Остроухий старик

Глава 18

Искин выделял небольшую долю ресурсов для обработки информации со спутников. Он отслеживал передвижение тварей, поражённых Скверной.

Пока мор продвигался в сторону обжитых земель Ферелдена, Карпову было плевать. Это не его проблемы, а аборигенов. Но стоило большому отряду тварей направиться в сторону Бресилианского леса, как искин забил тревогу.

Лагерь Дмитрия расположен на восточной оконечности леса, которая граничит с землями Кокари, откуда и лезут порождения. По прогнозам искина, порождения могут двигаться через места, близкие к лагерю. Это грозит катастрофическими последствиями для фауны. Порождения тьмы сожрут и перезаразят всю живность на пути следования и с высокой вероятностью могут наткнуться на лагерь. Этого не следовало допускать.

Линаэль стал обдумывать, как избежать неприятной ситуации. В идеальном варианте следовало устроить геноцид ещё в диких местах. Но единственное доступное ему оружие уничтожит всё живое. Для менее губительного для природы варианта у него не было своей армии.

Предположительно, Карпов вычислил командный центр осквернённых. Возможно, в самой гуще порождений находился их командир.

Линаэль подумал, и пришёл к мысли, что если командир осквернённых обладает разумом, то с ним можно попытаться договориться. Если нет, то всегда в запасе остаётся вариант использования оружия массового поражения.

Создав в виртуальном пространстве модели голографического и аудио передатчика, а также сканера, фиксирующего магическую и божественную энергию, Дмитрий их распечатал и смонтировал в одном из двух оставшихся у него дронов. После чего дрон через портал отправился на поиски командования орды порождений тьмы.

На деле оказалось, что среди орды нет кого-то подходящего на звание разумного. В самой гуще отряда, который следовал в центр Ферелдена, находился гигантский красный дракон, больше всего напоминающий средней силы зверобога. С такой тварью Линаэль даже не подумал бы вести переговоры. А вот аннигиляционной бомбы он мог бы и не пожалеть. По крайней мере, задумался над тем, что зверобога неплохо было бы прихлопнуть.

Зато, следуя по следу из «хлебных крошек», удалось отыскать вход в подземелье, из которого наружу вылезали порождения.

Дрон исследовал подземные тропы, сканерами считывая следы. Он долго летал по подземным тоннелям, пролетев сотни километров. Таким образом, он обнаружил анфиладу больших подземных помещений. Вероятно, когда-то это был город гномов. Растущие на стенах люминесцирующие грибы, давали слабое освещение. Стены подземного города и подпирающие потолок каменные колонны были украшены затейливой резьбой по камню. В итоге дрон наткнулся на библиотеку гномов, заполненную каменными скрижалями.

Сканеры зафиксировали мощное излучение энергий, которые чётко определились, как смесь божественной силы и маны.

Тот, кто излучал эту мощь, по показателям находился на уровне сильного божка. Он каким-то образом обнаружил дрон и резко сорвался в магический полёт в сторону невидимого разведчика.

Это был высокий и тощий гуманоид, который выглядел как человек. Точнее, он больше напоминал ожившего мертвеца. Иссиня-серая кожа, чёрные глаза, прикрытые золотой полумаской, которая с наибольшей вероятностью являлась артефактом. Скорее всего, именно этот артефакт позволил демону обнаружить дрон. А может быть, в этом ему помогло божественное чутьё, ведь электронный разведчик делался невидимым лишь в визуальном спектре, и то не на высшем уровне.

Демон был облачен в подобие смеси одежды и брони, сделанной из костей и полосок чёрной кожи. На голове у него было надето что-то наподобие тиары — жреческого головного убора. Только тиара имеет форму заостренного купола, а тут имелось два таких, напоминающих рога. Тиара с двумя вершинами была богато украшена золотом и драгоценными камнями.

Карпов активировал свою иллюзию и погрузился в виртуальную среду, в которой он словно сам лицом к лицу встретился с архидемоном.

Демон не стал уничтожать дрон. Он с любопытством разглядывал его и голограмму.

— Как интересно, — довольно спокойным человеческим голосом произнес он. — Фантом, который проецирует этот странный артефакт?

