Операция продолжается

Глава третья ПРЫЖОК ЧЕРЕЗ НЕМАН

В начале июля войска Черняховского во взаимодействии с армиями генерал-полковника Захарова, уничтожая окруженную группировку 4-й и частично 9-й немецких армий, главными силами неудержимо двигались к границам фашистской Германии, нанося удар в общем направлении на Молодечно — Вильнюс. Ближайшая задача 3-го Белорусского фронта состояла в том, чтобы к 12 июля овладеть рубежом Вильнюс, Лида, выйти к Неману и захватить плацдарм на его западном берегу для последующего наступления на Восточную Пруссию.

Машина Черняховского неслась по шоссе Минск — Вильнюс. С каждой минутой все явственнее слышался гул отдаленного сражения. Передовые соединения Крылова должны были сейчас вести бои километрах в семидесяти отсюда, на восточной окраине Вильнюса. Близость артиллерийской канонады насторожила командующего, он приказал Комарову связаться со штабом.

— Немцы напали на командный пункт фронта, стремятся прорваться на шоссе Минск — Вильнюс, — возбужденно доложили оттуда.

— Установите связь с частями, прикрывающими Минское шоссе!

— Заместитель командира мотоциклетного полка капитан Гаврилов слушает. — Радист передал наушники командующему.

— Где командир полка?

— Тяжело ранен.

— Товарищ Гаврилов, назначаю вас командиром полка с присвоением звания майора. — Гаврилов молчал. Очевидно, был ошарашен таким оборотом разговора. — Надеюсь после боя лично поздравить вас. Как поняли? Прием.

— Служу Советскому Союзу! — взволнованно ответил офицер.

— Приказываю: прочно удерживать КП фронта и не допустить прорыва гитлеровцев на шоссе Минск — Вильнюс. Подчиняю вам все имеющиеся в этом районе силы и средства.

Немецко-фашистское командование, пытаясь спасти остатки окруженной группировки, отдало приказ частям выходить из окружения самостоятельно. Местами из внутреннего кольца удавалось прорываться группам до пяти тысяч человек. Одна из таких групп и вышла к командному пункту.

Мотоциклетный полк выполнил приказ. Черняховский с Макаровым благополучно добрались до штаба. С подходом стрелковых батальонов Губкина и Юргина мотополк контратакой с фланга разгромил гитлеровцев. Лишь немногим из них удалось отступить в западном направлении.

Войска Черняховского, полностью освободив Белоруссию совместно с войсками Рокоссовского, Захарова и Баграмяна, наступали по литовской земле. Вперед вырвались танки генерал-лейтенанта Обухова и полки генерал-майора Донца. Регулярные части воевали плечом к плечу с литовскими партизанскими отрядами, которыми руководил секретарь ЦК Компартии Литвы А. Ю. Снечкус, находившийся в это время на командном пункте 5-й армии. Литовский народ всем, чем мог, помогал Красной Армии. Крестьяне встречали своих освободителей хлебом-солью.

Войска 3-го Белорусского фронта втягивались в бои за город Вильнюс, а командующий и его штаб уже готовились к форсированию Немана. Начальник инженерных войск генерал Баранов представил Военному совету план инженерного обеспечения этой операции. Река шириной до двухсот и глубиной до четырех метров, с быстрым течением была серьезной преградой на пути наступающих войск. В целом план был одобрен. Черняховский внес свои коррективы и строго предупредил генерала Баранова, чтобы не повторялись ошибки, допущенные при форсировании Березины. Переправочные средства фронта приказал выдвигать вслед за первым эшелоном армии, наступающей на главном направлении, а переправочные средства армии — за первым эшелоном корпуса на направлении главного удара.

В разгаре сражения за Вильнюс на КП фронта приехал начальник Главного разведывательного управления Красной Армии генерал-полковник Ф. Ф. Кузнецов. Черняховский тепло встретил бывшего сослуживца и друга.

— Федор Федотович, чем могу быть полезен? Рассказывайте, если не секрет.

— Секрета особого нет, — улыбнулся Кузнецов. — Два часа назад к вам прибыл глава военной миссии США генерал Дин. Мы с ним по поручению наших правительств должны разработать мероприятия большой важности.

— В чем будет заключаться моя обязанность как командующего фронтом?

— Во-первых, не снижать темпа наступления, чтобы союзники воочию убедились в могуществе советских войск. Во-вторых, принять представителя союзных войск по русскому обычаю, чтобы он чувствовал себя как дома.

— Не беспокойтесь, все будет «о’кей»! А если он начнет интересоваться нашими планами, укомплектованностью войск?

— Союзники есть союзники. Надо продемонстрировать нашу боевую технику и технику США, получаемую по ленд-лизу. Ничего, если он поймет, что наше оружие превосходит американское…

Друзья вспомнили совместную службу в 60-й армии, боевых товарищей, отдавших жизнь за победу. Иван Данилович от души посмеялся, вспомнив о медведе при штабе сибирской дивизии.

— Где-то теперь наш мохнатый друг?

— Последний раз видел его, когда триста третью забрали от вас и бросили на Харьков. Косолапый замыкал обоз штабной колонны. Вперевалку трусил за повозкой. Спустя месяц, может быть два, я получил письмо от замполита этой дивизии. Сибиряки храбро сражались под Харьковом. Ваш любимец медведь отличился в этих боях: отвлек внимание гитлеровцев и помог группе офицеров штаба выйти из окружения.

— Каких только чудес не бывает на войне! — улыбнулся Черняховский. — В составе 3-го Белорусского много сибирских дивизий. Хорошие бойцы! Когда встречаюсь с ними, всегда вспоминаю тех сибиряков и их косолапого друга…

Подошло время приема американских гостей. Начальник штаба организовал церемониал по всем правилам: почетный караул, оркестр, государственные гимны… На обеде присутствовали маршал Василевский, генерал-полковник Кузнецов, генералы и офицеры штаба. Первый тост Черняховский предложил за здоровье высокого гостя. Генерал Дин в ответ произнес тост в честь русского народа.

Завязалась непринужденная беседа. Дин заговорил о значении Белорусской операции, осведомился, какую роль сыграла помощь США по ленд-лизу. Генерал Иголкин привел данные о количестве американских танков и самолетов, принимавших участие в операции. Цифра оказалась довольно скромной.

Дин сочувственно заговорил о потерях Красной Армии за три года войны. Его заверили, что на рубеж Эльбы советские войска выйдут отнюдь не ослабленными…

Разговор продолжался бы долго, но кто-то из присутствующих заметил, что начинает уже рассветать.

— Господа! — провозгласил Дин. — Прошу поднять бокалы за выдающегося военачальника Вооруженных Сил СССР маршала Василевского. — Затем обратился к Александру Михайловичу от имени начальника штаба армии США.

— Господин Василевский, генерал Маршалл поручил мне просить вас ускорить сроки вступления СССР в войну против Японии.

— Господин генерал, мы ценим вас, как крупного военного деятеля, как специалиста, глубоко понимающего закономерности современной войны, сознающего важность сосредоточения сил на решающем направлении… — начал Василевский.

— Разумеется, мы не собираемся отвергать законы войны, — вежливо подтвердил Дин.

— И вы не можете не согласиться, — продолжал Александр Михайлович, — что преждевременное вступление СССР в войну на Дальнем Востоке приведет к нежелательному распылению наших усилий, отвлечет советские войска с главного, решающего фронта второй мировой войны. Любая затяжка в борьбе против фашистской Германии отодвинет сроки окончания войны, усугубит ее тяготы для человечества…

В третьем часу ночи Черняховский проводил Кузнецова: тот спешил возвратиться в Москву. Друзья сердечно попрощались в надежде вскоре встретиться вновь. Дин встал поздно. Позавтракав, нанес визит командующему фронтом. Получил разрешение посетить пленных немецких генералов и побывать в армии, наступающей на направлении главного удара.

Сопровождать генерала Дина Черняховский поручил заместителю начальника оперативного управления фронта полковнику Б. А. Соколову.

Первым желанием Дина было узнать, как действует техника, поставляемая по ленд-лизу. Полковник Соколов пообещал генералу на пути к Вильнюсу показать место боя, в котором участвовали американские танки М-3.

Ехать пришлось недолго. На слегка всхолмленной равнине с редкими перелесками открылась панорама недавнего танкового сражения. Повсюду виднелись подбитые, сожженные машины. Соколов обратил внимание Дина на три подбитые тридцатьчетверки, перед которыми чернело одиннадцать сраженных немецких танков. Проехали еще немного, снова увидели обгоревшие остовы однотипных танков. Автомобиль приблизился к одному из них — он был пробит в нескольких местах. Лицо Дина вытянулось: он узнал свою отечественную машину.

