Остров

Глава 7

Второй

Узнав у корабельного мага, что шторма во время перехода не ожидается, партнёр буркнул: 'На фиг трюм! Пойдём на бак…' — и потащил нас в самый нос корабля, где нашёл местечко у борта, расстелил одеяло и кинул сверху мешок с вещами. Угу… Всё правильно… Именно он, а не мы. Я… когда я увидел вокруг столько воды… Похоже, партнёр ощутил мой ужас, поскольку перестал смотреть по сторонам, заодно прислав импульс удивления и огорчения. А через несколько мгновений — очередную шутку: ''Держись за землю, вода обманет', — сказал моряк идя ко дну, — и успокаивающее: — Ничего, партнёр, кому суждено быть повешенным, тот не утонет. Идти тут всего ничего. Так что предлагаю не терять времени и помедитировать. Сидя на спине с закрытыми глазами'. Мне оставалось только согласиться…

Первый

А жаль… С детства хотел походить под парусом на нормальном корабле… И вот — облом… Нет, я этот грёбаный мир точно когда-нибудь переименую! Во что-нибудь русское матерное. Чтобы местные удивлялись благозвучию и не подозревали о смысле. Разве что партнёру переведу… может быть… если не отвяжется… Н-да… Опять я отвлёкся… А партнёр медитирует… Что ж его так сплющило-то? До потери памяти имел неприятный опыт? А ведь с берега смотрел на море вполне спокойно… Даже с маяка… Тонул?… И ведь не спросишь… Да и хрен с ней, с причиной! В конце концов, основная работа нам предстоит на суше. А на ней крупных водоёмов, если судить по подаренной карте, просто нет. Вот и не будем заморачиваться. Высоты он не боится, в подземельях я в случае чего порулю… Разберёмся. А сейчас… А сейчас попробуем кое-что, что нам смотритель показал… Та-ак… а-га-а… а теперь… Чёрт!.. Себя переименовать, что ли? В раздолбая? Вот какого хрена поторопился, а? Ладно… Ещё раз…

Двое

— Партнёр, а что это ты делаешь?

— Дурью маюсь.

— Как это?

— Помнишь, нам смотритель следилку показывал?

— ?…

— Ну, как сделать, чтобы обнаруживать присутствие всякой фигни вокруг себя. Типа людей, животных, нежити…

— И что?

— Не получается. Сначала думал, что поторопился, попробовал помедленнее. Облом. Сейчас вот думаю, где я мог лопухнуться…

— И как?

— Как-как… Я же говорю: думаю!

Взгляд со стороны

Когда солнце наполовину ушло за горизонт, к человеку, сидящему в странной позе на носу корабля, подбежал один из новобранцев и сообщил, что сержант Гориедис просит уважаемого господина Казуса составить ему компанию за ужином. Упомянутый господин, подумав пару секунд, кивнул, достал из рюкзака большой толстый пакет, поднялся и зашагал к кормовой надстройке. Новобранец шёл впереди, показывая дорогу.

Каюта сержанта оказалась относительно просторным прямоугольным помещением с левого борта. Вдоль переборок были устроены две широкие скамьи, а между ними, под довольно большим квадратным иллюминатором, затянутым какой-то прозрачной, слегка мутноватой плёнкой, разместился маленький столик с ящичками под столешницей и двумя стоящими на ней глиняными тарелками. Хозяин, сидевший на одной из скамей, жестом предложил гостю занять место напротив и кивнул вестовому. Тот убежал и через минуту вернулся с котелком, накрытым крышкой. Последовал ещё один кивок, и новобранец, сняв крышку, аккуратно разложил по тарелкам горячую кашу с небольшими кусочками рыбы, достал из ящичка две ложки, положил их на столик, после чего отошёл к двери и замер.

С подозрением покосившись в его сторону, Казус перевёл взгляд на Крюка и вопросительно поднял левую бровь. Сержант хмыкнул, подумал секунду, потом не поворачивая головы бросил:

— Свободен!

Когда дверь захлопнулась, гость выразительно приподнял принесённый пакет и поинтересовался:

— Стаканы есть?

— А раньше сказать не мог?

— Ты скажи, где, а достать я и сам достану… И потом, когда-то давно один правитель сказал, что командирам не след употреблять выпивку в присутствии подчинённых.

— Шкафчик на стене видишь?

— На переборке. На корабле стен не бывает.

— И откуда ты такой… знающий?

— Да как тебе сказать, — Казус поставил на столик две глиняные кружки и теперь осторожно вытаскивал из пакета двухлитровый кувшин, — там, откуда я, меня больше нет… почему-то…

Взяв наполненную до половины кружку, Крюк принюхался и с лёгкой завистью в голосе произнёс:

— А неплохо живут пришедшие оттуда, где их больше нет!..

— А то!.. Должны же мы иметь какую-то компенсацию за то, что нас нет?

— Э-э-э… В каком смысле?

— В смысле, давай выпьем!