— Фантом, — подтвердил Карпов. — Так значит, демон, это ты управляешь порождениями?

— Вежливые эльфы вначале здороваются и представляются, лишь потом заводят беседу.

— Ох, извольте, куда делись мои манеры?! — иронично скривил губы Карпов. — Линаэль, маг-путешественник. Мне интересно было поговорить с командующим порождениями…

— Зови меня Архитектор, смертный. И о чём ты хотел поговорить?

— Полагаю, у нас найдутся темы для беседы.

— А ты смелый эльф, раз решился на диалог со мной. Но недостаточно смелый, чтобы встретиться лицом к лицу.

— Ищи других идиотов лично встречаться с архидемонами.

— Редко маги обращаются ко мне, но я всегда рад сотрудничеству. У меня плохо получается предугадывать поведение смертных, как ни досадно. Ты хочешь присоединиться ко мне?

— Это вряд ли. Мне интересны причины, по которым ты устраиваешь мор.

— Мои сородичи всегда стремились к древним богам, — спокойно поведал Архитектор. — Когда мы находили одного из них — начинался мор. Всякий раз мы выходили на поверхность и нападали на вас. Вы отбивались, и наносили нам поражение. Чтобы разорвать этот порочный круг, надо освободить моих собратьев от одержимости.

— Хочешь сказать, что ты находился под влиянием богов и освободился от него?

— Именно. Для того чтобы освободиться, мне понадобилась кровь Серых стражей.

— Кто такие?

— Разве ты не знаешь, кто такие Серые стражи? — удивился архидемон. — Я думал, что все смертные знают о них. Ведь только благодаря им вы раз за разом побеждаете мор.

— Такой уж я необразованный.

— Смертные проводят ритуал, пьют нашу кровь и преображаются в Серых стражей, — пояснил Архитектор. — Также можем преобразиться и мы. Я создал похожий ритуал, только с кровью Серых стражей. Благодаря этому мы получаем сопротивляемость Скверне, получая возможность противиться зову древних богов.

— Мило… — сказал это Карпов с таким видом, как если бы ему дети разрисовали обои. — Значит, во всем виноваты боги?

— Да.

— А ты весь белый и пушистый, но при этом архидемон, управляющий мором… — с сарказмом протянул Карпов.

— Это не я. Это Мать.

— Мать?!

— Моё самое неудачное создание. Свобода свела её с ума, и она отравила разумы окружающих. Она умеет влиять на тех, кто несвободен, и собирает из них армию. Именно она устроила нынешний мор. Пойми, маг, я не ищу власти над собратьями. Я лишь желаю избавить их от оков.

— Сладко поёшь… Мне даже хочется тебе поверить. И я бы поверил, если бы не знал, откуда прут порождения на поверхность…

— Это всё Мать… — с грустью ответил Архитектор. — Она перехватывает контроль над несвободными. Остальные же начинают мор не потому, что жаждут разрушения, а потому что подчиняются зову древних богов. У них нет выбора. Только обретение свободы воли позволит прекратить моры.

У Линаэля начала складываться картина. Выходило, что неким богам нужны души разумных. Для этого они через Скверну распространяют своё влияние. Некоторые осквернённые обретают свободу воли и силы духов, например, как этот архидемон, который вряд ли был таковым изначально. Они начинают собственные действия в зависимости от своих представлений и степени безумия.

В любом случае, даже те, кто избавился от влияния богов, уже не являются людьми, эльфами и гномами. Это что-то вроде разумной нежити.

Эльфу было сложно определиться, как относиться к разумной нежити. С одной стороны, инстинкты вопили, что такую мерзость нужно уничтожать без сомнений. С другой стороны, принципы гуманизма допускали существование подобных разумных. Они сами являются жертвами богов.

Плюнув на гуманизм, Карпов вспомнил, зачем сюда пришёл. Первоочередная задача — обезопасить себя. Верить демонам и божкам себе дороже. Когда-то эти твари уничтожили его цивилизацию и расу. И он будет уничтожать этих тварей, если это возможно.

