Осада. Часть 3

Глава 10

Ну что сказать… Элайна гордилась посланием. Особенно красивой получилась надпись: «Я согласная». Каллиграфически. Ну а картинка… Чего вы хотите? Давно не практиковалась, как получилось. Хотя самой девочке нравилось. Красиво получилось. Себя она изобразила в своих доспехах-бригантине, в шлеме с красивым пером, а не с тем, которым пишет. Шпага на поясе, гордый взор… Под руку её держал Лат. Тут Элайна тоже постаралась, нарисовала даже лучше, чем себя. В общем, влюблённая пара… Только сердечка над ними не хватало… Но есть нюанс… Если Элайна себя изобразила в доспехах с оружием, то Лат, что держал её под руку, был изображен в красивом белом платье, а в руке у него был небольшой букетик невесты. И фата, куда ж без неё… И влюблённый взгляд в её сторону…

Элайна хотела было заметить, что получилось неплохо, но встретилась взглядом с Латом… и не рискнула. Поняла, что тот может и не сдержаться. И что ему тут не понравилось? Красиво же получилось? Видимо, всё-таки сказывалось долгое отсутствие практики…

— А что? — поёжилась под взглядом Лата Элайна. — За мою руку надо бороться, доказать… — По мере разговора, голос девочки становился всё тише, пока не стих окончательно. Под таким взглядом вождя гарлов шутить совершенно не хотелось. — Вы сами виноваты, — наконец буркнула она. — Просто очень разозлилась, когда услышала про якобы свадьбу… Нет, я понимаю, что у вас там свои разборки с племенами, оппозицией, но меня-то зачем в это втравливать?

— Этой новости уже дней десять, если не больше…

— Ага, скажите это капитану, который всеми силами берег мою нежную детскую психику и сообщил об этом только позавчера, когда уже молчать было нельзя. Ну я малость и разозлилась… М-да… Не люблю, когда такое за меня решают… Ну и вот… Нет, так-то я умею себя в руках держать, немного мебель покрошила бы и успокоилась…

Капитан Дайрс довольно громко вздохнул, как бы намекая. Элайна чуть обернулась. Стургон откровенно веселился, а вот Арлерий прибывал в явном шоке и посматривал на девочку с опаской. Лат всё это тоже заметил и оценил.

— Что? Ну не явно покрошила бы, мысленно. Помогает, знаете ли. Что я, варвар какой, мебель бить? Это я в книге прочитала. Мол, если плохо, надо закрыть глаза, представить себя у реки, холодный горный воздух, пение птиц, звуки водопада, кристально чистую воду в ручье, в которой можно легко разглядеть лицо врага, которого держишь под водой… Что на этот раз не так? — Глянула на всех смотрящих на неё людей. — Между прочим, реально помогает… Я пробовала… Ну что? Или лучше это не представлять, а сделать? Вообще всем советую, успокаивает…

— То есть вы разозлились и вот это нарисовали?

— А? Нет-нет, говорю, перенесла бы. Просто тут одновременно пришла новость о поражении моего брата… Капитан, ну хватит мне так спину буравить, а то они не знают об этом. Видите, даже не удивились. В общем, мне потребовалось что-то чтобы люди не так переживали по поводу поражения.

— Помогло? — с интересом спросил Вальд. Хм… И Лат позволил влезть вперед него? Судя по всему, даже не удивился.

— Ага, — кивнула Элайна. — Сейчас вот в городе… перед выходом узнала, уже ставки заключают, согласится вождь на мое предложение или нет. Да не переживайте, девяносто против ста, что не согласится… Правда, в этих десяти процентах и моя ставка… подкинула ради оживления интереса.

— Вы поставили деньги за то, что наш вождь примет ваше предложение? — медленно спросил Вальд, покосившись на бумагу в руках друга.

— Исключительно ради оживления спора, а то как-то даже неинтересно было. Представляете, никто не верит, что согласится. — Элайна вздохнула. — Совсем люди в меня не верят…

— В вас?

— Ну конечно! Говорю же, я эталон добродетелей… Ну некоторых… И меня все любят. Вот… Хм… Ну кроме вот вас, в смысле гарлов… Не знаю уж почему.

— Не знаете почему… — Вальд смотрел на девочку с явным интересом. — И вот все любят?

— Ага. Особенно семья… Если до сих пор не прибили, то точно любят.

— Да, — медленно кивнул Вальд, усмехаясь. — Серьезный аргумент. И крыть нечем.

— Так и я про то! Так что тот, кто претендует на мою руку должен доказать, что достоин! Вот…

Бум… Элайна обернулась. Капитан с силой приложил ладонь о собственный лоб. Видимо, хотел потерять сознание и ничего не слышать. Не получилось… наверное… Стургон беззвучно ржал… Беззвучно! Надо будет пару уроков взять. Арлерий… Просто стоял и смотрел куда-то вдаль.

