Осада. Часть 3

Глава 20

Гарлы, конечно, никуда не уходили, просто отошли за основную стену города, вернувшись в свои лагеря. Впрочем, это был весьма показательный момент, говорящий о многом. Гарлы не собирались повторять штурм, если, конечно, это не какой-то хитрый план. Но тут и Картен не смог ничего придумать. В первый день Элайну дальше второй стены не пустили. Сначала на основную стену отправились солдаты, которые принялись всё там исследовать. Потом Коштен со своими строителями торопливо начал заделывать проём в стене, пока временной баррикадой. Гарлы на эти работы не реагировали.

На основную стену, и то не рядом с проломом, Элайну допустили на третий день. Девочка со стены наблюдала за гарлами, которые что-то там делали, не обращая внимания на сам город. Разведчики сообщали, что постоянно небольшие отряды куда-то выезжают из лагеря, возвращаются, снова уезжают. В самих лагерях происходила какая-то суета. Было ясно, что гарлы собираются уходить, те, собственно, это и не пытались скрыть. Вопрос был только во времени. В городе воцарилось радостное ожидание. Люди понимали, что они победили, но пока боялись радоваться в открытую, чтобы не сглазить. Дайрс же совместно с Картеном гонял солдат в хвост и в гриву, дабы не расслаблялись. Коштен гонял строительные бригады, в основном пытались как-то восстановить пролом. Но осознание, что гарлы действительно сворачивают свою осаду, расслабило и их.

Строж тоже деятельно чем-то занимался в городе. Элайна не вникала. Зато закончила свой указ. Потом долго думала… Часа три. Вздохнула, подписала, приложила печать, а потом всё-таки отправилась к графу Ряжскому и положила указ перед ним на стол. Граф с недоумением посмотрел на несколько сшитых листов, на Элайну.

Та вздохнула, подошла к двери, где лежал поднос для писем, подготовленных к отправке. Сейчас он был пустой — кому писать из осажденного города? Но обычно на него складывали запечатанные конверты, которые слуги уже отправляли. Положила поднос перед графом. Потом так же молча рядом поставила медную чашу, в которой граф сжигал секретные документы при необходимости.

— Я долго думала, — пояснила Элайна. — И считаю свой указ нужным. Но согласна и с тем, что это влияние моего близнеца, там у них так принято. Потому решила, что нужен арбитр. Дальше ваш выбор. Либо сюда, — Элайна указала на чашу для сжигания бумаг, — либо сюда, — палец переместился на поднос для корреспонденции. — Если вы согласитесь, я готова выступить перед отцом и взять на себя всю ответственность. Вас это не затронет.

Развернулась и вышла, оставив растерянного графа одного.

С того времени граф о произошедшем молчал. Не говорил ни да ни нет. Элайна тоже не напоминала…

— Смотри, лагерь снимается! — Аргот ткнул задумавшуюся девочку в плечо и указал в сторону лагеря.

Девочка очнулась и посмотрела в указанную сторону. Действительно, гарлы явно собирались. Снимали и складывали шатры, подводились телеги, на которые что-то ещё грузили.

Подошёл граф Ряжский. Без интереса глянул в сторону гарлов и повернулся к Элайне.

— Леди.

Девочка чуть повернула голову.

— Граф?

— Я прочитал ваш указ… Вы не подходили ко мне…

— Я понимала, что вам нужно время на изучение и обдумывание. Не хотела мешать.

Граф кивнул. Глянул на Аргота и Шольта. Те торопливо отошли подальше, правильно этот взгляд истолковав. Гвардейцы тоже отошли.

— Да. Вы заставили меня подумать, леди. Такого посмертного награждения раньше не было. Я даже советовался со священниками, ибо уж больно это напоминало канонизацию. Признаться, были споры. Но достойных аргументов против, иерарх Тарлоса не нашёл. Он признал, что погибший уже находится в воле Единого и люди над ним не властны. И ещё я говорил с предводителем вашей «гвардии». — Граф глянул в сторону Аргота. — Он ведь знаком с этим указом, я правильно понял?

— Только с общими идеями.

— Этого достаточно. Он считает, что такое можно сделать в их крепости. Но он мыслит в пределах своего места жительства, почему-то не думая, что это можно распространить по всем крепостям пограничья. Я поговорил с простыми солдатами. С одной стороны, мёртвым награда не нужна…

— Она нужна живым. И я хотела как-то наградить тех, кого мы подставили на стене… Ополченцев. Я изначально думала именно о них и Тарлосе. Аргот подсказал, что это можно распространить шире. Тогда и родилась идея этого указа.

— Вы не хотите посоветоваться с отцом?

— Нет. Это только моё решение. Как вы сами сказали, тут всё неоднозначно. У отца должна быть возможность отступить. А мне, с моей репутацией, легче перенести критику, если указ не примут. Ну начудила в очередной раз девочка, что ещё от неё ждать? Я, кстати, в первую очередь и думала о возможной проблеме с церковью. Потому постаралась максимально показать, что это никакая не канонизация, а просто память о людях, которые защищали веру. В войне с гарлами, которые язычники, это легко сделать.

— Да… Но не считайте себя самой умной. Думаете, никто не сообразит, что эта память будет работать и в войне против единоверцев?

Элайна пожала плечами.

— Я же блондинка в душе и дура. Ну не учла этого.

Граф Ряжский рассмеялся. Потом достал несколько листов.