Сделав по глотку, собеседники принялись за кашу, поглощая её быстро, но без особой спешки. Когда с едой было покончено, сержант вызвал вестового, тот шустро убрал грязную посуду и исчез.

Некоторое время прошло в молчании. Наконец Крюк отодвинул в сторону кружку и спросил:

— Так что же там произошло, в форте?

Покосившись на дверь, Кас слегка наклонился вперёд и тихим голосом пересказал утреннюю историю. Когда он закончил, сержант с уважением протянул:

— Да-а-а… Правильно Хирраш сказал: таким как ты и война не нужна… Вы и без неё что-нибудь устроите… этакое…

— А кому она нужна? — хмыкнул гость. — Тебе? Хиррашу? Капитану?… Я видел в форте гарнизонного мага: молодой, красивый… амбициозный… Хочет карьеры и подвигов… Но дай ему понюхать грязи, крови и дерьма… Знаешь, когда-то давно один поэт сказал:

— И когда рядом рухнет израненый друг,

И над первой потерей ты взвоешь скорбя,

И когда ты без кожи останешься вдруг,

Потому что убили его, не тебя…*

Он замолчал и какое-то время смотрел в иллюминатор, потом взял кружку и одним махом допил вино.

Солнце уже зашло, и в каюте сгустилась темнота. Люди сидели и молчали каждый о своём, вспоминая места, события, лица… Тишину нарушил стук в дверь: вестовой пришёл доложить, что новобранцы построены для вечерней поверки. Крюк вздохнул, поднялся и сказал Казусу:

— Если хочешь, ночуй здесь. Только не храпи. Я сплю чутко.

— Нет, — помотал головой тот, — я лучше на баке… А ты приходи, как закончишь, побеседуем.

— Приду, — кивнул сержант. — Обязательно.

Первый

Поверка тут проходила… своеобразно. Дождавшись появления сержанта, ветераны из команды сопровождения просто пересчитали по головам своих подопечных и доложили об отсутствии потерь. Затем бравый командир прогулялся перед строем туда-сюда, скомандовал отбой и посмотрел, как 'мясо' загнали в трюм, после чего, прихватив одного из 'старичков', направился в сторону надстройки. Мы же, пожав плечами, пошли к своему одеялу, где скинули наконец-то со спины надоевший щит, а меч по настоянию партнёра засунули за пояс на японский манер (он сам и засовывал. Сейчас, когда темнота скрыла окружающее пространство, партнёр чувствовал себя не сказать чтобы совсем хорошо, но значительно лучше).

Минут через пять громко затопали сапоги (деликатничают, блин, будят нас, спящих), и в зоне видимости нарисовались сержант и его приятель. Последний тащил наш пакет, кувшин и три кружки. Посмотрев на Крюка, мы приглашающе похлопали по одеялу справа от себя. Тот, не раздумывая, уселся на предложенное место, а легионер устроился напротив нас. Причём в какой-то интересной позе, из которой мог быстро вскочить. Н-да… А ведь если мы сейчас выхватим меч… Ну партнёр! Ну молодец!.. Ну что ж, мальчики, потанцуем…

Взгляд со стороны

Казус скосил глаза на сержанта и усмехнулся:

— Я так понимаю, что сейчас мне начнут задавать вопросы… — Крюк не отреагировал, притворившись, что увлечён разглядыванием далёкой звёздочки, как бы присевшей передохнуть на край паруса. — А если мои ответы окажутся… м-м-м… неправильными, то кое-кто, не буду тыкать в вас пальцем, отправится поплавать за бортом… Я прав?

— А ты не слишком самоуверен?

— Крюк, не хочу тебя огорчать, но с этими играми я познакомился в те времена, когда тебя ещё на свете не было.

Повисло напряжённое молчание. Поверить в то, что парень, выглядевший самое большее лет на двадцать пять, на самом деле старше двадцативосьмилетнего сержанта, было тяжело. Не поверить — смертельно опасно. Капрал, исполняющий роль силовой поддержки, вдруг понял, что если этот странный непонятно кто вдруг выхватит сейчас меч и начнёт заваливаться на левый бок, то сначала кончик клинка чиркнет по горлу самого капрала, а потом дотянется и до командира. И надеяться на то, что кольчуга выдержит, по меньшей мере глупо. Поэтому, несмотря на то, что его роль разговоров не предусматривала, он задал вопрос:

— Как ты догадался?

Второй

Умный вопрос. Особенно в сложившейся ситуации. Нет бы спросить: 'А что теперь с нами будет?'

— Чего ты хочешь?

