Осколки системы

Часть первая, глава первая

Потерянные души

Наполненная серыми тенями Река Душ несла свои воды в темную даль. Тут, под каменными сводами в глубинах запределья, куда еще не ступала нога человека... Землянина уж точно свет был драгоценностью, привлекающей к себе внимание. Если бы было кому это внимание проявлять. Но до сих пор их собеседниками могли стать лишь призрачные стрекозы, порхающие над кипящей водой.

Курт проверил уровень кровавого топлива в их импровизированных светильниках их помоста. Ради экономии сил они решили поддерживать спасительное пламя только в паре ближайших, по крайней мере до тех пор, пока не определятся с дальнейшими действиями. Но местные традиции принудительного донорства его, все едино, не устраивали категорически, да и убывала жидкость в чашах как-то неприлично быстро для не горючей, по идее, субстанции.

- Надо вправить твою ногу, - предложила Ольга, коснувшись его кожи и произведя диагностику. Маленькие преимущества тулменов. Даже таких ущербных, как она.

- Вправить? - удивился Курт. - Я-то думал там перелом. Болит именно так, как будто все в труху.

- Видимо кости ты никогда не ломал, - усмехнулась профессиональный медицинский работник. - Это всего лишь вывих и болят они порой гораздо сильнее переломов. Но самый праздник начинается, когда вправляешь.

- Это в любом случае лучше, чем торчать здесь без способности нормально передвигаться.

На деле оценить, что для него лучше, Курт имел удовольствие уже через минуту, когда Ольга занялась его травмой. И, пожалуй, свою уверенность в выборе он немного подрастерял, но в одном медицинская наука была права, «праздник» этот он запомнил надолго! Особенно в контексте того, что не орать слишком громко смог помочь лишь кляп. А орать в этом странном месте лишний раз не хотелось совершенно, невзирая на отсутствие чужой компании.

Но все проходит. Прошло и это, став еще одним неприятным воспоминанием. Как и странное ощущение де-жа-вю. Того, что он попал в некую повторяющуюся петлю событий, в которой меняются люди и декорации, но сама история норовит свернуть на проторенную дорожку, вновь и вновь запихивая его в глубины запределья.

Зато теперь они были почти здоровы и практически веселы. Вот только планов по эвакуации в более дружелюбные и устойчивые пространства у них так и не появилось.

- Быть может все-таки попробуем назад? И плевать на правила! - ожидаемо предложил он. - Как вы пришли с Аланом, так и мы выйдем, отсюда.

- Ты даже сам в свое предложение не веришь, Курт, - сообщила ему Ольга. - Зачем предлагать?

- Потому что это логично, черт, - буркнул он. - Я просто не могу поверить, что мы даже не попробуем проверить самый очевидный вариант. Это даже звучит дико!

- Это дико для нашего мира, не для нереальности, - фыркнула собеседница в ответ. - Но если ты дашь себе труд подумать, то поймешь, что логики нет именно в твоем предложении. Мы попали сюда на поводке у пророчества, открывшего нам двери. Сейчас оно вроде как исполнено и не довлеет над нашими головами, так с чего сохраниться проходу в реальный мир, вопреки всем правилам этого места?

Нет, только время потратим и наживем неприятностей. Входа сюда больше нет. Возможно сохранилась привязка и театр станет зоной выхода, но выход тот не про нашу честь. Мы там входили.

- А если довлеет? Хотя да, если оно не исчерпано, тогда тем более смысла пытаться уходить старой дорогой нет... А не думаешь, что если мы зашли через выход, то выходить надо через вход?

- Да я понятия не имею, Конрад! Ты опять со своей логикой. У меня к тебе отличное предложение - не ищи выход! Просто двигайся вперед, не рассуждая, возможно это поможет даже в твоем безнадежном случае. А я подскажу если у меня забрезжит идея.

Двигаться вперед? Курт признался себе, что нарезать окружающим мужикам задачи некоторые женщины умеют как никто. Вот куда, по ее мнению? Единственным доступным путем на первый взгляд был помост, ведущий прочь от реки, но этот вариант для них закрыт, как они только что коллективно решили. С другой стороны никакого смысла попусту спорить с озвученной идеей не было и он предпочел относится к ситуации, как к способу стимуляции творческого мышления.

И, по-хорошему, Курт начинал схватывать эту местную логику вне логики. В конце концов, если ты пришел к Реке Мертвых, то посмотреть, развернуться и уйти - это само по себе небывальщина. Не бывает такого в смысле. Нет, если ты стоишь на таком берегу, то путь только один - пересечь реку или хотя бы в нее войти. Иначе все мифы коллективно плюнут в тебя, и ты все равно утонешь.