Другое дело, что если верить Архитектору, то первоисточником всех неприятностей этого мира являются именно боги. Сам же Архитектор лишь результат их деятельности. Вероятно, смертный, который каким-то образом стал архидемоном. А вот как — это эльфу, как магу, было интересно выяснить. И под рукой имелся источник информации, который охотно ею делился. Конечно, все сведения стоит прогонять через призму недоверия, иначе получишь на острые уши тонны макаронных продуктов.

— Мать жаждет уничтожить этот мир, — продолжил архитектор. — Она безумна. Её нужно уничтожить. Она поселилась в этом городе, но я не могу приблизиться к ней. Сила её Детей охраняет её. Если её уничтожить, я сделаю всё, чтобы остановить мор.

— Ты сам противоречишь себе, Архитектор. Если убрать командира, эту самую Мать, то с твоих слов мор всё равно будет продолжаться, но уже по воле богов.

— Да, но я могу перехватить контроль над собратьями и направить их на захват Серых стражей, чтобы получить средство для обретения ими разума.

— Допустим, ты нашел этих Серых стражей, выкачал из них кровь и вернул разум порождениям… И что дальше?

— Мы спустимся на глубинные тропы, чтобы найти и уничтожить древних богов, дабы избежать моров впредь.

Карпов ему не поверил. Точнее, он поверил в то, что Архитектор хочет избавиться от богов, но это воспринималось так, словно архидемон хочет избавиться от конкурентов. И Мать тоже его конкурентка. Зато вычленил главное — боги, скорее всего, в физической оболочке, прячутся глубоко в подземельях. Ещё из полученной информации выходило, что контроль над порождениями может получить любой демон или бог. Кто успел первым — того и тапки.

— Мы ещё поговорим об этом, демон, но мне интересно другое — кто ты?

— Я? Я просто Архитектор.

— Не нужно мне крошить хлебобулочные изделия на уши. Ты обладаешь разумом, владеешь магией и божественной силой. Кто ты? Кем ты был?

— Ты странный, маг. Странный…

— А ты хитришь, демон… Есть у меня на твой счёт подозрения.

— Какие же, интересно услышать?

— Пару тысяч лет назад в Тень зашли несколько магистров Тевинтера. После этого начались моры. Тебе это о чём-нибудь говорит?

— Не магистры, — качнул головой Архитектор. — Жрецы древних богов.

— Жрецы?! — вздёрнул бровь Карпов. — Как интересно… Значит, не ошибусь, если предположу, что ты был одним из тех самых жрецов?

— Не знаю, маг. Моя память зияет провалами. Помню проблеск сознания, во время которого я решился создать ритуал и испил крови Серого стража. С этого момента я прекрасно всё помню.

«Ну-ну, удобно, — иронично подумал Дмитрий. — Упал, очнулся, гипс. Тут помню — тут не помню! Демоны… Они вроде как говорят правду, но врут похлеще древних эльфов…»

Линаэля не оставляла уверенность в большой недосказанности. Архидемон хитрил и выставлял себя в белом свете. Этакий спаситель мира, желающий уничтожить зло. На фоне такого демона эльф мог показаться отпетым злодеем. Вот только он знал, что этим тварям нужны души разумных. Они от них ни за что не откажутся.

— А если я решу поговорить с Матерью? — прищурился Карпов. — Всегда интересно выяснить все точки зрения…

— Вот как… — изображая грусть, вздохнул Архитектор. — Боюсь, она наплетёт тебе небылиц.

— В небылицах можно встретить зерно истины… Я готов тебе помочь, но должен знать всю правду.

— Что ж, раз так, то ты должен знать. Однажды я отыскал древнего бога Уртемиэля. Я не хотел начинать мор. Я желал провести собственное посвящение. Я надеялся, что это разом освободит всех порождений тьмы. Что наше проклятие снимет источник самого проклятья. Увы, мне не повезло.

— Какие интересные подробности…

— Я собирался покончить с мором. Но для этого нужно было пойти и на риск, и на жертвы. Я сожалею, что моя задумка оказалась провальной.

— И что случилось с Уртимиэлем?

— Скверна заразила его, — ответил Архитектор. — Он превратился в архидемона. Это он возглавляет нынешний мор.

— А как же твоё утверждение про то, что мор возглавила Мать?

