъерошены, как будто он провел по ним руками.

Интересно, ему все еще не по себе от субботнего вечера? Я тоже все еще

взволнован, но не хочу, чтобы это мешало мне. Если это напряжение затянется

надолго, мешая нашему «свиданию», люди начнут замечать.

«Мы можем сделать это у тебя дома?» - неожиданно спрашивает он. «Я... не хочу

быть дома».

Я снова анализирую его. Его черты напряжены от беспокойства. «Письмо Томаса?»

мягко спрашиваю я.

Костяшки его пальцев белеют на руле. «Да».

«Хорошо.» Я киваю. «Поехали ко мне».

Поездка до моего дома проходит в мучительной тишине, если не считать

моросящего дождя, стучащего по лобовому стеклу. Я не могу отделаться от

желания препарировать его. О чем он думает?

С понедельника он ведет себя отстраненно и тревожно. Это потому, что он думает, что я злюсь на него за субботу? Или он просто поглощен мыслями о Томасе?

Когда мы паркуемся на обочине и заходим внутрь, я рад, что отца нет дома. Не

знаю, ходит ли он в офис в течение рабочей недели, но он должен откуда-то

получать деньги, потому что нас не выселили. Я уже давно решил не беспокоиться

о его источнике. Пытаться выудить из него слова - все равно что зубы выдергивать,

а у меня слишком много других забот.

Мы с Диланом сидим на диване в гостиной.

«Всю неделю я работаю в ночную смену», - говорю я ему, скрещивая ноги под

собой. Между нами всего одна подушка. «Может быть, мы могли бы собраться с

компанией рано в субботу?»

Дилан покусывает костяшку пальца. «Да».

Я прищуриваюсь на него. «Что происходит в твоей голове?»

Он молчит, его взгляд устремлен вдаль. Затем, к моему удивлению, он спрашивает:

«Кто мы, Джона?»

Мне кажется, что прошло сорок пять минут, прежде чем я смог понять, о чем он

меня спросил. Что такое... мы? Я и он? Джона и Дилан? Мы? Вместе? Мое

недоумение сменяется сердцем, которое учащенно бьется, приливая кровь к лицу. Я

не могу вымолвить ни слова, кроме «А?».

«Что ты обо мне думаешь?» Его глаза находят мои и заостряются. Он нервничает.

Из-за моего ответа? Или чего-то еще? «Ты меня ненавидишь?»

Я смеюсь, но это больше похоже на вынужденный гогот. «В этом и заключается

смысл фиктивных свиданий. Потому что мы...»

Я осекаюсь, когда понимаю, насколько серьезно выражение его лица. Мое лицо

пылает еще жарче. Почему он так на меня смотрит?

«Что ты хочешь, чтобы я сказал?» прохрипел я. «Только не говори, что ты наконец-то пришел в себя и понял, какой я потрясающий...»

Дилан ловит меня за запястье, останавливая на полуслове. Я ошеломленно смотрю, как он прижимает пальцы к основанию, нащупывая мой пульс. Но он не выглядит

паникером, поэтому я не понимаю, что он ищет. «Ты меня ненавидишь?» - снова

спрашивает он.

Из моей головы вот-вот начнет валить дым. «Я . . . Дилан, я не...»

«У тебя сердце колотится».

Я дрожу от смущения. Я пытаюсь вывернуться, но он не поддается моему

сопротивлению и тянет меня вперед, пока наши лица не оказываются в нескольких

дюймах от средней диванной подушки. Другой ладонью он зажимает мой

подбородок между большим и указательным пальцами, не позволяя мне отвести

взгляд.

Я не уверен, что хочу этого.

«Ты меня ненавидишь?» - спрашивает он в третий раз.

Его карие глаза такие большие. И теплые. Я могу растаять в них, если буду

продолжать смотреть.

«Ты... ...ненавидишь меня?» тихо спрашиваю я.

На мгновение между нами повисает тишина. Я чувствую, как его дыхание нежно

обдувает мои губы. Дилан открывает рот, и я думаю, что, возможно, он собирается

сказать что-то, что может все изменить.

Затем я слышу гул мотора, который раздается за дальней стеной. Звук

захлопывающейся двери.

«О...» Я отстраняюсь от него, а затем вскакиваю на ноги, разрушая чары, под

которые он только что меня заманил. «Мы должны переместиться в мою спальню.

Это, наверное, папа».

Дилан безучастно смотрит на диванные подушки.

Я подхожу к окну и заглядываю сквозь жалюзи. Непредсказуемость отца - одна из

моих самых нелюбимых черт в нем.

Мой взгляд останавливается на машине, припаркованной возле гаража.

Подождите.

Мое сердце нырнуло в желудок.

Почему мисс Дэвис на моей подъездной дорожке?

ДИЛАН

Джону Коллинзу нужна помощь.

Я отбросил эту мысль, потому что знал, что он ее не примет. Однако сейчас, наблюдая за тем, как он мечется по дому, наводя порядок, закрывая бутылки с

алкоголем, реорганизуя шкафы, находясь на грани паники... я вижу всю серьезность

ситуации.

Я не знаю, что Джона думает обо мне. Если это что-то, кроме раздражения, то он

слишком упрям, чтобы признать это. Я должен быть в той же лодке. Он - Джона.

Самый громкий, самый свиноголовый человек на свете. Его оскорбления носят

подростковый характер. Все в нем чрезмерно и карикатурно.

Я должен быть таким. И все же...

Он не боится высказывать свое мнение. Его улыбка может питать звезды. Его глаза

- это серые торнадо, которые всегда затягивают, всегда засасывают тебя. Его стены

кирпичные, но кожа мягкая. Его лицо до боли честно. Его любовь к сестрам

безусловна. Его...

Много.

Я не знаю, кто мы друг для друга. Да это и не важно. Важнее всего вот что.

Джону Коллинзу нужна помощь. Возможно, есть способ заставить его принять ее.

Даже если для этого придется задушить теплое, трепещущее сердцебиение пламени, которое никогда не должно было разгораться с самого начала.

Джона

Моя последняя попытка привести дом в приличный вид оказывается пустой тратой

времени.

Мисс Дэвис падает через чертово крыльцо.

Я наблюдаю за этим через окно. Она выходит из машины, одетая в пиджак и

слаксы, а я пробегаюсь по импровизированным ответам, чтобы переключиться.

Холодильник пуст, потому что день продуктов завтра. Дом недолговечен, мы

переедем, как только у отца появятся деньги. Мы не включаем отопление, когда

нас нет дома.

Первая ступенька крыльца проваливается под ее ногой.

Обычно при виде того, как кто-то кричит и размахивает руками, я сгорбился бы от

смеха. Сегодня я могу сказать только «Блядь».

Дилан, как и подобает героическому принцу, бросается на улицу, чтобы помочь.

«Мисс Дэвис», - приветствует он, протягивая руку.

Прогнившая древесина полностью сложилась вокруг ее лодыжки. «Спасибо», -

говорит она, берет его ладонь и позволяет ему поднять ее на крыльцо. Ее глаза

метнулись ко мне в дверной проем.

«Мы с папой собирались починить крыльцо этим летом», - вру я, пряча дрожащие

руки за спину. «Что... вы здесь делаете?»

«Я знала, что вы переехали после смерти Ким, но я никогда не видела ваше новое

место». Ее взгляд блуждает за моей спиной. «Я решила, что смогу увидеть его, только если устрою тебе сюрприз. В противном случае ты бы заколотил окна и

притворился, что тебя нет дома».

Мое сердце колотится в голове. Это плохо. Но я должен сохранять спокойствие. Я

хорошо работаю под давлением, так что, если буду тщательно подбирать слова, то

точно смогу выкрутиться.

«Пойдемте в дом! Опять начинается дождь», - говорит она, прикрывая волосы от

летящих капель.

Нехотя я отступаю назад и пытаюсь намазать свое очаровательное лицо сотрудника

службы поддержки. «Ну... добро пожаловать в наше скромное жилище».

Это не впечатляет. Пол протестует против каждого ее шага. Все старое, изношенное

и едва функционирующее, от телевизора до шкафов и стен. Глаза мисс Дэвис с

мучительной тщательностью изучают каждый фрагмент этого места.

«Здесь сухо». Она прижимает ладонь к горлу, затем смотрит мне в глаза. «У вас

есть сок или газировка?»

Тяжесть ее взгляда говорит мне, что она ищет нечто большее, чем просто воду. Но

что, я должен сказать «нет» и усилить ее подозрения? «Завтра день продуктов, так

что у нас не так много», - говорю я, прекрасно понимая, что она идет за мной к

холодильнику. Я распахиваю его, шарясь среди полупустых стеллажей в поисках

последней оставшейся банки диетической колы, а затем сую ей в ладонь. «Вот.»

По тому, как она слегка хмурится, я понимаю, что она видела все через мое плечо.

«Спасибо, Джона». Она откупоривает крышку и делает глоток, затем идет по

коридору спальни и заглядывает в папину комнату. «Здесь довольно скудно», -

замечает она. «Чья это комната?»

«Это... папина». Нет смысла врать об этом.

«Как часто он здесь бывает?»

«Достаточно часто», - бормочу я.

Дилан хмыкает из глубины коридора. Я бросаю на него взгляд, а затем переключаю

внимание на мисс Дэвис, которая перешла в комнату Мик и Лили и с улыбкой

рассматривает приколотые фотографии. Она забегает в ванную и включает

вентилятор, который гудит над головой. Затем она подходит к моей комнате.

Я скольжу перед ней.

«Подвинься, пожалуйста», - говорит она.

«Это моя комната».

Она прижимает ладонь ко лбу. «Даю тебе двадцать секунд, чтобы спрятать свой

фаллоимитатор».

«О Боже!»

«Девятнадцать. Восемнадцать.»

«Уф, просто заходите!» простонал я, отступая в сторону.

Первое, на что она обращает внимание, - это одеяло, которое я набросил на окно, и

она откидывает его. Оно сползает на мой телескоп, обнажая заклеенную трещину.

«Мик использовала наше стекло как футбольную сетку», - говорю я, что не является

полной ложью.

Повозившись еще немного, она направляется в гостиную и устраивается на диване.

«Джона, мы можем побыть наедине?» - спрашивает она.

«Нет». Инстинктивно я нащупываю рубашку Дилана и притягиваю его к себе.

«Хорошо. Но его присутствие не помешает мне задавать вопросы». Она

подтягивает одно колено к груди, ставит стаканчик, из которого едва сделала

глоток, на подставку рядом с собой и смотрит на меня.

И да, это действительно не так. Внезапно она начинает бомбардировать меня

направо и налево, спрашивая, чувствую ли я себя в безопасности, часто ли мы

остаемся здесь одни, как часто мне приходится нанимать няню, когда я работаю, постоянно ли у меня не хватает еды или средств на покупку новой одежды.

Клянусь, она написала контрольный список и выучила его наизусть, прежде чем

приехать сюда.

Я стараюсь отбиться от нее как можно лучше, пытаясь дать достаточно подробные

ответы, чтобы удовлетворить ее, но достаточно расплывчатые, чтобы она не

беспокоилась дальше. Однако по мере того как я говорю, Дилан, кажется, становится все более и более напряженным, пока не становится похож на

растрепанного игрушечного солдатика. Мне интересно, о чем он думает, но я

стараюсь не отвлекаться.

«Я знаю, что это место - не особняк», - говорю я мисс Дэвис. «Это, конечно, ремонт, но мы прекрасно справляемся...»

«Джона», - неуверенно произносит Дилан.

Я поворачиваюсь к нему. Его выражение лица странно спокойное, почти мрачное.

«Что?»

«Ты ужасный лгун», - бормочет он.

Я смотрю на него, не моргая. Он ведь не просто сказал это вслух, верно? Прямо

перед ней?

Что... ? Почему он... ?

Нет. Я не позволю ему.

«Убирайся», - шепчу я.

«Мисс Дэвис, Джона...»

«Убирайся к черту, Дилан».

«Джона держится на волоске», - говорит Дилан, обращаясь ко мне. «Он проводит

свою неделю на работе, чтобы обеспечить своих сестер. Его отец - алкоголик, и его

нет рядом, чтобы помочь ему справиться с чем-либо, так что он, по сути, воспитывает сестер один».

Я немею. Мои ладони яростно дрожат. Он не сделает этого со мной. У меня

галлюцинации, верно? Это единственное объяснение, которое я могу придумать.

«Он не просит о помощи, но если вы можете что-то сделать...» Дилан делает

ровный вдох. «Ему это нужно. Вы сказали, что не будете обращаться в службу

опеки, но я не думаю, что он в это верит. Так что, может быть, если вы расскажете

ему о других вариантах... . .»

Вы сказали, что не будете обращаться в службу опеки.

Я начинаю понимать.

Мы можем сделать это у тебя дома? Я просто... не хочу быть дома.

Я чувствую, что задыхаюсь. Я вскакиваю на ноги и подхожу к Дилану на

расстояние двух дюймов, дрожа. Я не могу собрать слова в рот. Ни одно из них не

имеет достаточной силы. У него такое мягкое, страдальческое выражение лица, и я

узнаю его.

Жалость.

Я бегу к двери и протискиваюсь в нее. Серое небо рвет, и дождь бьет по бетону

сердитыми пулями. Я оставляю их голоса позади и выхожу на улицу. Дождь

приклеивает мои волосы ко лбу, а футболку - к груди. Сырость просачивается

сквозь подошвы моих ботинок. Я дрожу, не чувствуя холода. И вообще ничего.

Но тут Дилан обхватывает мое запястье одной рукой. Чувство вырывается из груди

и тянется извивающимися лентами по всему телу. Я кручусь на пятках, сжимая

пальцы в кулаки.

«Пошел ты». Я с трудом выдавливаю звук из горла. «О Боже. Я ненавижу тебя».

«Джона...»

«Не смей!» Я вырываю у него рубашку и впиваюсь ему в лицо, слезы и дождь

смешиваются в одно неряшливое месиво на моих щеках. «Кто сказал, что ты

можешь решать за меня мою жизнь? Как ты мог говорить с ней за моей спиной?

Как ты мог так поступить со мной?»

«Я не могу смотреть, как ты борешься, если могу помочь!» Дилан хватает меня за

рубашку и тянет за собой, пока я не оказываюсь почти у него на ногах. «Что она

может сделать, кроме как улучшить твое положение? Почему... почему ты такой

чертовски упрямый?»