— То есть… вот таким образом доказать? — очень осторожно поинтересовался Лат, снова разворачивая письмо.

— Ага. Ну я же буду тогда королевой гарлов… А, у вас же нет королев… Тогда вождихой… вождиной… вождяхой… Блин, кем я там буду?

— Никем, — отрезал Лат. Явно хотел что-то добавить, но сдержался. — Значит, отвлекали от поражения?

— Ну да… Хорошо получилось, кстати. Люди веселятся… А что еще надо? Так что нет, вас тут мимоходом задело… На эмоциях. Если бы капитан не берег мою нежную психику, я бы уже к этому моменту успокоилась и что-нибудь другое придумала бы для отвлечения от плохих новостей. — Элайна развела руками. — Так это… Прошу прощения, если вас это так задело… Вот честно не думала, что взрослый серьезный вождь настолько остро отреагирует на невинную детскую шалость.

Элайна мило улыбнулась. Лат застыл, глядя на нее, рядом с ним не выдержал и рассмеялся Вальд. А вот третий… Третий только глазами сверкал. Ему явно хотелось что-то сказать, но всякий раз глядел на вождя и молчал. Видимо, перед встречей с ним была проведена серьезная беседа, так что без разрешения даже рот открывать лишний раз не смел.

— Леди, а вы понимаете, что иногда даже за невинные действия нужно отвечать? — поинтересовался, наконец, Вальд. — Возрастом не отговоритесь.

Элайна резко посерьезнела, исчезла расслабленность, на гарлов словно другой человек взглянул.

— Отвечу… если сумеете заставить. — Вальд как-то разом поперхнулся и закашлялся, смеяться ему резко расхотелось. Лат тоже выглядел малость удивленным и уже совсем по-другому смотрел на девочку.

— Вот оно как… — наконец проговорил он. — Что ж… Давайте поговорим серьезно, коли так… Я уже думал попросить сменить вас на капитана Дайрса…

Элайна замечание проигнорировала. Выпрямилась.

— Я вас внимательно слушаю, вождь.

— Вы понимаете, что ваше сопротивление бессмысленно? После поражения вашего брата.

— Не доказуемо. И поражение не такое страшное, как вы пытаетесь мне сказать. Я читала послание брата. Примерные потери представляю.

Вождь помолчал. Глянул на Вальда.

— Все погибшие сейчас будут на вашей совести, вы ведь понимаете? С другой стороны, я обещаю никого не трогать и даже готов позволить вашим людям уйти с оружием.

— А вот передёргивать не надо, вождь, — качнула головой девочка. — Это вы пришли к нам в гости… незваными. И вы стоите у нашего города. Так что нет, не получится, вождь. А если вы так переживаете о бессмысленных потерях, у меня другое предложение — вы снимаете осаду и уходите к себе, а мы со своей стороны, так и быть, обязуемся обеспечить вас продовольствием.

— У вас был шанс до поражения герцогской армии, но сейчас…

— А сейчас осталась королевская. И герцогская пусть и потерпела поражение, но не разгромлена. Иначе вы бы уже шли к Лоргсу отсюда. — Элайна вспоминала размышления Картена по поводу неожиданных ходов, что еще могли бы сделать гарлы.

— Зачем? — опешил Лат.

— Захватить брата. Или поторговаться за Тарлос в обмен на Лоргс. В любом случае вы выиграли время.

— Как раз его нам и не хватало.

— Что ж… Вы его получили. Вождь, даже мне, блондинке, понятно, что время для вас сейчас самое важное. И потому вы и говорите сейчас со мной. В данном же случае уже вопрос стоит в сроках и потерях. Вы не сможете осаждать зимой, придёт армия герцогства или нет. Нам нужно продержаться до осенних дождей.

Лат помолчал… Вальд же не сдержался.

— Леди, насколько я вижу, вы брюнетка… Я бы сказал, жгучая брюнетка.

Элайна обиженно глянула в его сторону.

— Это по цвету волос я брюнетка, а глубоко в душе я настоящая блондинка.

— Если продержитесь, — сурово вмешался в дискуссию Лат. Шутки, похоже, для него закончились, и прерывать серьезный разговор он не желал. — Спросите вашего капитана, сколько у вас шансов.

— О, этого не требуется. Мы каждое утро обсуждаем наши шансы, так что я в курсе его мыслей на этот счёт. Да ведь вы и сами не верили, что мы примем ваше предложение. Не так ли?

— Леди, вы понимаете, что произойдет с городом, если мы его возьмём?

— Если, вождь. Если… — И тут Элайна, потеряв серьезность, радостно воскликнула: — Да! Я это сказала! И в тему!

