Острые грани Пророчества

Глава 1

Мир «Беш», 23 ДБЯ.

Люк заботливо поправил одеяло на спящей матери и неслышно вышел из комнаты. Встретившийся по пути на улицу Клигг Ларс молча посторонился, пропуская парня на улицу, отводя взгляд в сторону. Люк кивнул, и исчез в темноте.

Клигг поежился. Глаза у мальчишки… Боги, у матерых убийц иногда добрее. Мужчина вырос на Татуине, знал, что представляет собой этот оплот криминала, и совершенно не обманывался миловидной внешностью внезапно вылезшего явно из какой-то бездны сына жены. Не после того, что он видел. Невысокий светловолосый красавчик, выглядящий на первый взгляд безобидным и ласковым, как фелинкс, этот девятнадцатилетний паренек оказался настоящим чудовищем. Когда собранная с огромным трудом на пятый день отсутствия Шми поисковая экспедиция двинулась в пустыню, уже на середине пути их ожидал шок: двигающая прямо на них процессия. Караван из бант, нагруженных непонятно чем, и молодой паренек, практически подросток, везущий закутанную в кусок какой-то ткани Шми.

Он только злобно оскалился, и так зыркнул на попытавшегося подойти к жене Ларса, что у того от ужаса затряслись руки. Мальчишка никому не доверил женщину, сам ее занес в дом, сам обработал раны, а потом постоянно сидел возле кровати, держа замученную Шми за руку. Клигг так и не понял, что он делал, но результат был налицо: уже через несколько дней состояние его супруги улучшилось, а еще через неделю она полностью пришла в себя.

Ларс вздохнул, отгоняя воспоминания о том, как потом он с друзьями все-таки прошел по следам, пытаясь понять, что произошло, как наткнулись на остатки разграбленного стойбища, как их всех долго выворачивало наизнанку от вида состоявшейся здесь бойни и жуткого запаха разложения, и как все они решили молчать об увиденном. Если все это сделал этот парень, а судя по следам, так оно и было, то трогать его… себе дороже.

Ларс заглянул в комнату, лопатками чувствуя направленное на него внимание. Неважно, что он сейчас где-то снаружи, скорее всего опять скачет с этим своим сейбером, каким-то образом парень следил за домом, и чхать он хотел на стены и все остальное, Клигг уже имел возможность в этом убедиться. Поэтому он только заглянул внутрь, и ушел в другую комнату: этого монстра лучше не провоцировать.

Исполняющий ката в полной темноте Люк только криво усмехнулся. Для него чувства мужчины тайны не составляли. И плевать, что это вроде как неприлично для джедая, вот так пользоваться Силой. Плевать. Главное – он в курсе происходящего вокруг него, остальное несущественно.

Хорошо размявшись, Люк взял сейбер и встал в стойку. Связки исполнялись одна за другой, бездумно, повторяясь раз за разом, отрабатываемые до полного автоматизма. Ему многое надо наверстать, многое вспомнить и изучить. Вбить себе в подкорку, так, чтобы даже если он будет невменяемым, это не повлияло бы на его координацию. Попутно он обдумывал все, что произошло после того, как отключился от реальности.

Слова обнаруженной в шатре женщины послужили спусковым крючком, спровоцировавшим нервный срыв, закономерный после всего произошедшего. Пришел в себя он уже только тогда, когда ехал по пустыне во главе импровизированного обоза с добычей: Люк и не знал, что в нем присутствуют замашки матерого мародера. Хотя вид законной добычи вызвал только вяло дернувшееся в душе одобрение: на руках стонала в горячке мать, а для лечения нужны деньги. Особенно на Татуине, здесь никто альтруизмом не страдает, впрочем, как и в остальной галактике. Уж это он прекрасно понимал… теперь.

Шми металась в бреду, хватая ртом воздух, стонала и тянулась к нему Силой. Женщина оказалась Одаренной. Слабенькой, но этого хватало, чтобы ощутить ее и сравнить с отцом. Они были похожи, очень и очень похожи, хотя по сравнению с Энакином это был просто отблеск костра, однако сошедшему с ума Люку этого хватило. Одно-единственное слово перевернуло весь его мир, дав стимул и вырвав из обрушившейся на него депрессии, медленно сводящей его в могилу, как он теперь понимал. Если бы не это, он бы так и сдох там, под скалой, но у него появилась опора в жизни, а это самое главное.

Сейчас, танцуя смертоносный танец под звездным небом, он прекрасно видел, насколько ему искорежили сознание. Всего несколько умелых манипуляций, но результат был грандиозен. Сначала смерть опекунов. Да, они не всегда ладили, и это мягко сказано, в последние годы просто грызлись между собой, но как и любой ребенок, Люк был привязан к тем, кто его воспитал, хотя и хотел вырваться из их удушающей хватки. В одночасье он потерял все, и тут крайне своевременно возникает Кеноби. И что же они делают? Мчатся неизвестно куда, штурмовать вдвоем секретный военный объект. Только представить это – и уже возникают вопросы, а их у Люка не было. Он принял как данность и Силу, которая нежданно-негаданно очнулась от спячки, и то, что им надо спасать принцессу из той ямы, в которую она шагнула добровольно, и то, что у него вдруг появился Враг с большой буквы – на минуточку, второе лицо государства. Каково? При этом Бен Люка ничему не учил. То, что он показал – ярмарочные фокусы для простачков. И пошло-поехало…

Чем дальше Люк размышлял над всей своей жизнью, тем сильнее он недоумевал, тем больше видел нестыковок, тем чаще начинал их анализировать. Конечно, это только то, что он увидел в первом приближении, а что будет, если копнуть глубже?

Он нежно улыбнулся, бросив взгляд на дом, и скользнув Силой по помещениям. Мать спала, спокойно, без кошмаров, ее тело медленно, но уверенно исцелялось, благодаря ему. Оказалось, что Люк каким-то образом может чуять внутренние повреждения и давать Силу выздороветь. Он так искренне хотел исцелить, что у него начало получаться. Коряво, медленно, но получаться. И это надо развивать, так же, как и искусство боя. Потенциал у него есть, но вот знаний катастрофически не хватало, как и навыков, поединок с Вейдером отлично это показал. Из боя Люк вынес самое драгоценное – опыт и знания. Он помнил схватку, каждое движение до мельчайших подробностей и теперь восстанавливал их в памяти, воспроизводя и повторяя.

Из дома потянуло болью, и Люк тут же метнулся внутрь, не обращая внимания на выступивший на теле пот. Потом залезет в освежитель. Шми с трудом открыла глаза, обводя помещение мутным взглядом. Удары сказались на зрении, она плоховато видела, но какое-то странное чувство в груди сообщало, что рядом с ней сидит ее сын. Тот, которого она звала в бреду, моля о помощи. Руку сжала твердая ладонь, склонившийся над ней силуэт тихо прошептал:

– Как ты себя чувствуешь, мама?

– Хорошо, Люк, – вяло улыбнулась женщина, и тут же ощутила окутывающее ее тепло, которое невозможно было ни с чем спутать. Она слегка повернула голову, поднимая руку, пытаясь коснуться его лица. Пальцы скользнули по широким скулам, твердому подбородку с ямочкой, красиво изогнутым губам, дернули за прядь волос.

– Сынок.

Сердце стучало в ровном ритме, убаюканное тихо напеваемой колыбельной, прекрасно ей знакомой: она сама ее пела когда-то. Шми вздохнула, и погрузилась в сон.

Люк держал женщину за руку, вспоминая, как Шми плакала от боли, когда он закутывал ее в найденное в шатре покрывало. Она смотрела на него, не видя, а ее разум пах безумием. Он тогда сам ничего не соображал, но подсознание четко знало, что надо делать. Это его мать, ее надо спасти любой ценой, больше он не потеряет родную кровь, никогда. Он чувствовал, как укрепляется связь между ними, превращаясь из бесплотной нити в толстый канат, с каждым мгновением вплетая в него новые волокна.

Почему она продолжила называть его сыном? Даже потом, когда увидела, что он – не Энакин. Люк не знал, но был благодарен за то, что ему дали то, ради чего стоит жить. Теперь он знал, что это вообще-то его бабушка, судя по всему, но разум упорно отбрасывал это знание, подсовывая другое, в котором он – сын Шми Скайуокер. Он ведь видел ее глаза…

Женщина смотрела на него, как на самое родное и любимое существо, с трудом следя за ним блестящим от внутреннего жара взглядом.

– Сынок? Эни?

– Я… – Люк сглотнул ком в горле и с трудом выдавил, – Люк. Люк… Скайуокер…

Женщина моргнула, слегка нахмурилась, что-то обдумывая, но тут же ее черты разгладились.

– Люк. Сынок. Я знаю, ты мой сын…

– Но… – парень сделал последнюю вялую попытку что-то пояснить, но Шми схватила его дрожащей рукой, а ее голос был тверд, как камень.

– Сын. Да, я помню, как рожала тебя. Роды были тяжелые, кто станет заботиться о рабыне? Никто. Рожала в каморке, едва не умерла… двое суток, чуть не истекла кровью. Лихорадка. Я помню, – горячечно шептала женщина, а у Люка сердце корчилось в агонии от ее воспоминаний. – Эни мне отдали. Потом, хотели сразу продать. Передумали. Я тогда спросила: раз долго рожала, сколько у меня детей? В семье предрасположенность к двойням. А они промолчали. Я решила, что Эни – один. А вас двое… двое… – по опухшему от побоев лицу текли слезы, и Люк внезапно почувствовал, что по его щекам тоже что-то течет. Слезы… Он только не мог понять, радости или горя. Женщина все шептала и шептала, стискивая его ладонь забинтованными пальцами, а он плакал, чувствуя и боль, и счастье.

– Да, мама… Двое. И ты жива… Я успел. Смог. На этот раз я смог спасти. Смог…

Он долго потом сидел в темноте, слушая хриплое дыхание, одна часть его кричала, что это обман, что так нельзя, но вторая… вторая цинично шептала голосом почему-то императора, что так будет лучше для всех, что теперь он сможет легализоваться, ведь есть родня, которая подтвердит, что он – это он, и самое главное – у него есть мать. Он не спас отца… Вейдера, но успел спасти мать. А семью надо защищать, значит, придется стать сильнее, возможно он исполнит свою мечту, пойдет в Академию… а там флот. Он сможет летать. Значит, надо расспросить, что сейчас и как, он почему-то провалился в прошлое, видимо так сработало дикое нежелание убивать напавших на него джедаев и Лею Органа, глупая принцесса, он ее спасал, а она вот так отплатила, а он любил ее, видимо зря, и тогда решил уйти, сбежать от врагов. Просто уйти туда, где они не достанут, а еще было желание отомстить, пусть пожинают плоды своего решения, он помнит то видение, помнит, что их ждет… Комнату наполнил тихий смех, Люк нежно поцеловал Шми в щеку, и продолжил размышлять. Раз Шми считает, что он ее сын, то значит, так и есть, тем более, никто не скажет, что ему за двадцать. Он почему-то помолодел, совсем мальчишка, тощий, но жилистый, даже вещи стали великоваты на размер. Почему так? Сила знает, но если это произошло, значит так и будет. Поступит в Академию, туда как раз с шестнадцати берут, но сначала сделает документы.

Неожиданно вспомнилось, что если ему сейчас около девятнадцати, то Энакин в Ордене джедаев, скорее всего, падаван. Жаль, он мало что знает, но есть и хорошая новость – о Люке никто из них не знает, и опровергнуть его слова никто не сможет, не после подтверждения матери. Да. Именно матери.

А пока надо начинать готовить все необходимое. Награбленное у тускенов пригодится маме и ее мужу, бант или продадут, или на мясо пустят, это им решать. Клигг ему мешать каким-либо образом не станет, он его до дрожи боится, и это хорошо. Даже очень. И хорошо, что они на Татуине – до произошедшего никому дела нет. А если припрутся джедаи… что они смогут сделать?