Моя челюсть застывает. Каждая жилка напрягается в моем теле.

«Почему ты не хочешь принять помощь?» - кричит он. «Ты такой... ух! Я не могу

этого вынести! Это так раздражает, когда ты думаешь, что ты какой-то одинокий

родитель! Ты не можешь продолжать делать это в одиночку...»

«Да, я могу!» кричу я, вырываясь из его хватки.

Дилан смотрит мне в глаза, стиснув зубы.

«Я могу это сделать!» Я наполовину кричу, наполовину рыдаю. Моя рубашка

обвисает, а тело чешется от дождевой воды, но мне все равно. То, что я чувствую

внутри себя, гораздо хуже, гораздо больнее. «У меня есть решимость! Это все, что у

меня когда-либо было! У меня есть я! Я забочусь о них! Я защищаю их! Это моя

работа - держать себя в руках, и никто не может отнять ее у меня!»

Глаза Дилана покрылись красными прожилками, а все его тело трясется.

«Твоей решимости», - рычит он, - «недостаточно. И ты это знаешь».

Он словно пробил дыру в моей груди. Дыхание вырывается из моих легких.

«Ты заботишься о них», - мрачно говорит он. «Ты защищаешь их. Но кто заботится

о тебе? Кто защищает тебя?»

Я могу только смотреть на него, мое зрение застилают слезы.

«Ты не в порядке», - огрызается он. «Ты устал, тебе грустно и холодно. Ты ребенок.

Хватит притворяться, что ты со всем справляешься, потому что это не так. Ты не

справляешься, Джона».

Каждое слово - как укол в мое незащищенное сердце. Я знаю, что дыры там нет, но

все равно прижимаю к ней ладонь, пытаясь спрятать. Слова вылетают из моего рта

хриплым шепотом, заглушаемым шумом дождя, бьющегося о тротуар.

«Я... не справляюсь?»

Тишина раздавливает нас. Дилан ерзает. Я ошеломленно смотрю на свои

промокшие ботинки.

«Я не это имел в виду», - бормочет он. «Я . . .»

Он тянется ко мне, но я отбиваю его ладонь. «С меня хватит», - шепчу я. «С этим

покончено».

Выражение лица Дилана пустое. Как будто он не понимает. Как будто он все еще

думает, что у нас что-то может получиться после этих последних нескольких минут.

«Итак, все, что произошло за последнее время», - сухо говорит он. «Ничего не

изменилось?»

Это заставляет меня рассмеяться. Но это больно. Отчаянно. Злость.

«Знаешь что? Может быть, это уже началось. Может, я действительно начал думать, что ты не куча дерьма. Может, я действительно убеждал себя, что, находясь рядом с

тобой, я счастлив. Так что спасибо тебе за то, что напомнил мне, какой ты мудак, и

за то, что разбудил меня от этого мерзкого кошмара!»

Я возвращаюсь в свой дом, продрогший до костей, промокший, больной, с кислым

запахом в горле.

«Отлично». Его голос ледянее, чем у меня. «Тогда разбейся на части, Коллинз.

Один. Как ты и хотел».

Я, пошатываясь, останавливаюсь на тротуаре. С моих губ срывается сдавленный

всхлип. Мне больно.

Оказавшись в своем доме, я беру его куртку, ключи от машины, электрическое

одеяло и рюкзак, а затем бросаю их на крыльцо. Мисс Дэвис стоит у входной двери

и смотрит на меня с задумчивым выражением лица.

«Пока». Я машу ей рукой. «До свидания».

В ее глазах появляется суровость, и что-то щелкает внутри меня, вызывая новую

волну слез по щекам.

«Просто уходите», - умоляю я, уткнувшись лицом в ладони. «Просто уходите...

пожалуйста... ?»

Она опускает мои плечи и прижимается губами к моему лбу. «Я все с тобой

исправлю», - бормочет она. «С тобой, Мик и Лили».

Она уходит, унося с собой тепло.

Я сижу в открытой двери своего дома, смотрю на свои выцветшие джинсы и не

обращаю внимания на Дилана, когда он хватает свои вещи и уходит, не сказав ни

слова. Дождь продолжает пронизывать атмосферу и бить по бетону. Я замерз и

промок, и даже не могу принять горячий душ. Я даже не могу это.

Я слышу шаги на крыльце. Мик стоит там с зонтиком, Лили вцепилась в ее руку, и

они обе смотрят на меня широко раскрытыми глазами. Я даже не слышал, как

проехал автобус. Увидев их, я вбиваю еще один кол в грудь, потому что не должен -

не перед ними, - но начинаю плакать.

Они обе сбрасывают свои рюкзаки и отбрасывают их в сторону. Мик падает слева

от меня и обхватывает руками мои мокрые плечи. Лили садится ко мне на колени и

плотно прижимается ко мне.

«Мне очень жаль», - всхлипываю я, вжимая голову Лили в свой воротник. «Мне

жаль, что я не могу быть лучше. Мне жаль, что я неудачник. Мне жаль... . .»

Не знаю, сколько времени я просидел там, рыдая, а Взрослый Режим стал далеким, недоступным воспоминанием. Мик и Лили укутывают меня во все полотенца, какие

только могут найти, а потом толкают на диван в гостиной. Моя голова падает на

колени Лили, а ноги - на колени Мик. Лили возится с моими волосами, напевая.

Колени Мик подгибаются под меня. Мне кажется, что в кои-то веки мне тепло.

По крайней мере, пока я не вспоминаю, как он лежит рядом со мной. Ощущение его

руки в моей. Тепло его кожи рядом.

Нет. Мне не тепло.

И, возможно, никогда больше не будет.

ДИЛАН

Я не помню, как доехал до дома. Тишина стучит в ушах и застревает в горле. Я

закрываю рот руками. Горячее, задыхающееся дыхание ударяется о мои ладони.

«Папа», - говорю я, входя в парадную дверь. «Мама. Томас».

Тишина холодная.

«Шоколадный чизкейк». Я захожу на кухню, белые пятна бегают вокруг моих глаз.

«Сахар. Шоколадная крошка. Сливочный сыр. Ванильный экстракт. Крошки

печенья. Разогреть до...»

Я листаю книгу рецептов, смотрю, но не впитываю.

«Разогреть до», - повторяю я. «Разогреть до. Разогреть до трехсот пятидесяти».

Я включаю духовку.

«Я собираюсь растопить шоколадные чипсы», - говорю я, но потом сжигаю их. «Я

собираюсь соединить крошки, сахар и масло», - говорю я, хотя случайно использую

муку вместо сахара. «Я собираюсь взбить сливочный сыр с мукой», - говорю я, но

муки у меня уже не хватает.

Ах. Я все испортил. Это моя вина.

Я всегда во всем виноват.

Но нет, это то, что мы хотели. Ведь так? Возможность больше никогда не

разговаривать друг с другом? После сегодняшнего дня нам не придется

беспокоиться о том, что наши друзья будут пилить нас, потому что они будут

чувствовать себя слишком виноватыми. Мы достигли своей цели, так что я должен

чувствовать себя прекрасно.

Вот только меня тошнит, и покалывает от паники, и ярости, и усталости, и грусти.

Я снова закрываю рот руками. Контролируй это. Дыши. Сосредоточься на чем-нибудь. Мой взгляд находит новый молькахето, который мама привезла из поездки.

Ее керамическую чашу с острова Вьекес, украшенную кусочками морского стекла.

Моя книга рецептов. Ящик с письмом.

Мои пальцы блуждают по экрану телефона. Он звонит. Звонит.

«Вы позвонили на голосовую почту...»

Я отключаюсь, затем выхожу из папиного номера и набираю мамин.

Он звонит.

«Дилан? У меня сейчас совещание. Могу я тебе перезвонить?»

Я завершаю звонок. Мои пальцы набирают следующее имя.

Большой Том.

Я нажимаю на кнопку вызова, прежде чем успеваю остановить себя. Не успеваю

осознать, что прошло уже больше года с тех пор, как я здоровался с ним или видел

его лицо. На мгновение все в моем теле с визгом останавливается. Мое дыхание.

Мое моргание. Мое сердцебиение.

«Нам очень жаль. Вы позвонили по номеру, который был отключен или больше не

обслуживается...»

«Ах, черт», - говорю я, но это больше похоже на сердитый всхлип. «Вы что, блядь, издеваетесь?»

Роботизированный голос продолжает говорить, поэтому я кричу ему вслед.

«Заткнись! Заткнись, черт возьми!»

Я швыряю телефон на пол. Он не разбивается, но это было бы неважно. Мои

родители без вопросов купили бы мне новый. Ведь у них нет времени задавать их.

«Томас», - плачу я, перегнувшись через стойку и дрожа. Мои глаза снова находят

ящик. «Томас. ... что мне делать? Что мне... ?»

Я обхватываю ладонью ручку. Боль от того, что он пропал, разрывает мою грудь, когда я забираю конверт липкими руками. Мои пальцы замирают на сгибе, ожидая

следующей команды мозга, но я не знаю, что делать. Я прогоняю слова в голове - я

собираюсь прочитать это, - но они кажутся пустыми. Я не могу приложить к ним

никакой силы, никакой мощи. Как бы я ни притворялся, я все равно невероятно, жалко слаб.

Я сжимаю дрожащие губы между зубами. Я снова вижу все это. Переживаю. Его

медленное, методичное исчезновение из моей жизни. Из нашей семьи. Из-за меня.

Он этого не заслуживает. Это я должен устраниться из семьи. Я - причина всех этих

потрясений. Причина, по которой он отсидел. Из-за меня он застрял в Детройте.

Я знаю, что написано в письме. Я всегда знал. Думаю, именно поэтому я никогда не

мог открыть его. И никогда не смогу.

Это не твоя вина.

«Да», - задыхаюсь я. «Это моя вина».

Я разрываю его пополам.

«Это моя вина».

Я разрываю его на четверти.

«Это моя вина».

Обрывки письма стекают в сток раковины. Мой указательный палец щелкает по

мусоропроводу, который перемалывает его в ленту.

Я засовываю ноги в ботинки, руки в куртку, а затем пошатываясь, иду к машине, все еще злобно трясясь. Он должен понять. Все, что произошло... произошло из-за

меня. Я тот, кто должен был высказаться. А я сидел и терпел все это, как какая-то

жалкая тряпичная кукла без голоса.

Проселочные дороги проносятся мимо меня в бессмысленной золотой дымке, а

радио сменяется статикой и разными станциями. Городские огни - это размытые

пятна красного и зеленого вокруг меня. Гул двигателя отдается в ушах, и это

единственный шум, который я слышу, не считая собственных повторяющихся

мыслей.

Я виноват. Это моя вина.

Я моргаю, и вот я уже колочу в дверь квартиры, пока она не распахивается.

«Это моя вина», - говорю я, прижимаясь к нему и зарываясь лицом в его плечо.

«Мне жаль. Мне так жаль».

Длинные руки брата обхватывают меня за спину.

«Боже мой, Дилан».

. . .

«Ты не помнишь ни одного момента своей поездки?»

Я едва могу понять слова Томаса. Воздух вокруг меня удушливо густой. Я обвожу

глазами его квартиру, пытаясь осознать, что я здесь. И он тоже. В кои-то веки я

благодарен, что все еще помню его адрес - то, что я старательно пытался

вычеркнуть из своей памяти.

Я наблюдаю, как он стоит у кухонной стойки, помешивая в двух чашках. Он

переминается с ноги на ногу, мышцы на его спине сдвинуты, все его длинные

конечности, длинные пальцы и...

Он такой же.

Мои губы дрогнули в улыбке. Томас все еще переполнен энергией, не в силах

замедлиться и перестать двигаться. Когда он поворачивается ко мне с чашками, на

его лице появляется знакомая нахальная ухмылка, которой я не видел уже больше

года. Его черные волосы такие же густые и полные, как всегда, как у отца до того, как он их подстриг. На нем белая майка, треники и золотой крестик - его

повседневный стиль.

«Кажется, у меня был двухчасовой приступ паники», - признаюсь я, беря из его рук

одну из кружек. Я заглядываю в коричневую жидкость.

«Горячий шоколад», - ярко говорит он. «Корица, кайенский перец. Специально

взбитый с молинильо».

Я тяжело сглатываю. «Ты вспомнил».

«Как будто я мог забыть любимый рецепт горячего шоколада моего брата?» Он

опускается на подушку рядом со мной. Тень усов и бороды расчесывает его

нижнюю часть лица, но в остальном...

Он все еще Томас.

Я подношу горячий шоколад к губам. Сладкое тепло и пряный привкус заставляют

меня почти растаять.

«Итак...» Он поворачивается лицом ко мне. Я не могу набраться смелости, чтобы

удерживать его взгляд дольше пары секунд, поэтому продолжаю оглядывать

квартиру. Это приятное помещение с видом на горизонт Детройта. Повсюду

разбросаны фотографии нашей семьи, большинство из которых сделаны много лет

назад, когда все были счастливы. Или «счастливы». Мы никогда не были идеальной

семьей, с такой мамой, какая она есть, но мы, по крайней мере, были... вместе.

«Чувствуешь себя лучше?»

Я крепко сжимаю кружку в руках. «Я думаю, что, возможно, я... диссоциирую. Или

это дереализация? Не могу вспомнить, как Дженна назвала это...»

«Ну что ж. Не торопись», - говорит он, все еще улыбаясь. Он не перестает

улыбаться с тех пор, как я здесь. «Я никуда не пойду. Разве что на кухню, потому

что я умираю от голода. Купил в «Olive Shack» куриную шаурму на неделю

вперед».

У меня сразу же начинается слюноотделение. «Olive Shack еще открыт?»

«Конечно. Это один из самых оживленных ресторанов в центре города».

«Ансель все еще там работает?»

«Не-а. Его сестра управляет заведением. Получаю тридцатипроцентную скидку, когда улыбаюсь». Он усмехается еще раз, чтобы подчеркнуть.

Я обнимаю колени. Я знаю, что разговариваю с ним, но это не кажется... реальным.

Наверное, потому что я не помню, как пришел. «Я порвал твое письмо», - шепчу я, ожидая его реакции. Атмосфера должна измениться. Когда я в следующий раз

посмотрю на него, он будет хмуриться, или вздыхать от злости, или отводить глаза.