Столкнувшись с общими ошарашенными взглядами, пояснила:

— М-м-м… В книге читала. В старину очень-очень давно жил такой народ, который старался говорить очень кратко и только по делу. И однажды на них напал один завоеватель и заявил, что если он возьмет их города, если он покорит их, если захватит пашни… В общем, они ему ответили одним словом: «Если». Давно хотела так сделать!

Лат некоторое время молчал, при этом на девочку он вообще старался не смотреть — смотрел на капитана.

— Леди, вы собираетесь говорить цитатами из книг? — наконец поинтересовался Лат.

— Если они в тему, — кивнула Элайна. — Надо же блеснуть своей эрудицией и покорить начитанностью.

— Вы скорее раздражаете всех, — заметил Вальд. — И, кстати, я учился в имперской академии и ни о чем подобном не слышал и не читал.

— И не услышите, — согласилась с ним Элайна. — Хм… Думаете, раздражаю? Странно даже…

— Действительно, — задумчиво протянул Вальд.

— Ладно, тогда своими словами: нет. Господин вождь… Гм… Звучит довольно глупо… Господин Лат, вы же ведь сами понимали, что мы откажемся. Не можем согласиться.

— Вы пожалеете…

— Может быть, — чуть склонила голову девочка.

— Вы оскорбили гарлов, а сейчас отвергаете предложение нашего вождя! — не выдержал третий представитель гарлов. У того аж уши покраснели от гнева.

Элайна медленно повернулась к нему, склонила голову на бок и слушала. Молча, ничем не выдавая своего отношения. А говорил гарл много и… вроде бы без ругани, но так, что все поняли, какие гарлы великие и какие ничтожества все вокруг. Выдохся. Лат хмурился, но перебить своего спутника не пытался. Вальд тем более не лез.

Элайна так же медленно отвернулась от гарла и посмотрела на Лата.

— Так вот, продолжим. Нет, господин Лат. Даже если… а я допускаю такую возможность, город не устоит, мы сделаем всё возможное, чтобы его захват обошелся вам как можно дороже. И по времени, и по жизням. Так, что его взятие потеряет для вас всякий смысл.

Култен, которого явным образом и весьма показательно проигнорировали, аж задохнулся от гнева. Раскрыл было рот, но натолкнулся на взгляд Лата и резко его захлопнул. Лат повернулся к Элайне.

— Легко жертвовать другими, когда тебе ничего не грозит. Я вождь гарлов, и я веду людей за собой. Ты называешь себя правителем, но сидишь в тылу, а в бой посылаешь других. Тебе ничего не грозит даже в случае падения города…

Девочка молчала некоторое время.

— Серьезные слова… В чём-то правдивы… Знаете, господин Лат… Если бы от меня была польза, я бы первая залезла на стену и встретила вас там. К сожалению, я не могу и не умею сражаться. Мечом. Но я могу сражаться другими способами и буду это делать. — Девочка глянула на Култена. — Какое бы мнение на этот счет ни имели гарлы.

— Не умеете? — Лат весьма многозначительно глянул на ножны со шпагой на её боку.

Девочка посмотрела туда же. Чуть улыбнулась.

— Статус, да… Сама выпросила… Позволите? — Не дожидаясь ответа, медленно извлекла шпагу из ножен, подкинула её, перехватила голой рукой за клинок и рукоятью вперёд протянула Лату.

К его чести, когда девочка достала оружие, он даже не дёрнулся, в отличие от спутников, которые разом положили руки на рукояти мечей. Элайна не оборачивалась, но была уверена, что её спутники сделали то же самое. Но заметив, что девочка просто протягивает свое оружие их вождю, расслабились.

Лат покосился на протягиваемое ему оружие, на руку девочки, которая крепко сжимала лезвие. Протянул руку и принял шпагу. Первым делом глянул на лезвие. Удивлённо вскинул брови, искоса глянул на сидящую девочку. Потрогал даже клинок, изучил остриё.

— Когда я его впервые получила, то я бы осталась без пальцев, если бы лезвие было острым, — пояснила она. — Капитан весьма благоразумно не доверил мне то, обо что можно порезаться.

Вальд, изучивший оружие вместе с вождём, хмыкнул.

— В этом все вы и есть, — усмехнулся он. — Так называемые цивилизованные страны. Сплошная показуха и пускание пыли. Громкие титулы, за которыми ничего нет. У нас каждый получает то, что заслуживает. Никакое моё происхождение не помогло бы мне занять моё нынешнее положение. — Вальд глянул на капитана за спиной Элайны и уже обратился к нему. — А вы подчиняетесь маленькой избалованной девчонке только и исключительно из-за её происхождения. И которая ничем этого положения не заслужила. Кроме того, что повезло родиться в нужной семье. А, например, я всего добился сам. Сделал себя своим трудом и талантом.

Элайна снова вскинула руку, останавливая капитана. Она его хорошо знала, чтобы понимать — без внимания тот такой выпад не оставит.

