— Ну, здравствуйте, голубчики, — добродушно сказал коротышка, остановившись перед двумя приятелями и разглядывая их с ног до головы. — Немножко промокли?
От Незнайки и Пёстренького валил пар, вода стекала с них ручьями. Оба молча сопели. Коротышка не спеша обошёл их по кругу, опасливо поглядывая па «Бобика» и «Трезора».
— Разрешите представиться, — сказал он наконец с некоторой торжественностью. — Главный навигатор, капитан межгалактического трансмобильного космического корабля, адмирал Прибамбас.
Коротышка важно заложил руки за спину, выставил вперёд ногу и приосанился. Он был одет в китель полувоенного типа, брюки-галифе с тесёмочками внизу и мягкие домашние тапочки. Под расстёгнутыми верхними пуговицами кителя просматривалось тёплое розовое бельё, на ногах были полосатые носочки. Борода его при свете оказалась не белой, а ярко-рыжей.
Незнайка тоже решил не ударить в грязь лицом и представился:
— Космический путешественник и мореплаватель, почётный член морской экспедиции коротышек Цветочного города, капитан Незнайка.
Пёстренький с уважением покосился на приятеля и тоже представился:
— Главный консультант по общим вопросам Пачкуля Пёстренький.
Все трое с достоинством кивнули, шаркнули ножкой, и адмирал Прибамбас сделал пригласительный жест рукой в сторону космического корабля.
Корабль, носивший название «Волчок», имел форму двух сложенных вместе донышками наружу глубоких тарелок и имел размер не менее пятидесяти шагов в поперечнике. (Для сравнения: «летающее блюдце» было по крайней мере в пять раз меньше и гораздо тоньше.) По окружности «Волчка» располагались два ряда иллюминаторов.
Стоял он на трёх железных лапах, как какая-нибудь сказочная избушка.
Незнайка и Пёстренький стали подниматься вслед за адмиралом по узкой лесенке.
Колени у них от волнения так дрожали, что на первой же ступеньке Незнайка оступился, выронил рюкзак и едва сам удержался на ногах. Из рюкзака вывалилась рация и закувыркалась к темнеющему под летательным аппаратом сточному отверстию.
Незнайка осторожно подполз к краю, подобрал рацию и сунул обратно в рюкзак. Из глубины тянуло прохладой и доносился колодезный плеск воды.
Надев рюкзаки и крепко хватаясь за перила, друзья полезли наверх. Вслед за ними застучали башмаками «Бобик» и «Трезор».
— Э-э, так дело не пойдёт, — запротестовал Прибамбас. — Попросите их остаться внизу.
Незнайка и Пёстренький в нерешительности переглянулись. С недавних пор роботы стали их верными друзьями и надёжными защитниками. Кто знает, что там ожидает их внутри этого странного инопланетного аппарата?..
— Поймите меня правильно, — стал оправдываться Прибамбас. — У этих болванов уже по меньшей мере два раза меняли программу. Можно только догадываться, какая каша теперь у них в голове…
— Ладно, оставайтесь, — с сожалением в голосе приказал роботам Незнайка. — Смотрите, чтоб всё в порядке было…
«Бобик» и «Трезор» послушно вернулись на площадку и замерли по стойке «смирно».
Вскарабкавшись по лесенке, адмирал вложил ладонь в специальную выемку, и дверца распахнулась. Пригнувшись, все трое, один за другим, исчезли в отверстии.
Незнайка и Пёстренький ступили на покрытый ковровой дорожкой пол и огляделись.
Вправо и влево уходил тускло освещённый, узкий коридорчик с круглыми иллюминаторами наружу и дверьми внутрь. Вообразите себе свёрнутый кольцом купейный вагон — и вы легко поймёте устройство верхнего этажа летательного аппарата.
— Пройдёмте в статор, — предложил хозяин, и друзья проследовали за ним в круглую комнату, расположенную в центре этажа.
Комната была обставлена красивой мебелью, имелся буфет, телевизоры и вообще, как говорится, все удобства. Посередине стояла круглая, как хоккейная шайба, тумба величиной с обеденный стол. На этой тумбе, под стеклянным колпаком, сам по себе вращался, зависнув в воздухе (или в вакууме?), стальной диск.
Адмирал предложил гостям рассаживаться в глубоких креслах и хлопнул в ладоши. На хлопок появилась одетая в крахмальный передничек и кружевной чепчик, разрумяненная и раскрашенная как кукла служанка.
— Ну-ка, подай нам чего-нибудь закусить, — приказал, не глядя на неё, адмирал.
Служанка отреагировала монотонным и дребезжащим голосом:
— Чай. Кофе. Фрукты. Сладкое. Солёное. Кислое…
Услышав её голос, Незнайка удивлённо поднял глаза.