Ничего. Потому что, его здесь не будет.

Люк чуял, что у него в запасе не слишком много времени, не больше двух недель, что ему надо уходить. Эта уверенность зрела с каждым мгновением, проведенным возле выздоравливающей Шми, а еще он ощущал себя змеей, готовящейся перелинять. Неожиданно на пятый день на него напал дикий жор, и прекращаться не собирался. Он всегда был умеренным в еде, пустыня разносолами не балует, но и голодным никогда не был. Однако это переходило все границы, хорошо хоть Клигг помог. Он продал часть трофеев, и закупил на часть суммы специальные концентраты, применяющиеся для выхаживания больных, еще их часто использовали путешественники и воины. Концентраты представляли собой суперпитательную смесь, наполненную всяческими веществами, витаминами, микроэлементами и прочими полезностями. Стоило это удовольствие дикие деньги, но Люку было плевать. Он постоянно жевал, каждый час уничтожая по нескольку пайков, а ведь даже одного было достаточно, чтобы сыто отдуваться минимум шесть часов. Но все съеденное проваливалось в желудок, как в черную дыру, организм орал благим матом, требуя добавку, и еще через неделю Люк понял, что происходит.

Свершившееся явно по воле Силы перемещение высосало из него немало энергии, видимо поэтому он стал моложе, а теперь пошел обратный процесс, и Скайуокер видел, что у него начались проблемы. Поднялась температура, ныли зубы, кости зудели и чесались, сводя его с ума, а мышцы тянуло так, что он с трудом шевелился по утрам, скрипя зубами от боли. Единственное, что радовало – мать поправлялась на глазах, Сила и лекарства поставили ее на ноги, и теперь Шми уверенно передвигалась по комнате, сверкая глазами, обретшими прошлую остроту зрения.

Люк начал поиски подходящего транспорта, одновременно обзаведясь документами. И тут снова возникли проблемы. Парень не хотел светиться, ему требовалось как можно дольше сохранять инкогнито, но для покупки своего транспорта наличности не хватало, а заплатить за перелет… Что-то в нем протестовало при мысли об этой идее. Через неделю доведенный взбрыками своего организма Люк окончательно озверел и решил проблему радикально, так как Сила настойчиво говорила, что срок вот-вот выйдет и пора бежать. Почему, зачем? Он этими вопросами не задавался, решив не испытывать судьбу.

Поэтому захватив огромный запас пайков, Люк обстоятельно поговорил с матерью и Клиггом, и последний отвез его под вечер в Мос-Эйсли, сразу же усвистав обратно, а парень, подхватив мешок со всем необходимым, двинулся к космопорту. Он неслышно шел в темноте, зорко следя за встречающимися по пути разумными, окутывая себя Силой для отвлечения внимания. Этот трюк он тоже освоил сам, впрочем, как и практически все, что умел, Бен его учил откровенно плохо, разве что с фехтованием немного помог, зато на мозги капал постоянно, вдалбливая в голову правила поведения настоящего джедая.

Сейчас воспоминания об их беседах вызывали только горечь. Почему его практически ничему не учили? Люк был практиком, у него не было теоретической базы, он мог что-то сделать, но не знал ни как это называется, ни даже делает он это правильно, или нет. Больно было это осознавать, но что уж теперь?

Твиллек в замызганном комбинезоне по сложной синусоиде подошел к закутку, в котором прятался Люк, и привалился к стене, справляясь с головокружением, хрипло дыша и распространяя убойные ароматы дешевого пойла. Минуту Люк колебался, наблюдая за мучениями пилота старой развалюхи, на которую Скайуокер положил глаз, но тут затылок прострелило болью, и парень вздохнув, отбросил сомнения.

Или так, или его жизнь превратится в непонятно что. Сюда вскоре прилетят, так что… не до сантиментов и раздумий.

Люк стремительно шагнул вперед, хватая твиллека за руки, и впечатывая в стену, впиваясь взглядом в мутные от боли и выпитого глаза.

– Ты хочешь мне рассказать о своем корабле… – тихий шепот вонзился в сознание, подчиняя его чужой воле. Твиллек заторможенно кивнул, и на лице Скайуокера мелькнула непривычно жесткая усмешка.

– Рассказывай.

– Мама! – Энакин стремительно пронесся мимо настороженно смотрящего на него мужчины, подхватывая хрупкую женщину на руки.

– Эни! – нежно улыбнулась Шми, вглядываясь в лицо парня. – Как ты вырос! Такой красавчик стал!

– Мама! – смутился Скайуокер, и женщина с удовольствием подергала за свисающую с виска падаванскую косичку. Чувствовала себя Шми прекрасно. Физически. Люк, мамина радость, вылечил ее в рекордные сроки. Он выжал себя досуха, но поставил ее на ноги, даже шрамов не осталось. Да еще и моральным здоровьем озаботился… Они долго беседовали, и пусть Шми тогда плохо видела, но она чувствовала, как теплая Сила сына вымывает из ее разума и души страшные воспоминания. И с каждым разом ей становилось легче… А еще, в глубине женщина считала это платой. За то, что она обрела давно потерянного ребенка. Она не жаловалась, растила Энакина, но иногда что-то смутно ее беспокоило, когда Шми вспоминала о родах. Слишком долго, слишком тяжело. Она несколько раз надолго теряла сознание, и произойти за это время могло что угодно, и как оказалось – все-таки произошло. Но теперь… Теперь все в порядке.

Жаль, конечно, что Эни более… более… эгоист. Шми вздохнула, беседуя с таким взрослым сыном, и чувствовала грусть. Вырос. Влюбился. Теперь ему нет дела до матери, у него своя жизнь. Хорошо, Люк более непосредственный. А еще побитый жизнью. И умный. Он прав, не стоит пока Энакину знать, что брат, которого он никогда не видел, жив, здоров и знает о его существовании. И горит желанием попенять ему за черствость и равнодушие. Пусть. Она вмешиваться не будет. Мальчики сами разберутся.

– Нет, Эни, все в порядке. Я была очень больна, но меня вылечили. Хотя это и было тяжело. И дорого.

– Но… – парень нахмурился, осматривая обстановку более внимательно. Обычный татуинский дом, ничего особенного, однако… кухонная техника, первоклассная, система кондиционирования, на улице пара бант… откуда?

– Подарок, – небрежно пожала плечами Шми. – Потом поясню. Ты лучше о себе расскажи! Столько лет тебя не видела, а ты и весточки не слал, – упрекнула она парня, и у Энакина хватило остатков совести покраснеть, и начать что-то мямлить. Рядом нахмурился Оби-Ван, поймавший взгляд Клигга, устремленный на Избранного. Мужчина смотрел внимательно и настороженно, словно сравнивая Скайуокера с кем-то. Вот он прищурился, слегка скривил губы на миг и вышел. Джедай, минуту помедлив, отправился за ним.

– Господин Ларс?

– Да? – вяло отозвался Клигг, задумчиво уставившись на спящих бант – несколько огромных волосатых курганов на песке. Надо и их продать. Они, конечно, неприхотливые, но зачем ему такая морока в хозяйстве? Или оставить? Есть над чем подумать.

– Что случилось с госпожой Шми? Это ведь не болезнь?

– Нет, – покачал головой Ларс, вспомнив разговор с Люком. – Не болезнь. Несчастный случай. Шми осталась в живых только благодаря невероятному стечению обстоятельств.

– А…

– Остальное вас не касается, – грубовато прервал попытку допроса Клигг, продолжая сверлить взглядом бант.

– Энакин волновался, – мягко произнес рыцарь, и Ларс фыркнул.

– И что? Это что-то изменило? Его волнение? Помогло? Если бы не помощь родственника, то вы бы приехали как раз на похороны. Волновался он… и прилетел через месяц. Ну-ну.

– Энакин – падаван, и подчиняется распоряжениям Совета, – так же мягко ответил Кеноби. – Он был занят…

– Вот именно, – отрубил Клигг, вспоминая, как Люк дневал и ночевал возле матери. – Он был занят. Что и требовалось доказать.

Мужчина дернул плечом, складывая руки на груди, и всем своим видом показывая, что не намерен продолжать разговор. Кеноби постоял минуту и пошел в дом. Прилетели? Убедились, что все в порядке? Пора и честь знать. И вообще, надо с Энакином обстоятельно поговорить насчет привязанностей. А еще – увеличить нагрузки. Видимо у падавана слишком много свободного времени образовалось, которое можно использовать для тренировок, чтобы лишние мысли в голову не лезли. И надо поговорить с магистром Йодой, что он посоветует по этому поводу.

Люк откашлялся и потянулся за флягой с водой. В голове мутилось, перед глазами все плавало, а кровь кипела в жилах. Вода принесла кратковременное облегчение, а потом снова навалился жар, от которого не было спасения. Хрипло застонав, парень встал, и с трудом поковылял туда, где он мог забыться. В единственное безопасное для него место во всей этой сволочной галактике.

К корням Темного дерева.

Раздобыть шаттл оказалось легко и просто. Пилот монотонно рассказал все, что знал о своем корабле, попутно поведав и своем непростом житье. Мелкий перевозчик, контрабандист, старающийся не лезть в большие неприятности, алкоголик со стажем, сейчас вот начал закидываться спайсом. Он еле стоял на ногах, пока Люк, гадливо кривя губы, выворачивал его память наизнанку. Кораблик потрепанный, но на ходу, капитальный ремонт потребуется лет через пять, но действительно капитальный, заправлен, стоит на стоянке… неожиданно твиллек захрипел, пуская пену изо рта и хватаясь за сердце. Люк тут же просканировал его Силой и замер, обдумывая увиденное. Пилот был практически при смерти: алкоголь с наркотой его доконали, жить ему оставалось ну разве что пару дней, в лучшем случае. Скайуокер прищурился, задумчиво поджимая губы… через час он уже сидел в кантине, за столом для игры в сабакк, и держал в руках документы на шаттл, а отрубившийся мужчина храпел на грязном полу. Люк забрал документы и вышел, оставляя практически покойника видеть радужные сны. Можно было поступить проще, просто убить и ограбить, но Люк не хотел впадать в крайности, да и тогда неизбежно возникли бы проблемы: труп куда-то выкинуть, вопросы знакомцев твиллека, а так, вся кантина свидетелями полна. Проиграл? Плати.

И уже через пару часов, закупившись необходимыми вещами, Люк стартовал в космос, вводя координаты мира, который может скрыть его присутствие в Силе. Это необходимо, парень нутром чуял, как в нем что-то сдвигается, да и сам он меняется. А скрыться сейчас трудновато: Орден бдит, и даже неплохо. Поэтому, остается только лететь на Дагобу, недаром Йода там столько лет сиднем сидел, и неплохо себя чувствовал. Знал, где его не достанут.

Несколько суток полета, и вот он уже опускает «Весельчака» на такую памятную полянку, которая выглядела так же, как и тогда: с одной стороны болото, с другой топь, с третьей мангровый лес. Милый пейзаж, знакомый до дрожи. Достал специальный коврик, спальник, палатку, отпугиватель насекомых, и пошел туда, куда его тянуло со страшной силой. К Темному дереву.

То, что проблемы у него капитальные, Люк обнаружил через дней десять, едва не свалившись при исполнении серии связок. Хорошо, реакция у него в норме, а то так и остался бы без ноги. Судорожные попытки понять, что случилось, привели к шокирующему открытию: он начал расти. Люк так и сел, где стоял, пытаясь сообразить, каким это образом получилось, что его метр семьдесят пять превратились в метр восемьдесят, и тело, судя по всему, останавливаться не собиралось. Жуткий жор, который продолжал его терзать, получил наконец объяснение, так же, как и зашкаливающая температура, боли, и все остальное, в частности – резкое омоложение после перемещения. Как будто его откатили до того момента, когда можно все изменить. А потом Люк вспомнил.