— Говорите, сделали себя сами… Хм… Что ж, это даже хорошо, что признаёте свою вину… Признание — первый шаг на пути искупления… — Заметив вытянутое лицо Вальда и скрытую в бороде улыбку Лата, тоже улыбнулась. — Извините, не удержалась. Признаться, у меня аллергия на всякие высокопарные речи. Так и тянет постоянно спустить таких с небес… Отреагировала по привычке…

— То есть я тут выражаюсь высо…

— Вальд, — предупреждающе проговорил Лат, и его друг тут же замолчал. Чуть прикрыл глаза, беря себя в руки.

— Немного да, высокопарно, — чуть кивнула девочка, ответив на незавершённый вопрос. — Впрочем, это вовсе не значит, что в вашем утверждении нет доли истины. Вот только не вам судить. Говорить, что вы всего добились сами и сделали себя, будучи сыном ближайшего сподвижника отца господина Лата, которого он устроил другом в ближний круг будущего вождя, а потом еще и оплатил обучение в имперской академии… Полагаю, я имею право обвинить вас в лицемерии, господин Вальд.

— Но я не удержался бы, если бы у меня было только происхождение!

— Логично… Померяемся заслугами, да? А вот я враг всех гарлов, насколько я слышала. Даже вроде как за мою голову награда обещана… Даже не знаю… Наверное, за мою абсолютную бесполезность.

— Чтобы оскорбить кого-то, таланта не нужно.

— Спорное утверждение… Поверьте человеку, у которого в этом вопросе очень богатый опыт. Но да ладно. — Элайна протянула руку, и Лат молча вернул ей шпагу. Девочка неторопливо убрала её в ножны, поправила их. — Возвращаясь к прерванному вопросу. Я действительно не могу сражаться. Может быть даже, мне ничего не угрожает… Хотя кто знает, что произойдёт при штурме. От разных неожиданностей никто не застрахован.

Лат медленно кивнул. Потом поднялся.

— Полагаю, тогда, на этом можно закончить.

Элайна тоже поднялась.

— Думаю, да. Полагаю, вы получили, что хотели… Я тоже.

Лат на миг замер, глядя на девочку. Кивнул. Развернулся и не спеша отправился к ожидавшим его коням.

Вальд быстро догнал друга.

— Лат, объясни, что сейчас было? И вообще, для чего? Поговорили с этой…

— Маркизой Райгонской, — прервал его Лат задумчиво. Вальд сбился и удивленно глянул на друга. Тот покачал головой. — Обсудим всё по возращении… Поверь мне, подумать тут есть над чем… И в двух словах всё не скажешь.

Вальд спорить не стал. Терпеливо дождался возвращения, следом за Латом вошел в его шатер и устроился за столом, выжидательно глядя на Лата. Тот задумчиво сел напротив.

— Понимаешь, — заговорил он, — мне не давали покоя слова Осмона, который называл маркизу чудовищем… Вальд, извини, конечно, но в плане понимания людей я Осмону верю больше, чем тебе. Согласись, что когда дело касается отношений с людьми, то у тебя всё плохо… Вот я и хотел сам посмотреть на ту, кто настолько впечатлил нашего друга…

— И как? Посмотрел? — недоуменно спросил Вальд.

— Посмотрел. И склонен согласиться с Осмоном. Вальд, ты реально ничего не понял? Вот вспомни наш разговор. Было ли там сказано что-то важное?

— Гм… Пустой трёп девчонки…

— Вальд, я похож на идиота, который позволит какой-то девчонке впустую что-то мне говорить? Вальд, я пытался перевести разговор. Несколько раз. И всякий раз она специально говорила что-то в мой адрес, что меня выводило из себя. Это я уже позже, кстати, понял. И ещё, она ни разу не переступила черту, когда её вроде бы невинное замечание превратилось бы в оскорбление.

Вальд задумался, видимо, вспоминал разговор.

— Хочешь сказать…

— Что она сама вела разговор и говорила о том, о чем хотела. Да, болтала. Но так, что перетянула на себя всё внимание. У меня ни разу не получилось обратиться напрямую к её спутникам. Каждый раз, когда я пытался, она снова всё внимание перетягивала на себя. Очень естественно… В своём стиле. В том самом, который и создал её славу… Которую, я теперь уверен, она сама и поддерживает. Не знаю уж, зачем ей это надо.

— Хочешь сказать, вот эта вот пигалица настолько умело вела разговор, что…

Лат поморщился.

— Нет, конечно. Вела бы она умело разговор, я до сих пор ничего не понял бы. Ей не хватает опыта в понимании людей, в поддержке беседы. Пройдет несколько лет, и мне даже страшно представить, каким чудовищем она вырастет… В общем, нет, Вальд, я догадался, только поздно. Ну и не стал ничего делать. Смысла не видел.