А вот это уже сержант… Лучше, конечно, но не совсем точно. Ему следовало поинтересоваться, чего мы не хотим. Партнёр, а чего мы не хотим?… Правильно, убивать их мы не хотим. Потому что ничего плохого они нам не сделали. И потому что могут принести пользу. Очень нужную нам пользу. А ещё потому, что нам потом придётся прыгать в воду вслед за вами… Но вы этого не знаете… Вы думаете, что мы потом пойдём к капитану этого корыта и предъявим полномочия… Может быть, вы в этом не уверены, но, однако же, опасаетесь. Очень сильно опасаетесь. И потому сидите и не дёргаетесь… И думаете, как выкрутиться. Потому что ничего особо страшного на вас не висит. Так, мелочи… А значит… А значит, с вами можно договориться. И главное для этого — не слишком вас пугать. То есть для начала — успокоить… Согласен, партнёр?… Начали!

— Для начала — выпить. Раз уж кувшин всё равно открыт, и вы его сюда притащили.

Первый

Да-а-а!.. Вот такого они не ожидали! Не знаю, как у сержанта, а у его напарника едва челюсть не отвалилась. Совсем. И глаза стали несчастные-несчастные!.. Интересно, как у него со здоровьем? А то ещё схлопочет сейчас инфаркт или инсульт, а нам потом доказывать, что это он сам, а не мы колданули… В общем, пришлось успокаивать дальше:

— Да не дёргайтесь вы так! Вино не отравлено.

Ой! А вот об этом они сами не подумали!.. Н-да… Похоже, что и не поверили… Надо будет побольше узнать на предмет здешних ядов и противоядий. На всякий случай. Вдруг ещё раз так 'пошутить' придётся. А сейчас…

— Если самим не хочется, то хоть мне налейте…

Кажется, начинает отпускать. Вояка наконец-то прикрыл рот и уставился на командира. Потом очень медленно, поглядывая на нашу правую руку (хм, 'поглядывая', от желания видеть одновременно и нас, и стоящие на палубе кружки у него чуть глаза не разъехались), всё же набулькал по чуть-чуть. После чего так же медленно и осторожно пододвинул одну посудину поближе к нам, а другую — к Крюку. И застыл. Ну, не хотите — дело ваше. Мы не торопясь взяли свою кружку левой рукой и сделали пару глотков.

Всё же молодец этот Харгус, сделал правильные выводы. То, что мы пили на посиделках с Хиррашем и Гулоном, сейчас не полезло бы. А это — нормально пошло… Мягенько так… Тут, похоже, и Крюк пришёл к какому-то решению, потому что тоже немного отхлебнул. И замер… Ждёт, когда яд подействует? О том, что мы из этого же кувшина некоторое время назад в каюте вместе на душу принимали, уже забыл? Или что?… Чёрт! Не люблю я переговоры! Не дипломат!.. Партнёр, может, ты сам?… Хорошо подумал? Хуже будет!.. Как скажешь…

— Так что вы хотели узнать?

Бенус Гориедис (Крюк)

Всё. Это проигрыш в чистом виде. Теперь его даже убивать нельзя. Во всяком случае — не на корабле. Наверняка ведь как-то подстраховался! И если не доплывёт до Северного… Интересно, Хирраш об этом знал?… Вряд ли. Если бы знал, сказал обязательно… А может, он сам?… Да нет! Тогда бы нас давно уже… Уже — что? Сволокли в подвалы?… Тьма! А не много ли мы о себе думаем?… Кому мы нужны, а? Два-три десятка сержантов, капралов и рядовых… Угроза безопасности Империи!.. Гоблины обсмеются… Хирраш… А ведь он возражал… Догадывался?… О чём? Что этот… этот нас как сопляков сделает?… Молчун гоблов. Когда надо, слова от него лишнего не добьёшься. Только смотрит и скалится. И ушами дёргает… Что он такого сумел рассмотреть в этом?… А ведь сумел же!.. И не сказал… А этому — намекнул… Там, на пристани. И этот сделал выводы. Умный… И с выдержкой у него… Я бы на его месте давно уже капитану про бунт рассказывал. И про два трупа. А он сидит пьёт… Меч, правда, не отпускает, но это понятно…

Меч… Он его уже на острове от торгаша получил. А торгаш тут же прибежал в часовню… И каждый день стал ходить… Инквизитор?… Если да, то понятно, почему мы ему не интересны. Пока к Тьме не повернёмся… И что он может и правда быть старше, чем выглядит. Маги такого не умеют, а вот Храм… Совсем не интересны?… Если ему приказали работать тихо, то в последнюю очередь он будет искать поддержку у жрецов. А поддержка эта может понадобиться. Особенно на острове… Значит, ему надо с нами договориться… А нам это надо?… И что это будет за договор? Между нами и им или между нами и Инквизицией?… Вот же гоблова задница! Как ни крути, а придётся разговаривать…

Взгляд со стороны

Капрал выжидательно смотрел на сержанта, сержант напряжённо о чём-то думал, а штатский, посмеиваясь про себя, редкими мелкими глотками пил из кружки. Пауза затягивалась. Наконец Крюк поднял голову, глянул на подчинённого и резко мотнул головой в сторону кормы. Тот, ни слова не говоря, поднялся и собрался уходить, но был остановлен насмешливыми словами Казуса:

— Вина-то хоть выпей… А то как-то не по-человечески получается… И вообще, как можно о чём-то договариваться без капли доверия?

