Отблески света

Часть 2. Глава 2. О подрывной деятельности в стане врага

Бессмертная Душа, что никогда не рождалась, после своего создания существовавшая в нематериальном мире Первозданной Тьмы. Существовавшая целую Вечность. Трудно сказать, как давно взамен Хаоса была сотворена Вселенная. Бесконечность назад? Да, наверное, именно так. Вечность позади и такая же Вечность впереди, которой не видно конца и края – вот чем в действительности обладает Тэан вар Хашшен.

Чуть больше полугода назад он обратился к Высшим с просьбой о человеческом воплощении. Для того чтобы пройти по дороге жизни вместе со мной. Но что это значило для него на самом деле? Что может значить человеческая жизнь для Души Тьмы, в запасе у которой Вечность?

Да, Тэан отказался от Тьмы ради меня, но ведь совсем ненадолго, жизнь человека в его восприятии – лишь один краткий миг. Он ничем не жертвовал, не принимал сложный выбор. Просто однажды решил, что стоит прожить со мной это мимолетное мгновение, почти незаметное на фоне целой Вечности.

Так что для него значила человеческая жизнь рядом со мной? Новый опыт? Интересный эксперимент, который не требует ни капли усилий? А какие усилия, если для Тэана это равносильно тому, чтобы закрыть глаза и вновь их открыть, возвращаясь к привычной бесплотной бесконечности? Всего лишь краткий миг. Так какая разница, что все это закончилось для меня намного раньше, а для него – только на ничтожную долю мгновения?

Значила ли жизнь для него хоть что-то? Та самая жизнь, которую я пыталась спасти, ради которой лишилась свободы и вышла замуж за Альрайена. Глупый поступок, теперь я прекрасно понимаю насколько! Единственное, что держало Тэана – это возможность находиться рядом со мной. Я же все разрушила.

Ему больше нет смысла оставаться здесь.

Но на тот момент я не могла позволить ему умереть. Тэан стал человеком, настоящим, живым. Я слишком привыкла считать человеческую жизнь бесценной и поэтому забыла, что для самого Тэана она не значила ровным счетом ничего. Ни его собственная жизнь, ни кого бы то ни было другого.

Вот только для него то время, которое ждет меня впереди, лишь краткий миг, который пролетит совсем незаметно. А для меня это так долго. Жить дальше. Без него. Как будто целую Вечность. И я не знаю, сумею ли уйти в мир Первозданной Тьмы, когда все это прекратится, но точно уверена, что должна избавиться от навязанных Альрайеном уз. Бессмертие мне не нужно. Не такое, не без Тэана.

Подобные мысли и многие другие кружатся в моей голове, на протяжении нескольких дней бросая из крайности в крайность. Неизменной остается только боль в душе, да глубокая тоска, превращающая в блеклое отражение даже столь яркий мир.

Прерываю бесполезные размышления, которые только ухудшают и без того отвратительное состояние. Поднимаю взгляд на городские стены, встающие на пути мрачной преградой. Тот самый город, где, как сообщают Высшие, я найду двух близнецов – будущих Хранителей Первозданных элементов.

Надеюсь, вместе с ребятами нам удастся уйти до того, как сюда доберется Альрайен. Не хочу с ним встречаться.

Самое главное – как можно скорее покинуть город, а потом Альрайен уже не сумеет найти меня, потому как я не собираюсь возвращаться той же дорогой. Мы с близнецами отправимся к другой точке, из которой можно будет открыть портал. И пусть это новый, неизведанный путь. Зато мы пройдем его без аллира, которого я не желаю видеть вплоть до разрыва нашего союза.

Если верить словам Высших, население города около трех тысяч человек, что даже по меркам Средневековья свидетельствует о его малой величине. И все же мне нужны определенные координаты, которые удалось получить этой ночью во время очередной встречи во сне. Кстати, я добилась-таки обещания от Высших не давать Альрайену никаких подсказок в поиске моей сбежавшей персоны.

Итак, город. Ворота охраняют четверо стражников, облаченных в полный комплект брони. При этом каждый держит в руках мощный широкий меч. Двое стоят по обе стороны от ворот, со скучающим видом прислонившись к стене. Зато двое других скользят по округе внимательными, цепкими взглядами, словно в любой момент ожидая нападения.

Поразительная картина завершается небольшим, почти прозрачным облачком из синеватых искорок над ладонью одного из стражей. Маг. Отмечая довольно неплохое качество охраны, я спешу опустить голову, чтобы спрятать возникшую на губах усмешку. Да, знаю, что именно на этот раз они охраняют. Главное, чтобы не сочли опасной и пропустили внутрь – лишний шум сейчас очень некстати.