— Американские рабочие построили танк, а русские погибли, сражаясь на нем за свободу народов СССР и США, — нарушил паузу Соколов.

— Войны не бывает без потерь…

— Да, но, к сожалению, они распределяются не поровну…

Дин промолчал и больше не напоминал об американской технической помощи.

Вечер провели в штабе 5-й армии. Генерал Крылов дал ужин в честь американского гостя. Разговор зашел о Черняховском. Николай Иванович рассказал много интересных боевых эпизодов, характеризующих молодого командующего как смелого и решительного полководца, простого и обаятельного человека…

В системе обороны противника Вильнюс был важным укрепленным узлом на подступах к Восточной Пруссии: он обеспечивал правый фланг группировки немецко-фашистских войск в Прибалтике. За последние недели гарнизон города значительно увеличился. Сюда срочно перебрасывались из Германии части 2-й авиадесантной и 6-й танковой дивизий. У города Лида выгружалась прибывшая из Станислава 7-я танковая дивизия. В районе Ошмяны — Гольшаны выходили из боя остатки 707-й охранной и 5-й танковой дивизий. 7 июля в Вильнюс прилетел генерал-лейтенант Штаэль, которому было приказано во что бы то ни стало удержать город.

В этот день армия Крылова совместно с механизированным корпусом Обухова обошла Вильнюс с севера и перерезала железную дорогу на Каунас у населенного пункта Вевис. Танковая армия Ротмистрова на восточной окраине города сковала группировку противника с фронта. Армия Галицкого обошла Вильнюс с юга и, захватив Тракай, установила локтевую связь с частями армии Крылова. Войска Глаголева освободили Вороново.

Таким образом, пятнадцатитысячная группировка противника оказалась окруженной в Вильнюсе. Командующий 3-м Белорусским фронтом решил, оставив часть сил для уничтожения окруженной группировки, продолжать наступление: главными силами армии Крылова — на Каунас, соединениями Галицкого и Глаголева — на Сувалки, к исходу 13 июля форсировать Неман на участке Алитус, Друскининкай и южнее.

9 июля в столице Литвы продолжались ожесточенные схватки с противником. Советские воины дрались плечом к плечу с партизанами отряда «Вильнюс». Черняховский был уверен, что дни вражеского гарнизона сочтены. Его больше беспокоил прыжок через Неман.

Рано утром на командном пункте 11-й гвардейской армии он заслушал решение генерала Галицкого по захвату плацдарма на западном берегу реки. Армия нуждалась в пополнении. Черняховский подчинил Галицкому артиллерийскую бригаду и понтонный батальон из резерва фронта и потребовал форсировать Неман с ходу на широком участке. Для оказания помощи штабу армии по организации управления войсками оставил здесь генерала Покровского, а сам отбыл на КП танковой армии Ротмистрова.

Важные события развернулись 13 июля. Главные силы армии Галицкого вышли к Неману. Командир 16-го гвардейского стрелкового корпуса генерал-майор С. С. Гурьев докладывал: «Противник мощным огнем препятствует правофланговой дивизии форсировать Неман. Разбивает плоты еще до посадки на них войск… Прошу разрешения приостановить форсирование».

Командующий группой армий «Центр» фельдмаршал Модель, получив приказ Гитлера любой ценой удержать рубеж реки Неман, стал срочно усиливать алитусско-каунасскую группировку. Сюда перебрасывались три пехотные и две танковые дивизии, в том числе дивизия СС «Мертвая голова». Фронтовая разведка установила эту переброску. Черняховский отложил срок захвата плацдарма до наступления темноты. Одновременно распорядился усилить корпус Гурьева бригадой противотанковой артиллерии.

Сложная обстановка складывалась на правом крыле фронта. Генерал Крылов доложил:

— Противник силами до пехотной дивизии и до ста танков контратаковал нас во фланг в направлении Майшегала — Вильнюс. Главные силы армии наступают на Каунас. Прошу помощи.

— Откуда взялись вражеские танки в тылу нашей армии? — спросил Черняховский. — Людников давно взял Укмерге.

— Противник воспользовался тем, что главные силы 5-й армии далеко вырвались вперед.

— Развивайте наступление на Каунас, ваши тылы прикроем!

Стремясь помочь осажденному гарнизону, немцы действительно создали сильную группировку из мотопехоты и танков и нанесли контрудар по войскам Крылова. Черняховский сумел опередить врага, своевременно выдвинув на этот участок фронтовые резервы и нацелив штурмовую авиацию на удар по вражеской группировке, занявшей исходное положение. Для гитлеровцев создалась угроза нового окружения — в районе Майшегалы, и они были вынуждены перейти к обороне. Попытки вильнюсской группировки вырваться из окружения оказались безуспешными. 13 июля соединения 5-й армии освободили столицу Советской Литвы. Тысячи немецких солдат и офицеров сдались в плен, а командующий группировкой генерал-лейтенант Штаэль, убегая из города, утонул в реке Вилии.

В ночь на 14 июля соединение генерала Гурьева форсировало Неман и на его западном берегу захватило плацдарм до двадцати пяти километров по фронту и до четырех в глубину. Появление нашей крупной группировки под Алитусом было неожиданностью для командующего группой армий «Центр» фельдмаршала Моделя.

На следующий день противник контратаковал корпус Гурьева. На плацдарме развернулись кровопролитные бои. Дивизия полковника Толстикова отбила восемнадцать контратак. Рубеж на реке Неман немецко-фашистское командование назвало «линией катастрофы». И действительно, за Неманом открывался путь к логову фашистского зверя. Ставка Гитлера, находившаяся в Восточной Пруссии, в Растенбурге, начала подготовку к эвакуации в глубь Германии. Фельдмаршал Модель имел приказ Гитлера любой ценой удержать рубеж по реке Неман. Сюда стягивалось более десяти новых пехотных и танковых дивизий и несколько отдельных бригад: танковая дивизия СС «Тотенкопф» — из района Яссы, 19-я танковая — из Голландии, 242-я пехотная — из Германии, 260-я, 57-я и 299-я пехотные дивизии — из тыла, после пополнения…

Черняховский знал, что враг предпримет отчаянную попытку удержаться на этом последнем перед границей водном рубеже. А соотношение сил начинало складываться не в пользу войск 3-го Белорусского фронта. Это объяснялось тем, что в ходе стратегических сражений менялись роли и задачи фронтов.

В ночь на 12 июля Василевский предложил Сталину нанести удар войсками Баграмяна в направлении Шяуляй — Рига, прорваться к Рижскому заливу и тем самым разрезать оперативное построение войск противника и изолировать группу армий «Север» от группы «Центр». С этой целью он попросил переподчинить 1-му Прибалтийскому фронту из состава 3-го Белорусского 5-ю гвардейскую танковую армию и 3-й гвардейский механизированный корпус, а 3-й кавалерийский корпус передать 2-му Белорусскому фронту для развития наступления на Гродно.

Верховный Главнокомандующий рассудил, что ослабление войск Черняховского может привести к пассивности на кенигсбергском направлении, в результате чего немецко-фашистское командование получит возможность маневрировать дивизиями группы армий «Центр» и локализовать наступление войск Баграмяна. Поэтому танковую армию Ротмистрова он решил пока оставить в распоряжении Черняховского и предписать ему форсировать наступление к границам Восточной Пруссии, прикрывая левое крыло 1-го Прибалтийского фронта.

Таким образом, Черняховскому пришлось расстаться с 3-м гвардейским механизированным и 3-м кавалерийским корпусами. Расставаться было тяжело: ожидались мощные контрудары врага и ожесточенные бои за удержание плацдарма на противоположном берегу Немана.

Командующий фронтом продолжал усиливать войска на неманском плацдарме. Крылову он приказал в ночь на 18 июля форсировать реку в районе Дорсунишкис дивизией генерала Городовикова. Вскоре обстановка на алитусском плацдарме настолько осложнилась, что Черняховский попросил Крылова ускорить форсирование.

Николай Иванович вызвал к телефону Городовикова:

— Басан Бадьминович, командующий фронтом просит ускорить. — Он так и сказал — просит. И почувствовал, что на Городовикова это слово подействовало гораздо сильнее, чем самый строжайший приказ. — К утру необходимо овладеть плацдармом для наступления на Каунас и быть готовым к отражению контратак крупной танковой группировки противника.

— Немедленно сворачиваю КП и вместе со штабом выдвигаюсь в Дорсунишкис!