Томас почесывает подбородок. «Я послал тебе письмо?»

Я в ужасе смотрю на него. Он ухмыляется и выставляет локоть, подталкивая меня

под руку.

«Шучу, Лил Дил».

«Не пугай меня так!» огрызаюсь я.

«Прости, прости», - легкомысленно отвечает он. «Все равно. Не могу поверить, что

я отправил письмо от руки». Он вздрагивает.

«Ну, наверное, это было потому...» Звук растворяется у меня в горле, но я

пробиваюсь вперед. «Потому что я не отвечал на твои звонки и сообщения».

«Да. Ты маленький засранец». Он подмигивает, и этот взгляд успокаивает мои

тревожные мысли. Хоть немного. «Послушай, Дилан. Да, я написал тебе это

письмо, потому что мы потеряли связь». Он откидывает голову на спинку дивана, его голос смягчается. «Я написал его, чтобы сказать тебе, что все в порядке, если

тебе нужно побыть наедине. Я знаю, что, видя меня, ты заново переживаешь те

травмирующие моменты с дядей Рамоном. Особенно... когда я потерял контроль».

Он шумно сглотнул. «Я написал это, чтобы сказать тебе, что ты ни в чем не

виноват. Потому что ты был ребенком, а я - твоим старшим братом. Я должен

был...»

Он вздыхает, затем сжимает челюсть.

Я смотрю в окно, сидя на диване. Солнце уже почти село, так что на горизонте

видны лишь оранжевые пятна. «Это трудно», - шепчу я, моргая от кислой влаги в

глазах. «Я... Я хочу, чтобы ты был частью моей жизни. Но всякий раз, когда я

думаю о тебе и вспоминаю счастливые моменты нашей жизни, их обрывает это

ужасное чувство, и это воспоминание...»

Я представляю его. Пропитанная кровью летучая мышь. Я слышу его. Осколки

костей.

Я потягиваю остатки горячего шоколада. «Я не должен была отстраняться от тебя»,

- бормочу я. «Из-за меня ты изолировал себя от семьи. Мы впервые за пять лет

отпраздновали День мертвых с мамиными кузенами, и я думал, что ты придешь, даже если это будет только для того, чтобы съесть весь мой хамончильо де лече. Но

ты не пришел. И на Рождество тоже».

Томас берет мою чашку и несет ее на кухню. «Мой личный выбор - это мой выбор, Дилан», - серьезно говорит он. «Ты - жертва. Ты постоянно забываешь об этом».

Жертва. Это звучит так... странно. Неправильно. Что с того, что я был всего лишь

ребенком? Семья не развалилась бы, если бы у меня хватило смелости рассказать

родителям о том, что происходит. Если бы я сказал что-то в первый раз, когда это

случилось, они бы тут же все прекратили. Не пришлось бы Томасу узнавать обо

всем, когда он пришел в дом дяди Рамона с неожиданным визитом.

Я должен был что-то сказать. Но я оказался бесполезен.

Я смотрю, как Томас достает из холодильника куриную шаурму. Разогрев ее и

бросив все вместе, он протягивает мне теплую обертку.

«Спасибо», - бормочу я.

Он размахивает своей оберткой, как мечом, и я сталкиваю свою с его, прежде чем

нырнуть внутрь. Несмотря на то, что блюдо не было свежим с ресторанной кухни, оно такое же вкусное, как я его помню. Приправленная курица, теплый чесночный

соус и хрустящие маринованные огурчики наполняют мой рот богатым, ностальгическим вкусом прошлого. Как я пытался угнаться за его длинными

шагами, когда мы шли к ресторану.

Ощущение его руки на манжете моей рубашки, когда мы переходили улицы, поскольку я был слишком занят едой, чтобы обращать на это внимание. Сидеть в

его машине, пока гудело стерео, и стараться слизывать соус, стекающий по нашим

пальцам, чтобы не испачкать его сиденья.

Все кажется нормальным, как раньше. Я чувствую себя... в безопасности.

Комфортно. Моя напряженная поза ослабевает, и я опускаюсь на диван, устраиваясь поудобнее. Когда я бросаю взгляд на Томаса, то понимаю, что он

наблюдает за мной с легкой ухмылкой.

«Что?» спрашиваю я, защищаясь.

«Ничего». Он подносит свою обертку ко рту. «Просто приятно видеть, что ты

выглядишь как дома».

Я не могу сдержать улыбку. Дом всегда был там, где был Томас.

Не могу поверить, что я забыл об этом.

. . .

Мы с Томасом разговариваем до вечера среды. Мы уже уговорили папу вызвать

меня на больничный в четверг, потому что я ни за что не уйду сегодня в школу.

Томас отправляет электронное письмо своему боссу с просьбой о срочном личном

дне. Над нами под потолком гремит чей-то бас, но я слишком увлечен, чтобы

обращать на него внимание.

Томас все еще не может удержать девушку. Он работает в ближайшем

университете, что позволяет ему получать скидку на обучение по специальности

«информатика», над которой он работает. Кроме того, каждую пятницу после обеда

он играет в уличной баскетбольной команде.

Я тоже рассказываю ему о своей жизни. Хотя рассказывать особо нечего.

Большинство моих новостей посвящены Ханне, папе или Джоне. Я рассказываю

ему о нашей фальшивой схеме свиданий, о двойном свидании, о вечеринке на

Хэллоуин, о нашем разрыве.

«Подожди». Томас вскидывает ладонь вверх. «Ты хочешь сказать, что твоя упрямая

задница влюбилась в этого парня?»

Я задыхаюсь на следующем вдохе. «Нет! Конечно, за последние несколько недель

все изменилось. Но это просто потому, что его лицо симпатичнее, чем я думал. Но я

не... Я не влюбился в него. Такая ненависть просто так не проходит».

«Да. Думаешь, я не вижу, как ты о нем говоришь?» скептически спрашивает Томас.

Он жестом показывает на меня с другого конца футона. «Давай посмотрим на

фотографию».

Я хмурюсь, но неохотно листаю галерею и открываю селфи, которое мы отправили

в групповой чат. Он внимательно изучает ее, а затем поднимает брови.

«Действительно, симпатичный. И определенно в твоем вкусе».

«Заткнись».

Он откидывает голову назад в смехе, а я утыкаюсь лицом в ладони и стону. «Так ты

собираешься извиниться за то, что рассказал о его дерьмовой жизни его тете?» -

спрашивает он.

«Я... да». Эта мысль заставляет меня болезненно сглотнуть. «Но я не знаю, когда».

Томас издает звук «тск». «Займись этим, niñito!» (с исп. маленький мальчик)

«Я знаю! Просто... он не захочет это слушать», - устало говорю я. Честно говоря, я

не уверен, что он когда-нибудь снова позволит мне с ним разговаривать.

«Дай ему время». Томас протягивает руку, чтобы погладить меня по голове, а затем

переходит на свой строгий голос старшего брата. «Он придет в себя, когда поймет, почему ты сделал то, что сделал».

Правда? Джона - упрямый тип, так что я не уверен. И все же я надеюсь, что то, что

говорит Томас, - правда. Независимо от того, будут ли наши отношения (или как их

еще назвать) официально закончены после этого, я все равно хочу извиниться. За

то, что я сделал за его спиной, и за те жестокие вещи, которые я сказал под дождем.

Когда я смотрю на часы, уже за полночь. Мы укладываемся на футон, который он

накрывает простынями и одеялом.

Заснуть нелегко, поскольку в незнакомых местах я начинаю волноваться, но

впервые за несколько месяцев я рядом с Томасом. Эта мысль облегчает мои плечи.

Кажется, я засыпаю, улыбаясь.

Джона

В четверг я оцепенел. Каждое моргание и вздох требуют усилий. Моя ручка едва

делает отступы на тетрадном листе. Слова глохнут в ушах.

На английском я знаю, что она будет меня задерживать, поэтому в конце урока я не

ухожу с Кейси.

Мисс Дэвис щелкает мышкой на своем компьютере. «Ты можешь уйти, Джона», -

говорит она.

О.

Я встаю и направляюсь к двери.

«Возьми это». Она кладет бумажный пакет на свой стол.

Я беру его.

Вот и все, думаю я.

Я отправляюсь на обед, желудок уже стонет. Внутри пластиковый контейнер, наполненный макаронами, с булочкой и запиской.

Это знаменитый салат Майрона с макаронами песто. В нем песто из базилика, кедровые орешки, моцарелла, петрушка и помидоры. Ким любила готовить для

вас? Ни одна из нас не была талантлива в этом деле.

Пожалуйста, принеси контейнер Майрону, когда увидишь его на шестом часу.

А также любимые супы?

Я тыкаю пластиковой вилкой в одну из скрученных лапшинок. Она достаточно

вкусная, чтобы вызвать у меня слюноотделение. Я проглатываю ее, потому что, черт возьми, это вкусно, а затем вгрызаюсь в ролл. Дилана здесь нет, так что некому

отвлечь меня от вкуснятины. Вообще-то сегодня я его ни разу не видел.

Это нормально. Это хорошо.

Я проверяю супы, которые она перечислила, потому что у меня нет сил бороться с

ней по этому поводу. Андре пытается меня утешить (я написал ему о расставании

вчера вечером - или это сделали мои пальцы без ведома мозга), но я не хочу ни с

кем разговаривать, и, к счастью, он это понимает.

Когда в шестом классе начинается урок раннего детства, я подхожу к столу мистера

Келли, возится с лямками рюкзака. На переносице у него толстые очки.

«Вот.» Мой голос трещит и слаб, но он есть. Я ставлю контейнер на его стол.

«Спасибо. За то, что сделали это».

Он наклоняет голову. «Ты заполнил контрольный список?» - строго спрашивает он.

Я достаю его из рюкзака и протягиваю ему. «Не нужно... Вы и мисс Дэвис не

должны беспокоиться о том, чтобы готовить мне еду...»

«Ты можешь занять свое место, Джона».

Мои щеки пылают как угли. Я хочу возразить. Но мое обычное пламя не более чем

тлеющие угли. Я поворачиваюсь, чтобы уйти, но он снова окликает меня.

«Еще кое-что».

Когда я оборачиваюсь, он протягивает мне тонкую красочную книгу.

«Для Лили», - объясняет он.

Я беру ее у него. Не знаю почему, но глаза у меня на мокром месте.

Я сажусь, не говоря больше ни слова.

. . .

«Она редко готовила домашние блюда».

Мисс Дэвис поднимает глаза от своей работы в пятницу, две косы аккуратно лежат

на ее плечах. Я облокачиваюсь на парту напротив ее, покачивая ногами.

«Она не любила готовить», - бормочу я. Мне трудно поднять голос выше «едва

слышно». «В основном это были замороженные продукты из магазина. Но она была

занята, так что я не могу винить ее за то, что она не тратила время на готовку с

нуля».

Мисс Дэвис ничего не говорит. Мне бы хотелось, чтобы она это сделала, потому

что я чувствую себя неловко.

«В общем... да». Я слезаю с парты, чтобы уйти.

«Джона». Она тянется под свое сиденье и кладет передо мной еще один пакет с

обедом. Вид его бодрит меня и истощает. Это ланч. Но...

«Что я сделал?» шепчу я. «Чтобы... заслужить это».

Она складывает руки на столе и смотрит на меня строгим взглядом.

«Ты семнадцатилетний мальчик», - мягко говорит она. «Ты не должен зарабатывать

на еду».

Дыхание сбивается у меня в горле. «Но...»

«Твоя единственная задача - быть обеспеченным. О предметах первой

необходимости никогда не нужно просить, зарабатывать или бороться за них».

« ...Хорошо.» Я не знаю, что еще сказать. У нее такое серьезное взрослое

выражение лица, с которым у меня нет сил бороться - особенно потому, что оно

похоже на мамино. Каждый раз, когда я вижу ее, я вынужден наблюдать это

сходство.

Глаза. Нос. Скулы.

После всего этого я не могу не задаваться вопросом... почему между ними все

закончилось? Я ничто без Мик и Лили. Как могло случиться, что мама и мисс Дэвис

настолько испортили свои отношения, что прекратили общение друг с другом?

Я иду к двери, но мои пальцы замирают над ручкой. Вопрос покалывает кончик

языка. «Мисс Дэвис? Если бы вы знали, что мама собирается... эм...» Я

оглядываюсь. «Вы бы поступили по-другому?»

Она вздыхает, но скорее задумчиво, чем раздраженно. «Твоя мама была самым

упрямым человеком в моей жизни». Она слабо улыбается. «Не уверена, что я могла

бы сделать что-то, что спасло бы наши отношения. Упрямство - роковой недостаток

нашей семьи».

Я вздрагиваю. В голове проносится голос Дилана. Что она может сделать, кроме

как улучшить твои отношения? Почему ты такой чертовски упрямый?

«Мама никогда не рассказывала о своей семье», - признаюсь я. Я всегда задавался

этим вопросом, но как только я заходил на эту тему, она, как правило, отвлекала

меня в другое место. В конце концов я привык обходить эту тему стороной. Стены

моей мамы были толстыми и охраняемыми, как крепость, и было трудно заставить

ее опустить разводной мост.

«На это есть причина». Мисс Дэвис звучит торжественно. С тоской. Интересно, сколько боли ей пришлось перенести в одиночку за последние несколько лет.

Я хочу поинтересоваться. Но тут мой желудок урчит, и она отмахивается от меня.

«Иди. Увидимся завтра».

Мне не хочется напоминать ей, что завтра суббота. Вместо этого я отправляюсь в

кафетерий и достаю термос с куриным супом с лапшой. Пока я потягиваю его, мой

взгляд блуждает по столу. Дилана снова нет. Он не писал мне после нашей ссоры, и

это нормально. Но все же... где он? Почему он не приходит в школу? Если бы все

было серьезно, Ханна, наверное, рассказала бы нам, но она была скрытной.

Его вообще волнует то, что он сделал?

Я закрываю глаза. Представляю, как он сидит напротив меня на старом шатком

диване и сжимает мое запястье.

Сердце бешено колотится.

Ты меня ненавидишь?

Я качаю головой, хмурясь, презирая мурашки, ползущие по рукам от

воспоминаний. Неважно. Неважно, что я собиралась ответить, потому что он

доказал мне, что он именно такой человек, каким я его считал. Принц, который

думает, что его мнение - единственное, что имеет значение в комнате.

Он почти одурачил меня. Почти.

