Осада. Часть 3

Глава 4

Лат размышлял. Вынужденное отступление сдвинуло все планы и дало лакийцам лишнее время на подготовку армии. Этого Лат пытался избежать всеми силами, но… Он не перекладывал вину на других, понимал, что львиная доля лежит именно на нём. Он отказался слушать имперских инженеров, он переоценил количество припасов. Собственно, все проблемы проистекали по единственной причине: никто не понимал, сколько реально нужно всего для армии такой численности. Подошли к проблеме просто: посчитали, сколько используют отряды при набегах и увеличили их пропорционально численности. А такой подход оказался в корне неверен. Армия пожирала просто гигантское количество всего. И что ещё хуже — эти ресурсы использовали крайне неэффективно из-за большого числа разных племён. Даже с властью общего вождя Лат не мог повлиять на многие моменты. В частности, на распределение внутри племён. В общем, одно накладывалось на другое, что и привело к текущей ситуации.

Подошел Осмон. Присел рядом.

— Тарлос всё ещё можно взять, хотя, конечно, дальнейшие планы придётся урезать. О походе на Лоргс потом уже не может быть и речи. Даже сейчас лакийцы сумели собрать неплохую армию. Наше счастье, что силы герцогства и королевские разделены.

— Мы не сможем помешать им соединиться.

— Помешать — нет, но задержать…

Лат поднял голову и посмотрел на старика.

— Говори.

— Дай мне немного сил, и я задержу королевскую армию.

Лат помолчал, думая.

— На моей памяти ты ни разу не говорил впустую… Ты уверен?

— Есть возможность попробовать.

— Сколько тебе нужно?

— Около восьми тысяч. Лучше, конечно, десять, но я понимаю, тебе они нужны здесь.

Лат еще подумал.

— Дам девять. Всё равно пока от них никакой пользы. Наши отряды патрулируют окрестности довольно далеко от стен города. Крупных сил лакийцев в округе нет. Пограничные бароны доставляют нам проблем, но мы уже научились с ними бороться, так что от них скорее комариные укусы, чем реальный вред. А под городом хватит имеющихся, я уже оценил силу защитников. Если мы возьмем укрепления, то оставшихся сил хватит с лихвой, а если нет, то ничем ушедшие не помогут.

Осмон кивнул.

— Ты изменился, Лат. Уже научился доверять другим, не пытаешься всё сделать сам. С такой крупной армией одному невозможно уследить за всем.

Лат поморщился. И сейчас Осмон остался верен себе и прочел короткую лекцию-наставление. Из-за них его почти никто и не любил, хотя и признавали ум старика.

В городе не могли не заметить перемещения такого количества войск, и об этом тут же было доложено капитану Дайрсу. Тот вызвал Картена и передал сообщение Элайне… Из вежливости. Всё-таки главнокомандующий. Но Элайна явилась тоже. Втроём они и наблюдали суету в лагерях гарлов и удаляющуюся колонну войск.

— Как думаешь, куда они? — спросил Дайрс, слегка повернув голову к Картену.

— Трудно сказать, много вариантов, — задумчиво протянул он. — Но мне это не нравится. Если бы они решили отступить, то ушли бы все. Нужны пленные.

— Согласен, — кивнул Дайрс. — Надо будет ночью кликнуть охотников. И лучше бы не простых воинов схватить.

— Я поспрашиваю среди своих пограничников, — пообещал Картен.

— То есть вы считаете, что гарлы что-то задумали? — поинтересовалась Элайна.

— Вряд ли они просто решили попутешествовать по окрестностям. Не с такими силами. — Капитан на миг задумался. — Надо бы в Лоргс отправить сообщение, полагаю, это важно. Пусть и герцогу сообщат.

— Да, не помешает. А если ночью что ещё узнаем, дополним сведения.

Капитан и Картен отправились раздавать указания и поручения, а Элайна осталась на стене наблюдать. Хотя понять там что-то было трудно, кроме того, что большое войско, покинув лагеря, отправилось куда-то в сторону границы, но вряд ли гарлы решили вернуться домой. Сейчас Элайна жалела, что не понимает смысла всех этих манёвров. Вот Картен аж несколько вариантов увидел и хочет лишь уточнить, какой именно собираются исполнить гарлы. Эх, жаль, что она не умеет читать мыслей. Сейчас бы настроилась на этого Лата и всё бы узнала. И пусть потом Дайрс сколько угодно говорил бы, что она ничего не понимает в их манёврах, нос бы ему утёрла…

Тут девочка сообразила, что её унесло куда-то не туда, и она снова вообразила себя Элайной Великолепной. Эх, а всё-таки жаль, что она не умеет ничего такого…