— Но мог бы…

— Нет, не мог. В том-то и дело. И как раз её возраст тут будет для неё защитой. Ну начни я что-то говорить… Она просто улыбнется, похлопает глазками и скажет что-то типа: «Ой, извините, совершенно не подумала, что вы всё так воспримете мою детскую болтовню». И, кстати, согласись, она красиво поставила на место Култена… И тебя.

Вальд скрипнул зубами.

— Значит, я должен признать вину в том, что сам себя сделал…

— В том, что лицемерил, Вальд. Мы оба знаем, как ты шёл к успеху. Заметь, я не умаляю ни твои таланты, ни усердия в учёбе. Но сумел бы ты чего-то добиться без поддержки своей семьи? Вот то-то.

Вальд скривился, но возразить не смог.

— Ладно, допустим. Говоришь, она всегда всё на грани делает? А что скажешь по картинке? Это же явно оскорбление!

— А ты её внимательно разглядел?

— Э-э… нет. Мельком видел.

Лат сунул руку в сумку и протянул письмо.

— Посмотри. Кстати, я и сам не сразу понял.

Вальд молча развернул письмо, стал изучать рисунок. Слова Лата его явно задели, и теперь он пытался самостоятельно разгадать загадку. Не получалось, и оттого злился. Вдруг нахмурился. Присмотрелся. Глянул на Лата, на рисунок.

— У тебя нет родинки под глазом.

— И борода не так пострижена. А вот на щеке у меня есть шрам, а на рисунке нет. Вальд, это я. Эта маркиза, безусловно, рисовала меня. И если не присматриваться, да, похож. Но! Это не я. То есть вздумай я что-то говорить об оскорблении… Да я стану посмешищем. В детском рисунке заметил сходство с собой. Ребенок что-то накалякал, а великий вождь гарлов обиделся, потому что ему показалось, что там изображён он.

— То есть…

— То есть эта маркиза меня реально приводит в ярость, Вальд. Но я ничего не могу ей сделать. Вот совсем. Нет, могу, конечно, кто помешает, если не задумываться о долгосрочных последствиях. Меня бы поняли, если бы она перешла грань и реально меня оскорбила бы…

— Но ведь оскорбила.

— Да. Мы с тобой это знаем. Но согласятся ли другие?

— А нам мнение других настолько важно? — осторожно спросил Вальд.

Лат вздохнул.

— Ты совсем не политик, Вальд. И порой я тебе завидую. На войне всё намного проще. Вальд, даже будь оскорбление реальным, нам всё равно долго поминали бы, сделай мы что маркизе. Скрипели зубами, но приняли. А так… Нет, Вальд, никто не признает наличие оскорблений. И мы вынуждены их не замечать, иначе не получим одобрения от Небесного Отца. Свирепые и храбрые гарлы устроили войну с маленькой девочкой… Как тебе?

— Хреново, — подумав, согласился Вальд. — И что делать?

— Брать Тарлос. И захватывать маркизу. — Лат криво усмехнулся. — И как бы мне ни хотелось, но убивать её нельзя. Но… Я, наверное, исполню мечту очень многих, попадись она мне, честное слово, выпорю так, что она потом неделю сидеть не сможет…

Вальд ошарашенно глянул на Лата, который явно говорил серьезно.

— Эм…

Лат глянул на растерянного друга. Хмыкнул.

— Кстати, помнишь, ты не мог понять, как такие разные люди уживаются в том самом комитете обороны в Тарлосе? Кажется, я понял как. Они все озабочены тем, чтобы их леди не выкинула что-нибудь этакое, а потому объединили усилия чтобы хоть как-то сдержать порывы маркизы. И, судя по моим наблюдениям за капитаном, у них ничего не получается. Вряд ли он вообще согласился бы на нашу встречу будь его воля. И уж точно это вот письмо ко мне не попало, если бы он хоть на что-то мог повлиять. Знаешь, признаться, эта встреча превзошла все мои ожидания. Маркиза все-таки еще неопытный ребенок, который пытается играть во взрослые игры. Но рано ей пока, рано. Слишком много информации выдала, хотя и пыталась ничего не сказать.

— И что мы будем делать?

— Что и собирались — брать Тарлос.

Капитан молчал всю дорогу, вызывая справедливые опасения у Элайны, которая посматривала на него с откровенной опаской. Стургон просто получал удовольствие от спектакля, что произошел у него на глазах. Арлерий Торвин выглядел задумчивым, хотя совершенно непонятно, что именно вызвало такое его состояние. По крайней мере точно не маркиза, на которую он в дороге даже не взглянул ни разу.

Дайрс отвел Элайну в комнату заседаний, где ждали остальные. При этом абсолютно все выжидательно смотрели на капитана.

— Ну как? — поинтересовался граф Ряжский.

Капитан только рукой махнул.