Легионер постоял немного, потом с каким-то обречённым видом нагнулся, взял кружку и залпом её осушил, после чего ушёл не оглядываясь.

— И зачем это было нужно? — поинтересовался сержант.

— Выливать жалко. А допивать из чужой кружки… — Казус задумчиво посмотрел в свою. — Так что ты хотел узнать?

— Кто ты?

— Ответа не будет.

— А как же доверие?

— Может, тебе ещё и про задание рассказать? — иронии в этих словах хватило бы на десятерых. Крюк поморщился, но признал правоту собеседника. И задумался над следующим вопросом. Неожиданно ему помог сам Казус:

— Думаю, тебе будет интересно узнать, что по большому счёту вы меня не интересуете. По большому счёту. А вот… м-м-м… некоторую помощь я бы получить не отказался. Но только добровольную. Если не захотите мне помочь или не сможете, никаких претензий с моей стороны не будет, слово чести.

— Тогда скажи, зачем тебе в Особую?

— Хочешь посмеяться? Мне в эту вашу особую особо и не надо. Просто это один из вариантов… скажем так… обустройства на новом месте. Далеко не самый лучший.

— Вот как?! — удивление в голосе сержанта было неподдельным.

— Именно так!.. Сам посуди: придётся отчитываться перед начальством чуть ли не за каждый шаг, придётся договариваться о каждой отлучке, причём не факт, что удастся договориться. Придётся выполнять идиотские приказы…

— Но Гуль… — вскинулся Крюк.

— Знаю!.. — оборвал Казус. — А ещё я знаю, что у вашего Старого Гуля тоже есть начальство, которое запросто скажет: 'Заткнись и выполняй!' И что потом, а?… Ну, и последнее — что прикажешь делать, когда вся эта хрень закончится? Дезертировать?

— Для тебя это так важно?

— Важно… не важно… Я стараюсь не давать обещаний, которые не могу выполнить… Можешь считать это глупостью, но я так привык. И не хочу меняться.

В разговоре опять наступила пауза. Крюк размышлял. Он сам старался всегда держать слово и понимал это качество в других. А ещё он знал, что такие люди предпочитают отдавать долги. Если выживают. А то, что в той же Особой полусотне выжить очень даже непросто, сержант испытал на собственной шкуре. В принципе, возможность помочь Касу была. Вот только устроит ли она его?…

— А что бы ты хотел получить?

— Хм?… Во-первых — тренировки, с оружием и магические. — 'Ещё и маг!' — охнул про себя Крюк. — Во-вторых — базу.

— Что?

— Ну… Место, где можно спокойно отдохнуть, оставить вещи, просто поспать…

— Понятно… Ещё?

— Сведения о том, чего на острове следует опасаться, что можно есть, от чего — удирать без оглядки… И напарника на первое время. Поскольку теория теорией, а вопросы безопасности лучше изучать ещё и на практике.

— Угу… Это всё?

— Всё. Деньги у меня пока есть, да и при здешних ценах на мясо, думаю, смогу заработать…

— Если выживешь. Охота на острове — одно из самых опасных занятий. Особенно если уходить далеко от поселений.

— Одно из?

— Опаснее только зачистка захоронений и поиски древностей. Там из десяти групп возвращается не больше четырёх. В последнее время.

— А последнее — это сколько?

— Около полугода.

— И у кого раньше возросли потери?

— У всех. На острове, если ты не знаешь, остатки древних поселений — те же могильники. А остатки древних храмов…

— То есть в первую очередь на подозрении нежить?

— Получается, что да… Кстати, когда всё это началось, вокруг городов прибавилось хищников. Такое ощущение, что в других местах им перестало хватать еды.

— Вот как… Лю-бо-пыт-но…

— Угу… Очень… Ладно. Пойду-ка я подумаю. Может, что-то и соображу. Светлого дня.

Двое

— Что скажешь?

— Со следилкой надо срочно разбираться. А то отдыхать придётся по очереди.

— Тоже можно.

— Не-а… Телу надо спать. Иначе оно скоро… того. Мозг откажет, и всё.

— Значит, будем разбираться… Идеи есть?

Первый

Следилку мы добили уже после рассвета. Правда, пока что в совместном варианте: делали вдвоём, потом один отключался, а второй 'подвешивал' её на себя. После чего можно было обоим идти спать. Теоретически. Выяснилось, что причина неудачи — недостаточная концентрация: не удавалось одновременно делать последние блоки и удерживать в приемлемом состоянии уже сделанные. Вот и шли искажения. Неприятно, конечно, но не смертельно. Потренируемся немного, и… Успокоив себя такими мыслями, мы решили размяться (слегка, поскольку партнёр при свете дня чувствовал себя, мягко говоря, неуютно), позавтракать, а потом всё же поспать часок-другой.