— И она тоже. Но Матери подчиняется лишь часть порождений. Основная же часть под предводительством Уртемиэля сейчас уничтожает Ферелден.

— Гигантский красный дракон?

— Да, — промелькнуло изумление на лице демона. — Уртемиэль выглядит именно так. А ты очень осведомлённый маг. Не поделишься, откуда тебе известна внешность Уртемиэля?

— Предпочту сохранить в секрете свои источники информации…

Дракон-зверобог, как оказалось, является архидемоном. Он не показался Карпову разумным, чтобы вступать с ним в диалог, но судя по всему, разум у него имеется, что плохо.

Линаэль был в шоке от такого количества архидемонов. Для одной планеты это чересчур. Даже одна такая тварь слишком опасна, а тут они ещё и размножаются с помощью Скверны.

Карпову всё больше и больше хотелось не просто свалить отсюда, а попутно уничтожить все порождения, демонов и божков. Стереть эту пакость с лица мультивселенной, чтобы обезопасить другие миры и планеты. Он был уверен, что без вмешательства Скверна распространится по всей планете и вскоре тут ни останется ничего живого, кроме бактерий.

Пройдет несколько тысяч лет, и останется планета, населенная нежитью, демонами и архидемонами. Разумная нежить со временем будет обретать силу. Фактически появится тёмный план, на котором демонической нежити будет тесно. И тогда эти твари подобно оркам рванут в иные вселенные, продолжая разносить Скверну.

Этого нельзя было допускать. Такую заразу нужно уничтожать в зародыше, а если не получилось, то выжигать ядерным огнём. Гибель миллионов спасёт от гибели миллиарды разумных в иных вселенных.

— Так ты присоединишься ко мне, Линаэль? — вкрадчиво вопросил Архитектор.

— Я помогу тебе, — по-эльфийски «честно» ответил Линаэль. — Только придется немного подождать…

— Я дам тебе знания, как колдовать с помощью Скверны. Обещаю, я не трону тебя, Линаэль. Приходи, и мы вместе спасём этот мир.

— Жди… Я оставлю у тебя этот артефакт для связи…

Карпов отключился от виртуальной реальности, разорвав связь. Устало потерев виски, он тяжело вздохнул.

— Это какой-то кошмар! Неужели всё не может пройти спокойно? Вечно в мою жизнь влезают эти мерзкие порождения астрала! Демоны… Ненавижу демонов!

Какое мог принять решение маг, прошедший через войну с божками? Естественно, уничтожить всю эту погань!

Если бы не порождения тьмы, идущие в сторону Бресилианского леса, Линаэль палец о палец не ударил бы. Но теперь, зная, чем грозит Скверна, он попросту не мог остаться в стороне.

О том, чтобы пускать в ход оружие массового поражения, он пока не помышлял. Вначале следовало изучить врага. Для этого он с помощью порталов захватил нескольких этих тварей, магией парализовал их и поместил в заклинательную землянку, где окружил тварей защитным полем, чтобы избежать малейшего шанса на заражение.

После этого он приступил к исследованиям, изучая тела и души порождений.

Через двое суток стало понятно, что между порождениями существует энергетическая и ментальная связь, похожая на ту, которая имелась между Хозяйкой леса и оборотнями.

Скверна — это некое божественное проклятье, действующее по принципу магического вируса. Она поражает существ, у которых душа состоит более чем из пяти частей. То есть проклятью подвержены все животные, люди и даже бессмертные существа наподобие эльфов. Деревья, насекомые и растения проклятью не подвержены. Главное условие — наличие физического тела.

Вирус проникает во все ткани и жидкости заражённого и передаётся через близкий контакт с порождением. Через тело он влияет на душу и создаёт ментальную связь с другими порождениями и архидемонами. Тело мутирует от воздействия вируса, а души магов претерпевают изменения. Они становятся сильнее за счёт связи с другими порождениями, в итоге перерождаясь демонами. Со временем заражённый маг становится архидемоном.

Всё это, как понял Линаэль, сделано для того, чтобы боги, создавшие Скверну, смогли получать более сильные души. Порождения из магов — самый лакомый кусочек. Их усиленные души способны дать божкам небывалые силы.