— Как говорит леди, сегодня не обстреливали — уже хорошо. Всё остальное… Ожидаемо. Госпожа, скажите, вам доставляет удовольствие вот так… так…

— Так? — с интересом поинтересовалась девочка, склонив голову. — Как так? Я никого не оскорбила.

Дайрс скривился.

— Вы там оскорбили всех… М-да… Не оскорбляя… Ох, леди, как же с вами тяжело. Вот было обязательно издеваться над людьми?

— Над врагами, — поправился Элайна.

Капитан махнул рукой, потом просто пересказал весь разговор. Граф Ряжский задумчиво глянул на девочку, а потом в нескольких словах объяснил ситуацию, по сути, повторив то, что говорил Лат Вальду.

— Леди, вы зря считаете гарлов такими варварами, которые ничего не понимают. Лат достаточно образованный человек, и он достаточно общался с разными купцами и правителями у соседей, чтобы разобраться в ситуации. Всё он понял, даже не думайте иначе.

Элайна пожала плечами.

— Я тоже это поняла, — вздохнула. — В конце беседы он тоже не удержал эмоций. Ну и что? Мы не сможем стать с гарлами союзниками.

— Ой, не загадывайте, ваша светлость. Вы удивитесь, какие порой кульбиты выкидывает жизнь. И если так случится — налаживать с ними контакт будет очень тяжело. Впрочем, ладно, вы правы, это вряд ли случится в ближайшие несколько лет, а там кто знает. Но вы слишком самоуверенны, раз попытались поиграть в такие игры.

— Я ничем не рисковала…

— Ох, леди, не зарекайтесь. Капитан, вы военный человек, потому да, вы мало что поняли в прошедшем разговоре. Наша леди попыталась поиграть в высокую политику и внести раздор в племена. Сразу говорю — не получилось. Нашу леди раскусили. Рано ей еще в такие игры играть.

— Раздор? — удивился Дайрс, явно ничего не поняв.

— Да. Она проехалась по каждому там присутствующему, но так, чтобы одновременно польстить остальным. Когда шутила над одним, другим это нравилось. В этом, кстати, тоже ошибка. Надо было кого-то не трогать.

Элайна почесала голову и согласно кивнула.

— Тоже поздно сообразила. Но, признаться, я ни на что не рассчитывала, просто потренировалась.

— Мы с вами позже всё обсудим, леди. И да, ничего бы у вас всё равно не получилось. Такое не делается одним разговором.

— Знаю. Говорю же — тренировка.

— Ну а раз так, возвращаемся к прежней теме — обороне города. Что-то мне подсказывает, что все передышки закончены и теперь уже отдыха нам больше никто не даст…

Все отметили, что Турий изменился после поражения и затворничества. Невинный и всем довольный юноша исчез, превратившись в задумчивого, даже в чем-то хмурого молодого мужчину. Перестал слушать восхищенные комплименты окружения, награждая таких весьма мрачным взглядом. Стал больше молчать и больше слушать. Порой даже трудно было понять его отношения к тем или иным словам, даже если собеседники высказывали прямо противоположное мнение. И вообще перестал делиться своим мнением, хотя раньше всегда восторженно рассказывал о своих грандиозных планах по победе над гарлами. В чем-то прежний Турий возвращался в весьма узком кругу, куда входила семья, Ролан и, на удивление, Юрмия Гарстин, которая сумела завоевать его уважение, когда вызвалась помогать его сестре в вопросах снабжения. С ними они и вырабатывали стратегию, впрочем, девушки предпочитали отмалчиваться. Говорили, когда возникал вопрос по снабжению задуманных планов.

Появился и гонец от отца, где в письме герцог настойчиво советовал не лезть без разбора. Ясно, что отправлено оно было еще до сражения, просто задержалось в дороге из-за гарлов. Турий повертел письмо отца в руке, вздохнул и скинул в ящик стола. Глянул на помощника Хайрида Рамса, который сейчас заменял погибшего командующего.

— Гордий Ладор…

— Ваша светлость?

— Нам нужно ускорить подготовку войск. Будем отправлять отряды вассалов в патрули под командованием Ролана. Мы должны перекрыть все дороги между вторгшейся армией гарлов и теми, кто осаждает Тарлос. И еще… Нужно усилить отряды пограничных баронов. Даже если мы уменьшим армию. Сейчас вся надежда на них, мы еще долго ничего серьезного предпринять не сможем. Прошу выделить отряды, которые отправятся туда. И отправьте гонцов. Пусть принимают подкрепления. Взамен я ожидаю от них большей активности в тылу гарлов.

Гордий кивнул.

— Что-то еще?