Я доедаю суп, затем нащупываю записку.

Я заеду к тебе завтра в шесть, чтобы пригласить тебя, Микайлу и Лили на ужин.

Мое сердце ныряет в желудок. Я сжимаю бумагу в кулаке. Я так и знал. Она не

верит, что я смогу позаботиться о своих сестрах. Потому что, несмотря на то, что с

тринадцати лет я справлялась со всем в одиночку, я для нее не более чем ребенок.

«Привет». Рука Андре опускается на мою спину. Его брови сведены. «Приходи

после школы. У меня есть домашнее задание, но никаких встреч или чего-то еще.

Мы можем забрать твоих сестер, а ты можешь остаться на ужин...»

«Нет». Я сжимаю руки на коленях, несмотря на отчаянное желание сказать «да». «Я

не хочу вмешиваться. И я знаю, что у тебя много дел, так что я не пытаюсь

мешать».

«Джо-Джо, ты меня пугаешь. Я знаю, что это было плохое расставание, но ты хоть

спал? Кроме того, мы уже целую вечность не общались один на один».

«Это и твоя вина тоже», - говорю я резче, чем собирался. «С твоими заседаниями

студенческого совета и домашними заданиями... Я не единственный занятой

человек в этом мире. Мой образ жизни совершенно нормален».

Андре смотрит на меня с недоумением. Я отвожу взгляд, в груди зашевелилось

чувство вины.

«Прости», - бормочу я. Я провожу руками по лицу, размазывая усталость. «Это

тяжелая неделя. Я справлюсь».

Я всегда справляюсь.

Звенит звонок, и я подхватываю рюкзак и ухожу.

ДИЛАН

Мы с Томасом проводим четверг вместе, в основном разговаривая, играя в

видеоигры и обедая в наших старых любимых местных ресторанах. В пятницу нас

ждет сюрприз: мой отец появляется в дверях с двумя чемоданами - один упакован

для меня, другой для него.

«Подумал, что в одной и той же одежде Ты сможеШЬ продержаться недолго», -

говорит он, приветствуя нас своей широкой ухмылкой.

«Папа!» Я бросаюсь к нему и обнимаю его так крепко, как только могу.

«Хорошо», - задыхается он, похлопывая меня по спине. «Ты больше не Дилиньо, так что успокойся...»

Затем ТомаС наваливается на нас, и его вес почти впечатывает нас всех в пол.

Вместе мы проводим день как настоящая семья. Несмотря на ноябрьскую прохладу, небо чистое, и мы гуляем по Детройту. Мы делаем селфи на набережной реки, стараясь, чтобы на заднем плане было здание Ренессанса или мост в Канаду. Мы с

Томасом слушаем, как папа рассказывает о работе, о том, как Джордж опять что-то

пропустил, или о том, как ему пришлось выпроваживать пару пьяных гостей, или о

других неприятностях. Потом мы приседаем рядом с могучим кулаком Джо Луиса, восстанавливая картину многолетней давности.

Мы также посещаем Восточный рынок, где проходим под красными от ржавчины

кирпичными арками и бродим между торговцами, собирая овощи, продукты, сыры, сальсу. Томас ведет нас в свой любимый магазин мексиканских товаров, где мы с

папой разбираем все, что можно купить, - от керамики из черной глины до

украшений из бисера и вышивки отоми.

«Тебе это место кажется знакомым?» спрашивает Томас, подталкивая меня.

Я обвожу взглядом кирпичное здание, но ничего не вспоминается.

«Я приводил тебя сюда однажды, когда тебе было... шесть лет». Он берет в руки

замысловато расписанную калаверу и ухмыляется. «Я гонялся за тобой с одной из

них. Говорил, что она проклята и если ты дотронешься до нее, то Ла Катрина ночью

украдет твою душу».

Этот звон колокольчиков и заставляет меня глубокомысленно хмуриться. «У меня

остались лишь слабые воспоминания об ужасе», - говорю я, и он усмехается.

«В конце концов я загладил свою вину перед тобой».

«Как это?» спрашиваю я с сомнением.

«Купил тебе один из алебрихесов». Он жестом показывает на соседний столик с

крошечными, красочными, резными скульптурами. «Тебе понравился этот жуткий

дикобраз. Но пока мы дошли до моей машины, он уже выпал из кармана твоего

пиджака».

«И ты не вернулся, чтобы купить мне новый?» обвиняюще спрашиваю я.

Он разражается громким, бурным смехом. Каждый звук из его уст все больше и

больше похож на папин. Я улыбаюсь, глядя на свои ноги.

«Вот.» Он подтаскивает меня к полке с алебрихами. «Выбирай».

Я бросаю на него скептический взгляд, а затем скольжу взглядом между

раскрашенными деревянными скульптурами. Там есть симпатичная морская

черепаха с несколькими оттенками синего и геометрическими фигурами на

панцире, и я беру ее. Он приносит ее к прилавку без комментариев, и они

заворачивают ее для него, а затем кладут в пакет с подарками. Мгновение спустя он

сует его мне в руку.

«Не потеряй это». Он подмигивает мне.

Я крепче сжимаю его. В моих глазах внезапно появляются необъяснимые слезы.

«Спасибо», - шепчу я.

Его брови изгибаются от удивления. Затем он обнимает меня за плечи.

«Знаешь, Лил Дил, ты совсем не изменился».

Джона

В субботу я разбит, и это отражается на моих советах.

Сегодня вечером.

Мои зубы дребезжат. Я пытаюсь поесть в ресторане, но каждый кусочек вызывает у

меня тошноту. Сколько еще времени я проведу с сестрами? Мне почти

восемнадцать. Смогу ли я убедить мисс Дэвис оставить нас в покое до этого

времени? Как только я стану совершеннолетним, я буду работать на нескольких

работах и найду квартиру для нас троих. Я смогу отправить Мик в летний

футбольный лагерь, о котором она постоянно упоминает. Я смогу открыть фонд, чтобы помочь с возможным медицинским переходом Лили, когда мы поговорим об

этом. Судя по моим исследованиям, блокаторы полового созревания чертовски

дороги, но если я найду работу со страховкой, то смогу попытаться добиться, чтобы

Мик и Лили были включены в страховку как иждивенцы. Может, это поможет с

расходами? Если это не сработает...

Мне все равно. Я найду способ. Мне просто нужно время.

В конце концов я забираю у Шерри свои деньги. Она стала холодной и

отстраненной после того, что случилось с мисс Дэвис и мистером Келли, и ругает

меня еще жестче, но это нормально. На самом деле мне так больше нравится.

По дороге домой я пытаюсь подготовить речь. Что я могу сказать, чтобы она

поверила, что я справлюсь с этим? Я вхожу в дверь с кровоточащими кончиками

пальцев и застаю отца на кухне.

Он выглядит потерянным, как всегда. Как будто он не знает, почему продолжает

возвращаться. Он помешивает макароны с сыром на плите. Мик и Лили, должно

быть, в своей комнате - они обычно уходят туда, когда он приходит, и я не могу их

винить. Его вид...

Это изматывает.

Черт. Почему он должен быть здесь прямо сейчас?

Я так устал.

Я обхожу его, и мои плечи опускаются. Я беру бутылку виски, стоящую на

холодильнике, и когда мои пальцы обвиваются вокруг горлышка, клянусь, краем

глаза я вижу, как он вздрагивает. Но когда я снова смотрю на него, его взгляд

возвращается к кастрюле. Возможно, мне это показалось, поскольку я сомневаюсь, что он вообще знает, что я здесь.

Я выхожу на крыльцо и сажусь на ступеньки рядом с дырой, которую создала мисс

Дэвис, затем откручиваю крышку и опрокидываю бутылку в рот. Она горит. Как

только огонь утихает, и я перестаю кашлять и хрипеть, я снова подношу бутылку к

губам. Жидкость пузырится и пенится в моем пустом желудке.

«Он - кусок дерьма», - говорю я холодному воздуху, и по рукам бегут мурашки. «О

чем ты думала, мама?»

Я делаю еще пару глотков.

«Спасибо, что свалила в пустоту. Держу пари, ты не пожалела, что побежала

обратно в горящее здание с поврежденным оборудованием. Наверняка чувствовала

себя героем, да? Впрочем, все это неважно. Мик и Лили у меня заберут, и я

останусь один». Я поднимаю бутылку к небу. «За здоровье!»

Я снова бросаю ее обратно. На этот раз я не чувствую вкуса гари.

Когда фары мисс Дэвис застилают мне глаза, мое тело онемело от льда снаружи, но

раскалено внутри, и я в стельку пьян. Я раскачиваюсь взад-вперед, опрокидывая

бутылку виски, и мир превращается в пестрое пятно.

Передо мной появляются ее каблуки. Я поднимаю взгляд. Она смотрит на алкоголь.

«Заставляет тебя перестать чувствовать», - объясняю я, снова отвинчивая крышку.

«Это то, что он делает с ним. Подумал, что со мной будет то же самое».

Я пытаюсь поднять его, но мисс Дэвис вырывает его у меня из рук и швыряет во

двор. Она приседает, кладет руки мне на колени и смотрит на меня сверху. Ее серые

глаза блестят.

«Я здесь», - тихо говорит она.

Я смотрю на нее, с трудом впитывая ее черты.

«Я здесь». Ее руки наклоняют мое лицо вперед, так что мой лоб упирается в ее лоб.

«Я здесь, Джона».

Мои дрожащие руки опускаются на ее теплые ладони. Мисс Дэвис. ...нет, тетя

Ноэль... ...здесь. Со мной. Я не... один? Мой нос и щеки пылают. Я пытаюсь собрать

слова, которые глотала все эти годы.

«Тетя Ноэль, я...»

На одном хлипком, жалком вдохе я выдавливаю из себя.

«Мне нужна помощь».

Предложение словно кипящее масло на языке.

«Я больше так не могу», - кричу я, каждый слог жалобно трещит в горле. «Тетя

Ноэль, я не могу... пожалуйста, помогите мне... пожалуйста...»

Тетя Ноэль обхватывает меня руками. Я прислоняюсь своим весом к ее куртке, дрожа в ее плече. «Собирай вещи, Джона». Она отстраняется и проводит большими

пальцами по моим глазам. «Ты и твои сестры едете с нами».

. . .

Я не был уверен, что тетя Ноэль имела в виду, когда говорила «мы», пока ее муж не

вышел с пассажирского сиденья, пока я был в середине срыва.

«Ох», - говорит он, видя, как сильно я плачу на фоне тети Ноэль. Она яростно

смотрит на него, выражение ее лица ядовитое. «Хм. Ну. Я просто...»

Мистер Келли - или Майрон, как я догадываюсь, - забирается обратно в машину.

Честно говоря, это достаточно забавно, чтобы избавить меня от непрекращающихся

рыданий. Кажется, я даже смеюсь.

Потом я моргаю, и время смещается. Папа сидит на диване, а мы бегаем вокруг, запихивая вещи в сумки. Ну, я пьян, так что в основном шатаюсь. Тетя Ноэль

перемещается между мной, Мик и Лили, напоминая нам о вещах, которые могут

понадобиться. «Зубная щетка и паста», - говорит она в коридоре.

«Расческа. Дезодорант. Ради всего святого, не забудьте дезодорант».

В какой-то момент я пытаюсь зайти в комнату Мик и Лили, чтобы помочь им, но

огромная рука ловит меня за плечо. «Сосредоточься на себе», - говорит Майрон с

ругательным видом и осторожно берет меня за плечи, направляя обратно в мою

комнату. Я даже не заметил, что он зашел внутрь, чтобы помочь нам.

Я собираю необходимые вещи и закапываю свой треснувший телескоп в одежду.

Затем мы оказываемся в кондоминиуме тети Ноэль и Майрона. Они живут в центре

Делриджа, на втором этаже, так что их балкон выходит на главную улицу. У них

одна спальня и две комнаты для гостей, хотя зачем им столько места, я не знаю.

Я все рассматриваю, пока тетя Ноэль судорожно убирает банки с диетической

колой и коробки с едой на вынос. «Я знаю, что он меньше, чем ваш дом», - говорит

она. «Но у нас тепло. Джона, у тебя будет задняя спальня. Мик и Лили, вы в той, что напротив нашей».

Лили прижимает к груди свое чучело жирафа.

«Может, посмотрим?» с теплой улыбкой спрашивает Майрон, протягивая руку.

Лили путается в пальцах, но потом кивает, возвращая ему улыбку и вкладывая свою

ладонь в его. Вместе они направляются в коридор, за ними подстраховывает Мик.

Я брожу по гостиной. На стенах висят мягкие белые гирлянды, а две разноцветные

лампы проливают розоватый свет на мягкую серую мебель. Я выхожу на балкон и

заглядываю через железные перила. Зрение нечеткое, но я вижу парочки и шумные

компании, прогуливающиеся под уличными фонарями, заходящие в рестораны и

бары или направляющиеся к своим машинам. Дальше по дороге я вижу светящуюся

вывеску ресторана «Чурраскария» сеньора Рамиреса. Это милый район.

«По этой улице проходят парады». Тетя Ноэль идет рядом со мной, вжимая в мою

ладонь стакан с водой. «Здесь много народу, но это помогает нам чувствовать...

связь. Здесь много вкусной еды».

Я оглядываюсь по сторонам, потягивая воду. Слева от меня стоит круглый стол со

складными стульями.

«Мы с Майроном отдыхаем здесь, когда не слишком холодно», - объясняет она.

«О...» Я ерзаю. «Кстати, о школе: им будет не все равно, если мы немного поживем

у вас?»

«Мы уже поговорили с администрацией».

Я отшатнулась назад, пораженный. «Что?»

«Мы с Майроном упомянули об этом вчера после школы. Мы планировали

пригласить тебя пожить с нами». Она стучит по дну моего стакана с водой, и я

послушно подношу его ко рту. «Вот почему мы хотели пригласить вас всех на

ужин. Чтобы обсудить это».

«О...» Я потираю затылок. Ощущение какое-то... инвазивное. Как давно они

женаты? Меньше года, верно? А мы уже мешаем им, занимаем их пространство и

время?

«Кстати, об ужине!» Она вихрем влетает обратно в кондоминиум, ее голос яркий и

веселый. «Учитывая, что ты в полном дерьме, поход в ресторан - не лучший

вариант. Но мы можем заказать что-нибудь с доставкой. Что ты хочешь?»