Целый мир стал изощрённой кормовой базой для божков. И лишь Завеса, как понял Линаэль, сдерживает этих астральных сущностей от сбора урожая.

То есть выходит, что Завеса была создана с целью сдерживания божков. А ману из мира она высасывает не просто так. Это необходимо для поддержания работы такой масштабной защиты. Подзарядка батареек.

В голове эльфа очередной кусочек пазла занял своё место. У него родилась новая гипотеза.

В этом мире когда-то существовали могучие зверобоги. Их кто-то уничтожил. Теперь их остатки хранятся под землёй, а гномы добывают их, считая минералом под названием лириум.

Далее, астральный план кишит демонами.

На этой планете точно была колония перворожденных из родного мира Линаэля. На это намекают многие обнаруженные факты. И местные эльфы весьма знакомым образом лишились бессмертия.

Получается, что много лет назад некие силы противостояли местным божкам, но не могли с ними совладать. И тогда они создали Завесу, заперев астральный план. А божки, желая получать силу, в ответ выпустили проклятье — Скверну. Но сделали они это не сразу, а спустя многие тысячелетия после установки Завесы. В этом им поспособствовали маги-жрецы из Тевинера.

Заманив с помощью зова жрецов в телах прямиком в Тень, божки прокляли их и выпустили обратно на планету распространять магический вирус-скверну.

Тевинтерские жрецы первыми заразили гномов. Долгое время в подземных городах гномов лавинообразно развивалась пандемия магической заразы.

Порождения, как магнитом, тянуло к ближайшему древнему богу, каждый из которых, судя по историческим хроникам и наблюдениям, является разумным зверобогом и, по всей видимости, находится в реальном мире в состоянии спячки. Довольные божки, едва проснувшись, получали стабильный поток душ. И всем, кроме самих гномов, было на это плевать.

Теперь подземелья, то есть бывшие города гномов и вырытые ими под всем континентом тоннели, переполнены нежитью из заражённых и мутировавших гномов. Две тысячи лет накапливались эти силы. Порождений тьмы хватит, чтобы устроить ещё ни один мор.

Карпов, стоило ему выяснить природу происхождения порождений, почти сразу придумал способ борьбы с ними. Да и придумывать не пришлось, поскольку у него уже имелся почти готовый вариант.

Магический вирус, который создавался для борьбы с духом Леса, после доработки вполне годился для уничтожения порождений. Именно уничтожения, а не исцеления. Вылечить их не представлялось возможным, по крайней мере, без длительных исследований, на которые у мага не было времени и желания. Поэтому следовало лишить богов притока душ от заражённых скверной и уничтожить сам вирус. А для этого уничтожение души до самого ядра и огонь годятся лучше всего.

Сам вирус претерпел изменения. Он был создан таким образом, что должен передаваться воздушно-капельным путем и мгновенно заражать исключительно тех, кто проклят Скверной.

Попадая в организм порождения, вирус начинает проникать во все клетки и накапливать энергию за счёт магии и жизненной силы жертвы. Чем сильнее магически и живучее порождение, тем быстрее вирус накопит силы. По достижении определенного порога вирусных тел и уровня накопленной энергии, срабатывает вложенный при создании триггер. Вирусная колония вступает в резонанс, создавая рисунок чар развоплощения души и самоуничтожается. Вместе с этим выделяется огромное количество энергии и происходит активация заклинания. Закономерный итог — душа порождения уничтожается, ядро души отправляется в самое начало пути перерождений, а тело нежити испепеляет.

За время инкубационного периода порождение с бешеной силой распространяет вокруг себя вирусные тела, заражая всех вокруг.

В общем-то, Карпову оставалось лишь создать разработанный вирус и заразить отловленных для исследований порождений.

Нулевые пациенты были разосланы по разным местам: в скопление порождений архидемона Уртемиэля; в концентрацию тварей, которые слишком близко подошли к Бресилианскому лесу и, скорее всего, подчинялись Матери; ну и в подземелья к Матери и Архитектору.