— Советую, Басан Бадьминович, даже не ждать штаба. Берите с собой оперативную группу и выдвигайтесь. Командующий знает, что вам придется трудно, но надо выстоять…

— Непременно выстоим!

Крылов понимал, насколько это важно — занять новый плацдарм и тем самым лишить противника возможности маневрировать силами на таком крупном водном рубеже.

Живо представил себе Городовикова. Не генерала, а молодого майора. Вот он проскакал на белоногом красавце дончаке с одного фланга кавалерийской цепи на другой, лихо спрыгнул, вытянулся с приложенной к козырьку рукой: «Вверенный мне полк занял исходное положение для контратаки!»

Рослый, плечистый, стройный, он стоял перед полковником Крыловым, с нетерпением ожидая команды — атаковать «противника»!

Это было весной сорок первого, на Дальнем Востоке.

И вот спустя три года, перед началом Белорусской операции, в распоряжение командарма Крылова поступила 184-я стрелковая дивизия под командованием Городовикова. Старые знакомые смогли встретиться лишь на подступах к Вильнюсу. Николай Иванович без труда узнал Городовикова и в генеральской форме. Правда, тот несколько погрузнел, стал неторопливей в движениях. Сказывалась и усталость: дивизия за полмесяца прошла с боями около пятисот километров. Но на смуглом скуластом лице выражалась все та же готовность выполнить любой приказ, из-под густых черных бровей так же горячо и смело глядели веселые, лихие глаза. Пышные усы Басан Бадьминович отпустил, видимо, для солидности: ему было всего тридцать четыре — возраст для генерала необычный.

Сейчас, торопя комдива с форсированием, Крылов знал, как устали его бойцы. Но знал и то, что Городовиков не подведет, сумеет мобилизовать все силы…

Когда комдив приехал в расположение 262-го полка, в район Дорсунишкис, там все спали повальным сном. Спали свободные от боевого дежурства бойцы и командиры, спали штабные офицеры, спал сам командир полка. Трое суток без перерыва полк вел тяжелейшие бои, отражая отчаянные контратаки противника, пробиваясь к последней крупной водной преграде на пути к цитадели фашизма — Восточной Пруссии. Когда гитлеровцы были сброшены в реку, обессиленные бойцы свалились с ног…

Пока ординарец будил командира полка, Городовиков куда-то исчез. Появился, когда полковник уже успел привести себя в порядок, с трудом стряхнув сон.

— Почему не форсируете реку? — не ожидая доклада, спросил комдив.

— Переправочные средства не прибыли…

— Приказано было форсировать с ходу, на подручных средствах.

— Немцы увели все лодки…

— Если вы не в состоянии сколотить плоты и вернуть с того берега лодки, я вам покажу, как это делается.

Командующий артиллерией и начальник связи дивизии, прибывшие с Городовиковым, с удивлением взглянули на него. Но солдаты уже тащили к берегу бревна, доски, все, что попало под руку.

Городовиков всмотрелся в противоположный берег, скомандовал:

— Начальнику связи — вплавь подать провод вон на тот островок. Там мой КП. Командующему артиллерией — переправить сорокапятки вместе с передовым батальоном. С нашего берега поддержать переправляющиеся подразделения дивизионной и приданной артиллерией…

Не прошло и получаса, как все пришло в движение. Комдив сам возглавил команду пловцов. Вместе с ним поплыли его адъютант, старший лейтенант Кулаковский, и начальник связи майор Захаров. Городовиков вырос на Волге, был отличным пловцом. Вскоре он далеко вырвался вперед. Гитлеровцы заметили, открыли пулеметный огонь. Но генерал уже был в «мертвом пространстве», укрыт островком. Без потерь доплыли и остальные. Тут же была налажена связь, комдив связался с командующим артиллерией, взял на себя управление огнем…

Наступал рассвет. Противник открыл огонь по островку из шестиствольных минометов. Вышла из строя проводная связь. Но майор Захаров уже успел переправить на КП радиостанцию комдива. Артиллерийско-минометный огонь с обеих сторон усиливался. Вскоре командующий артиллерией полковник Захаров перенес огонь всех батарей левее — туда, откуда докатилось мощное «ура»…

На левом фланге дивизии, в полку подполковника Водовозова, передовой батальон под командованием капитана Губкина ночью занял исходные позиции у реки. Неман тянулся темной лентой, только кое-где на его волнах отражался лунный свет. Облака временами закрывали месяц, и тогда река становилась еще чернее. Пользуясь темнотой, бойцы волокли к воде плоты и рыбачьи лодки.

Подготовка подходила к концу. Успех форсирования во многом зависел не только от правильности решения, принятого Губкиным, но и от инициативы всего личного состава батальона. Большую помощь оказывал комбату его заместитель по политчасти младший лейтенант Костин. В ротах прошли партийные и комсомольские собрания, коммунисты и комсомольцы обязались быть впереди и вести за собой остальных бойцов.

Губкин сам решил переправиться с главными силами батальона, а Костину предложил форсировать Неман с передовым отрядом.

— Возражений нет? — улыбнувшись, спросил он.

— И быть не может, — в тон комбату ответил Костин.

В передовой отряд выделялся стрелковый взвод лейтенанта Авдеева, взвод противотанковых орудий и пулеметный взвод. На отряд возлагалась ответственная задача — захватить плацдарм и обеспечить переправу главных сил батальона.

С наступлением темноты была произведена тщательная разведка, намечены пути подхода подразделений к реке. Казалось, все было учтено. И все-таки комбат не сомкнул глаз о эту ночь. Еще раз тщательно перебрал в памяти, не упустил ли чего, что нужно сделать еще, чтобы выполнить боевую задачу с наибольшим успехом.

В условленное время командиры рот доложили о готовности. Комбат взглянул на часы: до начала переправы оставалось немного. Противоположный берег смутно вырисовывался во мгле. Было тихо. Лишь изредка прорезали небо трассирующие пули…

Комбат, конечно, предвидел, что рано или поздно враг обнаружит переправу. Надо было отвлечь его внимание. Трое бойцов — сержант Гуров, рядовые Примак и Чернобаев — вызвались это сделать. В полутора километрах ниже по течению они переправились на тот берег и по сигналу Губкина открыли огонь из двух ручных пулеметов. Фашисты в ответ открыли минометный огонь по ложной переправе. С нашего берега ударила артиллерия. Действия трех смельчаков были приняты за переправу передового отряда. Гитлеровцы усилили артогонь, стали перебрасывать сюда подразделения с соседних участков.

В три часа ночи передовой отряд Губкина начал форсировать Неман на главном направлении наступления дивизии Городовикова. Через пятнадцать минут лодки с десантом достигли противоположного берега. Первыми на берег спрыгнули командир стрелкового взвода лейтенант Авдеев и замполит батальона Костин. Красная ракета, прорезав небо, рассыпалась на зеркале реки огненным бисером. Это был условный сигнал переправляться основным силам…

К четырем часам утра ветер разогнал туман, местами обнажил гладь реки. Немецкая авиация начала проявлять активность. Самолеты искали наши переправы. «Юнкерсы» проносились так низко, что можно было различить кресты на фюзеляжах.

После короткой артподготовки приступили к форсированию реки роты Зайцева и Ахметова. Дно у берега было илистым, вязким. Метрах в двадцати резко обрывалось на большую глубину. Вражеская артиллерия пристрелялась, река кипела от разрывов снарядов и мин. Одна за другой перевертывались лодки, разлетались вдребезги плоты. Люди плыли, держась за бревна, за перевернутые суденышки. Артиллерийская канонада и рев авиационных моторов раздирали воздух. Взрывы бомб поднимали фонтаны воды, рассыпавшиеся тысячами брызг и горячих осколков. Не успевал затихнуть грохот разрывов, как в круг становились новые вражеские самолеты и падали в пике.

Губкина оглушил свист. Один из «юнкерсов» пикировал прямо на его баркас. И вдруг снова взмыл в воздух, бомба упала далеко за кормой баркаса. Кто-то крикнул: «Фашисты удирают!» Действительно, на гитлеровских стервятников напали французские истребители из полка «Нормандия».

Главные силы батальона были уже на середине реки. Туман окончательно рассеялся, лишь на склонах высоты, где развернулись передовые подразделения батальона, длинные белые шлейфы еще простирались над созревающими хлебами. Враг подтягивал резервы. Внезапный пулеметный огонь хлестнул по плотикам и лодкам. От одной мысли, что форсирование может захлебнуться, Губкин покрылся холодным потом. Повернуть назад — значило погубить людей, не выполнить задачи…

Пули впивались в борта баркаса. Губкин по рации вызвал огонь артиллерии. С тревогой оглядывался на лодки, плоты и плотики, невыносимо медленно, как казалось, двигавшиеся среди пенных фонтанов. Отмечал вспышки на том берегу, передавал координаты…

Высадившись на берег, уточнил боевые задачи подразделениям: шестой роте овладеть фольварком Погермань, четвертой, наступая в центре боевого порядка батальона, развить успех передового отряда, пятой — отразить возможную контратаку противника с левого фланга.