— Это мои дополнения для расширения действия указа на гвардию. Я говорил с капитаном, он решил, что стоит завести книгу памяти и в гвардии. Если вы дополните указ этими замечаниями, то под ним подпишусь и я, и капитан Дайрс.

Элайна вздрогнула и посмотрела в глаза графа. Это была серьезная заявка на поддержку.

— Зачем вам это?

— Считайте, что я попал под ваше плохое влияние, леди. Как вы говорите, вы научили нас всех плохому. Не считайте меня уж совсем бесчувственным сухарём.

Девочка покраснела, вспомнив, что именно так в своё время и характеризовала графа. Тот, заметив смущение девочки, хмыкнул. Элайна быстро выдернула листы, что протягивал её граф, и сунула к себе в сумку.

— У себя посмотрю и перепишу указ. — Она вопросительно глянула на графа. Тот, сообразив, поспешно достал и сам указ. Девочка его тоже убрала. — Завтра и огласим его на площади Тарлоса, — сообщила. — Думаю, до утра перепишу. Судя по всему, гарлы уже окончательно решили уйти. Еще день-два и они отступят.

Граф снова глянул на гарлов.

— Да, похоже, вы правы. Они не торопятся… Картен считает, что они сознательно делают всё так неторопливо. Показывают, что они не проигравшие, а просто самим надоело тут торчать. И что могли бы и дальше осаждать, но нужно уходить.

— Типа не бегство, а достойное отступление? — хмыкнула Элайна. — Ну пусть их, главное ведь результат. Кстати, по поводу Картена… Я хочу завтра произвести его в бароны… сразу после оглашения указа. Вы подготовили всё?

— Да, ваша светлость. Только бароном чего?

— Я оставлю подобрать ему владения на отца. Я не могу даровать владений. Вы поговорили на эту тему с Дайрсом?

— Он поддержит.

— Значит, тогда я пишу вам записку о производстве Картена в рыцари, а вы мне в ответ пишите, что он уже… Ну вы помните, о чём мы говорили.

Граф кивнул.

— Вот сегодня приду домой почитать ваши правки и отправлю вам записку.

— Хорошо, ваша светлость. Я ещё приложу и выписку с запросом от барона Горстайла. — Граф попрощался и удалился. Аргот тут же пристроился рядом. Ему явно было интересно, о чём шёл разговор, но спросить он не осмеливался.

Элайна сжалилась.

— Он принёс поправки к моему указу, о котором мы с тобой говорили. Нужно будет сегодня посмотреть их и внести. Завтра его огласят.

— А-а-а… — Аргот разом поскучнел. Все эти указы его интересовали не слишком сильно.

Наблюдение за гарлами Элайна свернула быстро, сославшись на то, что нужно почитать замечания графа. Арготу с Шольтом сказала, что они могут остаться, ибо сама она собирается поработать до вечера, потому сопровождать её не обязательно. Шольт явно обрадовался.

У себя в комнате первым делом Элайна в зеркале изучила великолепный синяк на лице. Поморщилась. Мари тут же подскочила к ней и усадила на стул. Достала баночку с мазью, которую принёс Торген, и старательно стала наносить её на синяк. Девочка морщилась, но терпела. Прикосновение к синяку всё еще доставляло боль, хотя уже не такую, как в первые дни.

— Вот взяли моду, маленьких девочек бить, — бурчала она, пока Мари намазывала ей синяк. — Совсем у этих гарлов совести нет. Никакого воспитания.

— Они ж варвары, леди, — поддерживала Мари.

— Точно. Самые настоящие. И как у них рука поднялась? Изверги. Ладно, Мари, спасибо, можешь идти, мне тут поработать надо…

Мари хмуро глянула на леди, но послушно ушла. В последние дни она что-то больно тихая стала и не спорили даже.

Не успела Элайна закончить читать замечания от графа Ряжского, как в комнату раздался стук. На приглашение вошёл капитан Дайрс со шпагой Элайны в руке. Молча положил её на стол. Девочка удивленно покосилась на шпагу, потом на капитана. После происшествия её шпага куда-то пропала, а сама девочка о ней и не вспоминала. Не мешается на боку и ладно. Что-то там кому-то доказывать с помощью тупой железки на поясе сейчас ей казалось глупым ребячеством.

— Я забрал её, сейчас вот возвращаю. — Капитан нахмурился и недолго помолчал. — Я поговорил со Стургоном Гарленом, и он уверил меня, что вы уже достаточно научились и больше не порежетесь.

Девочка сначала не поняла. Потом сообразила. Недоверчиво взяла шпагу и вытянула её из ножен. Покосилась на лезвие, потом на капитана. Осторожно коснулась острия.

— Острое, — констатировала она. Потом вопросительно посмотрела на капитана.

— Я не буду говорить, что вам может пригодиться, сославшись на произошедшее, но вы доказали, что имеете право на оружие… — Дайрс помолчал, а потом всё же добавил: — Ну, и лишним точно не будет. Как оказалось, даже охрана не всегда может успеть за вами.

Элайна на миг замерла, хотела поинтересоваться о тех людях, что охраняли её. Подумала. И промолчала. Капитан — их прямой начальник, и только он должен решать все вопросы дисциплины, наград и наказаний. Её вмешательство тут будет абсолютно неуместным. К сожалению, даже просто просьбы никакой по этому вопросу высказать не может, ибо просьба от человека её положения равносильна приказу.

Капитан явно ждал такой просьбы, а когда девочка промолчала, одобрительно кивнул.