В восемнадцать он попал в жуткую передрягу, едва не умер, хорошо дядя его нашел, всего изломанного и еле живого, и отвез в больницу, где пришлось изрядно раскошелиться. Его накачали какой-то бурдой, ставя на ноги, и видно был у нее и побочный эффект – резкое прекращение роста, а ведь он тогда начал тянуться, и был тощим и нескладным. Люк хмыкнул, скребя заросший подбородок. Забавно, Оби-Ван тогда даже не почесался. То ли знал, что его личный Избранный не откинет копыта, то ли ему было все равно… он так и не понимал до сих пор многие поступки джедая. Впрочем, взбрыки организма – наименьшая из его проблем, есть и гораздо более волнующие.

Обучение.

Глупо думать, что он стал Мастером. Это Йода врал, как сивый мерин, пребывая в своих грезах и видениях. Люк отлично понимал, что его уровень знаний очень низок, он практик, а теории у него – ноль. Спасало его только одно – запредельный уровень сырой Силы. Только благодаря этому он еще жив и относительно здоров, схватка с пришедшими его прикончить джедаями это великолепно показала. Они были умелее, он – сильнее, так что бой шел на равных, но если бы их было больше… И как решить эту проблему? Он не может пойти в Орден, нет у него к ним доверия, не теперь. Кто знает, что решат магистры, им проблем и с одним Избранным хватает, а теперь их резко стало два совершенно непонятным способом.

Спину прострелило болью, позвоночник просто горел, словно внутрь засунули раскаленный прут, и Люк со стоном подхватил коврик, перемещаясь внутрь дерева, в огромное дупло, утирая рукавом льющийся со лба пот. Опять жар, опять Сила сходит с ума. Хорошо, что внутри прохладно и спокойно – теперь парня не смущала заполняющая все вокруг плотная и густая Тьма, наоборот, возле дерева легче дышалось и спалось без кошмаров. Он рухнул на коврик, и провалился в тяжелое забытье, трясясь в спальнике в чередующихся приступах озноба и жара, не замечая, что за ним внимательно наблюдает кто-то прячущийся на границе света и теней.

– Энакин, хватит бегать, – раздраженно бросил Оби-Ван, отвлекаясь от написания очередного отчета. – Займись медитацией. Ты опять поддаешься эмоциям.

– Да, учитель, – буркнул Энакин, недовольно сопя, после чего вышел из комнаты. Лицо парня тут же приняло спокойное выражение, но в глазах вспыхивали и гасли отголоски испытываемой им ярости. Скайуокер размашистым шагом пронесся в свою комнату и рухнул на койку.

– Ты опять поддаешься эмоциям! – передразнил мужчину Энакин, вскакивая и бегая по помещению. – Как же! Эмоции! Чтоб ты хоть что-то понимал, пень бесчувственный! Сам как бревно с глазами!

Пометавшись, Энакин успокоился, и направился туда, где ему всегда хорошо думалось: Зал Тысячи фонтанов, где тут же спрятался в темном углу. Со всех сторон раздавалось журчание воды, и парень облегченно развалился на скамейке. Для него, выросшего в пустыне, такое невероятное количество жидкости до сих пор казалось чем-то нереальным. Он пошевелил пальцами, ловя капли, падающие с бортика фонтана, и мрачно поджал губы. Что ни говори, но идиотом Энакин не был. И слепым тоже не был, а еще он хорошо чувствовал эмоции окружающих, поэтому отношение к себе Клигга просек молниеносно. И то, что мать сильно преуменьшает опасность случившегося с ней – тоже. А еще он отлично понял, что ничего не узнает, пока Кеноби маячит рядом, ведь все попытки прояснить ситуацию тут же пресекались легкомысленными отговорками матери.

Дождавшись ухода Оби-Вана на корабль, Энакин тут же насел на женщину, но ответ получил от Клигга.

– Ты говорил, что чувствовал, что матери плохо. Так?

– Да. Видения, но… я не мог…

– Не захотел, – отрезал Ларс. – Ты вообще вспоминал про нее? А она каждый день вспоминает. И когда металась в горячке – тоже вспоминала! А ты?! А-а-а, – махнул рукой Клигг. – Что с вами говорить! Лети давай отсюда, твой учитель тебя заждался.

– Энакин! – голос Оби-Вана прорезал наполненную отвращением тишину. Скайуокер дернулся, и резко повернувшись вылетел из коридора наружу. Шми перехватила сына, крепко обняла и подтолкнула по направлению к шаттлу.

– Иди, сынок.

Энакин вздохнул, сгорбившись в темноте. Матери было больно, а он не мог ее проведать. То Йода лекции читает, то Кеноби мозги прогрызает нравоучениями… Вообще непонятно, каким чудом учитель согласился полететь на Татуин. А магистры… магистры его не слишком-то жалуют. Избранный. Не избранный… Смотрят с подозрением. Постоянно. Хорошо хоть канцлер с ним иногда беседует, а иначе было бы совсем плохо.

– Энакин! – резкий голос Оби-вана вырвал из глубин самокопания, и парень едва не застонал. – Вот как ты медитируешь! Я думаю, ты слишком расслабился. Тренировка ждет тебя!

– Конечно, учитель! – вздохнув, встал Энакин, продолжая обдумывать поездку на родину. Клигг о чем-то умолчал, да и мать тоже. Интересно, что от него скрыли? Повторно вздохнув, Скайуокер потер солнечное сплетение. В последнее время что-то его беспокоило, словно далекий отголосок еле слышного эха. Что-то… странное.

Наутро Люк чувствовал себя совсем плохо. Он с трудом встал, подтащил контейнер с концентратами поближе к спальнику, и вновь облегченно рухнул на коврик. Тьма ласково касалась разгоряченной кожи, остужая кипящую кровь. Что-то ему нехорошо…

– Соберись.

Спокойный мужской голос заставил молниеносно собраться и ударить не глядя Силой. Люк вскочил, невзирая на боль, вглядываясь во мрак.

– Кто здесь?

– Твой учитель, – мягко ответил невидимый мужчина, и Люк изумленно поднял брови, не переставая держать себя в полной боевой готовности.

– Хорошие рефлексы. Но этого мало.

Неожиданно перед парнем появилось сияющее облако, сложившееся в фигуру высокого мужчины в джедайской мантии.

– Позвольте представиться, – слегка поклонился призрак. – Квай-Гон Джинн.

Глава 2

Люк рухнул на землю, в такую мягкую, теплую, нежно остужающую разгоряченное тело грязь. Родное милое болото… Как он теперь понимал Йоду! Тихо, спокойно, только рапкухи квакают, и комары жужжат, такие же настырные и неистребимые, как и его новый учитель.

– Вставай, ученик! – бодро гаркнул над ухом веселый мужской голос. – Солнце еще высоко!

– Я умер, – пробубнил Люк, скрипнув зубами. – Меня нет. Я мерещусь.

– Да? – удивился голос. – Какие у меня ядреные глюки, однако! Явно грибы подействовали, которые я при жизни съел! Подъем!

Скайуокер со стоном разогнулся, прожигая настырного призрака взглядом. Тот весело скалился, с удовольствием наблюдая, как ученик отдирает от себя пиявок. Покончив с этим муторным занятием, Люк мрачно вздохнул.

– Продолжаем.

– Хороший настрой, ученик. Мне это нравится. Итак, пятая форма. Путь крайт-дракона.

Джинн показал стойку, и Люк зеркально повторил его движение.

– И, раз. И, два. И, три.

Под мерный счет Квай-Гона они медленно танцевали в лучах заходящего светила, два высоких гибких силуэта, поражающих взгляд хищной грацией движений. Призрак был доволен. Когда-то он хотел стать Учителем маленького Избранного, видя огромнейший потенциал предполагаемого ученика, но, увы, тогда осуществиться этой мечте помешала смерть мужчины. Шли годы, он изредка наблюдал, как растет Энакин, как ему в голову пытаюся вбить прописные истины, как тесно становится мальчишке в душных рамках Кодекса. Но поделать он ничего не мог. А потом произошло чудо. Самое настоящее чудо. Его резко потянуло туда, где он был только раз – на Татуин, беспокойство жгло душу, но каково же было удивление джедая, когда он увидел Избранного!

Это был он и, в то же время, не он. Другой. Как выяснилось позже – брат. Двойня.

Квай кричал, пытаясь остановить безумие, эту кровавую вакханалию, но его не видели, и не слышали. И призрак ушел, продолжая наблюдать издалека, пока юноша не прилетел на Дагобу, где тут же завалился спать на пропитанной Тьмой поляне. Чем дальше, тем больше у Квая возникало вопросов, которые он просто жаждал задать, что в конце концов и сделал, после очень непростого знакомства.

Парень удивленным не выглядел, словно общался с Призраками Силы на регулярной основе. И гореть желанием стать учеником неизвестно откуда взявшегося джедая не спешил. Он, как выяснилось, джедаев теперь не жаловал. Слишком неудачный жизненный опыт. Все это Квай тоже выяснил потом, а в начале он не знал, с какой стороны подойти к строптивцу, наладить контакт помогли клятвы обучить парня фехтованию, рукопашной борьбе, Силовым техникам, и множеству других дисциплин, причем Люку было плевать, к какой стороне они относятся. Главное – эффективность.

Парень оказался невероятно практичным: он решил взять все, что дают, но называться джедаем не спешил, высказавшись на этот счет крайне прочувствованно и невероятно матерно, Джинн аж заслушался. Уламывать Люка пришлось долго, и если бы не мучения парня и не его проблемы, которые призрак подсказал, как решить, неизвестно, смог бы Квай вновь принять на себя бремя наставничества. А так, данные одного анонимного счета, контакты, адреса должников, и вот Люк на Слуис-Ване проходит процедуру примерки нового протеза, ведь от старого пришлось срочно избавиться.

Помощь Скайуокер оценил, а также он оценил и обширные знания и умения Квай-Гона, согласившись на обучение, что вылилось в достаточно непростой разговор. Люк уничтожал уже третий по счету паек, наращивая мышечную массу и восстанавливая потраченную энергию. За месяц он сильно вытянулся, практически сравнявшись ростом с Джинном,[1] и теперь привыкал к изменившемуся центру тяжести, новой длине рук и ног, иногда как-то странно хмыкая, словно что-то вспоминая. Джинн вздохнул.

– Почему ты отказываешься?

– Я не доверяю джедаям. Теперь. Слишком много разговоров и высокомерия, слишком мало дел и правды.

– Поясни, пожалуйста, – мягко попросил Джинн, складывая руки на могучей груди. Люк прожевал паек и покосился на еще один, но передумал.

– Очень просто. Мать была уверена, что родила одного ребенка. Одного. Ее хозяин был честен, и сказал, что собирался продать Энакина, но передумал, то есть, если бы меня продали – то сообщили. А никаких сведений о сделке не было, даже слухов. Значит, что? Значит, меня украли. И как это можно было сделать, не оставив следов? – парень пожал плечами. – Ответ очевиден. Сила. И платить не надо, ведь рыцари отвергают материальные соблазны, но не устают ими пользоваться почему-то.

– Тебя украл джедай? – призрак прищурился, вглядываясь в мрачное лицо Скайуокера. Так похожее на лицо Энакина…

– Да. Его звали Бен. Так его называли окружающие. Репутация у старика была та еще… Не любили его. Очень не любили. Теперь я понимаю, что правильно не любили, но это теперь.

Квай-Гон помолчал, принимая к сведению пикантные подробности жизни парня, подумал, оценивающе покосился на него… и решился.

– Если ты примешь мое предложение, то станешь третьим моим учеником.

– Кто первые два?