Осмон, в отличие от Лата, прекрасно сознавал все проблемы организации похода армии такой численности. Понимая, что его сомнения никто слушать не будет, он ничего не говорил, но позаботился о других вариантах, отличных от прямолинейного Лата и не менее прямолинейного Вальда, что бы тот о себе ни думал. С возрастом и опытом он станет страшным противником, но пока… Пока он всё еще слишком горяч и ищет простые и короткие пути к победе. Как-то Осмон в юности услышал фразу: у любой серьезной проблемы всегда есть простое, быстрое, очевидное и неправильное решение. Тогда, будучи еще безусым юнцом, он не осознал всю глубину этого изречения. Понял много позже, после поражений и потерь. Эх, вот если бы он раньше осознал то, что понимает сейчас… Да уж… Если бы юность умела, если бы старость могла…

Вот Вальд тоже идёт по тем же граблям, которые в свое время собрал и Осмон. Тоже пытается решить все проблемы быстрым, очевидным и простым способом. И собирает шишки. А Осмон, сознавая всё это, делал то, что у него получается лучше всего: тихими небольшими шажками готовил победу. Именно так, как в своё время он едва не разрушил все планы Лата на объединение гарлов. Собственно, он был единственным из вождей, который не просто оказал сопротивление, но и едва не победил. И никто из этих глупцов так и не понял, почему он предложил Лату помощь и согласился признать его власть. Что ж, пусть и дальше гадают, если не хватает ума понять, а он никому ничего объяснять не собирается. А пока настало время его первого шага…

Армия под предводительством Осмона двинулась сначала к границе, откуда и началось вторжение, но, не доходя до неё, повернула на север, куда и двинулись с помпой и шумом. Двигались быстро, благо все были конными и ехали двуконь, ничуть не скрываясь. Причём Осман по секрету сообщил всем, что они решили совершить набег на север, как планировали изначально. Естественно, секрет в скором времени стал известен всем.

Но однажды, спустя два дня такого марша, его армия совершила резкий поворот и проселочными тропами вышла совсем на другую дорогу, ведущую вовсе не на север. Скорее, в другую сторону, только обходя Тарлос по очень широкой дуге. Вот тут манера движения резко поменялась. Теперь никаких разговоров, патрули отлавливали всех случайных путников. Если по дороге попадалась деревня, её окружали, а потом туда отправлялся специальный отряд, после которого в живых там не оставалось даже собак…

Осмон не был жесток и об этих крестьянах он не то, что жалел, но и не испытывал никакой радости. Была бы другая возможность, он бы прибег к ней. Но её не было — всё во имя сохранения тайны. До времени никто не должен был узнать, где находится их отряд и куда направляется. Двигались быстро и тайно, любые нарушения дисциплины карались жёстко. Малейшее снисхождение могло обернуться очень дорого всем — эту мысль Осмон довел до последнего воина предельно доходчиво, на примере идиотов показав, что готов к самым суровым мерам воздействия к посмевшим ослушаться приказов. Армия устремилась к той цели, которая могла самым кардинальным образом поменять всё в этой войне, хотя, казалось, лакийцы уже могут праздновать победу. Что ж, пусть пока радуются своим успехам, недолго осталось. В будущей победе Осмон был уверен, ибо готовил её не один год…

Получив донесение об отправленной гарлами от стен Тарлоса армии, Айрин Райгонский всерьез задумался. Куда они могли отправиться? Даже пленные, которых позже захватили осажденные в Тарлосе, не прояснили ситуацию. Каждый говорил своё, и каждый был абсолютно уверен в своей правоте. Кто утверждал, что Лат таким образом избавился от дебоширов, кто-то говорил, что их отправили в набег на север, чтобы хоть какая-то добыча была, другие вообще несли откровенную чушь про пиратов, которых наняли для переправки армии чуть ли не в Парс. Каким образом это осуществить, если в Срединном море нет ни одной реки, которая могла бы довести до столицы Лакии, оставалось загадкой. Похоже, кто-то старательно путал конечную цель, и от этого становилось ещё тревожнее. Ради простого рейда такие меры безопасности не вводят.

— Что же эти гарлы задумали? — задумчиво пробормотал он. — Мне это всё категорически не нравится… Надо бы усилить патрули и отправить разведку в сторону герцогства. Ох, как не вовремя это…

Приказы были отданы вовремя, и по всем стратегическим дорогам отправились отряды разведчиков с приказом обнаружить армию гарлов. В то, что те отправились на север или обратно домой, Айрин не верил категорически. Еще одно письмо ушло к сыну с приказом усилить меры безопасности и постараться отыскать армию гарлов со своей стороны.