— Я тоже считаю, что вы заслужили право на настоящее оружие. Я попросил мастеров всё сделать как следует. — Дайрс чуть поклонился, а потом направился к выходу. Остановился и обернулся. — Леди, я не ошибся. Рад, что вы не стали спрашивать о вашей охране. Они получили наказание. Не больше того, что они заслуживают. А когда отработают — вернуться к вам. Теперь, научившись на ошибках, они будут умнее. За одного битого двух небитых дают.

— Спасибо, — кивнула Элайна. — И ещё… капитан, по поводу Картена. С вами граф Ряжский говорил?

— Да, леди. Я не возражаю. Готов выступить поручителем. Я ведь правильно понимаю, вы хотите даровать ему баронство?

— Да. — Элайна помрачнела. — Подозреваю, что после нашествия гарлов свободные баронства появятся. Но я оставлю выбор на отца. Сама я не имею полномочий на такое.

Дайрс кивнул.

— Я буду поддерживать это перед герцогом. Я и граф Ряжский.

Оставшись одной, Элайна, наконец, занялась записями графа Ряжского. До вечера больше её никто не тревожил. И уже после всех этих часов, разглядывая конечный экземпляр, с уже проставленной печатью и подписью, девочка ощутила опустошение. Сама не знала, что это настолько вымотает её. Простой указ… который шёл вразрез с местными представлениями. Ну, оставалось надеяться, что общество примет. Аргот, вроде как, оценил. И капитану понравилось.

Почувствовав удовлетворение от хорошо сделанной работы, Элайна потянулась и встала со стула. Глянула на первый указ, ещё до правок графа, который она слишком поспешно подписала. Даже печать поставила. Тоже урок от графа, его Элайна поняла — не стоит спешить с подписью, не согласовав с заинтересованными людьми… Или знающими. Элайна подняла старый указ, убедилась, что это действительно он, и бросила бумагу в медную чашку. Такие обычно стояли на столе тех, кто имел дело с важными документами. Зажгла огонек на пальце и поднесла его к листу. Зашипела, когда не успела отдернуть руку и огонь с бумаги лизнул ладонь. Помахала рукой в воздухе, а после бронзовым стержнем переворошила в чаше пепел. Вздохнула.

Подошла к окну и долго стояла, глядя на темнеющее небо. Скоро всё должно решиться, и всё закончится. Уже было ясно, что гарлы действительно уходят. Еще день или два, и всё. Что она испытывает? Элайна и сама не знала. Облегчение, радость. Но одновременно и печаль… как ни странно. Ей будет не хватать этой свободы, движения, метаний. Привыкла уже… Но и хочется прижаться к отцу, обнять его, спрятаться за ним. Опять стать маленькой девочкой, которая ни за что не отвечает, может развлекаться, бегать, подкалывать гостей сестры и брата, шутить над сестрой с братом. И понимала, что после всего произошедшего уже не сможет быть такой беззаботной.

Тут Элайна усмехнулась. А почему, собственно, нет? Ха, ну посмотрим… Может, наоборот, опыта поднабралась.

Сообщения от разведки приходили каждые два часа. Получив их, герцог одобрительно кивал, а потом зачитывал на совете. Было понятно, что гарлы собираются уходить.

— С одной стороны, хорошо, не придётся тут устраивать долгое сидение, а с другой — даже жаль отпускать. Увы, но открытого боя мы не сможем принять. Гарлы сейчас заняты тем, что стягивают все силы на ту дорогу, по которой будут уходить. Готовят там запасы продовольствия, строят укрепления для защиты этого. Боюсь, что сил пограничных баронов, даже после полученных ими подкреплений, не хватит, чтобы что-то там занять. В общем, они готовятся защищать путь отступления.

— То есть показывают, что уходят с высоко поднятой головой, не потерпев поражения, — буркнул кто-то.

Герцог бросил в ту сторону быстрый взгляд, потом развёл руками.

— Увы, чудес не бывает. Сейчас, когда они сосредотачивают силы, они тоже становятся сильнее. И в процессе отступления к ним будут примыкать те отряды, что сейчас охраняют дорогу. Мы слишком медленно собираем свою армию, хотя, по сути, в несколько раз сильнее гарлов.

Тут Турий покраснел и отвернулся, посчитав это намёком в свою сторону. Если бы не его поражение, они прибыли бы сюда намного раньше и у них было бы больше пространства для манёвра.

— И, тем не менее, я считаю это нашей победой, — закончил свою речь герцог. — Мы хотели не победить гарлов, а заставить их уйти, и не дать им прорваться вглубь герцогства и королевства. Мы это сделали. И после ухода гарлов нам придётся всерьёз задуматься, что мы будем делать дальше. Ибо то, как мы собирались на войну сейчас, никуда не годится. Только храбрость жителей и гарнизона Тарлоса помогла нам победить. Если бы город пал… Полагаю, вы все понимаете последствия. Но это мы будем решать, когда гарлы покинут пределы королевства. Думаю, присутствующий тут Его Величество, тоже понимает стоящую проблему. И если кто-то считает, что гарлы теперь, почувствовав силу, снова распадутся на враждующие племена…

— А разве такое невозможно? — поинтересовался Ролан.

— Возможно, но рассчитывать на такое не стоит. Гарлы ушли не просто так. Вспомните об их понятиях чести и прочем. Отступление без боя они считают позором. Но если они всё равно уходят… Стоит подумать почему.

— И почему, на ваш взгляд, герцог? — поинтересовался Леодрик.