– Знаешь, Люк, – слегка усмехнулся Джинн, – именно сейчас я понимаю, почему все так сложилось у меня в жизни. Клеймо еретика, постоянные испытания. Фимора я своим учеником не считаю. Он был уже практически рыцарем, мое участие в его воспитании было минимальным, так что первым падаваном был Ксанатос. Сильный, умный… Я радовался его успехам, и горевал, когда он пал на Темную сторону.

– Он стал ситхом? – прищурился Люк. Призрак покачал головой.

– Нет. Просто Темным джедаем. Неудивительно, если честно, Совет хотел, чтобы он пресек деятельность своего отца, ставшего тираном.

– Отцеубийство, – неожиданно хмыкнул парень, растянув губы в очень неприятной ухмылке. – Надо же! Как знакомо! Проверенная схема, не иначе. Не важно… – покачал он рукой в ответ на вопросительный взгляд мужчины.

– Потом был Оби-Ван. Мальчишка из кожи вон лез, чтобы стать моим падаваном. Я не хотел, если честно, но обстоятельства сложились так, что его желание осуществилось. Я не пожалел… но стало все еще хуже. Совет давил неумолимо, и Кеноби… Он… Слишком сильно они давили, и Оби стал… Более приверженным Кодексу, чем мне хотелось. И вот теперь ты. Я хотел стать наставником Энакина, но не сложилось. А Сила явно умеет шутить.

– Джедаем называться не буду, – отрезал Люк, вгрызаясь в очередной паек. Квай усмехнулся.

– И не надо. Забавно, все три варианта. Темный джедай. Джедай. И вот теперь ты. Самый настоящий джедай, такой, каким должны быть все, но Совет никогда этого не признает, и никогда тебя так не назовет. Они даже коррелианцев считают отступниками.

– И? – ухмыльнулся Люк. – Кто же я? Для них?

– Ситх. Идеальный ситх.

Люк рассмеялся, вскидывая голову.

– Забавно. Мне предлагали стать учеником ситха, но я, идиот, отказался, называя себя джедаем. В результате, меня едва не убили именно джедаи. Какая ирония! И теперь я стану-таки ситхом, но опять же под руководством джедая. Это великолепно.

– Действительно, – согласился Джинн. – Твое решение?

– Согласен. Я стану вашим учеником, мастер Джинн.

– Прекрасно. Тогда, первый урок. Сокрытие Силы. Ты фонишь на всю галактику. Это надо исправить. Срочно. Сейчас нас спасает присутствие Темной стороны, но ты не сможешь безвылазно сидеть в этом болоте. Не удивлюсь, если уже потихоньку начаты поиски, а значит… – призрак развел руками, – тебе надо научиться скрываться. Итак… Сокрытие Силы.

Квай встал и принялся неторопливо прохаживаться из стороны в сторону, поглядывая на жующего ученика.

– Сокрытие бывает нескольких видов. Первое. Полное сокрытие. Одаренный сжимает свою Силу до невообразимо маленькой величины, пока она не перестанет ощущаться посторонними. Позволяет исчезнуть из восприятия, однако имеет недостаток. Ключевое слово: «полностью». То есть, даже полный идиот догадается, что что-то не так, если он видит глазами, а в Силе ничего нет, даже ощущения жизни, присущего всем живым и неживым объектам.

Люк отложил паек, задумчиво смотря на призрака, и неожиданно сосредоточился, вспоминая, что именно он сделал, когда прятался от отца.

– Так?

Квай моргнул, подходя ближе.

– Кто тебя этому научил?

– Никто, – буркнул Люк, отпуская Силу. – Все, что я умею, я научился делать сам. Меня не учили, Бен не соизволил этого делать. И другим, если они и были, тоже не позволял. Я не знаю, чего именно он хотел добиться таким образом, может ставил эксперимент, сколько сможет продержаться необученный подросток с промытыми мозгами против двух Лордов-ситхов, но все мои знания… точнее не знания, умения. Я видел, как это делали мои враги. Ощущал. В том числе и на себе. И пытался повторить. У меня нет теории, только практика. Понимаете, мастер Джинн? Я практик. Я умею, но что это, понятия не имею.

Призрак замер, соображая.

– Твой… э-э-э… Бен. Зачем?

– Личная месть. Когда-то он искалечил своего ученика. Отрубил руки и ноги, и бросил подыхать в лаве. Добить не смог. Это ведь не по-джедайски! – рявкнул Люк, и валун на краю поляны разлетелся шрапнелью. Парень помолчал, потирая лицо ладонью, после чего замер, уставившись сухими, воспаленными глазами на протез. Изящная работа, невероятно искуссная, стоящая огромных денег и нервов: пришлось отвалить прорву денег за срочность и анонимность. Черно-золотое переплетение деталей.

– Этот почти труп подобрал ситх. Настоящий Владыка. Подлечил. Дал стимул к жизни – возможность отомстить. Бен к ним не лез, хотя знал, где они, и мог сразиться. Но вот лично пачкать ручки не захотел, решил, пусть это сделают за него. Очень… практично. В результате – все трое мертвы, а меня едва не убили после, ведь я был угрозой. Мог начать думать. И они нанесли превентивный удар. Тоже, очень практично.

– М-да…

– И не говорите, – грустно усмехнулся Люк, вновь принимаясь за паек.

– Ты так и не узнал, как звали Бена?

Парень покачал головой.

– А откуда ты узнал…

– Про ученика? Видение. Когда за мной пришли, я увидел исток всего произошедшего со мной. Кратко, но увидел. И увидел кое-что еще… – на лице парня расползлась жестокая усмешка, от него полыхнуло злорадством. – Последствия. Да… Но осознал я, что именно я видел в самом начале уже потом, когда валялся в бреду. Если бы я знал об этом раньше. Если бы… Впрочем, теперь это уже не имеет значения.

– А зачем ты это рассказал?

– У вас ведь есть вопросы. Кто меня учил? Почему такие пробелы в образовании и странные навыки? Да и вообще? Поэтому и рассказал. Чтобы вы знали, что меня надо учить всему. Возможно, многое придется переучивать. Но не волнуйтесь, я очень способный ученик.

Квай кивнул. Да уж… такого он не ожидал. А вопросы были, и именно такие. Он повернулся к Люку и тот покачал головой.

– Больше откровений не будет. Опасную информацию надо хранить при себе, и ни с кем не делиться по доброте душевной. А то ее могут использовать против тебя. Этому меня тоже научили. Урок был жестокий, но очень полезный.

– Хорошо. Тогда продолжим. Второй вариант. Ты прячешь силу, но оставляешь ощущение жизни. Так никто не сможет тебя раскрыть до нужного момента.

– Знаю, – кивнул парень, вспоминая императора. – Видел.

– И третий вариант. Скажу сразу, только читал. С помощью ритуалов можно внешне изменить отпечаток в Силе на противоположный. Известен один случай: Леди-ситх таким образом проникла в Храм джедаев, выдавая себя за Светлого адепта. Итак… начали.

Мир «Аурек».

– Совещание закончено.

Мотма отключила датапад и кивнула присутствующим. Поднялся шум, все встали, собирая датапады, чипы и кристаллы, и принялись расходиться. Последней вышла надменно выпрямившая спину Лея, вызвав у женщины презрительную усмешку.

Мон была недовольна. Искренне недовольна. Не гибелью Люка Скайуокера, а ее несвоевременностью. И свое недовольство женщина методично и целенаправлено показывала уже почти полгода, причем не только ей. Бросив взгляд на хронометр, Мон вздохнула и со стоном поднялась, тоскливо уставившись на стопку приборов, от одного взгляда на которые хотелось повеситься. Увы, себе врать Мотма была не приучена. Другим – пожалуйста, а вот себе – ни-ни. Очень хорошее правило, очень полезное для выживания в мутной воде политического болотца.

Гибель Скайуокера принесла прорву проблем. Начать зачитывать длинный список стоило с того, что победа Альянса оказалась не настолько окончательной, как об этом мечталось. Да, Звезда Смерти была уничтожена. Да, была частично уничтожена Эскадра Смерти, в частности флагман – «Палач». Да, этот бой оказался за повстанцами, благодаря чему на волне эйфории удалось расколоть Империю и заявить о воссоздании Республики. Прекрасно? Прекрасно! Но только на первый взгляд. А вот на второй все было совершенно не так радужно. Начать стоило с того, что площадь территорий, отошедших к Республике, могла бы быть и побольше. Невзирая ни на что, даже расколотая на несколько частей, Империя выстояла. Она сохранила за собой Корусант, множество систем и, самое главное, флот. Уже потом, анализируя данные, Мотма чувствовала, как сползает с лица довольная улыбка, превращаясь в гримассу отчаяния и разочарования. Системы не спешили присоединяться к повстанцам. Бурчащие на тиранию, власть предержащие неожиданно вцепились в символы Империи, не желая возвращаться в ласковые объятия Республики, а гранд-адмиралы, во главе с Иссард, этой Ледяной стервой, если не сказать грубее, крепко держали границы, дружно объединяясь в стаю при малейшей угрозе. И Исанне руководила ими железной рукой, крепко сидя на Корусанте и ведя информационную войну, гадя при малейшей возможности чудовищно изощренными способами.

А переломить ситуацию, выставив лидера, который мог бы оттянуть на себя львиную долю внимания общественности, не получалось. Образ Скайуокера, растиражированный Мадином и его подручными, сыграл против них. Люди воспринимали парня как Последнюю надежду. Последнего джедая… И плевать, что он вовсе даже не единственный. Плевать, что на самом деле их осталось в живых достаточное количество. Просто плевать. Скрытность сыграла с ними дурную шутку, население успело подзабыть, кто это вообще такие, да и активный образ жизни вели единицы. Остальные занимались кто чем, и борьба «за» или «против» их теперь не волновала. А Скайуокер был у всех на слуху.

Явинский стрелок. Последний джедай. Избранный. Его харизма и открытость привлекали разумных на его сторону, а не на сторону Альянса, как запоздало поняла Мотма. Люди шли за ним, а не за непонятными лозунгами, и найти замену теперь было практически невозможно. Немного спасала ситуацию Лея, которую теперь Мотма держала в шипованных рукавицах, но это была откровенная халтура. Принцесса тоже блистала лишь в паре с Люком, а в одиночестве воспринималась только как одна из сонма лидеров Восстания, причем, не самая лучшая.

Как Мотма тогда орала… Как она кричала! Но криком делу не поможешь. Эти идиоты тогда попытались что-то вякнуть про подходящий момент, про превентивный удар, про угрозу…

– Кретины, – тяжело выдохнула женщина, с ненавистью уставившись на великолепный квартет. – Крикс! Уж от тебя я такого не ожидала. Ладно, эта идиотка, – она кивнула на вскочившую и тут же увявшую под тяжелым взглядом принцессу, – мозгов нет и не будет. Бреха в гробу переворачивается, она была умной и просчитывать последствия умела. Но ты! Как ты мог не согласовать это со мной!

– Вы знали? – потрясенно ахнула Лея и Мон злобно оскалилась.

– Знала. С самого начала. Или ты думала, что все телодвижения Кеноби – сплошной экспромт?! Тогда ты еще большая дура, чем я думала! Кеноби, в отличие от вас, да и этих безмоглых шааков, умел просчитывать многоходовки! И никогда не делал ничего лишнего и ненужного! Все было расписано, как по нотам! К тому же, деточка, – ядовито прошипела Мотма, – я знаю историю не избранными кусками, как тебе преподавал Бейл, а целиком, со всеми нехорошими подробностями, и кто такой Скайуокер и чем знаменит, помню! У меня вообще хорошая память.

– Но… – попыталась что-то доказать Лея. – Он – сын Вейдера! Угроза!