– Кто такая и зачем тебе нужно в город? – Один из стражников окидывает меня равнодушным взглядом.

Странно, впервые мне задают вопросы. Ах да, теперь со мной нет Красного Ворона. Черт! Я не думаю об этом, не думаю…

– К бабушке в гости, – вру, не моргнув и глазом.

– А меч зачем? – лениво интересуется стражник, к счастью, пока не проявляя никакого беспокойства.

Изображая глубокую печаль, с досадливым вздохом рассказываю душещипательную историю, придуманную прямо на ходу:

– Ездила к двоюродному брату в военную академию, мечтала учиться вместе с ним, но ничего у меня не вышло. Теперь возвращаюсь домой к маме, а по дороге, раз уж все равно мимо проезжаю, решила навестить бабушку.

– Ездила? – скептически переспрашивает охранник.

– Ездила, – нагло повторяю я, несмотря на то, что последний километр прошла пешком. Еще раз несчастно вздыхая, добавляю: – К сожалению, мой фоар был совсем старым и не выдержал такого долгого перехода, издохнув два дня назад прямо посреди дороги.

– Ладно, проходи, – наконец позволяет стражник, недобро усмехаясь. И уже в спину почти беззвучно бормочет: – Только твою бабушку, наверное, свои же соседи сдали…

Едва сдерживаюсь, чтобы не обернуться и не запустить в противную рожу лучом света. Еще не время. До чего же меня раздражают сектанты вместе со своими наемниками и подкупленными представителями правопорядка! Он думает, что я ничего не слышу, но ветер доносит тихие слова до моих ушей. Как трудно ничем себя не выдать!

Внутри город выглядит… угрюмо. Не привычные дороги, мощенные неровными каменными брусьями, не маленькие одноэтажные домики с темными провалами окон привлекают мое внимание, а местные жители. Не толпятся люди у ворот и лишь временами появляются на пустынных улицах небольшими компаниями с одинаково затравленными взглядами. Они стараются не ходить поодиночке, сбиваясь в пугливые группы, которые спешат куда-то, желая как можно скорее скрыться с глаз остальных.

Атмосфера обреченности, насквозь пропитывающая воздух, тяжестью отдается в душе. Унылые лица редких прохожих носят на себе отпечаток траура. Во взглядах, которые так старательно прячут местные жители, отчетливо читаются страх, неприязнь, а порой мелькает что-то хищное. Ведь я, никому не известная проезжая девушка, вряд ли способная за себя постоять, вполне могу стать очередной жертвой служителей темного культа. Конечно, я ведь меч с собой ношу просто так, для красоты!

Хорошо хоть фоара додумалась оставить в лесу неподалеку от города, иначе бы точно привлекла к себе слишком много нежелательного внимания. Пешком все же легче затеряться среди спутанных узких улочек, да и выбираться отсюда с двумя подростками на руках определенно лучше так, чем с фоаром, на котором втроем не уместиться.

На этот раз сектанты превзошли самих себя. Накануне, испортив очередной сон своим присутствием, Высшие поведали, что здесь происходит.

Если до сих пор служители культа Тьмы, как его называет Вольхфар, тайно отлавливали жертв, похищали людей, сжигали населенные пункты, то теперь они пошли иным путем. Взяли город в плен. Стражники, встреченные мною у ворот, должны следить, чтобы местные жители не сумели отсюда сбежать, а также не пропускают тех, кто может быть опасен: военных, представителей власти, в том числе Красных Воронов.

Внутри же происходит нечто отвратительное. Служители темного культа, не скрываясь, заняли замок, ранее принадлежавший городскому управителю. Более того, они во всеуслышание объявили о своем появлении, предложив местным жителям самим выбирать, кто будет принесен в жертву с очередным наступлением ночи. Конечно, в первое время люди возмущались, но посредством грубой силы их быстро поставили на место. Теперь, не находя выхода из ситуации, смирившись со своей участью, горожане вынуждены каждый день отбирать по двенадцать человек, приводить их к воротам замка и отдавать сектантам, чтобы в полночь несчастные были принесены в жертву.

Каждый день, каждая секунда, каждое мгновение наполнены ожиданием и мыслями о Первозданной Тьме, которой рано или поздно будут отданы они все. Завтра, через неделю, через месяц, но придет очередь каждого. Выбор не велик. Кто-то прячется в затхлых помещениях домов, боясь высунуться на улицу, чтобы только не привлекать чужого внимания. Кто-то сражается против соседей, кто-то – против членов своей семьи, пытаясь отсрочить приближение смерти. А кто-то выходит на охоту, чтобы заставить других стать очередной жертвой, но сохранить собственную жизнь еще на некоторый срок. Однако все они обречены.