Королю не отвечать не стоит.

— Думаю, они сохраняют силы. Лат, вождь гарлов, понимает, что проиграл. Он трезво оценивает ситуацию. Последний бой, как того требуют понятия гарлов, даже победный, его обескровит. И тогда ему нечего будет противопоставить другим вождям. Так что, считаю, он сохраняет свои силы для схватки с ними. Потому со счётов гарлов сбрасывать не стоит.

— А если подкинуть золота его врагам? — поинтересовался Турий.

— Чтобы его подкидывать, нужно знать кому. Просто так кинуть — это выкинуть его на ветер. Но это всё обсуждаемо и не срочно. Будем думать, когда гарлы уйдут. Пока внимательно наблюдаем и не делаем никаких резких движений. Будем провожать гарлов до границы. Пойдём за ними в одном переходе. Чтобы, если что — успеть отступить. Да, не надо на меня так смотреть. Это не трусость. Проявлять глупую храбрость, когда от нас зависит судьба королевства, тем более в шаге от победы, не стоит. Надеюсь, все донесут эту мысль до командиров. А разведчики… Если кто хочет, может показать свою удаль. Но осторожно. И помните — влипнете по собственной дурной лихости, к вам на помощь никто не придёт. Разве что соседние отряды. Потому осторожность и ещё раз осторожность.

Совет в тот день закончился довольно поздно. Дальше лакийскую армию ожидало скучное сидение в лагере с хозяйственными делами. Никаких героических деяний, которые любят описывать в хрониках. Эта война, в плане всяческих геройских подвигов, для лакийцев выдалась не очень. Только и можно припомнить оборону Тарлоса. И всё. Для стороннего наблюдателя, которому перечислят только голые факты, вообще будет непонятно, почему лакийцы всё-таки победили.

Осмон, если и мечтал о том, чтобы Упрямый Баран всё-таки вышел из лагеря и рискнул дать бой, то не очень сильно. Не верил в такую глупость герцога Райгонского. И всё говорило, что он так и останется сидеть у себя за укреплениями, которые с каждым днём становились всё лучше и лучше. Некоторые вожди пробовали спорить с Латом и Осмоном, но, побывав лично у лагеря лакийцев, возвращались оттуда мрачные и задумчивые. Попробовав на зуб Тарлос, им вовсе не улыбалось повторение ситуации. Штурмовать те укрепления не хотелось никому. А все предпринимаемые некоторыми вождями попытки выманить герцога в поле ожидаемо заканчивались ничем. В конце концов, на четвертый день таких игр в кошки-мышки, до последнего идиота дошла мысль, что стоять тут в раскорячку — очень плохая идея. Гарлы начали подготовку к отступлению… и к будущей борьбе за власть. И всем хотелось сохранить свои силы для этой битвы. Ощутив мощь объединенной армии, никому терять её не хотелось. Хотелось просто поменять вождя. А кто там окажется более достойным… Кто знает. Точно не Лат, который попробовал и проиграл. Лат в обратном никого не убеждал.

Утром, закончив занятия со Стургоном Гарленом, Элайна пригласила его пройтись с ней. Стургон удивленно глянул на девочку, но не отказался. Девочка, неторопливо идя по коридору, поинтересовалась:

— Господин Стургон, как вы смотрите на то, чтобы продолжить занятия со мной? Полагаю, отец велит мне уехать в Лоргс… Не хотите последовать за мной?

— Леди? — Стургон даже растерялся от такого предложения. — Вы сейчас серьезно?

— Абсолютно. Ваши занятия спасли мне жизнь, господин Стургон. И одновременно я понимаю, что меня спасла исключительно самоуверенность тех болванов-фанатиков. Вы слышали подробности?

— Я поспрашивал Аргота и Шольта, — осторожно отозвался тренер.

— Понятно… Я ведь не заподозрила бы их. Два работника архива кладут свитки… Поинтересовалась почему. Они могли бы наплести мне что угодно, не думаю, что заподозрила бы что. Они просто не посчитали нужным оправдываться, решив, что вдвоём легко справятся. Потому и не пытались хитрить — достали ножи и кинулись на меня.

— Дав вам время.

— Ну… Да. Вот только если бы не занятия с вами, я бы там застыла в ужасе и… Понимаете? А так я даже не думала. Как учили — так и действовала. Как вы говорите, вбитые рефлексы. Кстати, я даже вашим советом воспользовалась.

— Это каким? — удивился Стургон.

— Насчёт отвлечения внимания шпагой. Они реально её опасались. И я позволила одному из них её отобрать… Подумала, что он отвлечётся, посчитает, что лучше вооружиться чем-то более солидным, чем ножом. Так и получилось. Он убрал свой нож, вытащил шпагу… И не сразу понял, что это не боевое оружие. Даже ударил меня ею, когда я повернулась к нему спиной. Главное — голову было не подставить.

— О… А я-то удивлялся, каким образом один из них получил шпагу… Занятно…

Элайна глянула на своего учителя.

— Я не требую ответа прямо сейчас. Полагаю, у нас есть время до того момента, как в Тарлос войдёт армия моего отца. Но всё же хотелось бы получить ответ раньше.

— Полагаете, ваш отец одобрит эти занятия?

— Занятия, которые спасли мне жизнь? Думаю, да. Я же не собираюсь становиться солдатом и скакать впереди атакующей армии…

Тут Стургон отчётливо хмыкнул. Не удержался. Элайна подозрительно глянула в его сторону.