— Это даже приоритетней, чем подготовка солдат, — писал герцог. — Судя по всему, численность армии достаточно велика, а потому оставлять её без внимания ни в коем случае нельзя. Задача обнаружить её становится приоритетной. Не смей относиться к этому легкомысленно, даже будь та армия не такой сильной, то и тогда нужно было бы её обнаружить, ибо неизвестно что задумавший враг всегда опасен.

Гадать, где находится армия гарлов под командованием Осмона, герцогу Айрину Райгонскому оставалось недолго…

В Лоргсе к сведениям об армии гарлов, ушедшей из-под Тарлоса, отнеслись сначала легкомысленно и ограничились переправкой сведений об этом герцогу. Только получив из Парса нагоняй, Турий зашевелился. Даже отозвал отряд Ролана, которому после пришедшего письма короля стало значительно легче справляться со своими обязанностями. Самые адекватные авантюристы, если к авантюристам вообще применим этот эпитет, по-быстренькому собрали вещи и отправились туда, где они должны были быть изначально, сделав вид, что просто ошиблись направлением. Те же, кто остался… Ну, после второго королевского приказа, уже с приказом, Ролан получил полнейшее право разбираться с такими на месте, как с изменниками. Причём не опасаясь последствий, ибо продолжать действовать вопреки прямому приказу короля могли только те, кому нечего терять, которые только таким образом могли поправить свои дела. А такие всегда одиночки. Даже родня, будь она сколь угодно влиятельная, держалась от таких родственников подальше, понимая, что прибытка с них ноль, а вот в проблемы они могут втравить всю родню.

И пока Ролан получал приказ и добирался обратно, Турий успел созвать совет из самых доверенных людей, на котором и огласил письмо отца.

— Ваша светлость, ваш отец совершенно прав, — заметил Хайрид Рамс. — Я взял на себя смелость и уже отправил один отряд по западной дороге.

Турий махнул рукой, мол, отправил и отправил.

— Почему именно западная дорога? — спросил Ларс.

— Две армии, — пояснил Хайрид. — У нас две армии, и сейчас они разделены. Я бы на месте гарлов подумал, как помешать их объединению.

Турий молча подошел к карте королевства. Глянул.

— Тут две дороги.

— Больше, просто их на этой карте нет, — отозвался Хайрид. — Но две заслуживающие внимания. И обе наиболее близко сходятся вот в этой точке. — Хайрид указал на карте. — Потому я отправил разведку сюда, — его палец сместился южнее, указывая точку между тем местом и крепостью Тарлоса. — Но там и без того много наших разведчиков. Я изначально учитывал опасность перекрыть дороги и усилил крепости и замки дополнительными силами. Тут гарлам не пройти.

В принципе, Хайрид был прав. Прямой путь от Тарлоса к важнейшему стратегическому перекрестку ни к чему хорошему для гарлов не привёл бы. Они бы завязли в боях с замками и крепостями, обозначили своё движение, и к тому времени, как они подошли бы к нужному месту, где, опять-таки, стоят аж две хорошие крепости, там уже были бы отряды как королевской, так и герцогской армии. Ни те, ни те не проигнорировали бы такую угрозу. Потому Хайрид хоть и отправил дополнительные патрули туда, но чисто для проформы. И чтобы, если что, дополнительно усилить уже имеющиеся там силы. Так что опасность там он не ждал, а другой возможности как-то навредить не видел. Сделал, потому что нужно было как-то реагировать. А герцог совершенно прав, потерять из вида такую армию — совсем не дело. Нужно её найти и как можно скорее. Но где? Гадать ему, как и герцогу Райгонскому, тоже осталось недолго.

Вот только и Осмон прекрасно об этом знал и зашел совсем с другой стороны. Он не выбрал короткий путь. Сначала сместился на восток, потом двинулся на север и только там совершил стремительный марш, обходя все укрепления по широкой дуге и заходя на перекресток со стороны королевства, а не герцогства, с которого ждали опасность. А крепости? А на крепости у Осмона были свои планы, которые он готовил больше года. Ишак с золотом открывал ворота и не таких крепостей, а если еще и позаботиться о неприметных купцах с торговцами… Когда выделенные из армии два специальных летучих отряда оказались у ворот каждой из крепостей, совершенно неожиданно для защитников, которые ждали опасность совершенно не с той стороны, в крепостях начались волнения, ворота тоже закрыть не удалось. Один из летучих отрядов погиб почти полностью, выжило там только двое, но дело они своё сделали и ворота до подхода основных сил удержали открытыми. Второму отряду повезло больше, да там и сил Осмона было изначально больше. Да и сложилось всё удачнее из-за безответственности коменданта. Его же крепость стояла дальше по дороге первой, а значит, сначала удар врагов должен был прийтись по ней…

Осмон сразу рассеял по окрестностям отряды для отлова беглецов и гонцов — чем позже враги узнают о произошедшем, тем лучше. Надолго он, конечно, вести удержать не надеялся, но всё же. А дальше была зачистка, подсчет трофеев, назначение новых комендантов и снова стремительная атака по окрестностям с уничтожением всего, что не получалось забрать, а что получалось — тащили в крепости. В основном еду.