— Да… По поводу подготовки набранных отрядов из сервов и крестьян… Ни на что не отвлекать, заниматься только военной подготовкой. И днём, и, если понадобиться, ночью. Но дайте мне пехоту, которая сможет выдержать хотя бы первые удары гарлов… Хм… — Турий глянул на Лария. — Лария, помнишь, что там наша мелочь говорила про… как там она назвала… Фалгана, что ли…

— Э-э… — Лария задумалась. — Фаланга, кажется. Точно. Как у пальца, потому запомнила. А что ты вспомнил?

— Элайна говорила про длинные копья… очень длинные… Вот что, Гордин, распорядись на пробу сделать копья длиной… метров пять. Хотя бы штук двести. Вооружим ими один отряд и посмотрим, что получится. Выбери там самых сильных и спокойных. Им придётся вместе действовать.

Гордий снова кивнул, хотя с явным сомнением.

— Я бы на твоем месте еще запросила у Элайны каких-нибудь подробностей по этому поводу. Всё, что помнит.

Турий на миг задумался и кивнул.

— Напишу. И отцу тоже. Полагаю, последние новости до него уже дошли, думаю, у него найдутся некоторые советы по нашим дальнейшим действиям. Ролан, надо подумать, чем мы реально можем помочь Тарлосу с имеющимися силами.

Элайна возвращалась с совещания в раздраенных чувствах. Сама не думала, что слова графа Ряжского её так заденут. А то она сама не знает, что опыта мало играться в такие игры… И будь тут действительно переговоры, от которых что-то зависело, она предоставила бы их вести кому-то более опытному, заняв роль зрителя и ограничившись строго протокольным общением. Тут же никакого риска, ибо всем сразу было понятно, что от самих переговоров ничего не зависит. Единственный вопрос, который был у Элайны — зачем вообще Лат её вызвал на эти переговоры. Граф Ряжский кое-что прояснил.

В общем, когда в душе раздрай, Элайна всегда отправлялась к своей гвардии… Вот же ж… Даже мысленно уже этих обормотов так называет. Вздохнула. М-да… Намеков эти дети совершенно не понимают. Дети аристократов давно бы поняли, чего она хочет. С другой стороны, её и привлекала в простых людях их прямота и определенная бесхитростность. Потому, кстати, и любила с маленькими детьми общаться. Они еще не научились притворству и лицемерию.

Придя на место, огляделась. Хмыкнула.

— Шольт, как я понимаю, снова сильно занят и никак не может прийти?

Аргот возвел глаза к небу.

— Хм… Слушай… Ты, конечно, позволила тут к себе и на «ты» и многое, хм… не замечаешь, что другие аристократы не спустили бы. Но всё же сочинять про тебя всякое такое… это как-то чересчур.

— Ничего ты не понимаешь, — усмехнулась Элайна. — Такие вот юморные истории про власть предержащих — это будет всегда и везде. Это как орден для аристократа. Если про тебя сочиняют — значит ты не пустое место. Важно только, чтобы в них было не презрение и не насмешка.

— Ты сейчас серьезно? — помолчав, поинтересовался Аргот.

— Конечно. Я очень надеюсь, что скоро обо мне будут истории сочинять. Пока приходится самой вот стараться.

— Элайна Великолепная?

— Эм… Ну это на самом деле просто сказки для детей. На ходу сочинила для одной чрезмерно стеснительной девочки, дочери одного вассала, мимо владений которого мы проезжали. А вот Шольт теперь нарвался. Эй, народ, хотите еще историю? Едет как-то Элайна Великолепная по своим магическим делам и видит, как Шольт сидит на дереве и мечом рубит ветку, на которой сидит. Элайна и спрашивает: «Эй, Шольт, ты чего делаешь? Ты же сейчас грохнешься!». Шольт отмахнулся, мол иди куда шла. Ну Элайна пожала плечами и пошла. Шольт, естественно, грохнулся вскоре. Полежал, пришел в себя и бросился догонять Элайну. Догнал, замер перед ней, оглядел восхищенно и протянул восторженно: «Оракул!».

Вокруг заржали. Такие вот простенькие истории с незатейливым юмором детям нравились.

Аргот ухватил Элайну за руку и уволок в сторону.

— Ты теперь постоянно так будешь позорить Шольта?

— Ага. До тех пор, пока он не явится на литературную дуэль, на которую сам меня и вызвал.

— Да не вызывал он! Сболтнул как обычно. Сама знаешь, что у него язык опережает мысли.

— Знаю, — серьезно кивнула она. — И ему придётся с этим что-то делать, чтобы однажды не попасть в серьезные неприятности.

Аргот замер.

— Подожди, так ты специально что ли?

Элайна не сказала ни «да», ни «нет». Просто чуть прикрыла глаза.

— Ты его так приучаешь следить за языком?