Я проследовал внутрь, потирая озябшие руки. Майрон, Мик и Лили еще не

вернулись из спален. «В ресторанах быстрого питания обычно бывают хорошие

предложения...»

«Не беспокойся о том, что дешево. Просто скажи, что ты хочешь съесть».

«Ну...» Мой мозг пытается осмыслить это. «Мик и Лили любят...»

«Ты». Она берет меня за плечи. «Чего ты хочешь?»

Я смотрю на ее выражение лица, сглатывая. Я не привык думать о том, что мне

нравится. Какие у меня предпочтения. Есть ли они у меня вообще? Я размышляю

мгновение, затем нерешительно говорю: «Мне нравится фетучине альфредо. Это...

нормально?»

«В самый раз». Она направляется в коридор спальни и зовет: «Девочки! Муж! Мы

заказываем еду в итальянской закусочной Иды Манчино. Посмотрите меню на моем

телефоне. И ты». Она поворачивается ко мне. «Продолжай пить воду».

Пока они с Майроном помогают Мику и Лили устроиться, я несу свой стакан с

водой и чемодан в свою комнату. Она выполнена в бело-серой цветовой гамме, в

ней есть полноценная кровать, шкаф, комод и тумбочка. Окно на дальней стене

позволяет лунному свету каскадом падать на ковер. Я подхожу к стеклу и смотрю

на небо. Я вижу Пояс Ориона - несколько пятнышек света в кармане космоса.

Я кладу свой сломанный телескоп рядом с ним.

«Не так уж плохо, правда?» - говорит голос, и я оборачиваюсь. Майрон, прислонившись к дверному косяку, внимательно изучает меня. Мне кажется, что он

всегда так делает - изучает мою мимику и язык тела, чтобы понять, о чем я думаю.

«Это... Это здорово». Я хлопаю одной рукой по кровати, не зная, что сказать или

сделать. «Спасибо, что разрешили нам остаться здесь. Пока что».

Рот Майрона подергивается, и он делает шаг вперед, разглядывая мой чемодан. «Я

могу тебе чем-нибудь помочь?»

«Нет», - пролепетал я. Я ни за что не заставлю его помочь мне распаковать чемодан,

когда мы уже перевернули его жизнь. Кроме того... Я не уверен, насколько мне

хочется распаковывать вещи. Это ведь всего лишь временное решение для жизни, верно? Я не хочу, чтобы мне было слишком уютно. «Я в порядке. Я сам. Спасибо.»

Я думаю, что он будет настаивать (он кажется таким вежливым человеком), но

вместо этого он кивает в знак понимания. «Дай мне знать, если передумаешь».

С этими словами он уходит, закрыв дверь за собой.

Я знаю, что должен пойти к Мик и Лили, чтобы убедиться, что у них все в порядке, но мне отчаянно нужно побыть одному несколько минут. Я беру свежую пижаму и

туалетные принадлежности и отправляюсь в ванную. Духи, косметика и лосьон

после бритья загромождают раковину, а зеркало обрамлено фотографиями. Там есть

селфи тети Ноэль и Майрона, облизывающих рожки с мороженым на каком-то

карнавале. Фотография, на которой они стоят в окружении группы детей с

книжками в руках. Фотография ее и мамы.

У меня перехватывает дыхание. С натуральными волосами тети Ноэль просто

невероятно, как они похожи, несмотря на десятилетнюю разницу в возрасте.

Странно подумать, что маме сейчас сорок три года. Я протягиваю руку и провожу

пальцем по маминому лицу. «Прости», - шепчу я.

Я кладу шампунь и мочалку на бортик душа и вхожу внутрь. Он теплый. Так тепло.

Я стою там несколько минут, позволяя воде прочертить полосы по моей спине. Она

остается горячей, что очень впечатляет. Я должен проверить, как там Мик и Лили.

Но...

Я еще больше погружаюсь под воду. Может быть, можно остаться здесь еще

немного.

Когда я снова вхожу в гостиную, закутанный в пижаму, наша еда уже здесь. Моя

паста кремовая, густая и идеальная. Она облегчает мою тошноту и проясняет

голову. Чуть позже, после того как я сидел на кровати и безостановочно думал обо

всем и ни о чем, приходят тетя Ноэль и Майрон.

«Тебе нужно поспать», - говорит тетя Ноэль, присаживаясь на край моего матраса, пока Майрон ставит мусорное ведро рядом с моей кроватью и ставит воду на

тумбочку.

«Спокойной ночи, Джона». Он кивает мне с улыбкой и уходит, прежде чем я

успеваю сказать «спасибо».

Тетя Ноэль проводит пальцами по моим волосам, чмокает меня в лоб и уходит

вслед за ним, закрыв за собой дверь. Я впервые осознаю кое-что.

Я больше не дрожу.

Но меня все еще тошнит от всего, что произошло. То, как Дилан раскрыл меня, несмотря на то что знал о моих страхах, и разорвал мое сердце на две части.

И все же...

Я поднимаю плед над подбородком, наполовину желая, чтобы он был здесь, и мы

могли бы все обсудить. Наполовину надеясь, что он уже уехал за границу, чтобы я

никогда больше не думал о нем. Я не уверен, какая сторона преобладает.

Единственный вывод, к которому я прихожу, теряя сознание, это то, что мне тепло.

Мне действительно тепло.

ДИЛАН

Единственное, что заставляет меня покинуть квартиру Томаса в воскресенье, - это

угроза получить нули по всем домашним заданиям. Папа ушел раньше, чтобы

успеть домой до закрытия смены, так что мы остались вдвоем.

В дверях Томас обнимает меня, прижимая к своей груди. «Увидимся на День

благодарения», - говорит он. «Приготовь этот tres leches de fresas, хорошо?»

Я киваю, упираясь лбом в его плечо. Я скучал по объятиям брата больше, чем

помнил. «Хорошо.»

«У тебя есть мой новый номер, так что звони в любое время». Я слышу

торжественность в его легком тоне и понимаю, что он хочет сказать. Он планирует

оставить наше общение на мое усмотрение. Чтобы я всегда был морально готов к

этому.

Я не собираюсь его разочаровывать. «Обязательно». Я отстраняюсь от него, и он

говорит: «И еще кое-что».

Я оглядываюсь на него. «Да?»

«Может, это и случайно, но... будь помягче с мамой». Томас смотрит на меня, на

его губах играет улыбка. «Она говорит, что ты ее игнорируешь».

Я нахмуриваю брови.

«Помнишь, когда я только начал отбывать срок?» - спрашивает он, прислонившись

к дверному косяку. «Мама не пришла на первые пару свиданий».

«Как я мог забыть? Она ни с кем из нас не разговаривала».

«Я знаю, что ты на нее обижаешься». Его голос звучит неуверенно. «Я знаю, что ты

расстроен тем, что она редко бывает рядом. Но... ты унаследовал от кого-то все эти

«я виню себя, поэтому должен отдалиться». И это был не папа».

Мое сердце упало в желудок. Джона сказал нечто подобное перед вечеринкой в

честь Хэллоуина, тонко намекнув, что я, должно быть, унаследовал свою

способность отталкивать людей от кого-то другого. Несмотря на то что теперь я

слышу это из уст Томаса, я ничуть не ближе к тому, чтобы простить ее, чем раньше.

«Когда мама оттолкнула меня, я погнался за ней», - объясняет он. «Я знаю, что с

тобой все по-другому, ведь ты был так молод, но... мы все исправили. Она хочет, чтобы и с тобой все было хорошо. Так что когда она позвонит...» Он ерошит мои

волосы. «...возьмешь трубку?»

Я смотрю на него и киваю. «Я постараюсь», - шепчу я.

«Это мой Дил».

С этими словами я возвращаюсь в гараж через дорогу. Я не уверен, что сказал

Томасу все, что хотел, - о том, что я все еще не могу не винить себя в том, что с ним

случилось, сколько бы он ни настаивал на обратном, - но теперь у нас будет еще

много возможностей для разговора.

Я двигаюсь вперед. Пусть даже дюйм за дюймом.

По одному шагу за раз.

Джона

Когда я просыпаюсь в воскресенье, на завтрак уже накрыт пир.

Я смотрю в недоумении. Как будто Майрон приготовил всю ферму. Куча яичницы, букет сосисок, фунт бекона, гора яичницы-глазуньи, башня тостов с маслом, куча

блинов.

«Святой ад», - говорит Мик.

Лили опускается на ближайший стул, сворачивается в клубок, как всегда, и

начинает намазывать два блинчика арахисовым маслом.

«Я приготовила тосты», - с гордой улыбкой говорит тетя Ноэль.

«Ты молодец, милая». Майрон наклоняется, чтобы поцеловать ее в щеку, а затем

подмигивает мне. Я не могу не улыбнуться в ответ. На столе есть еда, и мне не

пришлось ее готовить или покупать.

«Ты любишь готовить, Майрон?» спрашиваю я, отщипывая кусочек бекона.

«Я начал учиться пару лет назад, так как твоя тетя готовит просто отвратительно».

Майрон мрачно смотрит на меня. «Теперь я делаю это ради удовольствия. И чтобы

она не спалила квартиру».

«Ты мне не веришь», - ворчит тетя Ноэль.

«Я здравомыслящий человек».

Она проверяет, не обращают ли на нее внимания Мик и Лили, а затем тычет ему в

лицо средним пальцем. Он целует его. Мое уважение к нему взлетает до небес.

Мы сидим за кухонным столом, пережевывая не очень реальное утро, пока тетя

Ноэль не велит нам одеваться. «Мы идем в продуктовый магазин!» - говорит она с

таким энтузиазмом, что можно подумать, будто она везет нас в Диснейленд.

И вот я иду в свою комнату для гостей и роюсь в чемодане. Я все еще в оцепенении.

Этот день кажется мне галлюцинацией. Я влезаю в толстовку и джинсы, и, когда

все готово, мы забираемся в грузовик Майрона. На дворе начало ноября, но с ветвей

большинства деревьев уже опали листья, создавая красочные игровые площадки на

травянистых лужайках.

Когда мы приезжаем в магазин, тетя Ноэль толкает тележку, Лили держит Майрона

за руку, а Мик шныряет между полками, выпрашивая десятки сладостей. Еда

накапливается - товары в коробках, мясо и сыры, паста и соусы, хлеб и масло, лотки

с овощами. Это очень много. Это...

Я помассировал лоб, нахмурившись.

Это чертовски много.

Мой телефон звонит, выводя меня из ступора. Я достаю его из кармана, и когда

вижу имя, мое сердце погружается в ледяную воду.

ПРИССИ ПРИНЦ

Я сделал это.

Там есть селфи Дилана, который одет в пиджак, его распущенные локоны

шевелятся от ветра. Рядом с ним стоит молодой человек с темно-коричневой кожей, резкими чертами лица и длинными конечностями. Его улыбка превосходит улыбку

Дилана.

Томас.

Моя голова наполняется звуком колотящейся груди. Пальцы замирают над

клавиатурой. Как? Когда? Почему?

Но чем больше я заставляю себя печатать, тем больше злости сгущается в моем

желудке.

Я засовываю телефон в карман, так и не ответив.

В очереди на кассу я наблюдаю, как кассирша проводит пальцем по цензору, поднимая цену. Чем выше она становится, тем больший комок набухает в моем

горле. Мы вообще сможем съесть все это дерьмо?

Тетя Ноэль переминается с ноги на ногу, бесстрастно загораживая мне обзор.

Это не заканчивается. Теперь мы в универмаге. Тетя Ноэль направляет Мик в отдел

тренировочных бюстгальтеров, а я брожу между стеллажами и полками.

«Нашли что-нибудь, что вам нравится?»

Я поворачиваю шею назад. Майрон стоит там, с его рук свисают цветочные юбки.

Лили держит его за петлю ремня, с любопытством наклонив голову.

Когда я не отвечаю, он начинает вытаскивать рубашки и брюки. Он ведет меня в

мужскую гардеробную и говорит, чтобы я вышел в каждой вещи. Я так и делаю, потому что все еще только наполовину осознаю, что происходит. Он показывает

мне большой палец вверх и большой палец вниз, но для чего, я не знаю.

Мы подходим к кассе. Я снова смотрю, как цена поднимается все выше, грызу свои

несуществующие ногти, мое лицо бледнеет. Я не могу оторвать взгляд от цифры.

Майрон протягивает кредитку. Почему он платит? Какого черта?

Мы возвращаемся к его грузовику, и я отстаю, не в силах угнаться за их длинными

шагами и позитивной энергией. Все это кажется таким... неправильным. Мик и

Лили забираются на задние сиденья, а тетя Ноэль говорит: «Давайте остановимся

где-нибудь и купим новые туалетные принадлежности...»

«Стоп», - огрызаюсь я.

Тетя Ноэль и Майрон поворачиваются ко мне. Моя челюсть сжимается, а глаза

слезятся.

«Я... ты не можешь просто...» Я не знаю, откуда взялись эти внезапные эмоции и

почему они только сейчас вырвались на поверхность. Весь день я не замечал

чувств, не позволяя эмоциям зародиться в моей груди. Но теперь, несмотря на то

что я знаю, что это совершенно неразумная реакция, мое зрение затуманивается. От

злости.

Почему? Почему я злюсь?

«Джона, ты...?»

«Это слишком дорого!» яростно говорю я, перебивая Майрона. «Почему вы оба

швыряете деньги направо и налево, как будто это пустяк? Что мы сделали, чтобы

заслужить... ?»

Предметы первой необходимости никогда не нужно просить, зарабатывать или

бороться за них.

Предыдущие слова тети Ноэль проносятся у меня в голове, в результате чего

остаток фразы распадается. Я ругаюсь, устремив лицо в землю.

«Ноэль», - тихо говорит Майрон, и она едва заметно кивает, а затем забирается в

машину, оставляя нас.

«Что?» рычу я на него.

«Ничего». Он протягивает руку и ударяет меня по подбородку костяшкой

указательного пальца.

«Дыши глубже, малыш».

До этого момента я не осознаю, насколько тяжело дышу. Я закрываю глаза, успокаиваю себя, втягиваю воздух через нос и выдыхаю через рот. Как учил меня

Дилан. Медленно, но медленно моя внезапная вспышка ярости начинает угасать.

«Ты можешь объяснить, почему ты расстроен?» - спрашивает он, невыносимо

спокойный.