На второй день Осмон рискнул отправить пару сильных отрядов подальше в королевство к соседнему городу. А на дорогах уже нарастала паника. Слухи ширились и бежали во все стороны, превращая девятитысячную армию гарлов чуть ли не в шестьдесят тысяч. И таких паникёров не смущало, что вся армия гарлов, вторгнувшаяся в герцогство, не превышает пятьдесят тысяч.

Город захватить не удалось, но окрестности пограбили знатно. Паника нарастала, беженцы направились в Парс. Осмон, словно паук, засел в одной из крепостей и рассылал вокруг свои отряды, выбирая цель по донесениям разведчиков. Иногда посылаемые отряды не превышали и двадцати человек, но страх раздувал количество гарлов до тысячи и больше, а потому ни в столице королевства, ни в Лоргсе никак не могли получить точные данные о том, сколько же там гарлов, где они, чего они достигли. Чего, собственно, и добивался Осмон, умело раздувая страх в жителях и направляя своими мелкими атаками беженцев в нужную ему сторону. И эти беженцы со своими телегами и прочим скарбом буквально забили все, даже самые незначительные дороги, ведущие в королевство.

— Не пытайтесь где-то задержаться дольше необходимого. Наскочили, отскочили. Даже если ничего не захватили, никого не убили — достаточно просто показаться. Растяните свой отряд по дороге, и пусть каждый несет знак своего племени. Пусть думают, что идет большая колонна.

Отобранные лично Осмоном командиры прекрасно понимали его замысел, и потому редко кто спорил с приказами, хотя скажи кто так другой… Для гарлов даже сама мысль просто прийти, показаться и уйти без добычи сродни кощунству. Но Осмон подробно разъяснял свою мысль каждому вождю, а дураков тут не было. И все понимали, что сейчас на кону не добыча, а успех всего их вторжения.

На столе в кабинете, который еще недавно принадлежал коменданту Западной крепости, Осмон расстелил карту, купленную им у купцов за очень большие деньги.

— Гоните беженцев вот по этим дорогам, — указывал он на карте. — Остальные перекрыть, поставить земляные крепости. Вот этот и этот мосты сжечь. Даже свои уничтожить. И оставьте там разъезды. Мелкие отряды пусть отгоняют, а когда появится крупный отряд, пусть уходят.

Когда все вожди, получив команды, разошлись, Осмон устало откинулся на стуле и прикрыл глаза. Немолод уже, тяжело даются такие нагрузки, но сейчас нужно выиграть время. Время, вот что по-настоящему ценно в этой войне…

Значение времени понимал и герцог Айрин Райгонский. Едва получив известие о появлении гарлов на границе королевства и герцогства у перекрёстка важнейших дорог, то моментально всё понял. Игнорируя панические известия о числе идущих гарлов, он сразу собрал самые боеспособные силы, состоящие как из отрядов вассалов, так и королевской армии. Всего около трёх тысяч. По сути, он сразу бросил в игру козырь, не размениваясь на разведку.

— Понимаешь, Леодрик… — Для краткости король позволил герцогу обращаться к нему на «ты». — Многие правила поведения на войне пишутся кровью, и нарушать их не рекомендуется ни при каких обстоятельствах. В частности, не идти без разведки, определять силы и расположение врага. Кажется, что мы сейчас нарушаем все эти правила, но на многие вопросы мы можем получить ответы простыми рассуждениями. Количество войск врага… Забудь обо всех сообщениях, что сейчас в панике шлют разведчики и мелкие дворяне, мимо которых шастают гарлы. Их не может быть больше всего войска в целом. И даже половину войска они не могут убрать из-под стен Тарлоса. Вот первый вопрос, вспомни все донесения из Тарлоса, которые пересылал сюда мой сын, какой численности может быть этот отряд гарлов?

Король задумался. Своеобразный экзамен герцог устроил ученику в момент небольшого для них перерыва, когда все приказы уже отданы и остается только ждать их исполнения. Вот Айрин Райгонский и решил объяснить ситуацию королю, заодно провести небольшой урок, раз уж его назначили наставником.

— От шести до десяти тысяч.