Вот во время разминки нас Крюк и застал. Точнее — во время растяжки. И пока мы не закончили, откровенно пялился. Оказывается, у них такого не делают. Даже когда бою без оружия обучают. Во всяком случае — в армии. Само собой, за завтраком (а он и пришёл-то за тем, чтобы нас пригласить) пристал с вопросом, а для чего оно надо. Вот же ещё один любопытный на мою голову! Пришлось честно ответить: чтобы пугать противника видом своих яиц. Не поверил и обиделся. И чёрт с ним. В своё время я партнёру полчаса объяснял, что такое спорт и для чего он нужен. Повторяться нет желания. Хотя по настоянию партнёра всё же сказал, что в бою эта штука если и может пригодиться, то крайне редко. Этот железнолобый опять не поверил. Решил, видимо, что мы просто скрываем какое-то тайное боевое искусство, о котором посторонним говорить нельзя. Но это уже его проблемы.

Ещё за завтраком выяснилось, что возможность получить кое-что из запрошенного нами таки имеется, но пообещать вот так сразу сержант не может, поскольку зависит это дело от Старого Гуля, но протекцию нам составит. И даже познакомит с некоторыми интересными людьми из Северного. А пока заранее приглашает на все корабельные завтраки, обеды и ужины. Мы же, в свою очередь, заранее пригласили его на все вечерние корабельные посиделки… В конце концов, не спиваться же в одиночку?!

Второй

Мы отрабатывали выхватывание меча в положении сидя. Медленно. По очереди. И разными руками (надо было попросить оружейника, чтобы сделал крепления для ножен с обеих сторон. Не догадались. Теперь мучаемся). Где-то через час подошёл Крюк, остановился неподалёку и сделал вид, что заметил что-то на горизонте, рискуя заработать косоглазие в попытках рассмотреть детали наших действий. Минут через десять партнёру это надоело, и он предложил показать, что могло бы случиться. Только не всё. Кусочек. 'Можно', — подумал я, и меч вылетел из ножен, с тихим свистом описывая дугу перед нами и проходя через то место, где вчера сидел капрал. А потом мы повернулись к наблюдателю и нахально подмигнули.

Надо отдать сержанту должное: выражение его лица не изменилось. Но вот глаза… Похоже, он только сейчас окончательно поверил, что вчерашний вечер мог закончиться для него… м-м-м… не слишком удачно. 'Мягко говоря', — добавил партнёр.

Первый

До вечера больше ничего интересного не произошло. А вечером опять притопала сладкая парочка… Твиксами их обозвать, что ли?… Однако не поймут-с. Провинция, господа! Провинция-с!.. Но я отвлёкся… В этот раз капрал устроился несколько подальше и в намеренно мирной позе. Пришлось даже вставать, чтобы передать ему кувшин (в конце концов, он тут типа младшего, вот пусть и разливает). Немного подумав, мы ещё и пакет с пайком слегка распотрошили, выложив вяленое крабье мясо и что-то типа местных галет в качестве закуски. На карту выложили. Ту самую. Совершенно секретную. Ага! А что делать, если ничего более подходящего не нашлось? А тут заодно и как бы даём понять, что ничего ценного в этом лоскуте кожи вроде и нет… Партнёр, сначала охреневший от такого обращения с важным документом, в конце концов согласился с моими доводами, но ворчал ещё долго, отвлекая меня от важного занятия ничегонеделания. Ну, есть это во мне, есть!

Когда вино было разлито (опять по половине кружки!.. Интересно, а самогон они гнать умеют?), сержант наконец-то догадался представить нам своего спутника. Как оказалось, капрал Диран Варог оттрубил пятнадцать лет в линии, заполучил несколько шрамов и хватанул какой-то алхимической гадости, из-за которой был признан негодным и чудом не выпихнут в отставку, переведясь в конвойную команду стараниями друзей и бывшего командира. Посредством осторожных расспросов удалось выяснить, что пенсия инвалидам, конечно, полагается, но вот к этому самому 'полагается' частенько приходится добавлять 'теоретически'… Хм, не удивлюсь, если окажется, что вся эта команда состоит из таких вот бедолаг. И тем более не удивлюсь тому, что все они держатся друг за друга и за бывших сослуживцев…

Второй

А на следующий вечер мы почти прибыли. Почти — потому что капитан решил не рисковать, пробираясь в темноте мимо множества мелких островков, а приказал бросить якорь в каком-то известном только ему одному месте… Что?… Якорная стоянка?… А какая разница?… Ага, понял… В общем, до утра простояли в море, с рассветом двинулись к порту и уже ближе к полудню наконец-то причалили. Вблизи берега я чувствовал себя не так паршиво, поэтому удалось полюбоваться и фортом, и раскинувшимся чуть в стороне от него городком. Партнёр опять принялся бурчать про маленькие деревни с огромным самомнением, но быстро устал и замолк.