«Я уже говорил тебе. Почему вы тратите так много денег?» требую я. «Вы даже не

семья!»

Я знаю, что последняя фраза - ненужное хамство, и жалею об этом, как только

произношу ее. Это моя вина, что мы не сблизились с ним за последние пару лет, с

тех пор как он и тетя Ноэль начали встречаться.

«По законам брака», - говорит он, водружая очки на нос, как огромный болван, - «я

по закону твой дядя. Извини, что я тебя огорчаю».

Я поджимаю губы. Он прав. «Все равно вы нас почти не знаете», - бормочу я.

«Почему вы считаете себя обязанным платить за все наше дерьмо?»

«Это дерьмо», - говорит он так по-взрослому, что я едва не выхожу из состояния

упрямого раздражения, - «это то, что тебе нужно. Я понимаю, что мы, возможно, перегрузили тебя этим, и прошу прощения за это. Но жить с нами - это не значит

просто сидеть в изоляции в наших свободных спальнях. Это значит, что мы будем

тебя обеспечивать. Мы позаботимся о том, чтобы вы были сыты, чисты и правильно

одеты». Он качает головой в мою сторону. «Понял, племянник?»

Это укол в мой адрес, но по какой-то причине мое уважение к нему снова

возрастает.

«Тетя Ноэль заставила вас это сделать?» тихо спрашиваю я, переминаясь с ноги на

ногу. «Позволить трем шумным детям полностью перевернуть вашу жизнь - это ее

идея?»

«Это было обоюдное решение. На самом деле, это я первый заговорил об этом».

Я медленно впитываю эту информацию.

«И действительно, шум - это последнее, что меня беспокоит», - говорит Майрон со

скептической ухмылкой. «Я вырос с пятью братьями и сестрами на Атлантическом

побережье во Флориде. У меня четырнадцать племянников и племянниц. Шум - это

дом».

Флорида? Я смотрю на него с любопытством. Интересно, не слишком ли рано

спрашивать, почему он уехал?

«Кроме того», - говорит он, открывая заднюю пассажирскую дверь, - «не думаешь

ли ты, что мы с Ноэль не просто так решили снять квартиру с тремя спальнями?»

Он жестом показывает на заднее сиденье, где сидят Мик и Лили, и смотрит на меня.

Я не знаю, что именно это значит. Должно быть, они сняли эту квартиру несколько

месяцев назад, так что вряд ли они могли предположить, что их племянники и

племянница вдруг переедут к ним. Но ясно, что сейчас он не собирается вдаваться в

подробности. С неохотой я забираюсь в машину рядом с Лили, и он закрывает

дверь, а затем садится на водительское сиденье.

Я закрываю глаза, прислонившись к подголовнику. Я до сих пор не понимаю, почему я так разозлился, когда должен был быть благодарен. Может быть... не

знаю.

Может, я завидую.

За один день, после долгих лет плавания по воде, все наши проблемы разрешились.

Я не должен возмущаться богатством тети Ноэль и Майрона, ведь они уже взрослые

люди с карьерой и зарплатой. А я всего лишь какой-то запыхавшийся

семнадцатилетний подросток, считающий свои чаевые в свободное от работы

время.

Сегодня мне не пришлось ни за что бороться. Мне не нужно было считать свой

шаткий бюджет или думать о том, как одна покупка может отразиться на мне через

две недели. Это успокаивает, и все же... как бы я ни боролся, сколько бы часов ни

проводил, как бы ни экономил...

...я никогда и близко не мог сделать то, что сделали сегодня тетя Ноэль и Майрон.

Лили, должно быть, заметила, как я сжимаю кулаки на коленях, потому что она

складывает свою ладонь поверх моей. Когда я смотрю на нее сверху вниз и вижу ее

веселую улыбку, напряжение на моем лице ослабевает.

Верно. Все это даже не имеет значения. Ведь о моих сестрах заботятся.

Это все, чего я когда-либо хотел.

ДИЛАН

«Это просто прелесть», - говорит Ханна, с нежной улыбкой рассматривая мой

новый алебридже. Она смотрит на меня с диванной подушки рядом со мной. «Я

горжусь тобой».

«За то, что не сломал его?» поддразниваю я, и она ударяет меня головой по плечу.

«За то, что увидел своего брата, придурок». Она закидывает ноги мне на колени и

снова берется за кусок шоколадного торта с глазурью, который мы испекли. Она

заставила меня включить ее любимое реалити-шоу про грязные острова («Оно

хорошо убивает клетки мозга, когда хочется уйти от мира»), но, по крайней мере, оно включено, так что мне не придется слышать, как люди всхлипывают и

целуются. «Джона ответил на твое селфи?»

Мое веселье ослабевает. «Нет». Не то чтобы я ожидал этого.

Прошло несколько часов с тех пор, как я вернулся от Томаса, а я уже успел

нагрубить Ханне. Судя по всему, она уже давно в курсе ситуации с Джоной. Честно

говоря, грузить себя подобной информацией утомительно, и если тебе нужно

выговориться, Ханна - лучший человек для этого. Она - лучший в мире хранитель

секретов.

Нежелание Джона принимать помощь - это то, что тихонько терзает Андре уже

много лет. Я не разговаривал с ним после нашего короткого разговора в кафетерии, но, по словам Ханны, он благодарен мне за то, что я заботился о Джоне настолько, чтобы сделать этот шаг. Навязать ему помощь, даже если это означало...

Потерять его.

«Возможно, ему просто нужно время», - говорит Ханна.

«То же самое сказал Томас», - бормочу я.

«Поставь себя в его положение». Она теребит кончик хвостика и внимательно

смотрит на меня из-под своей спортивной шапочки. «Ты много лет был один, без

помощи, без взрослых. У тебя нет причин доверять кому-то, кроме себя. И тут

прилетает твой парень, с которым ты прожил несколько недель, и раскрывает все

твои секреты тому, кто способен перевернуть твою жизнь».

Я тяжело сглотнул. Я до сих пор не сказал ей, что все, что было между нами, было

технически фальшивым. Ну, или... Или должно было быть. «Он никогда не простит

меня».

«Я не знаю», - признается она. «Джона за все цепляется. Но остается только

надеяться, что однажды он поймет, что ты сделал это для его блага».

Я втягиваю ноги в грудь. «Я... хочу поговорить с ним. О Томасе». Ненавижу, что

это правда, и ненавижу не знать почему. Джона снова презирает меня. Если честно, я не уверен, что он вообще перестал меня презирать. Почему я так отчаянно хочу

поделиться с ним чем-то настолько глубоко личным?

«Даже если он захочет ответить, то, скорее всего, не ответит». Ханна ухмыляется.

«Он упрямый».

Я упираюсь лбом в колени.

«Твой психотерапевт связался с тобой?»

Я не отвечаю.

«Ты хоть отправил ей сообщение?» требует Ханна, обвиняюще указывая на меня

вилкой.

«В любом случае, как у вас с Андре? Все хорошо?»

«Не пытайся сменить тему». Она показывает на мой телефон, лежащий на диване.

«Передай его, да Коста Рамирес».

«Подожди!» Я умоляюще поднимаю свою тарелку, когда она набрасывается на мои

колени. «Если я уроню свой торт...»

«Это вполне нормальное сообщение», - говорит она, разблокируя мой экран. К

моему ужасу, она начинает читать его вслух. «Привет, Дженна, это Дилан Рамирес.

Не уверен, помните ли вы меня, но я был вашим клиентом в прошлом году. Если вы

свободны, может быть, мы могли бы назначить встречу в ближайшее время?

Спасибо! Видишь? Все отлично».

«Это звучит ужасно, когда ты читаешь это вслух», - хнычу я, ухватившись за нее.

«Слишком поздно. Оно отправлено».

«Ханна!»

«Ты зашел так далеко», - говорит она резче. «Нет необходимости останавливаться

здесь».

Я хмурюсь, отворачиваюсь от нее и выключаю телевизор.

И тут же выключаю звук снова, когда раздается звонок моего телефона.

Ханна ждет, не двигаясь, пока я беру трубку. «Конечно, я помню тебя, Дилан», -

читаю я, и мой голос срывается. «Так приятно тебя слышать. Я посмотрю свое

расписание, когда буду в офисе, и сообщу тебе о любых вариантах. Смайлик».

Я дрожаще выдохнул.

«Как ощущения?» спрашивает Ханна, толкая меня в плечо. «Наконец-то собрался с

мыслями?»

Я смеюсь.

Я не говорю, но чувствую, что хочу рассказать об этом Джоне.

Джона

Дни идут, и вдруг зима поднимает свою звенящую люминесцентную голову.

Мик, Лили и я живем у тети Ноэль и Майрона уже больше месяца. Несмотря на то

что мы провели с ними так много времени, я слишком боюсь спрашивать, как долго

мы здесь пробудем. Потому что я начинаю чувствовать себя... счастливым.

Я не был уверен, что они справятся с нами. Мик - с ее воинственностью и

неспособностью терпеть авторитетов. Я - буйная заноза в заднице, слишком

громкий и раздражающе чрезмерно опекающий своих сестер. Лили - ну, она

единственная идеальная.

Но они могут справиться с этим. Со всем этим. Тетя Ноэль укладывает моих сестер

на ночь, а Майрон часто готовит для Лили домашние макароны с сыром. Она стала

называть его «дядя Майрон», и каждый раз, когда он это слышит, у него блестят

глаза. Девочкам нравится наша новая штаб-квартира, хотя им требуется время, чтобы привыкнуть. Дважды я заставал Лили в ее комнате с остекленевшими

глазами, не реагирующей на мой голос. Мик достаточно часто говорит тете Ноэль

«отсоси», чтобы та заперла ее в своей комнате. Но они все чаще улыбаются.

День благодарения приходит и уходит. Мы готовим огромный пир, во время

которого Майрон говорит тете Ноэль: «Пожалуйста, Боже, перестань доставать

кетчуп из кладовки». На заднем плане играет «Чарли Браун», и мы выносим наши

тарелки с картофельной запеканкой и индейкой на балкон, чтобы посмотреть на

парад, проходящий рано утром.

Я видел Дилана в школе, но всякий раз, когда я бросал взгляд в его сторону, в моей

груди поднималась обида. Мне хочется кричать, толкать его, ругать. Я хочу

заставить его почувствовать то же, что он заставил почувствовать меня.

Но это не мешает моему сердцу прыгать, когда он присылает мне селфи на День

благодарения.

ПРИССИ ПРИНЦ

Папа и Томас кричат на львов в другой комнате. Здесь стало громче, чем во время

встречи выпускников. Надеюсь, День благодарения пройдет хорошо у твоей тети.

Думаю, то, что он узнал о моих жилищных условиях, было неизбежно. Он

ухмыляется в камеру, выглядит раздражающе взрослым и красивым в рубашке с

воротничком и галстуке. За его спиной мистер Рамирес и Томас находятся в

среднем положении, сердито сосредоточившись на чем-то вне поля зрения.

Дилан выглядит... светлее.

Мне хочется вырвать себе волосы. Я так зол, но все же отчаянно хочу знать, что

происходит между ним и Томасом. Но я не позволяю себе признать, почему меня

это волнует. Поэтому я не пишу ему ответ.

В последние несколько недель я больше времени провожу с друзьями, с тех пор как

тетя Ноэль заставила меня уволиться с работы. («Я рада, что твои коллеги уволили

эту морщинистую суку-менеджера, но я все равно хочу, чтобы ты сосредоточился

на сне, учебе и общении»). Я смотрю ужасную перезагрузку с Кейси, а после школы

хожу за мороженым с Майей и Роханом. Поскольку моя нагрузка стала намного

меньше, мне удается вклиниваться в напряженный график Андре. Мы с ним больше

общаемся, делаем домашнее задание, играем в видеоигры, смотрим сериалы, которые он уже много лет умоляет меня посмотреть вместе с ним, и совершаем

прогулки по лесу рядом с его домом. Он кажется более энергичным, чем обычно, если это возможно. Или счастливее? А может, и то, и другое?

«Что с тобой в последнее время?» спрашиваю я его в какой-то момент, глядя на

него с высоты своего положения на дереве, на которое мы пытались забраться.

«Ведешь себя как заведенный и все такое. Ты же не планируешь, например, сделать

предложение Ханне после окончания школы, верно?»

Андре фыркнул так громко, что затряслись ветки. «Я смогу проводить время со

своим мальчиком. Это достаточно веская причина для того, чтобы вести себя как

ребенок, не так ли?»

Я не могу удержаться от улыбки.

Наступил декабрь, и в квартире зазвучала рождественская музыка. На балконе

снаружи лежит мягкое снежное покрывало. Майрон устанавливает елку, на которой

мерцают разноцветные огоньки. Вся квартира сверкает мишурой. Мягкие желтые

свечи, пахнущие имбирными пряниками и сахарным печеньем, расставлены по

прилавкам.

«Раньше нашу елку ставил я», - говорю я тете Ноэль, наблюдая за переливами

огней. «Но в ней случилось короткое замыкание, поэтому большинство лампочек

погасло. А мишуру я так и не нашел после переезда. Так что...» Я прочистил горло.

«Это мило».

Тетя Ноэль обхватывает меня за плечи и обнимает.

Вечером, когда я натягиваю пушистые штаны и футболку перед сном, в дверь

стучат. «Джона?» говорит тетя Ноэль. «Не против присоединиться к нам за

столом?»

Тревога пронзает мою грудь. Вот оно. Они собираются рассказать мне о нашем

будущем. Что мы просрочили свое гостеприимство, и они больше не могут

позволить себе нас, и они решили создать свою собственную семью, так что мы

будем мешать...

Только вот говорят они совсем другое.

«Если нам повезет, ваш отец согласится, и нам не придется начинать

расследование», - говорит Майрон, сложив ладони на столе. «Но нам придется

подать прошение в суд».

Мой мозг пытается понять. На стойке открыто несколько папок, набитых

бессмысленным юридическим жаргоном, подчеркнутым в тех местах, где мой отец

должен поставить свою подпись.

«Возможно, нам придется пройти пост-надзор, но все будет в порядке». Глаза тети

Ноэль мягкие и ищущие. «Будет слушание по окончательному решению. Джона, поскольку тебе уже исполнилось четырнадцать лет, твой отец по закону не имеет

права решать, соглашаться ли тебе на усыновление. К сожалению, твои сестры

слишком малы, чтобы иметь право голоса, поэтому решение остается за ним. Но мы

хотели поговорить с тобой, прежде чем обращаться к ним...»