— Кажется, мне еще долго будут вспоминать тот случай на стене. Причём капитан постоянно твердит, что я сделала всё словно специально так, чтобы все видели, как действовать в бою ни в коем случае нельзя.

— Есть такое, — согласился с капитаном Стургон.

— Можно подумать, я училась как надо… В любом случае ваши занятия спасли мне жизнь. И я также понимаю, что меня спасла только самоуверенность тех идиотов.

— Вы на удивление трезво смотрите на ситуацию, леди. Я знавал людей, которые после первых схваток начинали считать, что им теперь море по колено, и что они всё умеют, всё знают, способны покрошить целые армии в одиночку.

— Никогда не мечтала крошить армии… — Заметив скептический взгляд Стургона, смутилась. — Ну ладно вам, вы хоть не считаете, что я всерьез мечтала стать кем-то, вроде Элайны Великолепной? Думала, расскажу пару историй и о них забудут. Нам не дано предусмотреть, как слово наше отзовётся… М-да. Воистину… Будьте осторожны в своих словах, Стургон. Они оружие опаснее мечей… Жаль, мало кто это понимает.

Элайна выглядела в этот момент настолько серьезной, что Стургону резко расхотелось шутить на эту тему. Видимо, маркиза действительно серьезно обдумывала эти моменты. Вспоминала и свои стишки, которые вроде бы прочитала только для единения солдат. Так что да, пожалуй, Элайна единственная, кто мог правильно осознать то, что она сейчас тут говорила. И видно было, что девочка действительно долго размышляла на тему непредвиденных последствий разных незначительных поступков.

— В общем, подумайте, господин Стургон, время пока есть. Я буду рада, если вы согласитесь. А пока извините, нужно подготовиться к заседанию магистрата.

— Магистрата? — растерялся Стургон.

— Да. Сегодня на утреннем совещании сообщили, что гарлы начали формировать обоз. Картен полагает, что осада продлится не больше двое суток теперь. И это если смотреть пессимистично. Возможно, они начнут отступать уже завтра. Но не будем радоваться раньше времени. Тем не менее кое-какой итог подвести стоит. Прошу прощения, спешу.

Объяснять, что Элайна готовится принять решения в последние дни, пока она ещё исполняет обязанности правителя герцогства, она посчитала лишним. Собственно, потому и торопила события, хотя сама и говорила, что не стоит радоваться раньше времени. Такая вот своеобразная двойственность…

С тренировки Элайна отправилась не к себе, а к маркизе Охластиной, где её уже ожидали служанки вместе с Мари и с частью гардероба. Там, едва войдя, Элайна обратилась к девушкам:

— Дамы, мне выступать перед магистратом, потому перед ними должна предстать маркиза Райгонская, правитель герцогства по велению отца. Рассчитываю на вашу помощь.

От предвкушающих огней, зажегшихся в глазах леди, Элайне даже стало страшно. Оставалось надеяться, что они не решатся отомстить ей за всё хорошее и не нарядят её в нечто несуразное… Она бы не удержалась. В рамках этикета и приличий, конечно. Ох, как же позволяет знание этикета тонко издеваться над людьми… Что, кстати, тоже не понимают те нувориши, что пытаются казаться своими в обществе высшей аристократии. Они порой и не догадываются, что над ними издеваются. Причём совсем не по-доброму.

Впрочем, это всё к делу не относится…

Одевали её где-то полтора часа. Элайна даже удивилась, что так быстро. Всего полчаса на ванну отвели, вместо часа… Интересно, это можно посчитать неуважением? Маркиза Охластина, поймав полный тоски взгляд Элайны, чуть улыбнулась и покачала головой.

— Леди, я понимаю, что ваш живой характер не даёт вам возможности насладиться процессом, но всё-таки потерпите немного.

— Я, наоборот, возмущаюсь такой скоростью. Вот думаю, считать ли неуважением всего лишь полчаса отмокания в ванне? Я ведь еще не до конца в желе превратилась. Куда это годится? Я должна растечься лужей полностью, а не только по пояс! Считаю это неуважением!

— Леди! — Маркиза покачала головой. — Как вы дома собираетесь?

— Дома меня все прекрасно знают, а потому боятся.

— Я не боюсь. Потому цыц и терпеть!

Элайна надулась, превратившись в хомячка. Маркиза рассмеялась. Девочка надулась сильнее. Теперь смеялись все девушки, которые помогали Элайне собираться. Смотреть на нахохлившуюся маркизу без умиления было невозможно. Впрочем, тут была и польза. Обидевшись, Элайна перестала ворчать и терпеливо делала, что требовали.

Неудивительно, что к ожидавшей её открытой коляске она спустилась в самом мрачном настроении. Коляска, потому что и капитан, и Строж решили, что маркизе стоит показаться перед жителями города именно в блеске маркизы Райгонской, а не так, как те привыкли её видеть. Ради этого даже осадное положение смягчили, позволив жителям выйти на ту улицу, по которой поедет коляска. Хотя, конечно, это и доставляло дополнительные неудобства охране. Никто не мог гарантировать, что больше не осталось в городе фанатиков гарлов. Но, тем не менее, даже капитан посчитал риск приемлемым. Людям стоило напомнить, кто такая та девчонка, что вечно носилась по улицам в доспехах с бутафорским мечом, к которой можно было подойти и пожаловаться, что-то выяснить, просто поговорить для поднятия настроения, услышать очередную колкость.