На берег мы сошли одними из первых. Постояли, привыкая к ощущению надёжности под ногами, и отошли чуть в сторону, чтобы не мешать выгрузке новобранцев. Встречали их точно так же, как и в Прибрежном: коридор из легионеров протянулся от трапа до места построения. 'Мясо' строили на палубе по десяткам в колонну по одному и так же по десяткам сводили на берег. Затем по сходням спустился Крюк в сопровождении своих инвалидов. Ещё раз заставив пересчитать по головам пополнение и убедившись в отсутствии потерь, бравый сержант что-то сказал старшему группы встречающих и махнул конвойной команде в сторону форта, а сам подошёл к нам и попросил подождать его в таверне 'Щит легионера', находящейся в десяти минутах ходьбы отсюда, на ближайшей к форту окраине города.

Взгляд со стороны

Тордус Агенатис, более известный как Торд Красный, хозяин 'Щита легионера', сидел за стойкой, периодически поглядывая одним глазом в зал на единственного в этот час клиента и рассуждал о жизни вообще и о молодёжи в частности. К размышлениям этим его побудил этот самый единственный посетитель, полчаса назад возникший на пороге. Серьёзный молодой человек с длинными тёмными волосами подошёл к стойке, вежливо поздоровался, заказал мяса с кружкой травяного отвара и поинтересовался наличием приличного вина, пояснив, что ждёт знакомого. А потом выбрал столик в самом тёмном углу, сел спиной к стене и задумался о своём. Даже на Рутику, принёсшую заказ, особого внимания не обратил: так, глянул, кивнул и опять ушёл в себя.

'Да-а-а… — подумал Красный, — это он зря так… Девчонка сейчас из себя вывернется, но своего добьётся! Не привыкла она, чтобы на неё не смотрели… Избаловалась… Замуж бы её…' — Торд вздохнул и стал оценивать посетителя, как возможного жениха для приёмной дочери. Что серьёзный — это хорошо. Что вежливый — тоже. И выглядит аккуратно, и с мечом явно дружит… С непростым мечом — за всю свою жизнь Торд видел подобные раза два, и оба раза оружие оказывалось ну просто очень хорошим! Да и мясо заказал, и приличным вином интересовался… Явно не бедствует. И то, что не взял сейчас ни вина, ни пива, тоже хорошо — не пьяница какой. И не бабник — тот бы на крутящуюся по залу девку нет-нет, да поглядывал… А вот привычка садиться вот так — это уже плохо. По краю ходит или привык ходить. Такой не то чтобы дома не усидит, такого везде беда найдёт… Или он беду… А эта дурёха малолетняя такого ещё не понимает. Не посмотрели на неё, вишь ты! Эх, дочка-дочка…

Скрипнувшая дверь впустила в зал ещё двоих. Парень, успевший давно покончить с мясом и попивавший вторую кружку отвара, встрепенулся, помахал рукой и негромко позвал:

— Крюк, я здесь! — после чего повернулся к стойке: — Уважаемый, вина, пожалуйста, и чего-нибудь закусить.

Кивнув, Красный посмотрел на вошедших и окончательно уверился в том, что Рутике ничего не светит: кто такие Крюк и Старый Гуль, он знал очень хорошо. Разве можно плохо знать своих лучших друзей?

Первый

Так вот ты какой, северный олень!.. Вот кто бы сомневался, что самым крутым сержантом самого крутого подразделения на острове окажется именно орк? А?… А вот я бы сомневался… Просто потому, что не привык ещё к этим зеленошкурым. А оно вон как, оказывается. Высокий, седой, немолодой, с густой шевелюрой и шрамами на морде. И двумя ма-а-ленькими зубками, удерживающими верхнюю губу от чрезмерного раскатывания… И с умными глазами. С очень, я бы сказал, умными глазами. Которые сейчас ощупывают нас (во всяком случае, ту часть, которую видно над столом) буквально по миллиметру. Н-да… Мы нагло ухмыльнулись и откинулись назад, опёршись спиной о стену.

Подскочившая девчонка-официантка, полчаса старательно демонстрировавшая нам все достоинства своей фигуры, шустро выставила на стол кувшин (а бутылок здесь, похоже, тоже не изобрели), чистые кружки и блюдо с закусками (опять морепродукты!), получила очередной благодарственный кивок и, обиженно фыркнув, убежала размышлять о горькой девичьей доле, провожаемая удивлённым взглядом Крюка. Зелёный же вдруг подмигнул и почти шёпотом спросил:

— Что, не понравилась девка?

— Девка как девка, — пожали мы плечами. — Молодая и глупая. Если не выдать замуж, проблем не оберёшься…

— А сам что теряешься? Ты ж ей глянулся!

— А эти проверки обязательны?

— Какие проверки?! — наигранно удивился зеленошкурый.

— Старый Гуль, если не ошибаюсь?

— Не ошибаешься, — орк кивнул.

Мы вздохнули, и я начал объяснять:

— Девочка явно привыкла к мужскому вниманию. К комплиментам. А тут я, которому она не интересна. И всё время до вашего прихода она мела хвостом по залу. И если я ей сейчас улыбнусь или, скажем, назову красавицей, фыркнет, задерёт нос и обольёт презрением. Если не верите, можем на что-нибудь поспорить… Ещё задачи на сообразительность будут?