Батальон капитана Губкина первым форсировал Неман на главном направлении наступления дивизии. Быстрота и натиск, с которыми он действовал, привели врага в замешательство. С ходу сбив вражеское прикрытие, бойцы устремились вперед. Из штаба полка требовали: «Не задерживаясь, продвигаться в глубь обороны противника».

Поесть люди смогли только в два часа ночи. Кухня отстала, пришлось ограничиться сухим пайком.

Бой не утихал ни на минуту. Еще утром был тяжело ранен командир передового отряда лейтенант Авдеев. На его место Губкин назначил Костина. К вечеру принесли израненного осколками мины старшего лейтенанта Ветрова.

— Держись, брат! — сказал Губкин старому другу. Помедлив, добавил: — Возвращайся скорее в строй. Еще повоюем вместе!

Ветров открыл глаза.

— Отвоевался я, товарищ капитан, — сдавленно прохрипел он и заплакал.

С сорок третьего года они служили вместе, участвовали в боях…

Как и многие фольварки в Литве, Погермань утопал в саду. Несколько добротных кирпичных построек, обнесенных каменным забором, напоминали крепость. Когда бойцы ворвались в ворота, навстречу им бросилось несколько девушек-украинок, угнанных сюда в рабство: они работали на хозяина, успевшего сбежать с гитлеровцами. Трогательная встреча длилась недолго.

— Танки! — крикнул один из бойцов.

Шесть вражеских танков двигались к фольварку с двух сторон. Костин выставил пулеметы в проломах каменного забора, чтобы отсечь пехоту. Две машины были сразу подбиты из противотанковых орудий. Остальные, выпустив по нескольку снарядов, отошли…

Дальше продвигались не встречая серьезного сопротивления. Вскоре со стороны Каунаса послышались отдельные выстрелы, Губкин послал туда разведгруппу. Батальон уже двигался в походном порядке. Шли проселочными дорогами, минуя полупустые фольварки, небольшие перелески.

Вернулись разведчики. Противника они не обнаружили.

— Товарищ капитан, — доложил боец Жубатырев, — мы тут встретили одного старика-литовца. Он нам наплел какую-то несуразицу. Дескать, мы немцев пропустили к себе в тыл, много танков и пехоты прошло к Неману…

Известие казалось неправдоподобным, но Губкин немедленно сообщил о нем в полк. Старик оказался прав: вражеские танки и мотопехота прошли в полосе наступления соседней дивизии. Враг пытался отрезать и окружить вырвавшиеся вперед части генерала Городовикова. На отражение вражеского контрудара были нацелены соседняя дивизия и часть армейского резерва. Но Губкин об этом не знал. Начальник штаба полка подтвердил приказ: срочно перерезать шоссе на Каунас.

— Не останется ли враг в нашем тылу? — переспросил Губкин.

— Продолжайте двигаться вперед! — последовал ответ.

Вскоре разведчики доложили, что видят на шоссе немецкие танки и автомашины. В следующую минуту по рации поступил приказ командира полка подполковника Водовозова:

— Закрепиться на достигнутом рубеже.

— Нахожусь на открытой местности. Переходить к обороне на этом участке нецелесообразно…

— Закрепляйтесь на выгодном рубеже. Если необходимо, можете немного отойти.

Губкин поспешно отвел роты назад, занял оборону в районе безымянного фольварка.

Подошел Чернобаев с котелком, наполненным вареной картошкой.

— Вам на двоих, товарищ комбат, с замполитом. Подзаправьтесь, пока фриц позволяет!

— А как бойцы?

— Не беспокойтесь, все будут накормлены. Нештатные повара во взводах потрудились!

Едва Губкин с Костиным принялись за еду, как появился связной от боевого охранения: по дороге в направлении фольварка движется бронетранспортер противника.

Поднявшись на холмик, увидели, как транспортер буквально перед носом нашего орудия развернулся и умчался на большой скорости.

— Упустили разведку противника!

Приблизившись к пушке, услышали ругань.

— Затвор, будь он неладен…

— В чем дело? — спросил Губкин.

— Виноват, товарищ капитан! — сержант Воиншин, командир орудия, растерянно смотрел на комбата. — Хотели подпустить поближе, взять целехоньким. Все время держали на прицеле, но фрицы, должно быть, почуяли, повернули назад. И, как назло, затвор заело…

Вероятно, противник установил передний край обороны батальона. Губкин приказал усилить наблюдение, приготовиться к отражению контратаки.

Гитлеровцы контратаковали батальон Губкина превосходящими силами пехоты в сопровождении танков. Противник прорвался к командному пункту полка, который к тому времени был вынесен вперед. В ожесточенной схватке пулеметчикам удалось отсечь пехоту от танков, однако «пантеры» продолжали беспрепятственно двигаться прямо к полковому КП. На их пути в засаде осталось последнее противотанковое орудие. Против одного орудия — четыре танка. Но его командир сержант Воиншин проявил железную выдержку и открыл фланговый огонь, когда до первой «пантеры» оставалось не более ста пятидесяти метров.

Грохнул выстрел, на землю со звоном скатилась гильза. «Пантеру» заволокло дымом. Еще выстрел, еще… Горело уже два танка, остальные свернули, чтобы укрыться в роще.

Наступило кратковременное затишье. Немецко-фашистское командование не могло примириться с тем, что советским частям удалось закрепиться на плацдарме. В подразделениях 6-й танковой дивизии немцев было объявлено: «Германские солдаты! Перед вами «Дикая дивизия» русских! — так они окрестили соединение генерала Городовикова. — Вас ждет победа или смерть за фюрера, другого не дано!»

Противник начал сосредоточивать южнее Каунаса крупные силы для того, чтобы окружить и уничтожить 184-ю стрелковую дивизию. Генерал Городовиков, оценив создавшуюся обстановку, приостановил действия по дальнейшему расширению плацдарма. Особенно тяжелая обстановка сложилась на участке полка Водовозова. Немцы вышли на фланги и отрезали его батальоны от соседних частей. Командир полка решил любой ценой удержаться на занимаемых рубежах до наступления темноты, а ночью вывести полк из полуокружения и соединиться с главными силами дивизии.

Окопы переднего края переходили из рук в руки. Противник имел четырехкратное превосходство. Коридор, на котором оборонялся полк, не превышал в ширину двух километров и насквозь простреливался пулеметным огнем. Первый батальон капитана Стручина фронтом на юг отражал вражеские контратаки с переменным успехом. Второй батальон капитана Губкина под натиском гитлеровцев вынужден был оставить окопы первой линии. На него наступал батальон мотопехоты противника, усиленный танками и артиллерией.

Рядовой Примак первым увидел полковое знамя в центре боевых порядков батальона. Алое полотнище развевалось на ветру, полыхая огнем в лучах заходящего солнца, напоминая бойцам о крови народной, пролитой в сражениях за Родину…

Вдоль окопов пробежал замполит Костин:

— Товарищи, поклянемся победить или умереть!

В ответ взметнулось мощное «ура». Костин бежал от взвода к взводу, и следом катилось «ура». Растерявшиеся гитлеровцы вернулись в свои окопы, приготовились к отражению контратаки. Не дождавшись, возобновили наступление, но время было упущено, наступили сумерки…

Правый фланг батальона Губкина с боем отступил к опушке рощи. За два часа гитлеровцам удалось продвинуться лишь на полкилометра, но двенадцать вражеских танков вклинились в глубь нашей обороны. В засаде их ожидало орудие комсомольца Воиншина.

— Стрелять будем только наверняка. Быть наготове! — приказал сержант.

Вражеские танки были уже близко от огневой позиции. Солдаты с напряжением следили за ползущими стальными чудовищами. Вот Воиншин взмахнул рукой: «Огонь!». Грохнул выстрел, передний танк развернулся на месте, задымил. После двух выстрелов загорелся еще один. Солдаты быстро перекатили орудие на запасную позицию. Вновь прозвучала команда, остановился третий танк. Идущий следом за ним полоснул из пулемета. Упал сраженный наводчик. Воиншин занял его место, подбил четвертый танк. Остальные, развернувшись, один за другим покинули поле боя.