Он попробовал оторвать одну из досок настила под собой, и гнилое дерево поддалось без серьезных затруднений. Но будет ли этого достаточно?

К счастью, вышло даже лучше, чем можно было ожидать. Брошенная в «воду» доска, несмотря на свое отвратительное состояние, не только не пошла на дно, но даже и не погрузилась толком, практически оставшись на поверхности целиком, словно пенопластовая. Поток подхватил ее и унес вниз по течению, куда-то за поворот. Река Душ не захотела принимать в свои глубины мертвое дерево и это упрощало их задачу.

Уже через пару часов мучений они смогли построить плот. Кривой, косой, из гнилья, скрепленного ржавыми гвоздями, надерганными тут же, и забитыми рукоятью ножа. На нормальной воде такое и большую собаку не подымет, не то, что двоих людей. Но здесь плот, спущенный вниз и упертый в помост течением, держался на поверхности уверенно, даже при пробных заходах на него.

В качестве финального штриха Курт оторвал одну из жаровен на кровавом топливе у начала помоста и это, в отличие от разрушения остальной массы местных конструкций, далось ему нелегко. Однако, приложив усилия он справился. И теперь центр их импровизированного транспортного средства украшала чаша с кипящей в собственном пламени кровью, придающая всему изделию достаточную материальность. Самое то, для путешествий по Чертогам вечности, чем бы они там ни были на самом деле. А стойка чаши в свою очередь прекрасно подошла в качестве шеста, чтобы отталкиваться ото дна.

- И в какую сторону плывем? - поинтересовалась не унывающая Ольга. - По течению или как всегда?

И этот вопрос внезапно пресекся далеким протяжным скрипом, разнесшимся под местными сводами и пробравшим все вокруг зябкими мурашками, включая парочку незваных гостей. Там, внизу, за поворотом реки, в месте, где казалось бы не происходит ничего и никогда, что-то было... И строительный мусор, без зазрения совести пускаемый по волнам путниками, это что-то, по-видимому, пробудил! В этом, не несущем по сути прямой угрозы отзвуке, таилась какая-то потусторонняя жуть.

- Ты как хочешь, а мы плывем вверх, - в своеобразной манере поделился Курт планами со спутницей. - Причем не задерживаемся.

- Ты же понимаешь, что это может быть просто случайный шум? - уточнила девушка. - Нет причин для паники.

- Понимаю.

- Тогда вези меня мой герой. И побыстрее. Потому что случайные шумы на Реке Душ в Чертогах Вечности меня тревожат, - призналась она. - Навевают ту самую панику.

- Возьми на всякий случай, - выдал Курт спутнице одну из трех оставшихся у него жемчужин. - Помогает от местных призрачных стрекоз, если вдруг огонь погаснет. Иначе рискуешь стать бабушкой. Хотя... Не факт, с твоими-то способностями.

- Знаешь, такое себе мнимое бессмертие. Все эти шутки про инвалидов... Если честно, этот дар на меня давит. - Призналась она, принимая протянутое.

Курт пожал плечами и оттолкнул плот от помоста, борясь с течением. А что тут скажешь?

Плот пошел ходко. Течение оказалось менее бурным, чем смотрелось со стороны. Виной тому свойства реки или особенности уровня положительной плавучести их транспорта, но сопротивление движению было скорее обозначенным номинально, нежели реально серьезной проблемой, с коей приходилось бороться.

Но вот давешний скрип, донесшийся из темных далей позади, проблемой был! Прежде всего потому, что повторился вновь.

- Словно... Словно дерево скрипит. Уключины, - пробормотала Ольга.

- Кажется накаркали, - признал Курт. - Скрип уключин посреди очевидного аналога Стикса или Леты. Я их путаю. А так, да. Это точно просто совпадение. Железно.

- Знаешь, Конрад, у меня нет желания встречаться с местным Перевозчиком. Я вообще не планировала поездку в царство мертвых. У меня дни отпуска за этот год еще не выбраны, мне рано.

- Я пожалуй тоже воздержусь, текущий уровень экстремальности в моей жизни меня устраивает, - согласился Курт и приналег на шест.

Следующие минуты прошли в напряженном молчании. Ольга периодически подзаправляла чашу, чтобы пламя не угасло в самый неподходящий момент. А моменты были неподходящими все как один! Уже только потому, что за исключением все более явственного скрипа, за спиной ничего не менялось.

Плот скользил по серой воде, среди серых стен, под пляску теней сквозь серую же тьму. И сколько им еще плыть в этом царстве черно-белых красок, да и есть ли впереди хоть что-нибудь, кроме бесконечного потока несущегося сквозь скалы, было совершенно непонятно.