«Вы...» Я моргнул. «Вы хотите усыновить нас».

Они молчат. «Когда вы переехали», - медленно и осторожно говорит тетя Ноэль, -

«вы удивились, почему здесь две спальни для гостей».

Я не признаю этого. Не могу.

«Это потому, что мы знали, что однажды начнем участвовать в домашнем

обучении», - мягко говорит она. «Потому что в конечном итоге мы надеялись

попробовать приемную семью... и, если звезды сойдутся, усыновление».

Я не могу ни сглотнуть, ни моргнуть. Если я это сделаю, то начну плакать.

Пошатываясь, я встаю на ноги, сердце стучит в ушах так громко, что я едва слышу

собственные мысли. Я не могу сейчас обсуждать с ними детали, не могу задавать

вопросы, не могу сосредоточиться. Мне просто нужно время.

Поэтому я прохрипел: «Могу я одолжить вашу машину?»

Тетя Ноэль и Майрон обмениваются едва заметным взглядом, но он исчезает

прежде, чем я успеваю как следует прочитать, что происходит между их глазами.

«Вот», - говорит Майрон, берет ключи со стойки и протягивает их мне. «Просто...

будь осторожен. Дороги мокрые. Обращай внимание на то, что вокруг».

«Спасибо», - удается промолвить мне. Я влезаю в свои новые зимние ботинки и

куртку, протискиваюсь в дверь, спускаюсь по ступенькам на парковку и забираюсь

в грузовик Майрона.

Я сажусь за руль. Мой мозг направляет меня по знакомым улочкам, мимо закрытых

предприятий, игнорируя голос в затылке, который говорит мне, что я направляюсь в

последнее место на земле, где я должен быть сейчас.

Они хотят нас усыновить.

Я стараюсь дышать ровно и спокойно. Я пытаюсь переварить все это, от одного

слога к другому, но это невозможно. Голова твердит, что я должен радоваться и

праздновать. Что я должен прыгать от восторга и бросаться в объятия тети Ноэль и

Майрона, а не импульсивно ехать через весь город.

Внезапно я оказываюсь на его подъездной дорожке, а затем - на крыльце, стучусь в

его входную дверь.

Она распахивается. Глаза Дилана Рамиреса расширились.

«Джона?»

ДИЛАН

Джона Коллинз стоит у моей входной двери в десять часов субботнего вечера.

Он выглядит так, будто не понимает, как здесь оказался. Он одет в длинные

пушистые пижамные штаны и объемную зимнюю куртку. Его серые глаза слезятся, а кончик носа розовый.

Он окидывает меня взглядом с ног до головы, от майки до трусов-боксеров. Его

лицо сжимается в знакомую гримасу.

«Черт», - говорит он. «Дерьмо. Яйца. Блядь».

С этим проникновенным посланием он поворачивается и топает обратно к

засыпанной снегом подъездной дорожке.

«Коллинз, какого черта?» - требую я, пошатываясь в своих ботинках, и выхожу

вслед за ним. «Почему ты здесь?»

«Я не знаю!» - рычит он, забираясь на водительское сиденье грузовика.

«Серьезно?» Мое замешательство растворяется в раздражении. «Ты уезжаешь?»

Он берется за ручку двери и захлопывает ее так громко, как только может, а затем

громко ругается, глядя на дверь моего гаража, сжимая руками руль.

Я стучу костяшкой пальца по водительскому окну. Джона опускает его, все еще

глядя вперед.

«Что случилось?» - спрашиваю я.

Из уголка его глаза вытекает слеза, которую он смахивает. «Тетя Ноэль и Майрон

хотят нас усыновить», - говорит он ровно, его голос напряжен.

Я понимаю это. Медленно наклоняюсь вперед, складывая руки над открытым

окном. Джона отворачивается от меня.

«Это здорово», - тихо говорю я.

Он ерзает, как будто борется с чем-то.

«Ты счастлив, но что-то тебя беспокоит», - говорю я.

Джона опускается на сиденье, фыркая. «Хватит притворяться, что ты так легко меня

читаешь», - шепчет он.

Как будто на его лице не отражаются все мысли и эмоции, которые он когда-либо

испытывал. «Твой отец знает об этом?»

«Я... нет». Джона закусывает губу. «Но ему придется подписать все эти бумаги об

усыновлении. Дать свое согласие. Иначе тетя Ноэль и Майрон подадут прошение в

суд. Или еще что-нибудь. Я не знаю, подпишет ли он их, но...»

Я не поднимаю бровь при этом, потому что не хочу, чтобы на моем лице отразился

скептицизм. Я не так много знаю об этом человеке, но, насколько я понял, Джона

уже давно потерял надежду на то, что его отец будет участвовать в их жизни. «Ты

уверен, что не знаешь?» спрашиваю я, сохраняя ровный голос.

Джона ударяется затылком о подголовник. Слезы в его глазах блестят под золотым

светом крыльца. «Скорее всего, ему будет все равно. Разве что угроза того, что нас

заберут, вдруг разбудит его...»

«Подожди», - говорю я, сурово глядя на него. «Ты этого хочешь? После всего этого

времени ты готов дать ему шанс?»

В глазах Джона есть намек на страдание, как будто он хочет сказать: «Нет, конечно, нет». Но я все равно вижу конфликт в напряжении его челюсти.

«Что тебя беспокоит?» тихо спрашиваю я.

«Я . . .» Он хмурится. «Ничего».

«Ты проделал этот чертов путь, так что можешь рассказать мне».

Джона корчится, как будто я утыкаю его булавками и иголками. «Я не хочу... я не

знаю, готов ли я...»

«Готов к чему?» спрашиваю я.

Вены на его шее напрягаются, и мне становится интересно, знает ли он вообще, что

пытается сказать. Понимает ли он сейчас свои собственные чувства. Я опускаю

лицо на ладонь, продолжая анализировать его. «То, что твой отец изменил свое

мнение, - это единственный способ для тебя и твоих сестер выйти из процесса

усыновления», - говорю я. 2Я не так много знаю о ваших с ним отношениях, но,

судя по тому, что ты мне рассказал... почему ты ищешь выход? Разве ты не хочешь, чтобы все изменилось?»

«Конечно», - огрызается он. «Но, например... Я уже много лет делаю все по-своему, и я знаю, что нужно моим сестрам, и я...»

«О», - шепчу я, мои глаза расширяются от понимания. «Ты боишься потерять

контроль?»

Глаза Джона меняются, и, думаю, в этот момент мы оба понимаем, что я попал

точно в цель. «С чего бы это?» - ворчит он.

«Это усыновление лишит тебя всякой возможности брать на себя ответственность

за своих сестер», - замечаю я, еще больше откидываясь к окну.

«Ты упрямый засранец, поэтому пытаешься найти любую лазейку, которая

позволит тебе удержать ее...»

«Заткнись», - рычит он, отталкивая мои руки от своей машины.

Я делаю глубокий вдох. Терпение, Дилан. «Это будет нелегко», - говорю я

неуверенно. «Он же твой отец. Потребуется время. Но... Я не знаю. Может, тебе

нужно покончить с ним, чтобы двигаться дальше?» Я колеблюсь, а потом добавляю:

«Я могу пойти с тобой. Если хочешь».

«С чего бы мне этого хотеть?» - рычит он. «Почему ты думаешь, что я захочу иметь

с тобой что-то общее?»

«Я не знаю», - признаюсь я. «Почему именно ко мне ты пришел сегодня вечером?»

Щеки Джона становятся румяными. «Ты отстой, Присси Принц», - говорит он, откидывая окно и заставляя меня отступить. Я наблюдаю, как он включает задний

ход и выезжает на улицу. Его шины визжат и скользят по снегу, когда он дает залп

и уносится прочь.

«Упрямая задница», - бормочу я, направляясь в дом и снимая сапоги. Мне не

следовало бы раздражаться из-за его поведения, ведь я не извинился за то, что

предал его доверие. Но у меня было ощущение, что он хотел поговорить не об этом.

И все же... почему он пришел ко мне?

Я не знаю. Я испытываю слишком большое облегчение, чтобы волноваться.

Наконец-то ему не придется сражаться в одиночку. Он заново узнает, каково это -

быть в безопасности, тепле и счастье. Не беспокоиться ни о чем, кроме как о себе.

Я не знаю, захочет ли он, чтобы я участвовал в этом путешествии.

Знаю только, что, возможно, после всего этого я был бы не против стать его частью.

Джона

«Не спится?»

Мик стоит в дверях, одетая в пижаму. В зале темно и тихо. Что вполне логично, ведь сейчас два часа ночи понедельника.

«Тебе тоже?» думаю я, когда она заходит в комнату. Тетя Ноэль и Майрон

рассказали им об усыновлении вчера вечером, и если Лили сразу же начала плакать

от счастья, то реакция Мик была более сдержанной. Я не смог оценить ее.

Мик забирается на мою кровать. Мы вместе сидим на краю матраса и смотрим, как

с неба сыплется искрящийся снег, добавляясь к куче, собирающейся на дорогах, припаркованных машинах и деревьях. Она переворачивается на спину и вздыхает.

«Почему ты не можешь уснуть?» - спрашиваю я.

«Ничего не могу с собой поделать». Она пожимает плечами. «Я взволнована».

Этого я не ожидал. Может быть, Мик чувствует некомфортную энергию вокруг

меня, потому что она сдвигается в сторону, чтобы подтолкнуть меня ногой в плечо.

«Тебе больше не придется так сильно беспокоиться о нас», - говорит она.

«Да». Я слабо улыбаюсь. «Лили уже перестала просить меня укладывать ее спать».

Мик одаривает меня огромным драматическим вздохом. «Я открою тебе секрет».

«Хм?»

«Единственная причина, по которой Лили заботилась о том, чтобы ее укладывали в

папином доме, - это то, что это позволяло ей чувствовать себя в безопасности. Так

что...» Она взмахнула рукой. Подтекст ясен, и это заставляет меня чувствовать себя

еще более виноватым.

«Я этого не знал», - шепчу я.

«Конечно, нет. Это был секрет». Она снова толкает мою руку ногой и улыбается.

«Ты всегда будешь нашим старшим братом, ясно? Это не изменится от того, что

тетя Ноэль и Майрон станут нашими законными опекунами».

Я перебираю пальцами, не в силах вымолвить ни слова.

«Я все еще хочу, чтобы ты приходил на мои игры», - продолжает она, глядя на меня

снизу вверх. «Лили по-прежнему будет рисовать тебе картинки. Но все будет

проще. Например, когда я ударю очередного уродливого мальчика в школе, тебе не

придется приходить за мной. Я знаю, ты будешь волноваться, потому что ты -

Джона, но мы просто должны привыкнуть к этому».

Это длинный, извилистый способ сказать, что все будет хорошо.

«Я ценю тебя, малыш», - шепчу я, ложась рядом с ней.

«Тебе лучше. Я довольно замечательная».

Я смеюсь. Затем скрипит дверная петля. В комнату заглядывает Лили, одетая в

ночную рубашку, с горящими глазами. «Привет, Лилипад», - говорю я, жестом

указывая на нее. «Заходи».

Она зевает и забирается в кровать по другую сторону от меня. Она кладет голову на

мою вытянутую руку и прижимается ко мне. Мик уже храпит.

Мои глаза закрываются, и я дремлю рядом с ними, улыбаясь.

. . .

Я говорил себе, что буду рассудителен и спокоен. Что я войду туда, разложу перед

ним бумаги и потребую подписать их своим самым свирепым и неумолимым

голосом.

И все же, когда я смотрю на папки, сложенные на пассажирском сиденье седана

тети Ноэль, - обе папки я украл, пока они с Майроном не смотрели, - моя

уверенность быстро иссякает. Десять минут езды до его дома кажутся мне вчетверо

длиннее, и я клянусь, что по дороге проехал на красный свет все чертовы улицы

Делриджа.

Вдохнуть через нос. Задержать. Выдохнуть через рот.

Все будет хорошо.

В глубине души я знаю, что эти слова - правда, даже если сейчас они кажутся

пустыми. Это единственное, что заставляет меня войти в дом, который мы не

видели с тех пор, как приехали за остальными вещами. Я пытаюсь убедить себя, что

закрываю одну главу в своей жизни, а не открываю новую. Не может быть, чтобы

мой отец посмотрел на этот юридический жаргон и вдруг осознал все свои прошлые

ошибки. Ведь так?

Увидев его машину в открытом гараже, все становится еще более реальным. Я

смотрю на входную дверь, оцепенение борется с ужасом, решимость - с

растерянностью. Я не знаю, что должно произойти. Чего я жду от этого? Я знаю

ответ на этот вопрос. Я ожидаю, что он подпишет бумаги, не задавая никаких

вопросов, не проявляя ни малейшей заботы.

Но что, если все будет не так? Что, если я войду туда, а в доме будет чисто и тепло, он будет чисто выбрит, алкоголя не будет, и он встретит меня с удивленной

улыбкой? Что, если он скажет что-то вроде: «Вот ты где. Мне тебя здесь не хватало.

Дети, вы готовы вернуться домой?»

Что, если... ?

Я не уверен, как бы я отреагировал на подобную ситуацию. И захочу ли вообще.

Честно говоря, я не уверен, чего хочу от этого взаимодействия. Хочу ли я, чтобы он

подписал бумаги и покончил с этим? Чтобы он колебался и задавал вопросы, чтобы

показать, что какая-то крошечная частичка его действительно заботится о нас?

Или это только разожжет мой маленький смешной огонек надежды, что, может

быть, он вспомнит, что когда-то, давным-давно, до смерти мамы, до рождения

Лили, до того, как Мик смогла сформировать воспоминания о нем, он был тем

самым отцом, который выкраивал время из своего расписания, чтобы посидеть на

трибуне во время моих бейсбольных тренировок в Малой лиге?

Сидя здесь, я не найду ответов на свои вопросы. Поэтому я собираю папки и

заставляю себя подняться на ноги. Мои колени шатаются перед входной дверью, и

каждый вздох отдается в груди.

Может, мне не стоит здесь находиться? Единственный человек, который знает, что

я это делаю, - Дилан, так как я написал ему, что собираюсь осуществить его идею

«закрытия» или что-то в этом роде. Он предложил прийти еще раз, но...