— Бери посередине, и примерно будет верно. Около восьми тысяч. Чуть больше или меньше не имеет большого значения. Теперь, где они… Тут тоже всё очевидно — крепости, что держат перекрёсток дорог. Западная, которая стоит в королевстве, и Восточная в герцогстве…

— Почему такое название?

— Когда-то их строил мой предок. Обе. И он отличался редким талантом давать названия. Раз одна крепость стоит западнее другой, то одна стала Западной, а другая — Восточной. Позже Западная досталась в качестве приданного деду Вашего Величества, когда одна из дочерей моего предка вышла замуж за вашего деда.

— Значит, крепости держат тот перекресток?

— Я бы исходил из худшего, Леодрик. Тот, кто совершил такой манёвр, не мог отправиться в надежде на удачу. То есть удивить у него получилось, и можно было бы надеяться на удачу, если бы разговор шел об одной крепости, но в случае двух… Боюсь, что командир гарлов шел не в надежде на авось. Потому исходим из того, что обе уже в руках врага. Если не так — будет приятным сюрпризом. В таких ситуациях я всегда советую исходить из худших предположений. И действовать исходя из этого. Вот и имеем: численность врага примерно восемь тысяч, две наших крепости в его руках. Не самых сильных, но тем не менее. А все эти их рейды и марши только чтобы навести тумана, запугать, посеять неуверенность.

— Хм… Вспоминая разговоры при дворе… У них получилось.

Герцог кивнул.

— Верно, Ваше Величество, — он специально подчеркнул титул, как бы прося обратить внимание на его слова. — Потому для командира всегда важно сохранять трезвую голову и тщательно обдумывать ситуацию. Конечно, тут еще от опыта зависит, но… Думать и думать.

— Тогда почему мы идём в этот поход? Если всё не так страшно… Чем нам эта армия может угрожать? Подкопить силы и ударить с двух сторон.

— Во-первых, время в пути курьеров между Парсом и Лоргсом теперь возрастет дня на четыре-пять. Мы не сможем быстро получать новости. И это если не учитывать возросшую вероятность гарловских разъездов, которые будут перехватывать гонцов. Во-вторых, стоит подумать, а зачем гарлы провернули нечто такое? Ни нам здесь, ни Лоргсу они угрожать не смогут — сил мало. Могут надеяться на панику, но, полагаю, если и надеются, то как приятный бонус, не больше. Чего они хотят?

Король задумался, честно пытаясь разобраться.

— Разъединили наши силы? Но совместно мы их…

— То есть армии вместо того, чтобы идти к Тарлосу, пойдут разбираться с этим отрядом? Который засядет в двух крепостях? А может, одну они просто сроют и максимально укрепят вторую? Тут, правда, если дать им время.

— Так мы потому сразу выступаем?

— Нет… Не только. Понимаешь, гарлы сейчас активно пытаются навести туман и панику, загромоздят дороги беженцами. С одной стороны, они действуют великолепно… А с другой, их силы сейчас максимально разъединены. Нужно бить именно сейчас, пока они не ждут ответных действий.

— А они не ждут?

— К чему пришел совет после новостей?

Леодрик смутился.

— Все требовали немедленно стянуть все силы к столице и обороняться, отправив разведчиков… Они даже приказ подготовили.

— Пусть им подотрутся, — довольно грубо выразился герцог. — Так уж получилось, что я уже назначен командующим королевской армией. Решением того самого совета, кстати. На время войны с гарлами. И как командующий имею право слать все приказы и рекомендации регентского совета… Далеко, в общем, слать.

— О-о-о…

— Вот именно. Я уже действующий командующий, и только я принимаю решение. Если бы не это, тогда да, власть была бы у регентского совета, и именно он принимал бы решение. Так что пусть приказывают, но для начала им нужно меня снять, а это не получится. Даже без учета всего остального Стайрен не допустит. Я же Стайрену тоже все объяснил, а он уже успокоит и совет. Позже, когда мы отправимся в путь.

— Насколько это рискованно?

— Война вообще дело рискованное. Может, я в своих рассуждениях где-то ошибся, а может, они ждут нас. Но это единственная возможность быстро решить проблему. Или мы потеряем два-три месяца на то, чтобы выдавить гарлов оттуда. Если бы не крепости… Позже нужно будет разобраться, каким образом их так быстро захватили.

— Вы все же считаете, что они захвачены?

— Если нет, я первым выпью бокал вина за это. Но строить планы на таком расчете не буду. Крепости пали, и сейчас они служат опорой гарлов. Брать их нам нечем, мы не готовились штурмовать укрепления. Потому попытаемся провернуть нечто похожее, что пытались сделать гарлы в начале — выманить их основные силы в поле и разбить их там, после чего те, что остались в крепостях, перестанут представлять для нас угрозу, и их можно будет там просто блокировать.