Но передышка была недолгой. Вскоре слева показалось еще пять танков. Расчет моментально развернул пушку. Впереди на большой скорости мчалась «пантера», вот-вот подомнет под себя орудие. Выстрел… Машина остановилась, над кормовой частью поднялся столб дыма. Пушка горящего танка выплюнула снаряд, осколком ранило Воиншина…

Две «пантеры» продолжали ползти на ОП. Воиншин, из последних сил держась на ногах, навел орудие, нажал на спусковой рычаг. Сноп искр отлетел от лобовой брони танка. Рикошет…

— Товарищ сержант, последний снаряд! — крикнул заряжающий.

Воиншин прильнул к прицелу.

— Товарищ сержант…

Танк сбавил ход, обходя фундамент сгоревшего дома. Выстрел. «Пантера» завертелась на месте. Следующий танк обошел ее.

Оставались противотанковые гранаты.

Артиллеристы невольно оглянулись назад. По всему участку обороны рвались вражеские снаряды, мины, пересекались очереди трассирующих пуль. И вновь над КП полка мелькнуло красное полотнище…

— Гранаты к бою!

Ефрейтор Герасимчук полз по нескошенному лугу. Из танка его не замечали. Потеряли из виду и наши солдаты — лишь след на примятой траве…

Неожиданно раздался взрыв, за ним второй. Танк остановился, экипаж стал выпрыгивать из люков. Автоматные очереди пехотинцев не дали фашистам уйти…

Поздно вечером генерал Городовиков вызвал по радио подполковника Водовозова:

— Противник бросил против нас до танковой дивизии, в том числе батальон из «Великой Германии». Отводите полк за Неман.

— А как же с плацдармом?

— На других плацдармах события развертываются лучше. Мы выполнили свою задачу.

Под покровом темноты все три батальона соединились, стали отходить обратно к Неману. Гитлеровцы попытались отрезать им путь. Всю ночь шли упорные бои. Только к рассвету под прикрытием авиации и артиллерии полк Водовозова переправился на противоположный берег.

Дивизия Городовикова была переброшена на дальние подступы к Каунасу.

При форсировании Немана отличились и летчики французского авиационного полка «Нормандия». Черняховский писал командиру полка майору Дельфино:

Войска Черняховского «перепрыгнули» Неман. Последний крупный водный рубеж на подступах к Восточной Пруссии был преодолен. До границы с фашистской Германией оставалось всего около восьмидесяти километров. Но какие это были километры! Тяжелые бои развернулись за город Алитус. Начальник разведки генерал Алешин доложил командующему о том, что фашисты не успели эвакуировать советских граждан из алитусского лагеря заключенных. Черняховский приказал не открывать огня по району лагеря, город взять фланговыми ударами.

В фашистском застенке томились сотни советских людей. Каждый из них с замиранием сердца прислушивался к приближавшейся артиллерийской канонаде. Охрана, заперев ворота, заняла позиции в траншеях, направив пулеметы на окна бараков. Узники уже видели облака разрывов, приближающиеся к лагерю. Этот огонь угрожал их жизни, но был и единственной надеждой на освобождение.

Стена разрывов остановилась, не дойдя до лагеря. Снаряды стали рваться левее и правее.

— Фашисты удирают! — пронеслось по баракам.

— Только бы вырваться! Только бы оружие в руки!

Но неожиданно на плацу появились грузовики. Охранники стали выталкивать узников из бараков, загонять в машины. Тех, кто сопротивлялся, расстреливали на месте. На пяти битком набитых грузовиках гитлеровцы успели вывезти часть заключенных. Более ста человек расстреляли. Первыми из наших воинов в лагерь ворвались гвардии сержант Воронин, рядовые Астапенко, Баширов, Кожокарь… Гвардейцы в штыковом бою принесли освобождение своим соотечественникам.

Война приближалась к цитадели фашистской Германии — Восточной Пруссии. Раскаты канонады донеслись до пограничного города Ширвиндт. Услышал их и Альфред Мюллер, отставной кайзеровский капитан, руководитель местной национал-социалистской организации. Три с лишним года назад, в ночь накануне вероломного нападения гитлеровской Германии на СССР, он устроил прием для офицеров одной из частей армии вторжения. Провозглашая тост за тостом, вспоминал, как его предки три века подряд совершали нашествия на славянские земли, как полки короля Фридриха Второго вторглись в Россию. Правда, забывал упомянуть о том, что впоследствии они были наголову разбиты и русские вступили в Берлин. Мюллер орал «Хайль Гитлер!» и с жаром говорил о грядущем мировом господстве арийской расы, с особым удовольствием подчеркивая, что Кенигсберг станет центром Великой Германии, которая будет простираться до Волги.

Но все случилось не так, как мечталось Мюллеру. Последняя весть о крупном поражении в битве за Вильнюс, о том, что русские неумолимо приближаются к границе, повергла его в уныние. Выцветшие глаза еще более потускнели, седые усики не топорщились, как прежде, задиристо и вызывающе, почетный шрам на щеке — не от бутафорской студенческой дуэли, а от ранения в первую мировую войну — придавал лицу еще более угрюмое выражение. Да, сильно сдал Мюллер! А ведь еще недавно выглядел бравым солдатом, несмотря на седьмой десяток лет. Как и все истые пруссаки, он был сентиментален, любил отражение зорь в озерцах, всплески карпов в прудах, запах сосен в своих лесных владениях. Имел двух сыновей и дочь. Ребята выросли сильными и здоровыми. Учил сыновей стрелять, готовил к военной муштре. Старшему исполнилось восемнадцать, когда умерла мать. С того времени надпись на кладбищенском кресте: «Фрау Шмидт, в замужестве Мюллер» — успела уже поблекнуть.

Стояло знойное лето. Клеверное поле Мюллера дремало в истоме. Однажды в полдень, наблюдая за полевыми работами, старик увидел двух человек в военной форме, направлявшихся к его имению. Приложив руку к нависшим бровям, присмотрелся и в одном из них признал старшего сына Ганса. Идущие приблизились, старик бросился к Гансу, обнял его и отпрянул:

— Сын мой, что с тобой?

Ганс молча припал лицом к плечу отца, слезы потекли по щекам из незрячих глаз.

— Я оставил глаза в России. Ими заплатил за твои мечты о Германии до Урала!

— Прости, сын мой, прости! — сорвалось с дрожащих губ старика.

Спутник Ганса оказался крестьянским парнем из соседнего фольварка. Оставив Мюллера, он зашагал домой, размеренно взмахивая левой рукой. Вместо правой болтался пустой рукав.

— А брат? — спросил Ганс.

— Брата твоего нет в живых. Неделю назад получил извещение…

На ходу вытирая слезы, Мюллер довел сына до дома, усадил на камень у крыльца.

— На этом камне, сынок, часто сидела твоя мать. Вот была бы она жива, ухаживала бы за тобой, кормила с ложечки…

— Если бы не нацизм и не Гитлер, меня не пришлось бы кормить с ложки. Это расплата за все, отец! Видел бы ты, какая сила движется на нас с востока. Это расплата…

Да, расплата приближалась неотвратимо.

Немецко-фашистское командование после падения Вильнюса особое внимание уделяло организации обороны города и крепости Каунас. Сюда прибывали новые соединения из Франции и самой Германии, занимали оборону. Каунас, опоясанный мощными фортами еще с первой мировой войны, прикрывал кратчайшие пути к Восточной Пруссии. Враг, удерживая этот район, надеялся предотвратить угрозу перенесения военных действий на территорию Германии.

Войска 3-го Белорусского фронта устали от длительных наступательных боев, не хватало людей, боевой техники. Однако боевой порыв воинов не иссякал.

Генерал армии Черняховский, получив директиву Ставки, в тот же день поставил задачи командармам. Чтобы ускорить подготовку операции (до ее начала оставалось менее суток), выехал на КП 5-й армии, которой предстояло играть главную роль в окружении и разгроме каунасской группировки противника. Вечером, обсудив с Крыловым план, вызвал по ВЧ Людникова, обратил его внимание на то, насколько важно 28 июля взять местечко Ионава и надежно обеспечить правый фланг соединений 5-й армии.

Штурму Каунаса предшествовала мощная сорокаминутная артиллерийская и авиационная подготовка. При этом командующий строго указал на необходимость сохранения городских построек и сооружений. Дивизии Ласкина и Казаряна, наступающие с северо-востока, встретили упорное сопротивление противника в междуречье Немана и Вилии, Дивизия Донца, наступающая с юга, завязала бои на окраине города. Дивизии Городовикова и Калинина, успешно опрокинув заслоны противника, вели боевые действия юго-западнее города, на подступах к населенному пункту Гарлява.