Я должен сделать это один.

Я распахиваю дверь и захожу внутрь.

Здесь не прибрано. Здесь не тепло. Мой отец там же, где и всегда, - развалился на

диване, смотрит какой-то спортивный повтор, его рука скручена вокруг стакана с

виски, глаза прищурены и отрешены.

Это то, чего я ожидал, и все же вид всего этого вырезает остальные эмоции, навалившиеся на мою грудь, оставляя меня холодным и пустым.

«Эм», - бормочу я. «Папа?»

Его взгляд скользит к двери, ко мне, к бумагам в моей руке, а затем возвращается к

телевизору. Я не видел его несколько недель, и это его приветствие.

Это то, чего я ожидал, и все же его вид жжет мне глаза.

Нерешительно я прохожу в дом, закрываю дверь и сажусь на диван рядом с ним.

Несколько минут мы сидим в тишине. Я не уверен, ждет ли он, что я заговорю

первым, или уже забыл, что я здесь.

Нет смысла отнекиваться. «Тетя Ноэль и ее муж собираются нас усыновить».

Сначала он, кажется, не замечает этого. Потом медленно отводит взгляд от экрана, поворачивается ко мне и смотрит мне в глаза. Если он и испытывает какие-то

эмоции, то никак их не проявляет. Видимо, придерживается своей отстраненной

позиции.

Я хочу быть спокойным и уверенным, объясняя ему ситуацию. Но пока я сижу

здесь, копаюсь в бумагах, указываю на формы и выделенные разделы, мой голос

дрожит. Я начинаю чувствовать всю тяжесть ситуации. У моего отца есть вся власть

в мире - он может перевернуть наши планы с ног на голову простым покачиванием

головы. Не уверен, что он это осознает, но от этой мысли у меня в горле

завязывается узел.

Когда я заканчиваю свои бредни, отец изучает каждый сантиметр моего лица. Я не

знаю, осознает ли он, какой он никудышный отец, обдумывает ли он то, что я ему

сказал, или просто использует меня как якорь, чтобы не потерять ориентацию.

Когда он берет в руки ручку, по моему телу пробегает дрожь. Он начинает

подписывать документы, а я наблюдаю за ним, напряженный и неподвижный, ожидая... не знаю. Чего-то. Чего-нибудь.

Он заканчивает через несколько минут и возвращает мне папки.

Я смотрю на его пустое выражение лица. Это один из самых важных моментов в

моей жизни, а он не может сказать ни слова. Ни извинений. Никаких пожеланий. Ни

прощания. Я должен чувствовать злость, но я не могу.

Мне грустно.

Моего отца больше нет. Он потерян. И хотя я много лет назад отказался от попыток

установить с ним связь, мне до сих пор больно видеть, что все, что происходит

сейчас, происходит потому, что он потерял контроль над единственным веществом, которое использовал, чтобы снять напряжение.

И может быть... может быть, где-то в глубине души он это осознает. Может, поэтому он так легко подписал бумаги. Потому что он знает, что не может о нас

позаботиться. Что нам лучше быть в чьих-то других руках. Впервые за много лет...

может быть, это был его шанс доказать, что он может сделать правильный выбор и

быть ответственным, в последний раз.

Я не уверен, что это правда. Но верить в эту мысль гораздо менее болезненно, чем в

альтернативу.

Я поднимаюсь на ноги, собираю документы и направляюсь к двери. Я не окидываю

дом последним взглядом и не оглядываюсь на него, чтобы убедиться, что он

смотрит, как я ухожу. Я не уверен, что справлюсь с этим в любом случае.

Когда я выхожу на крыльцо, что-то старое и обветренное разбивается внутри меня.

Закрытие.

Моя нижняя губа дрожит.

Разве закрытие не должно быть приятным?

ДИЛАН

Он уже внутри.

Я сижу на подъездной дорожке Джона, мой двигатель гудит. Я получил его

сообщение во время сеанса терапии, когда я уже волновался и потел от одной

только мысли о том, что я там. До конца сеанса я не мог думать ни о чем, кроме его

сообщения. К счастью, Дженна никогда не заставляла меня переживать из-за чего-либо, будь то моя рассеянность или тот факт, что я не видел ее целый год.

Единственное, что имеет значение, - сказала она, - это то, что ты осознаешь, что

тебе нужна помощь. Я буду здесь в качестве системы поддержки столько, сколько

ты захочешь.

Я провел рукой по лицу, вздыхая. Я здесь уже десять минут, до смерти хочу знать, что там происходит. Его отец ведь не станет злиться, верно? Или набрасываться?

Теперь я волнуюсь еще больше, поэтому выхожу из машины. Воздух уже не такой

пронизывающе холодный, как вчера. Но сегодня ночью должен пойти снег, поэтому

тучи над головой густые, тяжелые и серые.

Входная дверь открывается.

Я замираю. Джона выходит, держа в руках пачку бумаг, с отсутствующим

выражением лица. Он идет к своей машине, припаркованной рядом с моей, и

запихивает папки на пассажирское сиденье. Похоже, он двигается без всяких

раздумий.

«Джона?» тихо говорю я.

Он поднимает на меня глаза. Его апатичное лицо не меняется.

«Я... знаю, ты сказал, что хочешь сделать это один, но...» Я подхожу к нему, пока не

оказываюсь в паре футов от него. «Я хотел быть здесь на случай...»

Нижняя губа Джона дрогнула, и он вдруг улыбнулся. Но это не улыбка Джона

Коллинза. Она не широкая, не притягивающая взгляд и не искрящаяся огненным

теплом. Она хрупкая. Измученная.

«Он...» Его голос звучит так же слабо. «Он даже не прочитал бумаги».

Голова Джона опускается. Он делает осторожный шаг ко мне, а затем прислоняется

головой к моему воротнику. Нерешительно я обхватываю его дрожащие плечи.

«К черту все это», - шепчет он, его голос приглушен моим пиджаком. «Почему я

плачу? Он никогда не заботился о нас. Он делает меня несчастным, холодным и

злым...»

«Но он все еще твой отец», - бормочу я.

Джона прижимается к моей груди, пропитывая куртку задыхающимися рыданиями.

Я крепко обнимаю его.

«Я хочу уйти», - прохрипел он, обнимая меня за талию. «Я не хочу больше видеть

это место».

«Хорошо». Я прислоняюсь подбородком к его макушке. Находясь так близко к

нему, я испытываю самые разные противоречивые чувства, но сейчас ни одно из

них не имеет значения. Единственное, что имеет значение, - это то, что я

достаточно силен, чтобы поддержать нас обоих. «Ты хочешь пойти домой?»

«Нет...»

«Мы могли бы оставить твою машину и прогуляться?» предлагаю я.

Он медленно отходит от меня, судорожно принюхиваясь. Не говоря больше ни

слова, он рушится на водительское сиденье своей машины. Я сажусь в свою и

следую за ним через весь город, пока мы не оказываемся у скромного двухэтажного

дома.

Я жду, пока он поднимется по лестнице в квартиру своих тети и дяди с

документами. Через минуту он возвращается ко мне. Он идет мимо меня к главной

улице, и я следую за ним.

Здесь тихо и спокойно, только снег хрустит под ногами. Мы следуем за

мерцающими лампочками, разбросанными по всему городу, проходя мимо

закрытых ресторанов, предприятий, парковок и галерей, не имея никакой цели. Мир

окутан ночным покрывалом, остатки света выжаты из неба.

Внезапно Джона переходит на другую сторону улицы и ложится на обочину, зарывшись в снег. Я опускаюсь рядом с ним, щурясь от начинающих падать

хлопьев.

«Я хочу лета», - шепчет Джона. «Я хочу вернуть звезды».

Я наклоняю голову, чтобы посмотреть на него. Он снова стал невозмутимым.

«Есть одно место... Я не был там с тех пор, как умерла мама. Это грунтовая дорога

посреди сенокосных полей. Мы часами лежали на дороге. Она указывала...» Он

поднимает палец, рисуя узоры в облаках. «... и учила меня созвездиям».

Его рука опускается. Снег собирается в его волосах, а дыхание вырывается из них

ленивыми белыми струйками.

«Ты видел своего брата», - говорит он.

Мое сердце замирает. «Да».

«Расскажи мне, что случилось».

Я прочищаю горло. Вкратце я перечисляю все, что произошло после нашей ссоры, -

от приступа паники до уничтожения письма, до поездки в Детройт в оцепенении, до

времени, проведенного с Томасом и моим отцом. Джона останавливает меня только

для того, чтобы попросить больше информации, и я не знаю почему, но тот факт, что ему не все равно, что он хочет узнать подробности, согревает мою грудь.

Когда я говорю ему, что снова начал ходить к психотерапевту, его брови

изгибаются.

«Ого», - говорит он, окидывая меня взглядом. «Однажды мы расстались, и вдруг ты

стал процветать».

Я фыркнул. «Скорее, фальшивые свидания с тобой придали мне мужества, чтобы

перестать убегать от своих проблем».

Сначала он молчит. Потом: «Какие бы шаги ты ни предпринимал, чтобы добраться

до брата, ты делал их сам. Я не имею к этому никакого отношения».

Я не спорю с этим, хотя он и не прав. Я не говорю ему, что с тех пор, как мы начали

эту схему, я чувствую себя более комфортно, или что благодаря ему я чувствую

себя достаточно безопасно, чтобы говорить о Томасе.

Ему не нужно это знать.

«Что происходит в твоей голове?» - тихо спрашиваю я. «Обычно все отражается на

твоем лице. Но... Я не могу тебя понять».

Он гримасничает. «Я зол. Расстроен. Устал. Может быть, благодарен. Но все равно

в основном зол».

«На своего отца?»

«На вас обоих».

Я вздрогнул. Его взгляд настороженный, но задумчивый. «Мне не следовало

вмешиваться», - шепчу я, переводя взгляд с него на него. «У меня не было права

принимать за тебя такое решение. Я сожалею, что причинил тебе боль. Но если это

поможет тебе жить лучше, я не жалею о своем решении». Я сглатываю. «Надеюсь, ты меня понимаешь. Но если ты больше никогда не захочешь со мной

разговаривать, я тоже пойму».

Я вижу, как Джона размышляет, прикидывая варианты. Он поднимается на ноги и

оправляет джинсы. «Ты... хочешь поговорить со мной?» - спрашивает он, явно

скептически настроенный. «Фиктивные свидания были для того, чтобы мы могли

поссориться, и наши друзья перестали бы нас уговаривать встречаться. Мы уже на

этом этапе, так что разве ты не должен воспользоваться этой возможностью, чтобы

сбежать?»

«Ну... то, что мы получили то, что хотели, не означает, что я не должен извиняться

за боль, которую причинил тебе», - говорю я, пожимая плечами.

«Хорошо. Ты извинился. Так что...» Он засовывает руки в карманы.

«Теперь мы пойдем разными путями?»

Я резко поднимаюсь на ноги и говорю: «Нет».

Джона ждет дополнения, но я ничего не могу придумать. Зачем я это сказал?

«Я возвращаюсь». С этими словами он начинает идти в сторону дома. Напоследок

он бросает взгляд через плечо. «Мой день рождения во вторник. Андре приедет, и

мы отпразднуем его тут. Если ты хочешь прийти... принеси мне подарок в качестве

второй части извинений... Я не стану тебя останавливать».

Он дает мне шанс. Еще одну возможность. Эта мысль заставляет меня улыбнуться.

«Я буду там».

Он продолжает идти. Я отпускаю его, потому что думаю, что ему нужно

пространство. Когда он уходит достаточно далеко вперед, я поднимаюсь на ноги, поправляя одежду. Запищал мой телефон.

КОЛЛИНС

Спасибо.

Я убираю телефон в карман, и моя улыбка становится шире. Я слабо вижу его

удаляющуюся спину. Потом я задаюсь вопросом, почему я улыбаюсь, мое лицо

теплеет, и вдруг слова Томаса звучат у меня в голове.

Думаешь, я не вижу, как ты говоришь о нем?

Моя спина выпрямляется. Глаза выпучиваются.

Подождите.

Нет.

Мое сердце замирает на полуслове.

Правда?

Нет.

Конечно, в редких случаях он был милым. Возможно, однажды я задержался на

мысли о том, чтобы обнять его или проболтать всю ночь. Возможно, я засыпал от

одной мысли о его улыбке, но это не значит, что я...

Мои руки загибаются.

Ох.

О, нет.

Только теперь мое сердце колотится, и меня захлестывают мысли о том, что Джона

улыбается, смеется, шепчет, целуется, спит, и о черт.

Я шлепаю ладонями по лицу.

Черт.

Джона

«С днем рождения! С днем рождения тебя! С днем рождения, дорогой...»

Несколько имен поднимаются с моего обеденного стола. Андре говорит «Джо-Джо», Дилан, как придурок, произносит «Маленькое отродье». Остальная часть

кафетерия выкрикивает бессвязные звуки. Я стою на вершине обеденного стола, кланяясь всем, пока руководитель не кричит: «Слезай, Коллинз!».

Неохотно я это делаю, и рев в столовой стихает до гула.

«А теперь торт!» Андре кричит, а Ханна достает пластиковые вилки и кухонный

нож.

Мои глаза блестят. «Тебе не нужно было покупать...»

«Покупать?» Майя насмехается. «Когда у нас в группе есть профессиональный

пекарь?»

«...Оу». Я бросаю взгляд на Дилана, который тащит на стол огромный торт, покрытый пушистой белой глазурью и посыпкой. Все с нетерпением ждут моей

реакции, очевидно, надеясь, что я брошусь в его объятия и буду умолять его

вернуться. (Ладно, скорее всего, они просто хотят, чтобы мы помирились, но

неважно.) «Э-э», - говорю я. «Спасибо».

Когда торт подплывает ближе, я сглатываю. Видно, что он потратил на него много

времени. Ровность глазури, тщательно уложенные посыпки. Когда Ханна разрезает

его, я понимаю, что он состоит из трех слоев.

Он до смешного вкусный.

«Тебе нравится?» Голос Дилана кроткий.

«Он идеален», - говорю я ему, запихивая в рот очередную порцию. «Как всегда».

Дилан прикрывает улыбку рукой и смотрит на свои колени. Я не знаю, почему он

ведет себя как застенчивая, скромная школьница перед своим возлюбленным.