– Какая нахрен угроза! – не сдержалась Мотма, с трудом удерживаясь от желания настучать мнящей неизвестно что о себе девице по литой голове. – Да что ты понимаешь, принцесска! Он был символом! Ясно тебе? Символом! И на него у меня были планы! А вы, придурки, их спустили в унитаз! Чем ты думал, Мадин? Ты ведь знал, что не время! Так почему пошел на поводу у этой истерички?! А ты, Гарм, молчи. Просто молчи, если под трибунал не хочешь, – прошипела женщина, падая на стул.

Гарм с Мадином переглянулись. Лея кипела от негодования, но молчала.

– Пошла вон, – поджала губы Мотма. Принцесса вскинулась.

– Что?! Да как вы…

– Смею, – процедила женщина, недвусмысленно показывая на дверь. – Вон.

Лея вылетела за дверь и Мотма уставилась на подложивших ей неимоверную кучу бантовых отходов соратников.

– А теперь поговорим.

Мир «Беш».

– Что ты вообще намерен делать, Люк? – Квай внимательно смотрел на отдыхающего ученика, ждущего, когда закипит вода в котелке.

– Что… – задумчиво протянул парень. – Что… Хочу летать. Среди звезд, побывать везде… Когда-то я хотел пойти в Академию.

– Ты хочешь пойти во флот? – удивился призрак. – Почему? Разве не проще стать частным извозчиком?

– Нет, – отрезал Люк. – Не лучше. Я не смогу прозябать на утлой развалюхе и размениваться на мелочи. Я хочу…

– Власти, – грустно договорил за него джедай. Парень сверкнул голубыми глазами.

– Да. Я хочу власти. Хочу стоять на мостике корабля и идти в бой. Мирная жизнь… – он скривился, покачав головой. – Нет. У меня ее не будет. У меня в крови война. И власть.

– Это Темная сторона, ты знаешь.

– Темная?! – неожиданно расхохотался Люк, каким-то жутким, неестественным смехом. – Скажите, мастер Джинн, во скольких конфликтах вы участвовали за свою жизнь? Скольких убили? Во имя не всегда понятных целей? А? Скажите мне! Темная… Я был дурак, что считал себя мирным и тихим. На моих руках столько крови, что говорить о таком – значит покривить душой. Мне ведь предлагали, но я отказался. Глупый, наивный мальчишка. Забыл, что видел при испытании Темной стороной. Решил, что понял все правильно. Впрочем, не будем об этом. Я хочу в Академию. Хочу летать. И я буду летать. Но идти в контрабандисты или что-то подобное, нет, не для меня.

Джедай некоторое время молча смотрел на восход.

– Ты уверен, Люк?

– Да, мастер Джинн.

Призрак кивнул, обдумывая, что он может предложить. Неожиданно Квай повернул голову.

– Думаю, я могу помочь. Ты прав, Люк. Тебе необходимы документы, нужны знания. Нужна защита. У одиночки ее нет. Значит, госструктуры. Есть у меня пара знакомых, они помогут сдать экзамены экстерном. Ты хорошо летаешь?

– Я был лучшим, – мрачно сверкнул глазами парень. – И командовать тоже умею. Пришлось научиться.

– Великолепно, – пробормотал Джинн, кивая. – Великолепно. Значит, так. За эти полгода я дал тебе основы. Ты и так много чего умел, теперь ты знаешь, что и как ты делаешь. Тебе придется тяжело. Учеба, да и я тебя не оставлю. У меня такое ощущение, что надо спешить. Завтра отлучусь, хочу разведать, что и как. Если тебя начали искать Стражи… хорошо, что с Сокрытием все отлично.

– Не впервой напрягаться, – пожал плечами парень. – Всё, как всегда.

Палпатин постукивал кончиками пальцев по подбородку, вчитываясь в очередное донесение. Пусть это просто собранные и проанализированные его аналитиками слухи, а также перечень фактов, отнестись к этой информации равнодушно было нельзя. Уж очень важным было место, откуда она поступила. Орден джедаев.

Конечно, полноценных шпионов там не было, но джедаи тоже люди, они заводят знакомства, и задачей подчиненных ситха было проследить, чтобы некоторые эти знакомства были правильными. А там… обыкновенная дружеская беседа, тренированная память, анализ жестов и мимики, сравнение с поступающими данными о миссиях и просто поездках, и глядишь – вот и золотое зерно среди плевел.

В последнее время эти зерна сыпались, как неизвестно что. Вот уже полгода орденскую верхушку тихонько лихорадило. Совет взбудоражило странное происшествие: Стражи и несколько магистров, в том числе и Йода, ощутили присутствие в галактике неимоверно сильного Одаренного. Это присутствие ощущалось несколько недель, но прежде чем источник нашли, отпечаток в Силе исчез. Словно его и не было. Потом он появился еще на пару дней, и снова исчез. И вот уже несколько месяцев неизвестный, который по некоторым обмолвкам не уступает в силе пресловутому Избранному, не подает признаков жизни.

Сидиусу и самому было любопытно. Даже очень. Он тоже это ощутил, а еще он ощутил то, что повергло его в шок. Тонкая нотка зарождающейся Тьмы, словно струна задрожала в гармоничном оркестре. Йода, как ни странно, отнесся ко всему очень серьезно, Палпатину удалось узнать об отправке на поиски нескольких Стражей, специально натасканных на поиски артефактов и беглецов гончих псов Совета Джедаев. Это было… интересно. Ситх отложил датапад и замер, обдумывая информацию. Надо проследить… ему самому сильный адепт не помешает. Совершенно.

Мир «Аурек».

Мотма утомленно потерла опухшие веки, умирая от желания свалиться на стол и всласть выспаться. Полгода. Она мечтает о длинном, никем и ничем не прерываемом сне уже полгода. С тех самых пор, как они якобы победили. Глупо было думать, что выиграв битву, Альянс выиграл и войну. Глупо и наивно. Мотма таким не страдала, всегда трезво оценивала ситуацию и перспективы при любом исходе, но и она поддалась тогда всеобщему воодушевлению, от которого теперь ничего не осталось. В принципе, практически ничего и не изменилось. Корусант все также оставался столицей Осколка Империи, большей ее части, а Республика оказалась у разбитого корыта. Исанне Иссард и Сет Пестаж, великий Визирь, сделали все, чтобы победа оказалась Пирровой, а перебежчики на сторону Республики пожалели как следует о своем поступке.

Госзаказы, эта манна небесная и средство выживания для миллиардов, внезапно исчезли, как утренний туман, оставив после себя только еле ощущающееся где-то на языке далекое послевкусие и горечь утраченного. Сейчас последствия разрыва еще не слишком видны – спасают старые запасы, но это только пока. Аналитики уже воют, вырывая остатки волос, рогов, чешуи… у кого что, предрекая конец света для отдельно взятой части галактики. Мотма с остальными членами воссозданного Сената рыли землю в поисках решения надвигающихся на них проблем, а тем временем деньги, которые поступали на счета от различных добро и не очень желателей, неумолимо таяли.

В стройных рядах соратников начали происходить неуловимые изменения. Мотма их считывала с легкостью – опыт политика с многолетним стажем не пропьешь, как говорится. Она отмечала, как кто-то кому-то не поклонился, прошел мимо или наоборот, поприветствовал, взгляды, жесты и шепотки. Начался естественный процесс: грызня за власть.

Женщина хмыкнула, отбросив датапад в сторону, и с хрустом потянулась. Надо идти спать. Хоть немного, хоть несколько часов, иначе она просто свалится, или допустит ошибку, а это смерти подобно, причем не фигурально. Все завтра. Надо найти средство контролировать разбредающихся в стороны товарищей, но вот какое? Одна эта принцесса, чтоб ее ранкоры сожрали, столько нервов вымотала! Неожиданно Мотма нахмурилась, нащупывая в заполоняющем голову мутном тумане усталости здравую мысль. Принцесса. Погибший Скайуокер. Джедай.

Джедай – это хорошо. Это очень хорошо! Женщина тряхнула рыжими волосами, вспоминая тот, старый еще Сенат. Интриги, власть… Орден Джедаев, члены которого запросто исполняли представительские, дипломатические, военные и многие другие функции. Очень, очень полезные инструменты для настоящего политика. Жаль, Ордена больше нет.

Или есть?

Мон нахмурилась, подняла датапад и сделала запись. Надо прояснить этот вопрос, ведь выжившие джедаи были. Сотрудничали с Альянсом, правда таких были единицы, но все же! Надо привлечь их на свою сторону, пусть Мадин займется. Она бросила датапад и отправилась спать, лелея мечты о послушной ее воле могущественной организации.

Бисс.

Огромная лаборатория, настоящий подземный комплекс, раскинувшийся в стороны, зарывшийся вглубь, был погружен в темноту и тишину. Только мерно попискивали приборы, изредка перемигивались разноцветными огнями дроиды, и тихо булькало содержимое огромных колб. Неожиданно плавное течение не жизни, но существования, резко изменилось. Загудели трансформаторы, начали оживать механические слуги, одна из колб дрогнула, принимая горизонтальное положение. Зашипела гидравлика, колба разделилась на две половины, верхняя плавно поднялась, открывая содержимое: в густой, вязкой прозрачной жидкости кто-то плавал. С каждой секундой уровень питательного раствора все уменьшался, пока не вытекло все до капли.

Неподвижно лежащее тело слегка дернуло пальцами, и подошедшие дроиды тут же зашевелились. Тело аккуратно извлекли, вымыли и высушили, уложили на специальную платформу, подсоединили внутривенное питание. Все происходящее напоминало реабилитацию больного после долгой и продолжительной комы. Через пару часов все опять затихло, и комплекс вновь погрузился в сон.

Глава 3

Мир «Аурек».

Среднего роста молодой мужчина стоял перед зеркалом, внимательно рассматривая свое отражение. В зеркале отражался стройный, с хорошо развитой мускулатурой сухощавый человек не старше тридцати. Рыжеволосый, с ясными голубыми глазами, светлокожий. Он еще раз внимательно осмотрел себя, довольно улыбаясь. Давно, давно он уже не чувствовал себя таким молодым и здоровым. Сильным, полным жизни и Силы. Да, его мощь и в дряхлом теле превосходила все рамки и границы, но все же где-то в глубине разума грызло сожаление об утраченной возможности привлечь на свою сторону привлекательной внешностью, а не страхом, как это было до поединка с джедаями.

Однако, теперь он вновь предстанет во всем блеске своего могущества, и никто не узнает в привлекательном мужчине дряхлое чудовище, новое молодое тело подарило ему свободу передвижения. И не только…

Руки плавно поднялись в изящном жесте, раскрылись пальцы… и с них потекли неудержимым потоком темно-синие молнии с ослепительно белой сердцевиной, наполняя помещение легким потрескиванием. На тонких губах расплылась довольная улыбка, голубые глаза заполыхали золотыми огнями.

– Чудесно. Как я и ожидал.

Пальцы сжались, и молнии исчезли, оставляя после себя запах озона.

– Тело в норме, Сила – тоже… Пора разбираться с новостями. Что творится в моей Империи?

Палпатин накинул халат, небрежно запахиваясь и завязывая широкий пояс, и направился в жилой отсек, бросив мимолетный взгляд по пути на ряды огромных колб, в которых зрели точные копии его нового тела. Запас на экстренный случай, который ему уже пригодился. Все-таки, недаром он с такой настойчивостью искал сведения о переселении в другое тело – неимоверно редкая техника, доступная единицам, недаром столько готовился… результат вышел впечатляющим.