— Да, да, — пренебрежительно поморщился адмирал. — Дурища из этой же типовой серии. Вот я коротаю здесь с этой… дурой седьмой год. Хоть бы кто-нибудь ей программу поменял, что ли. Да заткнись ты! — прикрикнул он на служанку, которая равнодушно продолжала перечислять всевозможные свойства продуктов и уже добралась до слова «терпкое».
Машина послушно замолкла.
— Кстати, вы случайно не программисты? — поинтересовался адмирал без особой надежды в голосе. (Друзья отрицательно помотали головами.) — Ну, я так и думал.
Ладно, как-нибудь переживу ещё пару дней… Так что вам подать?
— Ну, может быть, чаю… — сказал Незнайка из вежливости.
Пёстренький тоже кивнул в знак согласия. Они сидели в мокрой одежде и подогреться изнутри сейчас бы не помешало.
— Что стоишь, дура! — гаркнул Прибамбас. — Слышала, что эти господа просят чаю?..
Механическая служанка поспешно удалилась, а хозяин извиняющимся тоном обратился к своим гостям:
— Вы извините, что я при вас… Уже привык. Здесь ведь больше и поговорить-то не с кем. Вот так и живём.
Обиделась бы хоть раз, я не знаю, скандал закатила, что ли… Иногда кажется, вот-вот с ума сойду…
Служанка принесла чай, вазочки с печеньем и конфетами.
— И что же, вы тут совсем один? — поинтересовался Незнайка для разговора, прихлёбывая горячий чай.
— Вообразите, совсем один! Сижу тут уже без малого семь лет, один как сыч.
— А вы, простите, откуда к нам прилетели?
— Ну, не то чтобы прилетели… Это мы сюда, как бы сказать, телетранспортировались.
— А-а… — понимающе протянул Незнайка. — И, значит, вот так уже семь лет…
— Вот так.
Помолчали. Гости не знали, о чём спрашивать, потому что не понимали ровным счётом ничего. Хозяин же, казалось, испытывал какие-то внутренние колебания. Из задумчивости адмирала вывел Пёстренький, который попросил ещё чашечку чаю. Тот оживился и хлопнул в ладоши.
Всем принесли ещё по чашечке, и разговор возобновился.
— Что же, у вас и связи нет со своими? — поинтересовался Незнайка.
— Это с кем?
— Ну, откуда вы прилетели.
— Да какая может быть связь… Такой связи ещё не придумали.
— Неужели так далеко?
Адмирал посмотрел на гостя непонимающе:
— Вы это в каком смысле?
— Ну, планета ваша от Земли далеко? Адмирал наконец понял, о чём идёт речь, и весело рассмеялся:
— Да уж, это, наверное, далеко! Очень отсюда далеко!..
Незнайке стало немного обидно. Выглядело так, будто он сказал глупость и теперь собеседник над ним смеётся.
— Послушайте! Да объясните наконец, в чём дело! — воскликнул он с обидой в голосе. — Откуда вы здесь взялись со своими роботами и что здесь вообще происходит?!
— Хорошо, хорошо, голубчик, не кипятитесь. Всему своё время. А что касается роботов, то они давно уже не мои. Насчёт роботов вы у Курносика полюбопытствуйте. Мне, думаете, нужны эти роботы? От этих роботов надо теперь подальше держаться. А кстати, кто это «Седьмого» и «Девятого» перепрограммировал?
Незнайка догадался, что речь идёт о «Бобике» и «Трезоре».
— Это Винтик постарался. Он у нас самый лучший механик.
— Отличная работа. Как это они… — Прибамбас сделал несколько неумелых боксёрских движений. — Если у вас такие умельцы, то мы здесь живо наведём порядок. Нам, главное, за два дня управиться, тогда, может, всё и обойдётся…
Вы буквально вселяете в меня надежду! А этот Курносик будет работать у меня уборщицей. «Шустрик» — хорошее имя? Я так буду его называть. Эй, Матрёшка! — окликнул он служанку. — Скоро Курносик у тебя младшим помощником будет, хочешь?
— Не следует так говорить о господине Курносике, — укоризненно задребезжала «Матрёшка». — Он занимает ответственную должность и имеет многочисленные…
— Пшла вон! — отрывисто гаркнул Прибамбас, и «Матрёшка», прервавшись на полуслове, испарилась. — Ничего не понимает, дура!..
— Простите, а кто это такой — Курносик? — поинтересовался Незнайка, начиная смутно о чём-то догадываться. — Это не его случайно называют здесь директором?
— ЗДЕСЬ его называют тупоголовым недоумком. Директор!.. Единственное, на что хватило ума этому директору, так это на то, чтобы превратить свой куриный мозг в груду металлолома.
— Как же это? Разве он… не коротышка? — удивился Незнайка.
Адмирал Прибамбас, хитро прищурясь, посмотрел на двух приятелей. Простодушные физиономии Незнайки и Пёстренького располагали к откровенности. И, придвинув к себе вазу с засахаренными орешками, он начал понемногу приоткрывать завесу над тайной острова Голубой Звезды.