Девочка взглянула на приятеля с какой-то жалостью. Вздохнула и пояснила:

— Аргот, ты в самом деле думаешь, что литературная дуэль с Шольтом мне интересна? Результат малость так предсказуем, тебе не кажется? Если бы мне хотелось посоревноваться всерьез, я бы с Асмирилием сцепилась бы. Вы… Я имею в виду всех вас, не только Шольта, кое-что не понимаете. Когда я говорила, что для успеха в жизни нужно образование, я не шутила…

— И ты для всех нас организовала обучение… под видом наказания, — дошло до Аргота. — Ты это говорила и про Шольта тогда… Слушай, а просто вот организовать, если так хотела помочь, нельзя было? Без этого вот?

Элайна смущенно почесала затылок, сдвинув шлем на лоб.

— Не знаю… Так забавней.

— То есть просто веселилась?

— Ну да, — пожала она плечами. — Нельзя? И потом… Образование важно, как я говорила, не шутила. Но вот как думаешь, что реально нужно для успеха в жизни?

— Э… Образование…

— Важно, но не на первом месте. На второе я бы поставила.

— Удача?

— Хм… Принимается. Третье место… Нет, четвертое. На третьем старательность и умение работать.

— Тогда не знаю.

— Аргот, вся наша жизнь проходит в окружении людей, с которыми нам всем так или иначе приходится взаимодействовать. Так вот, на первом месте — умение общаться с людьми. Находить с ними общий язык, договариваться. И, чего уж строить невинность, умение обманывать и умение не дать обмануть себя. Так вот, умение общаться — это и есть литература. Те самые истории, которые я и прошу вас сочинить. Фантазия и умение связно изложить свои мысли. Ты сам не сможешь долго общаться с человеком, который через слово вставляет какие-нибудь «ну», «чё», «это». А потом постараешься забыть о нём как о страшном сне. Как думаешь, каких успехов этот человек сможет достигнуть? Разве что там, где общаться с людьми не нужно… Золотарём, например.

— И ты через состязание хочешь заставить Шольта научиться излагать мысли?

— Хотя бы книги читать заставить. Книги, конечно, не инструкции, но дают основу общения. И показывают разных людей. А для начала пусть читать научится. Аргот, вот серьезно, если бы у него действительно были стремления, какие, чтобы он сделал, получив вызов? Как минимум мог бы пойти к тому же Асмирилию и попросить того, что придумать. Тот меня уже знает, не удивился бы просьбе. Пусть плагиат, но изложить связно даже не тобой придуманное тоже уметь надо. Конечно, у него не получилось бы с первого раза. И, конечно, я его высмеяла бы. Ему будет неловко и стыдно. И в следующий раз он лучше постарается.

— Хочешь сказать, что своими насмешками ты пытаешься заставить нас преодолеть наши недостатки? — недоверчиво спросил Аргот.

Элайна раздраженно похлопала себя по губам.

— Знаешь, расслабленность, оказывается, действует в обе стороны. Я тоже перестаю контролировать слова и мысли. Надеюсь, ты никому ничего не скажешь…

— Почему? Если…

— Потому что если все будут понимать мотивы, то мои насмешки перестанут быть обидными. А так… Что, никто там не заявлял ещё, что всё сделает, ночами спать не будет, но утрёт нос этой наглой аристократке?

Аргот отвёл глаза. Элайна усмехнулась.

— Значит, кто-то заявлял. Вот из него будет толк. А я еще присмотрюсь, кто и на что годится. А вот Шольт… Шольт меня разочаровывает, хотя и подавал надежды. И такое бывает. Вместо того, чтобы принять вызов, даже зная, что проиграет, он бегает и прячется. Всю жизнь так собрался прятаться при первой же проблеме? Воля сражаться без шанса на успех — тоже характеризует человека. Потому я серьезно прошу: хочешь действительно помочь своим друзьям — молчи. Умение вовремя молчать — тоже добродетель на пути к успеху.

Аргот помолчал.

— А почему ты говоришь тогда всё мне?

— Потому что ты особый тут случай. У тебя стартовые позиции намного лучше, хотя ты пока этого не понимаешь. Открою небольшую тайну, когда я тебе советовала учить обращения к аристократам и гербы… Я не просто болтала.

— Прости?

— М-да… Догадливость тебе точно нужно подтянуть. Аргот, если мы удержим Тарлос, то твой отец уже не останется внизу. Член комитета обороны, который командовал всеми отрядами в городе, не может быть простолюдином. Такой тонкий намек тебе понятен?

Аргот застыл. Элайна некоторое время насмешливо его разглядывала. Потом отвернулась и глянула на ожидающих её детей.

— Эй, народ, хотите еще историй про Элайну Великолепную?

— И Шольта Простоватого? — спросил кто-то.

— Шольт Простоватый… — Элайна на мгновение задумалась, улыбнулась. — А что, мне нравится. И да, про Шольта Простоватого. Давай сюда, мелкие… эм… крупные тоже подходите, если хотите, сейчас я вам всю правду изложу, как Элайна Великолепная в доме Шольта Простоватого кашу из топора варила…