Переодевшись в привычные одежды, ситх прошел в кабинет, где его уже ждал дроид-секретарь, систематизировавший сведения и подготовивший отчеты. Мужчина сел в удобное кресло и погрузился в информационные отвалы. Первым делом он изучил краткую выжимку, после чтения которой недовольно скривил губы. Да уж… С таким трудом созданное государство развалилось на два куска, хорошо хоть тот, что остался имперским был большего размера, чем отошедший республике. Кроме того, появилось много нейтралов, но это можно было пусть и с трудом, но пережить. Экономика сотрясалась в судорогах, под шумок вылезли разные тараканы, которых он когда-то нещадно давил… Джедаи появились? И даже пытаются восстановить Орден?

Та-ак… Это уже интересно. Откуда взялись эти недобитки, да еще и в таком количестве… И их поддерживает Сенат? Мотма лично обеими руками «за»? Еще бы, вспомнила золотые деньки старой Республики: коррупция, рука руку моет, и послушные джедаи под боком, которые если что, живо вырежут ненужных и опасных. Знаем-знаем, проходили…

– Кстати, о джедаях… – потер подбородок Палпатин. – А где там мой несостоявшийся ученик?

Мужчина поворошил датапады, читая названия отчетов, после чего выудил наконец, нужный. Однако первые же прочитанные строчки мигом вырвали его из достаточно благодушного настроения.

– Как это погиб от полученных при штурме Звезды ранений? Он был потрепан, но жив, уж эту породу я знаю! Тапком не прибьешь, живучие, хуже тараканов! Что произошло? И кто посмел?! – наполненный ледяной яростью голос заставил задрожать стол и замигать лампы.

– И что с Вейдером? Я его не ощущаю, но это еще ничего не значит.

Ситх углубился в отчет, с каждой прочитанной строчкой все сильнее стискивая зубы. Чем дальше, тем больше ему все это не нравилось. Судя по отчетам, Люк Скайуокер прилетел на Эндор в ужасающем состоянии: весь покрытый жуткими ранами, еле живой… Он прожил еще пару часов, после чего умер, успев произнести пафосную речь об искоренении тьмы окружающим его соратникам, молчаливо утиравшим скупые слезы. Последнюю надежду тут же оперативно сожгли, прах закопали… и все это не отрываясь от празднования гибели Вейдера и Императора.

– Что за бред? – изумлению Палпатина не было предела. – Ладно эти ребелы, пляски с песнями для этих имбецилов – естественны. Но вот остальные… Кто там у нас? Мотма, Мадин, Органа… Гм.

Мужчина еще раз внимательно перечитал перечень внимавших откровениям умирающего, потом хором пересказывающих его слова. Что-то напрягало, словно кусочка в мозаике не хватало, а что-то было лишним. Палец скользнул по экрану, подчеркивая беспокоящее.

– Не хватает этого контрабандиста на его ржавом корыте. Почему?

Палпатин встал и принялся прохаживаться по кабинету – привычка, приобретенная за годы работы в Сенате. Тогда он тоже прохаживался, наблюдая за суетой Корусанта за окнами, это стимулировало мыслительный процесс и, одновременно, расслабляло.

– Что ж… Это я проясню. А теперь начинаем созывать верных.

Ситх сел в кресло, удобно положил руки на подлокотники и закрыл глаза, распахивая разум для Силы. Темная энергия послушно откликнулась на призыв своего повелителя, скользя вокруг него, пропитывая каждую клетку молодого тела, могучая, послушная, окутывающая планету. Зов пронзил космос, преодолевая парсеки с немыслимой скоростью в поисках адресата.

– Мара.

Молодая рыжеволосая девушка, со скукой наблюдающая за игрой в сабакк сидя в темном углу кантины потрясенно распахнула глаза, судорожно сжимая кулачки. Она поспешно вышла из помещения и устремилась в снятый номер. Ответный зов был наполнен отчаянной надеждой на то, что это ей не мерещится.

– Мастер?

– Да, Мара.

– Мастер!

По лицу рыжеволосой красавицы текли слезы, она рухнула на колени, опьяненная радостью, задыхающаяся от испытываемых чувств. Сквозь Силу донеслась эмоция, словно ее волос небрежно и привычно коснулась рука.

– Мастер…

– Ну, спокойно, Мара. Я вернулся. И ты мне нужна.

– Да, Мастер!

Девушка вытерла слезы и собралась, готовая выполнить любое приказание своего личного божества.

– Я хочу, чтобы ты разузнала все, что только возможно, про смерть Люка Скайуокера. Всё. Абсолютно. Начни с его друга – Хана Соло. Уж слишком быстро этот контрабандист покинул ряды Альянса… Слишком, словно понял, что что-то ему угрожает. Жду отчет.

– Да, Мастер!

Мара встала, начиная прикидывать, что ей понадобиться для выполнения задания. Деньги, оружие, подходящая легенда. Она выполнит повеление своего Мастера. Теперь у нее снова появился смысл жизни.

Мир «Беш».

Теперь Люк понимал, насколько на самом деле сильным и умелым воином был покойный Кеноби. Еще бы! С таким-то учителем! Краткое видение поединка молодого Оби-Вана и Энакина Скайуокера, произошедшего среди лавовых рек и огненных гейзеров, увиденное парнем после того, как он решил уйти, произвело на него впечатление. И окончание этого поединка – в особенности. Выжить после такого… А еще это видение спровоцировало множество вопросов.

Почему они сражались? Что послужило толчком к дуэли? Почему Оби-Ван не добил поверженного врага? Почему за почти трупом прилетел лично император? Уж эту фигуру в черном Люк узнал. С чего вдруг он так поступил?

Ответов, увы, не было. Кеноби тогда обо всем этом молчал, как повстанец на допросе. Он вообще очень мало говорил на эту тему, зато не уставал пичкать нотациями о том, как опасна Темная сторона, не давая при этом пояснений, что это вообще такое, кроме размытых определений, к чему ведут чувства, эмоции и привязанности. Да, теперь-то Люк начал задумываться над тем, что произошло за эти пять лет, но только поздно. Или нет? Сила ведь дала ему второй шанс? И он будет полнейшим идиотом, если бездарно его сольет, как свою прошлую жизнь…

Хотя, нет. Не жизнь. Это просто кошмар, дурной сон, воплотившийся на короткое время в реальность, и он сделает выводы, ведь у него есть знания, спаянные с опытом, дающие ему теперь огромное преимущество. Теперь он знает – доверяй, но проверяй. Теперь он не поверит бездумно неизвестно кому. Теперь он не бросится на ранкора с голыми руками, спасая тех, кто готов вонзить ему нож в спину при малейшей возможности. И теперь у него есть шанс стать сильнее. Во всех направлениях, а не только в полетах.

Квай умел учить. Он делал это с полной самоотдачей и требовал того же от ученика. Люк выкладывался на полную. Осознание того, насколько же он ущербен и недоучен стимулировало, как ничто другое. Призрак учил действительно всему, и не только фехтованию, путям Силы и различным техникам. Под его чутким руководством Люк оперативно собрал свои немногочисленные пожитки и убрался с этой громадной болотной кочки. Теперь ему было не страшно покидать безопасное убежище, Сокрытие в Силе он отработал до полного автоматизма, и сделал это как нельзя более вовремя: Джинн провел разведку какими-то своими способами и разузнал, что поисковые отряды все так же рыщут по галактике.

Йода и Совет восприняли неведомое всерьез, и кто знает, какие приказы отданы Стражам, однако, Люка это не слишком волновало, куда больше его занимали экзамены в Академию. Райтальская академия была престижным заведением, в котором происходило обучение граждан для работы в судебном департаменте Галактической Республики, названная в честь отца-основателя – генерала Райтала. Квай, имевший подозрительно много знакомых в самых разных слоях населения на самых неожиданных планетах, с усмешкой рассказал своему ученику что и как он должен говорить, к кому обратиться для того, чтобы запланированное поступление стало реальностью, и к чему именно он должен готовиться.

Люк покивал, а потом отправился поправлять материальное положение: поступать он будет на офицерские курсы, причем те, где готовят высший состав, и стоит обучение дорого: никаких квот и бюджетных мест. Это Республика, лоскутное одеяло, а не монолитная Империя, о некоторых преимуществах которой Люк иногда ностальгически вздыхал к своему собственному изумлению.

Как можно срочно заработать денег? Одаренному? Ответ прост, даже слишком – рейд по злачным местам за головами тех, кто оценен Юстицией в очень неплохую сумму. Розыскные листы тайной не были, Люк прошерстил специальный сайт в голонете и выбрал самые аппетитные цифры. Список получился длинным, но Скайуокера это не смутило: ему необходимы средства. Это Сопротивление приняло вчерашнего фермера без вопросов, и то, были смешки за спиной, да и в лицо, сейчас же он не мог позволить себе эпатировать публику.

Он будет поступать в очень престижное заведение, там учатся отпрыски разных шишек, курируют его тоже высокопоставленные лица, и прибыть туда в затрапезном виде – поставить себя в заведомо проигрышное положение. Ему надо слиться с толпой, значит, надо приобрести новый шаттл, одежду, оружие, ведь светить пока что сейбером не стоит. Так что… придется потрудиться.

Черно-золотые металлические пальцы вращали сейбер, подкидывая его в воздух и перехватывая, причем совершенно машинально. Люк вздохнул, потирая живой рукой висок. Его беспокоили собственные устремления, неожиданно вылезшие наружу. О, сюрпризом они не стали, но раньше смутную тягу к власти удавалось оправдать необходимостью вести борьбу с имперцами, тем, что у него хорошо получается водить эскадрилью в бой, что есть талант. А сейчас?

Он уничтожил стойбище тускенов и ничего по этому поводу не испытывал. Ничего. Никаких угрызений совести или чего-то подобного, совершенно. Впрочем… если быть честным перед самим собой, после взрыва Звезды Смерти он тоже спал спокойно и без кошмаров, как ни странно. Забавно, если честно! Он чувствовал, как проходят сквозь него боль и агония погибающих вместе с гибнущей станцией имперцев, корчился в этом огне, но рефлексировать тогда времени не было – за ним летел враг и надо было успеть уйти живым. Он сосредоточился на управлении истребителем, а в глубине разума и души что-то менялось под воздействием захлестывающих его смертей. А потом он старательно давил и выпалывал свои смутные желания, ведь настоящему джедаю это несвойственно, он не должен такого испытывать и хотеть. Идиот, что с него взять!

Что он знал о джедаях? Пару сказочек, которые ему скормил Оби-Ван? Намеки, которые щедро рассыпала в задушевных беседах Мотма? Обмолвки, на которые не скупился Мадин? Что он знал? Ничего. Ведь иначе, он начал бы задавать вопросы, к примеру поинтересовался бы, как милосердие настоящего джедая может позволить ему оставить искалеченного врага в лаве для долгой агонии. А настоящий ситх Вейдер убивал своих врагов быстро и чисто…

Плевать. Он пойдет своим путем, и для этого надо получить защиту государственной машины. Джедаи не смогут убрать его незаметно, если он станет частью системы. Да, они имеют огромное влияние, но не везде и не во всем, Люк специально уточнял у Квая о границах их власти. Призрак многое ему поведал о нравах, царящих в Ордене, послевкусие от этих рассказов оставалось странное. Впрочем, ну их к сарлаку. Его ждет работа, исполнив которую он получит отличное вознаграждение и сможет немного расслабиться.

Он скучает по войне.

Осознание этой мысли вызвало только усмешку. Пять лет непрерывных боевых действий оказали на него свое пагубное влияние: насилие стало настолько привычным, что избавиться от порожденных им привычек уже было невозможно. Альянс запихивал его на самые тяжелые и кровавые миссии, повязывая, словно новичка в банде, впрочем, разве вся их деятельность не была тогда антигосударственной? И отмыться от такого… Оби-Ван знал, что делал, когда направлял его в истребителе, летевшем к Звезде Смерти. Если до этого была надежда о помиловании и прочем, то после… Он стал террористом номер один, и радовался, идиот, своему поступку, не задумываясь о том, чем ему это грозит, в то время, как высшее руководство Альянса специально распространяло сведения о том, кто именно совершил этот подвиг, отрезая ему пути назад. М-да… Добавить нечего.