Бенус Гориедис (Крюк)

Я сидел и наслаждался. Гуль наконец-то нарвался если не на равного, то, во всяком случае, близкого по уровню противника. А это, кроме прочего, означало, что не только у меня или Обломка, но даже у Хирраша обыграть этого парня возможности не было. Всё-таки когда уступаешь значительно более сильному, не так обидно. А эти двое продолжали перебрасываться словами, как мастера-мечники — ударами: вроде бы всё видно и понятно, а вот повторить и объяснить, почему именно так… И оба, похоже, получали немаленькое удовольствие. Наконец Старый довольно улыбнулся, слегка расслабился и подвёл итог:

— Неплохо. Очень даже неплохо. И очень жаль, что ты не хочешь ко мне.

— Не то чтобы не хочу…

— Не надо!.. Крюк, — Гуль качнул головой в мою сторону, — рассказал и про не то чтобы, и какая помощь тебе нужна… Не рассказал только одного: а что получу я?

— Поправьте меня, если я ошибаюсь, — Казус вернул улыбку, — ваша полусотня является таковой только по названию. На самом же деле в ней дикий некомплект, а работы — больше, чем может выполнить полный штат.

— Намекаешь, что будешь помогать?

— Почему намекаю? Говорю прямо. В конце концов, вы ведь платите охотникам за помощь, не так ли?

— Так, — согласился Гуль, — но они и о помощи не просят.

— Но и их не хватает. Хотя бы потому, что и они не всегда возвращаются. И маги среди них вряд ли есть, даже такие неумелые, как я… Наконец, может наступить такой день, когда наши интересы столкнутся. И я обещаю, что если такое произойдёт, я очень постараюсь решить дело миром.

Меня как дубиной по голове ударили. Только что Казус почти открыто заявил, что между Инквизицией и Империей может начаться война. Да нет, не между Инквизицией и Империей. Между Храмом и Империей. И чем она закончится… Понимая, что нам нужно подумать, Казус отстегнул меч, положил его на стол и поинтересовался у Красного, где здесь отхожее место. Выслушав ответ, кивнул и вышел. А мы остались сидеть.

Двое

— Партнёр, а ты…

— Что говорится в присяге?

— А при чём тут…

— При том, что я сильно сомневаюсь, что эта присяга одобряет участие в каких-либо тайных организациях. И я не удивлюсь, если в ней говорится о верности официальной религии… Не знаю, как Крюк, а вот Старый Гуль должен сообразить, что они в любом случае станут клятвопреступниками… Если уже не стали.

— А…

— А с тобой ясности нет. Если ты работал на вашу Инквизицию, мог вполне присягнуть на верность только вере… Верность вере… Каламбур, однако…

— И что же делать?

— Партнё-ор!.. Ты ничего не забыл?… Всё это — только слова! Слова, которые вовсе не обязательно соответствуют сложившейся обстановке!

— А почему ты думаешь, что они принимают нас за инквизитора?

— Я не думаю, я учитываю самый худший для них вариант. Потому что если мы относимся к какой-нибудь государственной тайной службе, то конфликт между нею и армией — дело вполне обычное. И это даже не конфликт. Просто тайной службе наплевать на интересы армии. Только и всего. А я пообещал, что в случае возникновения такого конфликта попробую свести потери армии — точнее, конкретных её представителей — к минимуму. И им от этого прямая выгода: не придётся нести потери от дружественного огня.

— От чего?

— Ну, представь себе, что пехота пошла в атаку, а в это время лучники или арбалетчики дали залп поверх голов, но не рассчитали, и стрелы полетели в своих. Вот это и называется дружественным огнём.

— Понял… Только ты всё равно не дави на них слишком сильно.

— Не получится. Этот зеленошкурый способен сожрать нас с навозом и не подавиться. И то, что нас до сих пор не разделали — чистое везение. Так что сейчас главное — договориться. А вот потом пусть догадывается сколько угодно. Тем более что мы ему ни слова не соврали…

Первый

Когда мы вернулись, наши собеседники сидели в тех же позах и с почти теми же выражениями на лицах: у Крюка — ошарашенное и почти испуганное, у Гуля — задумчивое. Заняв своё место, мы на всякий случай долили в кружки из кувшина, взяли свою и стали ждать, попивая достаточно приличное винцо. Долго ждали. Два раза по полкружки. Потом орк наконец-то оторвал глаза от нашего меча и спросил:

— Значит, будет война?

— Пятьдесят на пятьдесят.

— То есть?

— Или будет, или нет… Но мой нос чует запах палёного. И мне не нравится то, что я знаю об обстановке на острове.

— А точнее?

— Точнее?… Например, я подозреваю, что кто-то вас уже списал. Как неизбежные потери. И не только легионеров, но и… — мы качнули головой в сторону трактирщика, явно озабоченного нашими разборками.