- Слышишь? - спросила вдруг Ольга. - Словно шепот мертвецов стал сильнее?

Вопрос прозвучал прямо-таки замогильно, продрав холодом до костей, но, по-хорошему, Курт понял о чем она. Шелест местных волн, превращающийся в фоновые недобрые шепотки звучал теперь как будто более выражено.

Курт оглянулся и заметил, что к зловещему скрипу уключин добавились мертвенно-бледные отблески на стенах. За поворотом, вниз по течению реки, в здешнем мраке неожиданно появился новый источник света. И это не радовало вовсе.

Но зато выяснилась и положительная сторона. Местный аналог шума воды, выраженный щепотками мертвых, шел не из-за спины. Эти отзвуки доносились откуда-то из темноты перед ними! А значит что-то менялось. В движении был смысл!

- Курт, там точно что-то есть! - наконец раздался радостный возглас Ольги, которую наконец проняло и теперь тяготило однообразие, вкупе с накатывающей сзади смутной угрозой. - Кажется это... Да нет, не кажется! Там водопад, Курт! Настоящий водопад!

- Вопрос, хорошо это или плохо? - прокомментировал тот, но на шест еще приналег.

И вскоре стало видно - Ольга права. Впереди водопад. Да какой! Всем водопадам водопад! Не слишком широкий как и сама река, но срывающийся откуда-то с невообразимой высоты. Плоту дальше не пройти. А в темноте, ниже по течению, тем временем показалось мерцающее пятно фонаря, чье пламя и разбрасывало по пещере галогенные отблески, помаргивая словно неисправная ртутная лампа.

К привычному шороху волн и скрипу уключин добавилась несущаяся над волнами хриплая песенка.

«Он плывет, он плывет и гостей он здесь не ждет... Над водой он свет несет, и река его ведет... Ищет он и он найдет, кто с ним на свет тот пойдет... А кто денег не заплатит, тех песочек заметет...»

К счастью, искать дорогу долго не потребовалось. Перед бочагом у подножия водопада обнаружился призрачный пирс, словно скопированный с того, в который превратилась бывшая театральная сцена не столь давно ими покинутая. Пришлось немного помучаться, заправляя и разжигая первую чашу на нем из неудобного положения, но в итоге они справились, благодаря тому, что света той, уже горевшей на самом плоту, вполне хватило для отверждения в плотную форму ступеней спускающихся в воду. И уже через минуту они покинули свой импровизированный корабль, оказавшись на твердой поверхности.

Курт посмотрел, наконец, что же преследует их и совершенно не удивился, обнаружив там окутанный дымкой и испещренный пробоинами челн, на корме которого, словно у венецианской гондолы, был закреплен в той самой скрипящей уключине шест. А за конец этого шеста держалось рукой существо в ниспадающем балахоне. Под капюшоном его синим светом мерцали две точки глаз и тем же газовым огнем полыхал призрачный фонарь в другой его руке.

Перевозчик, видя что его добыча ускользнула, остановился, развернув свой корабль поперек потока, чьего течения тот будто бы и не заметил вовсе! А сам он пристально глянул на них своим немигающим взором.

Поддавшись внезапному порыву, Курт вытащил из кармана пару монеток и положил их на доски плота, оттолкнув тот от причала. Плот покачнулся, подхваченный движением вод, сместился в сторону от освещенного круга, теряя клочками былую плотность и начиная просвечивать, несмотря на еще горящую на нем самом чашу. А потом и пламя ее окрасилось в тот же синеватый неестественный оттенок, и все это заскользило вниз, к стоящей недвижимо среди бурунов фигуре. Курт поднял глаза на замершего преследователя и медленно обозначил движением головы вежливый поклон.

Существо никак не отреагировало на своеобразное подношение, будто бы и вовсе не заметило, но хрипящая песенка внезапно поменяла мотив на менее угрожающий, да и в смысловую композицию добавились новые строки:

«А он деньги приберет, плату лучше даст вперед, чем костей не соберет...»

Ольга, глядя на его действия задумчиво кивнула, прислушалась и кивнула снова, ничего так и не сказав по данному поводу. Но Курт подумал, что, пускай, музыкальная ценность услышанного и сомнительна, но поступил он верно. В конце концов, никто в обиде не остался.

А их впереди ждали новые события и проблемы. Первой из которых оказалось осточертевшее обоим разжигание чаш своей драгоценной кровью. Плату за услуги тут любил брать не только местный аналог Харона. Коммунальными расходами «за свет» местный мир совершенно не брезговал, выдавая в тутошней мифологии нотки вполне европейской традиции.