Вечером в штабе фронта были подведены итоги дня. Затем Черняховский вызвал начальника разведки фронта генерала Алешина.

— Товарищ генерал, где сейчас танковые дивизии СС «Мертвая голова» и «Великая Германия»?

— «Мертвая голова» втянулась в боевые действия против соединений Галицкого, «Великая Германия» сосредоточивается под Каунасом, по всей вероятности, для нанесения контрудара.

Обстановка на фронте менялась с чрезвычайной быстротой. Командующий своевременно улавливал ее изменения, принимал наиболее целесообразные решения, используя каждую оплошность противника. Если необходимость требовала, приказывал переходить к обороне и на выгодных позициях изматывать врага. А затем искал слабое место в его боевых порядках и, подтянув резервы, возобновлял наступление.

В ночь на 30 июля Черняховский перебросил 2-й гвардейский танковый корпус из 11-й гвардейской армии, наступавшей на главном направлении, в полосу 33-й армии, которой с 9 июля стал командовать генерал-лейтенант С. И. Морозов. Второстепенное направление неожиданно для врага стало главным. Общевойсковые соединения Морозова и танкисты Бурдейного за день прорвали оборону противника на глубину до сорока километров. 2-й гвардейский танковый корпус, выйдя в район Казлу-Руда — Пильвишкис, отрезал пути отхода каунасской группировке.

Действиям 3-го Белорусского фронта Ставка уделяла особое внимание в связи с возможностью скорейшего переноса боевых действий на территорию Германии.

Однажды вечером Черняховского предупредили из Москвы о том, что по ВЧ с ним будет разговаривать Верховный Главнокомандующий. Ровно в полночь раздался долгожданный звонок.

— Здравствуйте! — услышал Иван Данилович голос Сталина. — Советское правительство наградило вас второй медалью «Золотая Звезда». Поздравляю и желаю дальнейших успехов.

— Благодарю вас, товарищ Сталин!

— Что надумали в отношении Каунаса?

— С утра 1 августа готовим штурм, к концу дня надеемся доложить вам о взятии крепости Каунас.

Маневр танкового корпуса генерала Бурдейного создал перелом в ходе операции. 31 июля армия генерала Морозова, используя успех танкистов, освободила Мариамполь, армия Крылова завязала уличные бои в Каунасе. А 1 августа Москва передавала приказ Верховного Главнокомандующего генералу армии Черняховскому и в столице гремел салют в честь взятия войсками 3-го Белорусского фронта крепости Каунас — важного узла коммуникаций и мощного опорного пункта обороны противника, прикрывавшего подступы к Восточной Пруссии.

Наиболее отличившимся соединениям и частям фронта было присвоено наименование Ковенских.

В то лето командующему фронтом и Военному совету приходилось заниматься не только делами, связанными с боевыми действиями. Как-то приехали представители трудящихся Белоруссии с просьбой помочь в восстановлении разрушенного захватчиками народного хозяйства. По инициативе Черняховского Военный совет принял решение: из захваченных трофеев все, что не может быть использовано в военных целях, передать Белорусской и Литовской республикам.

На имя командующего поступало большое количество писем. Однажды Комаров передал Ивану Даниловичу письмо из детского дома под Минском:

Эти строки напомнили Ивану Даниловичу его собственное нелегкое детство.

1919 год. Небольшое село Вербово, белые хаты на склонах пологих холмов. Гражданская война, разруха, голод, сыпняк… Не убереглись от тифа и родители Вани. Мать перемогалась на ногах, а отец слег. Постель Данилы Николаевича отделили перегородкой, за которую детей не пускали.

Как-то на рассвете стон отца разбудил Ваню. Он подошел к перегородке и увидел искаженное судорогой лицо, воспаленные глаза. Хотел подойти, но отец сделал предостерегающий жест: говорить он уже не мог. У Вани сердце разрывалось от жалости, слезы застилали глаза. Все-таки бросился к постели, но удержала сестра Елена.

Собрав последние силы, Данила Николаевич приподнялся, чуть слышно прошептал:

— Прощайте…

Тяжело переживал Ваня утрату самого родного человека. А тут новый удар обрушился на детей: не прошло недели после похорон отца, как и мать умерла от тифа.

Иван сразу повзрослел от горя. Как бы тяжело ни было, находил в себе силы успокаивать сестер.

Старшей сестре Марии исполнилось восемнадцать лет, и она, выйдя замуж, взяла к себе младшую сестренку Настеньку, которая только начинала ходить. Четырнадцатилетнего брата Михаила зачислили воспитанником в кавалерийскую бригаду Котовского. Ивана, шестнадцатилетнюю сестренку Лену и младшего брата, десятилетнего Сашу, взял в свою семью сосед, машинист со станции Вапнярка, близкий товарищ Данилы Николаевича. Но Иван, не желая быть обузой в семье Цешковского, нанялся в пастухи.

Черняховский помнил не только трудности, пережитые в пору детства, но и тех добрых людей, которые помогли ему стать на хороший путь. «Многим я обязан людям», — думал Иван Данилович, держа в руке письмо ребят из детдома.

— Скорее бы разгромить фашистов, — перебил его воспоминания голос Комарова. — Вернем всем ребятам детство!

— Да, но кто вернет им отцов? Гибнут люди, как ни стараемся мы воевать с наименьшими потерями…

— Надо, чтоб и сироты выросли настоящими людьми.

— Да. Вот и мне Родина заменила мать и отца. А теперь наш черед о сиротах позаботиться…

Комаров ждал, что решит генерал. Представил себе, как детдомовские ребятишки в зимнюю стужу в тоненьких ватниках, в худой обуви тащат на себе салазки с бочкой воды…

— Передай начальнику тыла: выделить две автомашины. На одну погрузить пару лошадей, на другую ящик стекла, одежду, одеяла, ящиков десять лучших продуктов.

— Есть! — радостно козырнул Комаров.

Полностью доверяя своему порученцу, Черняховский все же проверил, как выполнено это распоряжение. Узнав, что Комаров снарядил две машины в Минск и одну в Москву, удивился:

— А третья для кого?

— Детям продукты… — замялся Комаров.

— Каким детям?

— Вашим, товарищ командующий.

— Разве я просил вас об этом?

Комаров молчал.

— Ну? — строго переспросил генерал.

— Так ведь дети…

— Дети остались у многих солдат. Срочно вернуть машину!

Машина вернулась, ее разгрузили в том же детдоме.

Войска 3-го Белорусского фронта вышли на тот рубеж, где 23 июня 1941 года 28-я танковая дивизия полковника Черняховского вела кровопролитные бои с частями 16-й немецкой армии под командованием генерал-полковника фон Буша, преграждая им путь к Шяуляю. И вот через три года полумиллионная армия Черняховского готовилась перенести военные действия в логово врага — Восточную Пруссию. Соединениям Крылова оставалось пройти до нее каких-нибудь пятьдесят километров. Слева дивизии генерала Морозова вырвались вперед и находились всего в восемнадцати километрах от границы.

События на левом крыле фронта развернулись так, что противник был вынужден бросить туда главные силы, ослабив свою оборону в полосе 5-й армии. Генерал Крылов воспользовался этим и 2 августа нанес удар в направлении Науместиса. Полки генерала Городовикова в первые же часы овладели двумя траншеями. Передовому батальону Губкина удалось к концу дня вклиниться в оборону противника километров на восемь.

В начале августа войска Черняховского освободили города и железнодорожные станции Расейняй, Мариамполь, Калвария и сотни других населенных пунктов Советской Литвы.

Фашисты, отступая, неистовствовали. Каждый свой шаг отмечали огнем и смертью. В местечке Бельверишкис спалили все дома и расстреляли мирных жителей за то, что те не согласились покинуть родные места по их приказу.

Пылали литовские села. Густые клубы дыма стлались над полями созревающих хлебов. Сердца советских воинов наполнились ненавистью к врагу. Полки и дивизии рвались в бой. Соединениям генерала Крылова до границы Восточной Пруссии оставалось двадцать километров. Враг непрерывными контратаками пытался остановить их наступление. В район Вилкавишкис прибыли свежие резервы: в бой вступили танковая дивизия «Великая Германия» и части двух новых пехотных дивизий.

10 августа противнику удалось прорвать фронт наших войск. Под натиском превосходящих сил 222-я стрелковая дивизия вынуждена была оставить шоссе Мариамполь — Вилкавишкис. Город Вилкавишкис неоднократно переходил из рук в руки. Черняховский сохранял значительные резервы для решающего удара. Выбрав нужный момент, он бросил в бой 2-й гвардейский танковый корпус. Не выдержав стремительного удара, враг отступил, оставив на поле боя восемьдесят подбитых танков.