Крюк дёрнулся, как будто желая что-то сказать, но глянул на старшего товарища и промолчал.

— Списал… — Старый Гуль произнёс это слово медленно, как будто пробуя на вкус. — Сначала тёмные поднимут восстание и вырежут нас, потом придут легионы и вырежут тёмных… Но зачем?!

— А ты не боишься? — а вот это уже поинтересовался партнёр. Похоже, он догадался, что я хочу ляпнуть… Ню-ню…

— Отбоялся уже.

— Сколько нужно будет легионов, чтобы устроить зачистку острова?… И откуда их возьмут?

— Каххар? — осторожно поинтересовался Крюк.

— Если это Каххар, то я съем свой шлем, — поморщился орк. — В наших тайных службах хватает ублюдков, но вот идиотов там почти нет. Не выживают… Ладно, — тряхнул он головой и повернулся к стойке: — Красный, не посидишь с нами?

Второй

Мы договорились. Не совсем так, как хотелось бы, конечно. Но тем не менее. Жить будем в этой же таверне. Хозяин, правда, поворчал, что у него не гостиница, но наткнулся сразу на два вопросительных взгляда — Крюка и Гуля — и согласился. Мы тут же выложили на стол большой серебряный и сказали, что если надо ещё, пусть не стесняется. Красный покряхтел, борясь с жадностью, но от добавки отказался. Ну ещё бы! Небось за месяц столько не зарабатывает. Уладилось и с обычными тренировками: орк обещал сделать нам пропуск в форт и позаниматься лично. Но тут же поинтересовался, что такого нового мы придумали из снаряжения и как бы это заполучить. В ответ мы рассказали об одноногом оружейнике из Прибрежного. Зеленошкурый поскрёб в затылке и уточнил, что только для своих, а 'прикомандированные' пусть обращаются к одноногому, после чего мы пожали плечами и кивнули.

А вот с магией вышел, как выразился партнёр, облом. В полусотне свой маг был, но на месте не сидел. А когда появлялся, дня два-три подходить к нему было просто опасно: перегаром с ног сбивал. Потом ещё пару дней приходил в себя и опять исчезал. Гарнизонный же маг, по единодушному мнению присутствующих, был отъявленной сволочью, с которой иметь дело не рекомендовалось. В общем, придётся либо подыскивать что-нибудь на стороне, либо связываться с гильдией. Либо время от времени добегать до Прибрежного и приставать к тамошнему лейтенанту. Н-да… Миль двести в один конец. По прямой… Ладно. Партнёр сказал, что в самом крайнем случае будем отлавливать полусотенного, выпрашивать книги и уговаривать показать что-нибудь простенькое. А дальше уж разбираться самостоятельно. И надо будет ещё подыскать местечко в окрестностях. Для тренировок.

Что же касается напарника, то тут надо было подождать. Дело в том, что в полусотне есть мряв, у которого, в свою очередь, есть племянник. Молодой и беспокойный любитель лезть туда, куда и пьяный гоблин не сунется. Но везучий, как… Уже несколько раз возвращался подранным едва ли не в лохмотья. Но возвращался. Брать его к себе Гуль не хочет из-за переизбытка авантюризма, а вот пристроить к нам под присмотр… Надо только дождаться возвращения старшего родственника. А это — дней пять-шесть. Если вернётся.

Первый

Когда вояки ушли, хозяин (кстати, он попросил называть его Тордом Красным или Тордом. Или просто Красным) лично проводил нас в комнату, которую девчонка, оказавшаяся дочерью, уже успела привести в порядок. Бросили там мешок и вдвоём с Тордом приволокли топчан, после чего поинтересовались наличием в городке магазинов и возможностью вечерком помыться. С 'помыться' проблем не оказалось: натаскай воды из колодца в пристройку — вечером помоешься. Зато когда зашла речь о магазинах, нам чуть ли не допрос устроить попытались. Из самых лучших побуждений. Типа, опять подойти с паролем 'от Иван Иваныча'. Но вот тут случился облом: ни знакомых книжников, ни знакомых картографов у Красного не нашлось. Зато он подал умную мысль не отсвечивать любопытством к магическим книгам сейчас, а подождать ежемесячной ярмарки, когда можно будет спихнуть возможные подозрения на кое-кого из приехавших: попросил их местный маг прихватить пару книжек, вот они и пошли, а меня консультантом взяли… На всякий случай… А то городские эти если не сплошь, то через одного уж точно мошенники.

Посовещавшись с партнёром, я решил, что Торд прав. Да и, строго говоря, чем заняться в смысле магии у нас было: ни шарик, ни следилку мы как следует не освоили, а ведь были ещё призыв духа и упокоение (нам их вот так парой смотритель и выдал. Призыв — чтобы было на ком упокоение отрабатывать). Поэтому взяли мы вёдра и минут за двадцать-тридцать подготовили себе вечернее купание, а потом отправились искать карту острова.