— Вот оно что… — Леодрик подошел к карте на столе и стал её разглядывать. — Но дороги, судя по всему, забиты беженцами…

— Ваше Величество, это моя земля. Я там все тропинки знаю. Есть там возможность пройти через лес… Вот тут. И мы как раз выходим вот сюда… Если все получится, то как раз среди гарловских отрядов мы и окажемся. Может, их и больше, но…

— Они рассеяны. И им нужно время, чтобы собраться, — задумчиво протянул король. — Я понял. Когда выдвигаемся?

— Послезавтра рано утром, перед самым восходом. Раньше мы не соберем все отряды.

— Хорошо. Я буду готов.

Герцог проводил Леодрика и тут же уверенность, которую он демонстрировал молодому королю, исчезла. Даже если всё пройдёт очень успешно, они потеряют три недели подготовки. После нужно будет снова собрать армию, пополнить припасы, восстановить численность, отвести обратно и дать возможность немного отдохнуть… Кампания, которую он считал почти выигранной, резко усложнилась. Сможет ли Тарлос продержаться эти три недели, вот в чем вопрос… И ведь три недели, если всё у них пройдёт идеально, а как подсказывает его опыт, идеально, обычно, не идёт ни один план…

Можно победить, но если Тарлос падёт, то что будет стоить самая громкая их победа тут?

Турий не обладал опытом и хладнокровием отца. Едва получив известие о появлении гарлов чуть ли не в тылу, как он едва не выдвинул все имеющиеся силы к ним. Как ни странно, но стратегия Османа по наведению хаоса сыграла тут против него. Турий, получив кучу противоречивых известий, в том числе и то, что гарлы уже чуть ли не двинулись на штурм Парса, он малость запаниковал и вместо выдвижения куда-то отдал приказ как можно скорее стянуть армию в единый кулак. И усилил разведчиков, всерьез опасаясь похода на Лоргс. Прискакавший Ролан успокоение тоже не внес, предлагая то ударить по гарлам, то садиться в оборону. Даже Лария от такой логики малость опешила. На совещании едва не переругались, обсуждая возможные действия. Формально командовал всем Турий, но он явно был растерян и не знал, что делать. Ролан не мог командовать в обход Турия, только предлагать, но и сам не знал, что предпринять. По-хорошему, сейчас на первый план должен был выйти Хайрид Рамс, вот только он ни разу не полководец, скорее администратор, тактик, которому нужно указать цель, а как раз с этим и была основная проблема.

Совещание проходило в весьма мрачной обстановке.

— Прежде всего нужно выяснить реальную ситуацию, — говорил Хайрид. — Любые наши действия, основанные на тех слухах, что доходят до нас, будут ошибочными… и опасными.

— И что вы предлагаете? — спросил Турий.

— Ждать. И собирать сведения. И сейчас самым актуальным будет разведка и предотвращение разных сюрпризов. Я бы посоветовал мобилизовать окрестных егерей, пообещав им награду за обнаружение гарловских разведчиков. И придать им солдат… Человек десять. Как солдаты егеря так себе, но им нет равных в лесу. Они тут все закоулки знают.

— То есть использовать их знание местности?

— Да, ваша светлость.

— А солдаты им зачем?

— Что они будут делать, если обнаружат разведчиков? Тех не может быть много, человек восемь — стандартный отряд гарлов в разведке. Больше — лишний шум, меньше — в случае чего труднее отбиться. Большому отряду еще и сложнее от погони оторваться.

— Я не совсем поняла, — задумчиво протянула Лария. — Мы сейчас от гарлов прячемся или сведения о них собираем? С ваших слов у меня сложилось представление, будто мы опасаемся разведчиков гарлов и не хотим их допустить к нам. А как мы будем выяснять про них?

— Гарлы должны действовать, опираясь на нашу реакцию, — пояснил Хайрид. — Если они ничего не будут знать про нас, то им придётся что-то делать наугад. С нашей же стороны разведкой займутся совсем другие отряды. Мы постараемся узнать о гарлах как можно больше и одновременно закрыться от их взглядов. У нас преимущество — мы на своей территории. И им надо воспользоваться.

Турий чувствовал, что план так себе, но ничего своего предложить не смог.

— Слушайте, — вдруг заговорила Юрмия, которая хоть и присутствовала на совещании, но предпочитала молчать. — Как я понимаю, никто не знает, что делать… Так почему бы не спросить совета у более знающих?