Элайна устроилась в коляске. Поправила платье. Кивнула кучеру. Тот дёрнул вожжами и направил коляску к воротам. Впереди и позади пристроилась охрана. А вскоре они уже ехали по улицам города в сторону магистрата… Элайна вежливо кивала радостно кричащим людям. Слегка помахивала рукой, но выглядела при этом настоящей правительницей. Спокойной, рассудительной, полной достоинства…

У главных ворот магистрата коляска остановилась. Элайна приняла руку капитана и осторожно спустилась. Прошла в здание. Люди встречали её поклонами. Вот они уже подошли к дверям в зал заседания.

— Маркиза Элайна Райгонская! Временный правитель герцогства! — объявил громкий голос в зале. И сразу двери раскрылись, позволяя Элайне войти. Девочка неторопливо проследовала по коридору, встречаемая аплодисментами стоявших членов магистрата. Она прошла к креслу председателя и опустилась в него. Причём кресло было явно слишком высокое для неё. Но тут уже этот момент заранее учли и под ноги перед креслом подставили красивую подставку под ноги с бархатной подушечкой.

Элайна аккуратно поставила на подставку одну ногу, слегка надавила, проверяя, не поедет ли подушка. Вот конфуз будет, если так произойдёт. Но нет, всё оказалось надёжно. Потому уже смелее поставила вторую ногу, повернулась и, чуть расправив подол, аккуратно села, сложив руки на коленях. Чуть поёрзала, устраиваясь поудобнее. Немного выдержала паузу и плавно подняла руку, давая понять, что готова. Сразу зал зашумел, люди рассаживались по местам. Председатель магистрата города занял место рядом с девочкой. А вот граф Ряжский и капитан Марстен Дайрс встали за креслом Элайны.

Дождавшись тишины, Элайна заговорила:

— Не буду поздравлять всех с победой… Это глупо, я считаю. Гарлы ещё под стенами. Праздновать же что-то заранее не считаю правильным. Потому не буду никаких праздничных речей и говорить. Полагаю, у нас ещё будет возможность отпраздновать победу, когда гарлы действительно уйдут. Сейчас же я попросила всех вас собрать не для поздравлений, а чтобы подвести итог своему правлению… Пусть даже все понимают его формальность, но по приказу отца именно на меня и была возложена эта ноша. Благодаря помощи верным вассалам отца, — девочка повернула голову сначала в сторону капитана Дайрса, а потом графа Ряжского, — я надеюсь, не посрамила чести рода. И все мы справились с вызовами. Благодаря всем вам и жителям города, многие из которых отдали свои жизни за нашу победу… И я не хочу, чтобы их забыли. Потому я, как правитель герцогства, подготовила указ, который будет распространён по всем пограничным крепостям, гвардии и тех отрядов герцогской армии, которые того пожелают. Один экземпляр будет вручён председателю магистрата Тарлоса.

Элайна повернулась в сторону глашатая и кивнула. Тот вышел на трибуну и встал перед залом. Развернул свиток. Слегка кашлянул, а потом чётко зачитал указ… Сам указ, если кратко, сводился к тому, чтобы город завёл специальную книгу памяти, в которую должны вноситься имена ополченцев, погибших при защите родного города. Кроме того, магистрат обязывался завести либо отдельное помещение, либо место на площади, где требовалось поставить постаменты с перечислением этих имен. Также магистрат обязывалось сделать доступ к этим местам свободным для всех.

— Как это будет выглядеть — решайте сами, — пояснила в конце Элайна, пока все осмысливали сам указ. — В помещении вы можете либо вырезать имена на досках и повесить на стены. Можете вырезать их на стенах. Можно такие стены построить на улице на площади. Либо сделать отдельную площадь. От вас требуется поддерживать эти места в порядке и обеспечивать туда доступ. Как это будет организовано в пограничных крепостях, остаётся за их комендантами. В гвардии должна быть заведена отдельная книга, которая будет храниться в их главной казарме. Остальные части герцогской армии этот указ не касается, но никто им не запретит ему последовать. Как это будет оформлено у них, остаётся за командирами. На этом всё!

Не дожидаясь никаких обсуждений, которых, собственно, и не ожидалось — приказ сюзерена обязателен для исполнения, Элайна поднялась. В зале тут же все встали и стояли, пока девочка покидала магистрат.

Перед тем, как усесться в коляску, Элайна глянула на капитана.

— У вас всё готово? Картена вызвали?

— Да. Я приказал собраться всем командирам в цитадели. Прямо сейчас туда и отправимся. И я предупредил этих идиотов из геральдического совета, чтобы они поддержали нашу легенду. Это в их интересах. Граф им ещё дополнительно всё объяснил.

Элайна кивнула.

— Тогда едем. Это последнее дело, которое я должна сделать как временный правитель. А остальное оставлю отцу. Полагаю, другие дворяне предпочтут получить награду из его рук. Так будет лучше. Вы же донесли до всех эту мысль? Чтоб не сложилось впечатление, что я кого-то обделяю?

— Не переживайте, ваша светлость. Я даже список подготовил. Но вы можете его просто завизировать. Людям будет приятно.

— Ну вот там и сделаю, — согласилась Элайна. — Поехали… Аргота с компанией пригласили? Им будет приятно.

— Ваша гвардия уже там, леди, — улыбнулся капитан. — Хотя, конечно, не в первых рядах.

— Вот и отлично. Трогай.

Кортеж отправился в обратный путь.