Люк одним движением прикрепил сейбер на магнитный пояс и потянулся за датападом. Так, и где поживает его первый взнос в обеспеченное будущее?

Мир «Аурек».

Киффу.

– Здравствуй, Вос.

Стоящий в дверях широкоплечий, мрачного вида киффар сложил руки на мощной груди, выражая недовольство всем своим видом.

– Даже не поприветствуешь старого друга? – Дасс откинул капюшон, разглядывая замершего статуей бывшего джедая. – Ладно… Тогда сообщу новости так. Мы восстанавливаем Орден, Вос. И ты нам нужен… Мастер-джедай.

– Нет, – разлепил губы киффар, сверля нежданного гостя черными глазами.

– Что – нет? – наклонил голову к плечу блондин.

– На всё – нет, – терпеливо пояснил Квинлан, все также стоя на проходе. – Я не желаю вступать ни в какой Орден. Я не желаю сотрудничать. Я не желаю отдавать своего сына непонятно куда.

– Почему? – вспыхнули голубые глаза Дженира. Киффар пожал плечами.

– Я – Страж Киффу. Если тебе это ни о чем не говорит – твои проблемы.

– Не боишься проблем, Вос? – прищурился блондин. – Ты ведь джедай…

Квинлан молча отвернулся и сделал шаг, но Дасс схватил его за плечо, разворачивая лицом к себе. Вос, схватив наглую руку, отшвырнул мужчину в сторону, и неожиданно застыл. Он моргнул… раз, другой… На лице киффара проступил шок и дикое, невыразимое презрение.

– Ты… – мужчина брезгливо отряхнул плечо, словно сбрасывая что-то жутко отвратительное. – Ты… Ты смеешь приходить ко мне… Ко мне?! И предлагать мне…

Киффар взрыкнул, на темном лице мрачно сверкнули глаза. В следующий миг попытавшегося что-то сказать блондина отшвырнул Толчок Силы, бросивший его на стоящий рядом спидер. Раздался треск, спидер качнуло. Дасс сполз по боку машины и потряс головой, приходя в себя. В голубых глазах мелькнуло бешенство.

– Что ты себе позволяешь, Вос?! – вскипел джедай, вставая и одергивая плащ. – Да как ты…

– Смею, – прорычал Квинлан, а в следующий миг к горлу наглеца прижался церемониальный кинжал, уколов Даса под кадык. Потекла тонкая струйка крови, киффар свирепо оскалился.

– Я смотрю, ты совсем соображение потерял, Дженир, – прорычал мужчина, выворачивая блондину руку. – Здесь тебе не Республика… Пшел вон, урод. И никогда… Ты слышишь меня? Никогда не приближайся к этой планете. Ни ты, ни твои подельники. Иначе, я продемонстрирую все, чему меня учили мои учителя. Тебе ясно? Не слышу.

Дасс что-то просипел, опасаясь дергаться: вокруг бушевала дикая, свирепая, как и ее хозяин, Сила, а горло ощутимо колол необычайно острый кинжал.

– Убирайся.

Квинлан отшвырнул джедая и замер, прожигая того полным отвращения взглядом. Дасс отряхнулся, сохраняя невозмутимое выражение лица, забрался в спидер… Машина рванула с места, унося его прочь. Вос сплюнул на траву, одним движением загоняя кинжал в ножны, еще раз брезгливо отряхнул руки и достал комлинк.

– Миру? – Вос встряхнул роскошной гривой волос, собираясь с мыслями. – Собирай наших. Срочно. Тут небольшая проблемка образовалась… надо принять меры.

Договорившись о встрече, Квинлан спрятал комм, уставившись вдаль тяжелым взглядом.

– Твари… Какие твари… – прошептал киффар, осмысливая увиденное с помощью неожиданно включившейся психометрии. – Правильно вас ситхи давили… ой, правильно… Но, Асока… от тебя я такого не ожидал. Хотя… С твоими тараканами…

Он покачал головой, и направился к своему спидеру. Надо принять меры, чтобы такие визиты не повторялись более никогда.

Мара огляделась, отыскивая взглядом нужный ей объект. Ага… вот он. Молодой, подтянутый мужчина в куртке небрежно забросил одну ногу на столик, сверкая начищенным сапогом, и лениво потягивая какое-то спиртное из бокала. Вся его поза говорила о разгильдяйстве, но девушка не обманывалась кажущейся расслабленностью контрабандиста: Соло славился отменной реакцией, редкой интуицией и чутьем на опасность.

Еще раз осмотрев его, Мара наморщила нос, соображая, какой план привести в действие, снова перебрала все, что удалось нарыть, и приняла решение, изменив первоначальное – следовало учитывать и постоянно сопровождающего мужчину вуки. Да и зачем нервничать, если можно выбрать самый простой способ?

– Хан Соло?

Коррелианец подчеркнуто лениво поднял голову, но глаза у него были цепкие и настороженные.

– Ну, привет, детка…

– Не хотите продать кое-что? – на столик легли карточки с кредитами и Хан, разглядев маркировку, удивленно присвистнул, убирая ногу и садясь нормально.

– За такие деньжата… что именно тебя интересует, сладкая?

Вместо ответа Мара достала еще одну карту и продемонстрировала напрягшемуся контрабандисту.

– Неплохо…

– Это вы получите, – соблазнительно прошептала девушка, наклонившись ближе, – если расскажете мне все, что помните о произошедшем в один радостный день.

– То есть? – напрягся еще сильнее коррелианец. Мара наклонилась еще ближе, шепча ему в ухо. Хан вздрогнул, уставившись на девушку ледяными глазами, упирая ей в живот дуло бластера.

– Ну зачем так грубо? – подняла бровь Джейд. – Я ведь… плачу за информацию. И учтите… чем больше правдивых данных, тем больше вознаграждение.

Легкое движение тонких пальцев – и карточка разделяется на две. Соло замер, обдумывая предложение. Мара его не торопила, ничем не высказывая, что ей что-то не нравится.

– Могу замолвить словечко перед одним вашим кредитором… – прошептала девушка, и Хан принял решение. Бластер исчез в кобуре, карточки – в кармане куртки.

– Договорились, детка. Спрашивай.

Мара внимательно смотрела в экран датапада, оценивая свою жертву. Тогрута, молодая, хорошо развита физически, одаренная, бывшая падаван, полноценным джедаем так и не стала, хотя и приблизилась к уровню рыцаря. Но только в плане фехтования, и некоторых техник Силы. Покойная Шаак Ти не успела как следует обучить свою дальнюю родственницу, знания женщины зияли пробелами, что не могло не радовать Руку Императора. Асока Тано совершенно не скрывалась в Силе, то ли не умела, то ли не хотела, то ли совсем одичала в своих скитаниях и одурела от безнаказанности. Причины такого прокола со стороны светлой фанатички, а в том, что это так и есть, Мара успела убедиться, девушку не интересовали, просто она запомнила этот факт и приняла его к сведению. Несколько недель поисков и наблюдений, проведенных с помощью дроидов, ведь только полный идиот решит, что бывший джедай, пусть и недоучившийся, не почует ведущего слежку разумного.

Наблюдения и анализ дали свои плоды и сегодня Джейд, верная Рука Императора, собиралась их собрать. Мара всматривалась в передаваемую дроидом картинку, готовясь совершить захват, ожидая подходящего момента. Вот тогрута зашла в квартиру, которую снимала уже почти полгода, девушка переключилась на заботливо установленные по ее просьбе, подкрепленной деньгами, камеры, Асока закрыла дверь, и замерла посреди комнаты, устало вздыхая… В следующий миг она дернулась, но было поздно: несколько десятков тонких игл вошли в ее тело, парализуя в мгновение ока – особый растительный яд, действующий даже на сильных одаренных.

Конечно, какой-нибудь магистр-джедай или лорд ситхов просто на пару минут потеряли бы ориентацию в пространстве, давая ложную надежду убийцам или похитителям, но тогрута не являлась ни первым, ни вторым и банально свалилась на пол, изображая бревно с глазами, впрочем, и те через секунду закрылись отяжелевшими веками. Джейд довольно улыбнулась, и направилась к жертве. Упаковывать.

Ее ждал Мастер.

Мир «Беш».

Деятельность на почве добывания денег шла ни шатко, ни валко. Люк окунулся в практически привычную рутину, чувствуя себя так, словно вернулся в годы, проведенные на войне, с той разницей, что теперь за его голову не была назначена огромнейшая награда, да и лицо его не знали все, кому не надо. Очень помогал Джинн, подсказывая, как именно можно найти информацию о разумных, как проводить допросы и ментальное сканирование, не оповещая о себе на всю галактику. Люк не спрашивал, где такому научился мастер-джедай, у него самого тайн хватало. Иногда надо просто принять помощь и не лезть в душу с расспросами.

Отчеты с доказательствами устранения целей уходили Юстиции, на анонимный счет закапала первая денежка. Все шло гладко, Люк, в перерывах между миссиями штудировал учебники, готовясь к экзаменам, Джинн продолжал его тренировать до седьмого пота. Все было отлично, пока Скайуокер не взялся за исполнение заказа номер пять.

Аликс Милл был работорговцем. Успешным, преуспевающим работорговцем. Уважаемая личность, и не только в криминальной среде. Бизнесом он занимался долго и плодотворно, пока не совершил ошибку: впутался в дела одного из сенаторов. История была проста и незатейлива с одной стороны, а с другой – запутанна и замысловата.

Власть всегда таит в себе множество искушений, не поддаться которым чрезвычайно тяжело, сделать это могут только те, кто отличается исключительной силой воли. Сенатор Данлит такими достоинствами не обладал, поэтому совершенно не мог сопротивляться, когда ему предлагали взятки, что и привело постепенно к закономерному финалу: появлению уймы недовольных разумных, чьи планы были нарушены. До поры до времени сенатор со своими врагами успешно или не слишком боролся, используя не самые законные методы, но однажды он перешел черту: в приступе алкогольной интоксикации заказал похитить и продать в рабство родственника своего особо настырного противника-сенатора.

Заказ выполнили, содрав с опохмелившегося мужчины внушительную сумму, вот только Аликс решил подзаработать, и сделал пару намеков роющему галактику в поисках пропавшей родни сенатору, так как денег много не бывает, а награда за сведения была объявлена внушительная.

Уже через пару дней жертва похищения лечилась от нервного срыва, Милл любовался цифрами на своем личном счету, а Данлит скрипел зубами, так как его враг нанес сокрушительный удар: обнародовал факт сотрудничества с работорговцами в сенатской среде, предоставив весомые доказательства. Не то, чтобы этот факт был чем-то сногсшибательным, многие замарывались и поболее, однако – внешние правила приличия для того и существуют, чтобы не слишком выползать за их рамки. У Данлита начались проблемы. Его осуждали, демонстративно порицали, многие партнеры разорвали договора, решив найти себе более вменяемого и чистенького внешне партнера по бизнесу. Подумав, сенатор нашел виновного в своих неприятностях, решив наказать зарвавшегося работорговца, оказавшегося слишком жадным, и подал соответствующее требование в Юстицию, подкрепив хорошим денежным стимулом для большего успеха.

Однако, Милл не пожелал гибнуть бесславно, и обзавелся прекрасной охраной, раскатавшей первых, вторых и так далее охотников за головами тонким слоем по всем поверхностям. И причина данных успехов была банальна: одним из нанятых специалистов оказался бывший джедай. Этот факт сразу же изменил первоначальные планы Люка. Теперь было решено не просто ликвидировать работорговца, но и проверить свои навыки в бою с одаренным.