— Так когда гонец до отца доедет, — удивился совету Турий. — Тем более сейчас прямая дорога перекрыта. Да даже будь она свободной… Четыре дня туда — четыре обратно.

— Это я понимаю, — продолжала настаивать Юрмия. — Но я не про герцога, а про капитана Дайрса. Голубю в Тарлос лететь несколько часов. Еще столько же на ответ. Надо только проблему изложить покороче.

В комнате воцарилась тишина. Лария глядела на невесту брата даже с некоторой долей уважения. Ролан удивленно, словно спрашивал: «Она точно что-то дельное предложила? Да быть не может!»

— Так и сделаем, — подвел итог совещанию Турий, когда не дождался возражений. — И предложение Хайрида тоже принимаем. Разведка в любом случае лишней не будет.

Хайрид Рамс кивнул, принимая приказ.

Голубь улетел в Тарлос примерно через два часа…

С уходом Осмона Лат времени терять не стал и еще более жестко принялся наводить порядок среди племен. Уже до самого последнего идиота дошло, что воевать как прежде — верный путь к катастрофе. Последний пример наглядно это показал. Всего лишь не сделали запасы леса. Какая мелочь… Но эта мелочь привела к поражению и потере времени. Хорошо, если у Осмона всё получится, тогда удастся еще отыграть немного, но для этого придётся работать…

Вальд же присел на имперских инженеров, вытрясая из тех все известные им методы взятия крепостей и городов. До мельчайших деталей. Особенно если они где лично участвовали. Лат не совсем понимал, что там Вальд пытается узнать, но мешать ему не стал — своих забот выше крыши. Зато и результаты его трудов становились видны. Больше не лежало ничего лишнего перед укреплениями. Запас строительного леса рос, и он складировался за укреплениями, равномерно распределяясь по разным направлениям вокруг города. Летучие отряды объездили все окрестные деревни, забирая там топоры, лопаты и любые другие инструменты. Много не находилось, жители увозили с собой самое ценное при эвакуации, но иногда находили схроны. Или кто из жителей упрямо отказывался уезжать и оставался. Кузницы тоже работали почти без перерыва… И почему раньше нельзя было так наладить работу? Эх, если бы перед походом проделали бы всё, что делали сейчас здесь, под стенами… Но Лат не обманывался. Пока вожди не хлебнули столько обидных поражений под стенами Тарлоса, их невозможно было убедить что-то сделать со слаженностью племен и навести в этом порядок. А также наладить дисциплину, требовавшуюся для новой армии. И только поражения заставили их задуматься и согласиться с его требованиями. Да, этот поход сделал для объединения гарлов больше, чем все его завоевания. Тем обиднее будет уйти отсюда несолоно хлебавши. Значит, надо стараться еще больше!

Лат вздохнул и вышел из шатра. Пешком прошелся до холма, с которого открывался вид на город, забрался на него и замер, скрестив руки и разглядывая крепостные стены. Ничего-ничего, за одного битого двух небитых дают. Больше он не допустит прошлых глупостей. Главное, чтобы у Осмона получилось добыть им время. Вот, оказывается, самый ценный ресурс на войне. Все можно восстановить и восполнить… кроме времени. Если у Осмона не получится, то все усилия с наведением порядка пропадут впустую. Они просто не успеют воспользоваться этим.

— Духи или Единый, кто бы там ни был, — тихонько пробубнил Лат себе под нос. — Помоги нам, дай удачу, большего не прошу. Остальное мы добудем сами.

Никогда больше ни до, ни после Лат не молился так искренне и так страстно…

Получив сообщение о гибели нескольких небольших отрядов, слишком далеко углубившихся в королевство, Осмон задумался. Похоже, обмануть герцога Райгонского не получилось.

Посланные разведчики сообщили, что неожиданно недалеко от Западной крепости обнаружили королевскую армию, которая стремительным ударом рассеяла те отряды, которым не повезло оказаться там. Спешно созванный совет выглядел мрачным, один Осмон оставался спокойным. Вопреки обычному его поведению сейчас он не пытался сыпать своей мудростью прожитых лет, только слушал выкрики вождей. Наконец, тем это надоело, и они все дружно потребовали от него ответа, ибо ситуация становилась весьма печальной.

— Я и не ожидал обмануть герцога, — отозвался Осмон совершенно спокойно. — Надеялся, признаться, вдруг бы, но планы на это не закладывал. Хотя да, должен признать, и для меня оказалось сюрпризом столь стремительный ответ герцога. Полагал, у нас будет неделя, и к этому времени я планировал отозвать все наши отряды. Да, тут герцог нас подловил… К тому же он умудрился как-то миновать все забитые беженцами дороги. Даже разрушенные мосты его не остановили… Значит, где-то мы просмотрели еще один путь… Знание местности даёт преимущество…

— И что теперь? — не выдержал один из вождей. — Что нам делать?