В цитадели капитан собрал командиров отрядов и некоторых гвардейцев на небольшой площадке перед центральным зданием. Элайна заметила и девушек, которые от входа в дом наблюдали за происходящим. А на крышах и деревьях сидела её «гвардия». Аргот, кстати, стоял в стороне от своих рядом с гвардейцами, удивлённо вертя головой.

Заметив коляску, все подтянулись, разговоры смолкли. Элайна, снова с помощью капитана, спустилась и неторопливо прошла в центр. Оглядела всех. Кивнула.

— Полагаю, капитан сообщил, зачем мы все тут собрались. Капитан? — Капитан молча протянул листы со списком тех, кого следовало наградить. Элайна приложила к листам печать. — Награду дворянам герцогства и королевства будет вручать мой отец, я же подтверждаю ваши заслуги и дополнительно ещё отпишусь герцогу. Но сейчас я хочу вручить награды тем, кто этого заслуживает, но не является дворянином… Строж.

Строж растерянно моргнул. Его явно не предупреждали. Элайна скосила взгляд на капитана. Тот ехидно так усмехался, глядя на Строжа. Хм… Кажется, у этих двоих свои какие-то счёты. Девочка посчитала лишним вникать. Строж не очень уверенно подошёл к девочке. Элайна молча указала перед собой.

— Строж, на колено. Полагаю, все знают заслуги этого человека в прошедшем сражении. Потому за заслуги перед герцогством я произвожу Валиора Строжа в рыцари и дарую звание рыцаря-хранителя порядка! Капитан. — Элайна протянула руку. Капитан молча протянул заранее приготовленный меч. Девочка взяла его двумя руками, потянула за рукоять, обнажая. Сам меч явно был слегка тяжеловат для неё, но справилась. Строж опустил голову. Элайна осторожно протянула меч, держа его за рукоять, и коснулась плеча Строжа. — Встань, Валиор Строж.

Когда тот поднялся, Элайна убрала меч в ножны и, держа его на ладонях двух рук, протянула Строжу. Строж молча принял его так же двумя руками, поднял к голове и коснулся ножен лбом. Выпрямился.

— Служи с честью. — Элайна кивнула.

Строж, явно ошарашенный происходящим, отошёл какой-то деревянной походкой. Элайна снова покосилась на капитана. Покачала головой. Ну как дети, право слово. Вот что Дайрсу стоило предупредить? А ещё что-то про её выходки говорят. Девочка мысленно усмехнулась. Что ж, теперь будет что напомнить Дайрсу, когда тот в очередной раз будет читать ей нотации по её поведению.

— Картен.

Картена капитан предупредил, потому тот ничуть не удивился и молча подошёл к Элайне. Опустился на колено.

— За заслуги перед герцогством дарую тебе рыцарство… — Элайна глянула на графа Ряжского, застывшего неподалеку. — Однако тут обнаружилась одна странная вещь. Граф, не поясните нам?

А вот это явно для Картена было неожиданностью. Тот удивился. Элайна снова мысленно вздохнула. Капитан, да что б тебя! От неё что ль научился? Она точно плохо на людей влияет.

Вперед шагнул граф Ряжский.

— Когда её светлость повелела мне подготовить документ о рыцарстве присутствующему здесь Картену, я с удивлением обнаружил в архиве геральдической палаты Тарлоса подписанное прошение барона Горстайла и присвоение тому рыцарского звания. Документ был подписан ещё пять лет назад и по какой-то причине так и не был отправлен адресату.

Граф сурово глянул в сторону представителя той самой палаты в Тарлосе. Тот, явно предупреждённый, изо всех сил делал вид, как они там виноваты и как раскаиваются. Собственно, выбора у него и не было, кроме как подтвердить версию графа. Иначе им же хуже будет. Так что лучше немного покаяться и жить дальше, чем заиметь во враги графа Ряжского и маркизу Райгонскую. И ещё неизвестно кто страшнее.

— Мы учтём эту ошибку, — клятвенно заверил тот.

— Будем надеяться, — милостиво кивнула Элайна. — Но раз произошёл такой случай, я считаю, как представитель герцога, что тут есть и наша вина. Потому, Картен… Я дарую тебе титул барона! Фамилия тебе будет Картен Тарлес! — Девочка сочла нужным пояснить. — Я хотела привязать твою фамилию к городу, который ты защищал. Потому взяла название города и поменяла одну букву. Но отныне фамилия рода будет напоминать и вам, и вашим потомкам о том месте, где родилась ваша слава. — Элайна скосила взгляд на Аргота, который, казалось, сейчас в обморок грохнется от удивления. — И, надеюсь, отныне вы ещё неоднократно будете защищать герцогство как верный вассал моего отца.

Элайна снова протянула руку, и капитан вложил второй подготовленный меч. Ритуал повторился. Картен, теперь уже Тарлес, поднялся.

— Барон Картен Тарлес, — кивнула Элайна, дождавшись, когда тот опоясался врученным мечом. — Даровать вам земли не в моей власти, оставлю это решение на своего отца. Но… Валиор Строж и Картен Тарлес, сегодня же зайдите в геральдическую палату и зарегистрируйтесь там. Вам помогут составить ваши гербы. Завтра мне их на утверждение. — Элайна глянула в сторону председателя палаты. — На это ведь не понадобиться пять лет? — не удержалась она от шпильки.