Ломая яростное сопротивление врага, соединения Крылова продвигались все ближе к Восточной Пруссии. Вперед вырвалась 184-я стрелковая дивизия генерала Городовикова. Последние десятки километров были особенно трудными. Танкам приходилось преодолевать минные поля, противотанковые рвы, пехоте — по три ряда колючей проволоки, по четыре линии траншей на каждой оборонительной позиции.

Расстояние, оставшееся до границы, обозначалось крупными цифрами на красочных транспарантах. Бурной радостью встречали бойцы каждую новую цифру. В передовом батальоне капитана Губкина агитатор комсомолец рядовой Примак обрадовал свою роту известием: «Братцы, до Восточной Пруссии — пятнадцать!» Случилось это утром 14 августа. Офицеры сориентировали карты, подтвердили: пятнадцать! Сержант Али Рзаев обнял своего друга Волощука: «Думали ли мы дожить до этих дней, когда отступали на Дону? Дождались!»

К четырнадцати часам батальон Губкина, совершив маневр, ударил гитлеровцам во фланг и продвинулся еще на четыре километра. Наступательный порыв воинов нарастал с каждым часом.

184-я стрелковая дивизия с начала Белорусской операции прошла с боями более шестисот километров. Три года назад в Прибалтике она одной из первых приняла бой с гитлеровскими полчищами. Стояла насмерть у стен Сталинграда. И вот вернулась…

Шел пятнадцатый день непрерывного наступления. Батальон Губкина шаг за шагом приближался к пограничной реке Шервинта. Позади остались Барздай, Пильвишкяй. Справа продвижение полка приостановилось на подступах к Жвиргждайчяй. Соседи слева вели напряженные бои, пытаясь прорваться в направлении пограничного города Кибартай.

Разведка доложила Губкину о выдвижении танков противника. Комбат приказал командирам стрелковых рот закрепиться в районе Тупикай, а противотанковому резерву занять огневые позиции в центре обороны батальона. Отдав все необходимые распоряжения, Губкин вернулся на НП батальона, который обосновался так, что и командир полка мог бы позавидовать. Железобетонный капонир в сорок первом году едва ли был использован, зато пригодился теперь. Убежище окружал березняк. Впереди как на ладони просматривалась дорога Жвиргждайчяй — Науместис.

Сон смыкал глаза, комбат разрешил себе чуточку вздремнуть. Разбудил телефонист:

— Товарищ капитан, говорит Зайцев… «Тигры»!

— Зайцев, сколько «тигров»? — спросонья у Губкина в голове все путалось — зайцы, тигры… Но уже через секунду очнулся.

Командир четвертой роты Зайцев — широкоплечий здоровяк, бывший пограничник с орденом Отечественной войны и пятью ленточками за ранения на гимнастерке — докладывал со своего НП:

— Шестнадцать! Разворачиваются в боевой порядок…

— Держись! Сейчас ударит батарея…

Лязг гусениц уже слышен был в доте…

— Петр Иванович, — обернулся Черняховский к генералу Иголкину, — запросите, кто сейчас ближе всех к цели? Какая им требуется помощь?

Ответ последовал быстро:

— Ближе всех к границе дивизия генерала Городовикова, племянника известного героя гражданской войны Оки Ивановича Городовикова. Передовой полк — подполковника Водовозова. Впереди всех второй батальон капитана Губкина. Только что генерал Крылов просил поддержки штурмовой авиацией: Губкина контратакуют танки. Но штурмовики в воздухе, на пути к позициям Галицкого…

Черняховский связался с командующим воздушной армией генерал-полковником Хрюкиным:

— Сможете полк штурмовиков перенацелить на поддержку передового батальона дивизии Городовикова?

Бойцы батальона Губкина уже приготовились пропустить через свои окопы вражеские танки, чтобы отсечь наступающую за ними пехоту, когда в воздухе появились краснозвездные «илы».

— Ур-ра! — прокатилось по цепи.

Прошло несколько минут. Штурмовики улетели, а на поле осталось семь горящих «тигров». Нескольким вражеским танкам удалось преодолеть передний край и раздавить одно орудие. Вторая пушка — сержанта Ивана Шевченко — оказалась на фланге. Огнем в бортовую броню Шевченко поджег два «тигра», остальные повернули назад. Из рощицы позади батальона на полном ходу устремилась в атаку подошедшая танковая рота с батареей СУ-152. Губкин поднял свой батальон. Вскоре стемнело. Гул боя стих, бойцы закреплялись на новой позиции. Наблюдатели занимали посты у дежурных пулеметов, в боевом охранении…

Генерал Городовиков тоже не мог сомкнуть глаз в эту ночь. Сидел за столиком, склонившись над картой, освещенной пламенем коптилки из смятой снарядной гильзы, вновь и вновь возвращаясь к плану завтрашнего боя. Враг и ночью не унимался. Вблизи разорвался тяжелый снаряд. Пламя коптилки дрогнуло. Городовиков встал, зашагал из угла в угол, заложив руки за спину. Он воевал с первого дня войны и многое видел. Но такое яростное сопротивление врага приходилось встречать не часто. Командарм Крылов ежечасно напоминает о темпах наступления. Нужно найти возможность ускорить их. Все сосредоточено на главном направлении. Утром необходимо совершить бросок — пройти последние километры. Это должен сделать Губкин. По силам ли это молодому комбату? Не слишком ли много он взваливает задач на него? Батальон устал от непрерывных тяжелых боев. Надо окончательно решить, которому из двух вырвавшихся вперед батальонов передать минометный дивизион капитана Михайлова, танки Турчака. Губкину или Юргину? От кого будет зависеть успех всей дивизии?

На наблюдательный пункт второго батальона позвонили с КП дивизии. Телефонист, невольно вскочив, доложил, что капитан на переднем крае. Потребовали замполита.

— Спали? — лейтенант по голосу узнал Городовикова.

— Так точно, немного вздремнул.

— Где комбат?

— В подразделениях, товарищ первый. Только что отбили очередную контратаку.

— Что же не дадите ему отдохнуть? Он у вас завтра на ходу заснет!

— Такой уж он человек. Перед боем себе не дает покоя и других не щадит.

— Как люди?

— Рвутся в бой!

— Найдите Губкина и передайте, чтобы срочно прибыл ко мне ка КП!

Искать Губкина не пришлось, он вернулся сам. Костина застал дремавшим за недописанным политдонесением.

— Как думаешь, зачем вызывает?

— Думаю, не для того, чтобы чай пить, — улыбнулся замполит. — Видать, нашлась подходящая тема для разговора, коли позвал в такой поздний час.

Губкин пошарил в полевой сумке, проверил, все ли на месте, и вместе с ординарцем исчез в траншее. Костин пошел собирать коммунистов, комсомольский актив, агитаторов. Речь его была краткой:

— Долгожданный час, товарищи, наступил. Остались последние километры до логова врага. Но эти километры будут трудными, очень трудными! Фашисты укрепились основательно, драться будут остервенело. Это вы должны разъяснить каждому воину батальона…

Замполит был под стать комбату. В схватках с гитлеровцами его дважды ранило, в госпитале предлагали комиссоваться, но Костин дал зарок не выпускать из рук оружия, пока на родной земле остается хоть один оккупант.

— С чем вернулся, Георгий? — спросил он, дождавшись Губкина.

Тот молча развернул карту.

— Вот, погляди. Небольшая высотка, ничем не примечательная, верно? А три года назад здесь стоял наш пограничный столб с номером 56. Нам доверено восстановить его. Так что готовь флаг, чтобы водрузить на границе!

Августовское ночное небо то и дело прорезали ракеты, догорали на земле умирающими светлячками. Низко стлались трассирующие пули. Батарея противника из района Айхенфельде вела методический огонь на изнурение. Комбат думал о судьбе, выпавшей на его долю: он одним из первых ступит на землю врага, будет заканчивать войну там, откуда она пришла. Лежал с открытыми глазами, в который раз повторяя про себя слова приказа Верховного Главнокомандующего: «…Восстановить Государственную границу Советского Союза по всей линии — от Черного до Баренцева моря». Затем подумал о том, как было бы хорошо, если бы мать узнала, что ее младший сын первым из всей Красной Армии вывел свой батальон на границу с фашистской Германией, в войне с которой в первый же день погиб ее средний сын — пограничник. Это показалось символичным. А впрочем… Война есть война, и счастливая звезда, светившая ему до сих пор, может мгновенно померкнуть…

Бойцы батальона с нетерпением ожидали утра 16 августа, хотя предстоящий бой и мог принести смерть любому из них. Было о чем подумать и сержанту Закаблуку, и лежавшему рядом с ним рядовому Герасимчуку. Герасимчук тщательно подготовился к бою. Еще никогда не брал с собой столько гранат, как в этот раз. Он ступал на ту землю, откуда в его дом пришло горе: захватчики убили жену, детей. Сержант Закаблук вспомнил сестру Марию, расстрелянную фашистами…

Всем было в эту ночь не до сна.