— О… То, что и планировалось. Как я и говорил, герцога я не надеялся запутать, но вот его сын — совсем другое дело… Молод, горяч, храбр… и не имеет опыта. Вот что мы сделаем…

Айрин Райгонский сначала был доволен. Скрытой тропой они довольно быстро прошли через лес и появились с совершенно неожиданной для гарлов стороны. Теперь уже те подвергались тотальному уничтожению. Разрозненные, они не в силах были оказать сопротивление. Проблема была только одна — они были рассеяны по слишком большой площади, чтобы можно было их быстро отловить, а дробить свою армию он не решился, потому просто занимал деревни, превращенные гарлами в своеобразные опорные пункты, куда они временно свозили награбленное. Тут да, припасы удалось проредить знатно. Туда ведь свозили не только ценности, но и еду, железо, дерево, кожу, веревки. В общем, всё, что может позволить выдержать осаду.

— Склады крепостей хоть и не пустые, — объяснял герцог молодому королю, — но к осаде их никто не готовил. Гарлы не просто так носятся по округе и собирают всё это. — Он мотнул головой в сторону складированных мешков с зерном. — Всё-таки их армия больше, чем гарнизоны крепостей вместе взятые. Так что даже уничтожение этих припасов нам на руку.

Однако вскоре он заметил, что отрядов гарлов становится всё меньше, в деревнях всё чаще он заставал сожженные амбары, если гарлы чувствовали, что не успеют вывести содержимое. А вокруг армии постоянно кружили небольшие летучие отряды, не упускавшие королевскую армию из вида. Не нападали, не приближались. Просто держались в стороне.

Айрин чутьем чувствовал, что что-то здесь не так, потому в один из дней принял решение идти к Западной крепости. Крепость встретила его закрытыми воротами и знаменем с изображением волка-берсерка, вставшего на дыбы. Вспомнив те картинки, которые ему приходилось видеть, герцог не смог сдержать усмешки. Тем не менее забавного было мало. Окрестности опустошены, в крепости враг, благодаря отбитым запасам у гарлов можно некоторое время продержаться, но что дальше? Тем более разведчики докладывали, что в последнее время вообще гарлов не видели. Если не считать тех мелких отрядов, что кружат вокруг. Но те действительно мелкие, не больше семи-восьми человек в каждом. Трудно понять, зачем они тут вообще… И тут герцог понял. Не он главная цель! Похоже, ему удалось удивить гарлов, появившись тут внезапно, но те быстро убрали все свои отряды, и куда они делись? Не в крепости же заперлись? Во второй? Нет, возможности маневра гарлы себя не лишат. А значит, они отправились в другую сторону, и если в Лоргсе не разобрались в реальной ситуации, то могут наделать глупостей…

— Быстро мне бумагу и перо! — рявкнул герцог. Королю объяснил: — Надо предупредить Турия, чтобы даже не думал дергаться из Лоргса. Пусть вообще не обращает внимания на этих гарлов — они моя забота. Сейчас главное, чтобы он там глупостей не наделал. — В этот момент герцог сильно жалел, что истратил последних двух голубей из Лоргса, которые у него еще оставались… Должны были доставить новых, но гарлы смешали все планы, так что без быстрой связи они остались в очень неудачный момент. Впрочем, тут сложно кого винить, для экстренной связи всегда была пара голубей и их использовали в момент атаки гарлов, а больше… смысла не было держать, никто не ожидал, что сообщение прервут таким вот образом.

Два письма были подготовлены быстро.

— Любой ценой и как можно быстрее доставить письмо в Лоргс сыну, — попросил герцог, вручая запечатанные конверты двум гонцам. — Хотя бы один из вас должен доехать. Потом просите что хотите. Это очень важно.

Гонцы только кивнули, дружно убрали конверты в седельные сумки и дали коню шпоры…

Зачастую вопрос победы или поражения на войне зависят не от мудрости или хитростей вождей, даже не от храбрости воинов. От случайных событий, которые невозможно спрогнозировать…

В лесу в зарослях дикой малины лежал труп молодого человека со стрелой в спине, который до последнего сжимал в руках сумку, из которой выглядывало письмо герцога сыну. Судя по тому, что и оружие, и ценности остались при нём, гонцу, даже смертельно раненному, удалось оторваться от погони и скрыться в зарослях. Причем так, что его не отыскали. Но здесь силы его оставили, и он остался в этих кустах навечно. Второго гонца перехватили еще раньше…

Турий сообщение от отца так и не получил…