Председатель клятвенно заверил, что всё будет сделано максимально быстро и что они уже начали работать над гербами. Осталось только уточнить детали, которые хотели бы сделать основой новопроизведенные дворяне.

В этот момент прибыл гонец, малость скомкав торжественность награждения.

— Гарлы уходят! — сообщил он. — Они снимаются с позиций и двинулись к дороге!

Элайна глянула на капитана и, не дожидаясь помощи, вскочила в коляску.

— Давай к стене!

Капитан ругнулся под нос и кивнул гвардейцам, давая сигнал на сопровождение. Картен так и остался растерянно стоять с грамотой в руке, хлопая глазами. Потом очнулся, глянул на такого же растерянного Строжа. Потом что-то буркнул под нос в адрес капитана Дайрса и торопливо зашагал в сторону своих людей.

Когда весь комитет обороны собрался в надвратной башне, то всё, что они успели увидеть — это хвост уходящей армии гарлов. А в самом их лагере царила непривычная тишина и запустение. Не было видно ни одного дымка от костра, никто там не передвигался.

— Я отправлю разведку, — сообщил Картен, торопливо отправляясь вниз.

Вскоре все наблюдали, как их разведчики осторожно перемещаются по брошенному лагерю гарлов, постепенно смелея и рассредоточиваясь по пространству. Минут через двадцать из города вышло ещё два отряда, но эти сразу отправились следом за гарлами — проследить, куда те отправились. Вскоре прискакал гонец с сообщением, что они встретились с разведчиками королевской армии под командованием герцога Райгонского и что те тоже наблюдают отступление гарлов. И только после этого все на стене позволили себе расслабиться. Кто-то даже радостно закричал.

Элайна устало прислонилась к стене, прикрыла глаза. На то, что её шикарное платье может помяться, она не обратила никакого внимания.

— Объявите об этом в городе, — попросила она, не открывая глаз. — И это… Капитан, проводите меня в комнату. Сегодня вряд ли, но завтра утром отец наверняка захочет приехать в город. Нужно будет подготовиться.

Отлипнув от стены, девочка, пошатываясь, и ни на кого не глядя, отправилась вниз, стараясь не показывать никому свои подрагивающие руки…

Посол империи Азерс Тулий кивнул приехавшему помощнику, который выполнял важное поручение. Указал тому на кресло напротив.

— Подожди минуту, Кларий. Послание императора.

Кларий Тизий кивнул и застыл в кресле.

Посол взломал сургучную печать и неторопливо прочитал письмо. Нахмурился. Глянул на Тизия.

— Император совсем плох. Он сам считает, что ему осталось не больше двух лет. Просит ускорить его задание.

Кларий нахмурился.

— Вы написали ему?

— Пока нет… — Посол вдруг вытащил из ящика в столе два письма и положил перед собой. — Я отправлю повелителю либо это письмо, либо это… Всё зависит от твоего рассказа. Надеюсь, ты справился с задачей?

— Да. Я даже побывал у гарлов и переговорил с имперскими инженерами… Как и в прошлый раз. А потом прибыл поздравить герцога Райгонского с победой.

— И как он?

— Отнёсся ко мне с недоверием, — чуть улыбнулся Кларий. — Ну тут трудно его винить, всё-таки, даже если гарлы не победили, то без нашей помощи они не достигли бы даже того, что у них получилось.

— Чёртов идиот Дарсий! — буркнул под нос Тулий. — Он перессорил империю со всеми, с кем только можно. И ладно бы хоть чего добился бы… Слава Единому, та авантюра с высадкой десанта в Северной Итали сорвалась. Хоть награждай этого варвара Эрка… Рыжего, кажется.

— Он самый.

— Где он, кстати, сейчас?

— Работает на Карскую республику. Те неплохо ему заплатили. Пиратствует у берегов Спани. У них там сейчас идёт борьба за торговые пути в восточном Средиземье.

— Ну пусть его воюют, — согласился посол. — Главное — подальше от империи. Я тебя слушаю. Что там реально происходило между Лакией и гарлами? А то этих сказок я уже столько наслушался, что устал уже гадать, где там правда, а где выдумка.

— Ха. Не поверишь, но порой там правда от выдумки мало отличается. Я и сам ещё не во всём разобрался. Но что узнал, слушай…

Кларий уже давно ушёл, а посол могущественной Варийской империи всё еще продолжал сидеть, задумчиво крутя в руке бокал с вином. Ему предстояло принять важное решение, от которого буквально зависела судьба империи. Император уже откровенно ему намекал, что пора уже предоставить ему результаты его четырёхлетней работы. Ждать больше было нельзя. И сейчас он размышлял, что писать. Потом покосился на два письма, которые показывал помощнику. Вздохнул и оба отправил в камин. Дождался, когда те превратятся в пепел, достал несколько листов бумаги. Доставленные новости потребовали немного пересмотреть его взгляды. Кажется, он сумеет выполнить поручение императора… Но ему нужна помощь. Его основательно встревожило то, что королева-мать, всё это время просидевшая тихо, вдруг начала активно писать какие-то письма в провинции. Не хватало ещё, чтобы эта дура спутала карты империи. Ещё и за ней стоит наладить присмотр. А сил не хватает. Об этом он и писал…

Ещё никто в мире не догадывался, что вторжение гарлов в Лакию, поменяет весь политический ландшафт в мире. Одно событие потянуло за собой другое. И многие игроки посчитали произошедшие события шансом получить то, что считали своим по праву. В мире продолжалась Большая Игра, ставкой в которой были королевства и короны.