Люк своими успехами и мнимой крутостью не обманывался. Поединок с Вейдером показал, насколько на самом деле Скайуокеру далеко до настоящего мастерства. Эта схватка… Она вообще была очень странной. Вейдер не хотел убивать, Люк не хотел причинять вред, и только Императора устраивал любой исход. Погибнет Люк – отлично, угроза ликвидирована. Погибнет Вейдер – прекрасно, у него есть новый ученик. Интересно, а если бы они оба не выжили, то что тогда? Или еще хуже – если бы они объединились? Что бы тогда сделал Император? Неожиданно мысли сами собой перескочили на Сопротивление и Люк криво усмехнулся, вспоминая свое видение, так неожиданно пришедшее прямо во время покушения. Голубые глаза блеснули осколками льда, от него полыхнуло злорадством. Стоящий рядом Джинн вопросительно поднял бровь.

– Вспомнил кое-что, – пояснил Скайуокер, злобно улыбаясь. – Как там гранд-магистр Йода говорит? На все воля Силы? Отлично. Жаль я не увижу их лица, когда эта самая воля исполнится.

Комнату наполнил тихий смех, заставивший призрака передернуть плечами.

Мир «Аурек».

– Ну что же вы, падаван Тано, порадуйте меня, – мягкий голос пощекотал кожу и Асока вздрогнула, распахнув глаза. – Я знаю, что вы пришли в себя.

Тогрута заморгала, настороженно оглядываясь. Огромное светлое помещение, пустое, напротив нее стоит массивное кресло, в котором сидит человек. Мужчина, молодой, рыжеволосый. В одежде явственно прослеживается набуанский стиль, его ни с чем не перепутаешь.

Асока дернула руками на пробу – прикована. Сама она тоже сидит в кресле, руки и ноги прикованы, так, что не подергаешься, тело вялое, еле шевелится, а голова тяжелая – ее явно чем-то накачали, и продолжалось это достаточно долго, судя по ощущениям.

– Немедленно отпустите, – процедила тогрута, сверля вальяжно развалившегося незнакомца недружелюбным взглядом. Сила заворочалась внутри, пока слабо, но отклик-то есть! Сейчас она соберется и…

– С чего вдруг? – иронично поднял бровь мужчина, рассматривая подергивающуюся пленницу с академическим интересом, словно какой-то любопытный экземпляр фауны.

– Вы не знаете, с кем связались… – злобно начала Асока, пытаясь казаться опасной, но ее тут же прервал громкий хохот незнакомца.

– Великая Сила, какая прелесть! – мужчина даже в ладоши захлопал в полном восторге от этого представления. – Благодарю вас, падаван Тано! Давно я так не смеялся! Вы в Большую Императорскую оперу поступить не пробовали? Актриса из вас явно выйдет получше качеством, чем джедай.

Асока секунду вглядывалась в издевающегося похитителя, после чего собрала наконец откликнувшуюся на ее призыв Силу и попыталась ударить. Одно долгое мгновение ей казалось, что затея увенчалась успехом, что сейчас самодовольно улыбающегося похитителя отбросит прочь, всего изломанного, а потом она разберется с кандалами и как следует допросит мерзавца… Одно долгое, очень долгое мгновение.

А затем ее Силу играючи перехватили, словно взрослый поймал неловкий удар маленького ребенка, и Асока закричала, чувствуя, как горит тело и трещат кости. Многотонный пресс прижал ее к затрещавщему креслу, сплющивая грудную клетку до потемнения в глазах, она захрипела, пытаясь вдохнуть так необходимый ей воздух, перед глазами замелькали искры… И все закончилось. Темная Сила схлынула, словно ее и не было, незнакомец все также улыбался, слегка покачивая ногой, обутой в сапог из натуральной кожи, а Асока, уронив голову на грудь тяжело дышала, пытаясь хоть как-то прийти в себя.

– Надо было вам идти в актрисы, падаван Тано, – мягкий голос ввинчивался в уши, впиваясь в шокированное сознание. – Джедай из вас… как из банты балерина.

– Откуда… – прохрипела тогрута, включив мозги и пытаясь понять, откуда этому мерзавцу стали известны такие подробности ее детства и юности.

– Знаете, падаван Тано, я еще при первой нашей встрече понял – обучение вы не закончите. В лучшем случае – Сельхозкорпус, в худшем – самоубьетесь каким-либо экзотическим способом. Я даже подумывал поспособствовать последнему варианту, но вы и сами справились – ушли из Ордена. Тихо и мирно. И я даже сохранил вашу жалкую жизнь – ведь отведенную вам роль вы исполнили с блеском, разочаровав Избранного в очередной раз. И не только в Совете… Однако, теперь я вижу, что милосердие было ошибкой, впрочем, как и всегда. Не цените вы хорошего к себе отношения, совершенно не цените. Сидели бы дальше в своей глуши – и все было бы прекрасно. Но вам почему-то захотелось изобразить из себя Героиню Света, изничтожающую Зло. С большой буквы. С чего бы это такое рвение, а, падаван Тано? Тем более, по отношению к Люку Скайуокеру? Истинно несгибаемому джедаю? Он лично вам ничего дурного не сделал, наоборот, вернул уничтоженному Ордену хорошую репутацию, боролся с тиранией… Успешно, это я вам заявляю из личного опыта, – иронично сверкнул голубыми глазами мужчина.

Асока промолчала, с ненавистью уставившись на продолжавшего сохранять инкогнито незнакомца, недовольно дернувшего бровью в ответ на эту попытку саботажа.

– Хм. Все, как всегда. Впрочем, мне ничего не стоит посмотреть самому.

Мужчина встал, и подошел ближе, кресло скользнуло по полу, позволяя сесть вплотную к пленнице.

– Знаете, падаван Тано, есть много способов узнать тайны, хранимые разумом. Впрочем… Что-то я заболтался. Меньше слов – больше дела.

Ладони мужчины легли на виски тогруты, Сила взвихрилась и Асока закричала, дергаясь в стальной хватке. Из глаз и носа женщины потекли струйки крови, она билась, закатывая глаза и воя от боли, но Сидиус не обращал на это никакого внимания, ломая щиты Асоки в поисках скрытых тайн. Неожиданно тогрута выгнулась, кандалы заскрипели, с трудом удерживая напор женщины, глаза распахнулись, невидяще смотря в потолок. Палпатин замер, слив на какой-то миг свое сознание с сознанием пленницы.

– …Асока! Стой!

– Зачем?! Магистры уже все сказали!

– Но… Я привез доказательства! Ты признана невиновной!

– Ах, как я рада! Что ж они до этого так не считали?!

– Падаван!

– Хватит! Я больше не твой падаван, Скайуокер! А ты – не мой Мастер!

– Но…

– Ты опоздал, Скайуокер. Ты пришел слишком поздно. Мне уже все равно, что думают магистры. И мне все равно, что думаешь ты. Ты усомнился во мне. Ты не поверил мне. Потом ты передумал, но это было потом.

– Асока…

Рвется связь, Узы Силы дрожат, не выдерживая накала страстей и рвутся, навсегда. Нет больше ощущения Силы Мастера за плечом, нет его незримой поддержки. Только боль и пустота. И ощущение всепоглощающей обиды ребенка, которого предал самый дорогой друг.

Асока захрипела, струйки крови стали толще. Ее трясло мелкой дрожью, на висках вздулись вены.

…Она смотрит на оцепенелого парня, замершего перед погребальным костром, и ее корежит от ненависти и обиды. В огне лежит тот, кто когда-то предпочел ей Орден, который затем сам же и погубил; тот, кто нанес ей незаживающую рану, кровоточащую до сих пор. Она любила его. Как Наставника, как друга, как мужчину. Ее первая и безответная любовь, тоже преданная – ей предпочли заносчивую королеву, гордо задиравшую нос на сенатских заседаниях. А она всегда была рядом, она прикрывала его спину во время Войн, она хотела стать для него всем, а была всего-лишь путающейся под ногами глупой девчонкой.

Скайуокер стоит, бездумно глядя в огонь, пожирающий тело ситха, а она видит не его, а его отца. Сейчас они сливаются для нее в одно целое, и ее душит обида и боль, которые никуда не ушли. Вся ее жизнь после ухода из Ордена была одной сплошной неудачей. Она влюбилась в парня – и ей снова предпочли другую. Она пыталась закончить обучение – но ничего не вышло, а Шаак Ти, пусть очень дальняя, но все же родня, смотрела на ее потуги с разочарованием. И только Дасс дал ей цель в жизни. Они боролись против тирании, нанося мелкие, но иногда болезненные укусы, и Асока снова чувствовала себя живой. Они наблюдали издали за Люком Скайуокером выжидая, надеясь, составляя планы с принявшим самое живое участие в их судьбе Мадином, а потом примчалась Лея, принесшая известие, способное сотрясти галактику, и они не смогли удержаться от соблазна нанести превентивный удар.

Надо было успеть, пока парень не вошел в полную силу, пока он не заматерел, пока не сбросил остатки иллюзий, которыми его усердно опутывали, пока не взошло то зерно Тьмы, что находилось в самом центре сияющей звезды его Силы. Им хватило одно Избранного.

Второго они могли попросту не пережить.

И они нанесли удар. Практически в спину, пока Скайуокер переживал горе и не успел исцелиться от полученных повреждений. И пусть они добились своей цели, что-то было не так.

Асока дернулась, оплывая в кресле, тихо сипя и изредка подергиваясь. Палпатин усилил напор, вгрызаясь в разрушающуюся память умирающей тогруты, жадно наблюдая поединок убийц и своего несостоявшегося ученика.

– Настанет день, когда ты пожалеешь о том, что сделала, принцесса Органа. Вы все пожалеете, но будет слишком поздно.

Интересно, что он увидел? А ведь это явно было видение, все признаки налицо. Белый свет, заполнивший пространство… и все. Ничего не осталось, даже одежды.

Сидиус разжал руки, и тело бескостно осело. Мертвые глаза бессмысленно пялились в потолок, и только кровь продолжала сочиться из ноздрей. Ситх встал, отдавая команду дроидам, направляясь в кабинет. Следовало разложить увиденное по полочкам. Хан Соло правильно поступил, удрав буквально через пару часов после убийства Люка. Он не поверил в гибель своего друга, так как видел его, сооружающим Силой погребальный костер, просто решил не тревожить в такой момент. Его интуиция сразу подала сигнал о том, что что-то не так, и что принцесса нагло врет ему в глаза, а еще контрабандиста смутило то, с какой ненавистью девушка говорила о том, кого еще пару часов назад считала самым лучшим другом и не только. Мужчину насторожила непонятная возня Мотмы и Мадина, которому Соло не доверял совершенно, как перебежчику, странности в поведении принцессы, то, что ему не дали попрощаться с якобы умершим другом. И он просто бросил все, и удрал, опасаясь за свою жизнь.

Умный. Даже слишком.

Сидиус потер подбородок, еще раз мысленно прокручивая увиденные сцены. Вот Люк растворяется в Свете – настоящий джедай, что б его! Вот он видит что-то – слишком потрясенное у парня лицо, остекленевшие глаза и одеревеневшее тело. Вот он смотрит на принцессу, пришедшую с убийцами по его душу. Вот. Вот где странность. Почему он не убил ее? Милосердие у этого джедая работало очень выборочно и к врагам не относилось.

– Лея…

– Принцесса Органа, Вейдеровское отродье. Принцесса Органа, дочь Брехи и Бейла Органа.

На лице Люка шок. Словно ему нанесли такую рану, от которой оправиться просто невозможно. В чем причина? Влюбленность? Вроде бы да, но чувствуется непонятный подтекст в том, как принцесса назвала свое имя. Что-то здесь кроется, какая-то тайна.

Значит, он эту тайну узнает.

А пока… Пора забрать свой СИЗР с верфей Куата.

Лицо исказила жестокая ухмылка, глаза вспыхнули расплавленным золотом. Пора.