— Любите мор? — кривая насмешливая улыбка исказила лицо Линаэля. — Так получите же настоящий мор! Первую пандемию среди порождений тьмы объявляю открытой…

Всё же Линаэль — пусть не типичный, но эльф. Ему казалось забавным «клин клином выбивать». То есть уничтожать божественную эпидемию с помощью магической пандемии, используя оружие противника против него самого.

Но он не спешил радоваться. Лёгкость, с которой удалось адаптировать и создать вирус, обуславливается не только наличием искина. Сама Скверна была создана божественной силой, но базировалась на очень знакомой классической эльфийской школе магической вирусологии. Вот это было подозрительно и страшно.

Но и это не всё. Его биологическому оружию нужно время, чтобы уничтожить порождений. К тому же, вряд ли таким способом получится убить архидемонов. Эти твари могут заметить подвох и найти способ уничтожить вирус как минимум в своём теле.

При этом орда порождений, подконтрольных Матери, слишком близко подошла к лесу. Следовало принять защитные меры.

Карпов телепортивался на восточную окраину леса, зарядил в посох обойму с чарами для работы с растениями и начал расчерчивать ритуал.

К вечеру магический чертеж был готов. Место в центре пентакля занял камушек лириума размером с пару пальцев.

Перевернутый посох был воткнут в вершину пентакля и с него сорвался необузданный поток маны, модифицированной для ускорения роста растений.

Маг вкладывал каскад мыслеобразов в ритуал, направляя могущественную силу на изменение травы.

Лириум таял на глазах, вкладывая хранящуюся в нём божественную силу в чары. Самый распространённый местный вид травы в радиусе сотни километров начал преобразовываться в подобие эльфийского винограда.

Суть такого растения заключается в том, что оно по определённой команде или триггеру оплетает живое существо и выпивает его жизненные силы, пуская их на свой бурный рост или вкладывая прану в ягоды, фрукты, овощи, делая её безопасной для употребления.

В данном случае пришлось модифицировать траву, создавая её чувствительной к магическим эманациям и умеющей опознавать Скверну. Стоит вблизи травы оказаться порождению тьмы — жить ему останется недолго. А поскольку эта трава растёт почти повсюду, то пройти мимо целым можно лишь по воздуху.

Бессилианский лес немаленький. Одна лишь его восточная граница простирается на пятьсот километров. Карпову пришлось потратить трое суток и ещё четыре таких же куска лириума, чтобы защитить хотя бы основное направление от осквернённых тварей.

Довольный собой, но настолько усталый, что засыпал на ходу, он порталом вернулся в лагерь.

Карпов хотел одного — добраться до кровати и уснуть, но на пороге дома его ожидала взволнованная Ланайя.

Дмитрий резко подобрался. Мягкое место стало сигнализировать о неприятностях.

— Ланайя, что-то случилось?

— Хранитель, мы не стали тебя беспокоить, пока ты был занят защитой леса. Стражи доложили, что обнаружили на подходе к деревне двоих эльфов.

— Затрианских долийцев или чужаков?

— Чужаки, Дол… Вот…

Ланайя направила вперёд левую руку с коммуникатором и спроецировала голограмму рыжей эльфийки и крепкого, высокого и лысого эльфа.

— Хм… Странная парочка.

— Дол… — голос Первой стал тихим, а в глазах читался испуг. — Это инквизиторы! Посмотрите на бляхи их поясов. Такие знаки имеют право носить лишь инквизиторы.

— Инквизиторы? — удивленно приподнял бровь Карпов. — Кто такие?

— Особый отдел церкви Андрасте, Дол. Туда набирают самых сильных храмовников. Инквизиторы охотятся за еретиками, магами крови и могучими порождениями тьмы…

— Так-с… — устало помассировал подбородок Дмитрий. — Порождений тьмы среди нас нет, еретиков тоже не наблюдается, поскольку никто из нас не верует в Андрасте. Выходит, эта парочка по мою душу. Вот только как они умудрились нас выследить?

— Думаю, я знаю, — зло сжала челюсти Ланайя. — Ублюдки из клана Затриана сдали нас! Наверняка это кто-то из тех старых стерв, которые попили у меня немало крови…

— Разберёмся… — Карпов устало вздохнул. — А ведь я поспать хотел…