С передовых позиций батальона можно было разглядеть вдали очертания островерхих черепичных крыш, шпили кирх. Чужой, незнакомый город Ширвиндт, первый немецкий город, который увидели советские воины. Последний километр…

В ту ночь горел свет и в блиндаже командующего фронтом. Углубившись в карту, Черняховский проверял организацию взаимодействия родов войск, изучал данные разведки, было слышно, как подтягивается артиллерия, как, лязгая гусеницами, выходят на исходные позиции танки.

Командующий волновался. То накидывал на себя шинель, то снимал, хотя в блиндаже не становилось теплее.

На востоке еще рдела заря, подернутая дымом пожарищ, когда заговорила артиллерия. От ее огневого шквала на вражеских позициях заполыхала земля. Не успел утихнуть гром канонады — в воздухе появились краснозвездные самолеты…

Впереди всех наступали воины капитана Губкина. Рядом с комбатом постоянно находился командир минометного дивизиона капитан Михайлов. Когда оживали уцелевшие после артподготовки огневые точки врага, Михайлов быстро накрывал их огнем своих минометов. Путь пехоте прокладывали танки капитана Турчака.

Равняясь на батальон Губкина, пробивались к границе и другие передовые подразделения Городовикова, Казаряна, Толстикова. Гитлеровцы стремились любой ценой отбросить их, то и дело переходили в контратаки. Командир роты старший лейтенант Евдокимов докладывал Губкину:

— Двенадцать вражеских танков обходят нас с фланга, соседи местами отступили…

— Держись! — успел крикнуть Губкин и в тот же момент был оглушен разрывом. С перелетом метров на пятьдесят разорвалось еще несколько снарядов. Отряхиваясь от земли, сплевывая набившийся в рот песок, Губкин выскочил из окопа, побежал в боевые порядки.

Пока добрался до пятой роты Евдокимова, вражеские танки уже зашли ей в тыл. Два из них горели, подбитые из противотанковых орудий, навстречу остальным выдвигалась батарея самоходок. Контратака гитлеровцев не удалась. Губкин попросил огня у командира гаубичного дивизиона. По Ширвиндту уже вели огонь дальнобойные батареи. Послышался мощный гул наших штурмовиков. Батальон ринулся в атаку. Роты первого эшелона преодолевали один рубеж за другим. Мины и пули визжали над головами бойцов, вражеские пушки стреляли прямой наводкой с окраины Ширвиндта.

В бессильной ярости фашисты вымещали злобу на захваченных в плен раненых. В придорожных кустах бойцы увидели трупы зверски убитых советских воинов. С новой силой ударили по врагу. Где нельзя пробежать, ползли по-пластунски, снова бежали, снова ползли…

Замполит Костин поднялся в атаку с возгласом:

— До границы триста метров! Вперед, за Родину!

Стоголосое «ура» прокатилось по клеверному полю. Чаще застучали пулеметы и автоматы.

— Там Германия, ребята! — кричал Виктор Закаблук.

Александр Чернобаев, Демьян Вареный рывком бросились за ними, подавили фашистский пулемет, мешавший роте. Не покинул цепи раненый парторг батальона Суханов. Обливаясь кровью, вел огонь из пушки младший сержант Чепурной…

До пограничной реки Шешупе оставалось двести метров. На пути наступавших — трупы гитлеровцев, опрокинутые пушки, машины, каски, автоматы, разбитое и разбросанное снаряжение. Наша артиллерия и авиация хорошо поработали здесь. Равняясь на батальон Губкина, приближались к границе подразделения капитана Юргина.

К семи часам утра 17 августа роту Зайцева от берега Шешупе отделяло всего сто метров. Левее продвигалась рота Евдокимова. Бойцы схватывались с фашистами врукопашную, били прикладами, кололи штыками, забрасывали гранатами. Раненный осколком вражеской мины сержант Али Рзаев крикнул бежавшему рядом другу:

— Волощук! Возьми флаг!

В семь тридцать отделение сержанта Закаблука первым достигло Государственной границы Советского Союза. Раздался салют из автоматов. Сильные руки старшего лейтенанта Зайцева держали алый флаг, трепещущий на ветру…

Перед дивизией Городовикова простирался противоположный берег реки Шешупе. Вражеский опорный пункт — в пограничном городе Ширвиндт. Южнее, с фланга — Науместис, в излучине рек Шешупе и Шервинты. Два мощных опорных пункта, связанные между собой системой дотов, расположенных в шахматном порядке через каждые четыреста — пятьсот метров по фронту и в глубину. Когда батальон Губкина вышел на берег Шешупе, внезапность штурма этого узла обороны была уже исключена. Враг хорошо просматривал местность, связь с соседями отсутствовала, артиллерия растянулась, стрелковые роты понесли большие потери. Комбат был вынужден отдать приказ закрепиться на достигнутом рубеже.

Генерал Городовиков доложил командующему фронтом, что 184-я Краснознаменная Духовщинская стрелковая дивизия, три года назад на этом рубеже принявшая первый удар захватчиков, вышла к границе и водрузила на ней Государственный флаг Союза Советских Социалистических Республик. Черняховский поздравил генерала и весь личный состав дивизии с исторической победой. Приказал всех солдат, сержантов и офицеров, которые первыми вышли к границе, представить к правительственным наградам, а особо отличившихся — к званию Героя Советского Союза.

К званию Героя комдив представлял командира передового батальона капитана Губкина, его заместителя по политической части старшего лейтенанта Костина и командира роты старшего лейтенанта Зайцева.

— Басан Бадьминович, — спросил Черняховский, — капитан Губкин — это не тот самый сибиряк, что отличился при отражении атаки противника на КП фронта и первым форсировал Неман?

— Он самый. В начале августа вы его поздравили с награждением орденом Александра Невского. Участник Сталинградской битвы. Его батальон отличился и в боях за Вильнюс.

Городовиков подумал, что на этом разговор закончен и хотел положить трубку, но командующий добавил:

— Военный совет фронта представляет и вас к званию Героя Советского Союза.

В результате почти двухмесячного непрерывного наступления войска 3-го Белорусского фронта с боями прошли более шестисот километров. Грандиозная Белорусская операция, развернувшаяся на тысячекилометровом фронте, закончилась разгромом одной из мощнейших группировок немецко-фашистских войск. «Положение группы армий «Центр» после июня 1944 г., — признавал впоследствии генерал Гудериан, — было просто катастрофическим, худшего ничего и не придумаешь».

Враг потерял почти треть своих сил на Восточном фронте. Для сохранения линий фронта гитлеровскому командованию потребовалось вновь ввести в действие около пятидесяти дивизий, в том числе восемнадцать — из стран Западной Европы.

Наши войска освободили территорию, по площади равную Англии. Это была одна из самых выдающихся операций в ходе Великой Отечественной войны. Она создала условия для перехода наших войск в наступление и на других стратегических направлениях.

Во второй половине августа войска Черняховского перешли к обороне. К этому времени стало вырисовываться главное стратегическое направление — варшавско-берлинское.

По единому замыслу Ставки, используя успехи трех Белорусских и 1-го Прибалтийского фронтов, перешли в наступление на юге войска маршала Малиновского. Они прорвались в глубь Румынии и продолжали развивать успех на будапештском направлении. Румынский народ под руководством Коммунистической партии сверг фашистскую диктатуру Антонеску. Румыния повернула оружие против Германии. Войска 3-го Украинского фронта под командованием маршала Толбухина нанесли поражение немецко-фашистским войскам в Болгарии и вышли на белградское направление. Болгарский народ, создавший демократическое правительство Отечественного фронта, с оружием в руках выступил против немецко-фашистских захватчиков.

В Прибалтике наши войска продвинулись на глубину двухсот километров, освободив значительную часть Латвийской, Литовской и Эстонской Советских Социалистических Республик.

На центральном направлении войска 1-го Белорусского и 1-го Украинского фронтов продвинулись далеко на запад и вышли к реке Висле. Это открывало возможность развить наступление на Берлин.

Однако над нашими войсками, наступающими на этом решающем стратегическом направлении, угрожающе нависла с фланга и тыла восточно-прусская группировка противника.