Трудно сказать, какие чувства испытываю я, блуждая по улицам города. Жалость? Да, конечно, мне жаль местных жителей. Никто не заслуживает столь ужасной участи. Но, с другой стороны, их отчаяние и обреченность вызывают только раздражение. Три тысячи человек! Неужели они не нашли способа справиться с шайкой сумасшедших сектантов? Сдались, оставили попытки уничтожить мучителей или хотя бы даже сбежать. Ополчились друг против друга, ведь намного проще отдать соседей в руки сектантов, чем пойти против них и сразиться за свою свободу. Как можно добровольно отправлять кого-то на верную смерть, радуясь возможности прожить еще один день? Горожане могли бы задавить сектантов числом, если б только объединились. Тогда можно было бы спасти детей и многих других. Но они просто сдались. Разве в таком случае эти люди заслуживают нечто иное, кроме презрения?

И все же подобные мысли, наверное, несправедливы. Никому не хочется погибать ради других, идти в первых рядах, чтобы в сражении с сектантами освободить дорогу тем, кто пойдет последним.

Я хотела бы помочь этим людям. Я долго пыталась придумать, что необходимо сделать, чтобы избавить город от гнета темного культа, и пришла к выводу, что в одиночку это невозможно даже с теми силами, которые есть в моем распоряжении. Слишком много сектантов, от них от всех не избавиться и не отбиться. Можно только вывести вместе с собой нескольких человек за пределы города. Что ж, этим и займусь.

На закате к замку, видимому из любой точки города, должны привести очередную группу обреченных, чтобы те, дожидаясь полуночи в подвалах за решеткой, успели прочувствовать весь ужас своего положения. Главное в приношении жертв Первозданной Тьме – это мысли о ней самих несчастных.

Я брожу неподалеку от замка, дожидаясь знаменательного момента и планируя под шумок увести ребят из толпы. За спиной вдруг раздается подозрительный шорох. Резко разворачиваюсь, как раз вовремя, чтобы отразить удар кулака, несущегося к моему затылку, а теперь – прямо к лицу.

Отклоняюсь, перехватываю руку противника. Используя инерцию, пропускаю вперед и оказываюсь уже сбоку. Заламываю ему руку и освобождаю лишь после характерного хруста. Парень с воплем падает на землю, хватаясь за сломанную конечность. Да, жестоко, но церемониться с ним некогда – я не сомневаюсь, что меня сочли подходящей жертвой для предстоявшего ритуала. Наткнувшись на неожиданное сопротивление, на меня разом кидаются трое взрослых мужиков. Им так просто руку уже не сломаешь.

Можно воспользоваться магией, но в таком случае придется всех убить, а заодно и случайных свидетелей. Как знать, не доложат ли сектантам о появлении в городе человека, владеющего магией? Тем, кто отправляется на поиск жертв, чтобы сдать их в руки врагов взамен на собственные жизни, доверить такую тайну я не могу.

Выхватываю из ножен меч, отбиваясь от длинных кинжалов, с которыми нападают местные. Незаметно ветром подталкиваю противников в нужном направлении, лишая их равновесия.

Необходимо разделаться с ними как можно скорее, пока не подоспело подкрепление. Охваченные отчаянием люди вполне могут собраться целой толпой, чтобы отправить на смерть несговорчивую незнакомку.

А еще нужно решить: нанести противникам серьезные раны или только отправить в беспамятство. Покалечить – значит сделать их следующими жертвами, ведь они уже не сумеют позаботиться о себе и станут легкой добычей для остальных «охотников». Если временно лишить сознания, то ничто не помешает им вскоре поднять тревогу, собрать побольше своих сторонников и отправиться на мои поиски. Я же уйти далеко не могу – приходится крутиться возле замка, дожидаясь наступления заката. И это моя ошибка. Черт, как же сложно одной, даже спину никто не прикроет в городе озверевших людей!

Я выбираю третий вариант. Расталкиваю противников и бросаюсь прочь от замка. Сворачиваю в конце улицы, бросаю короткий взгляд через плечо. Отмечаю, что они уже успели подняться, и все, кроме парня со сломанной рукой, бегут за мной. Что ж, придется немного побегать, а потом, оторвавшись от погони где-нибудь ближе к окраине, незаметно вернуться снова к замку. Должна успеть.

Через пару-тройку поворотов без особой радости отмечаю, что преследователи увеличились в количестве. Теперь за мной гонится около десяти человек. Они, в отличие от меня, знают этот город и прекрасно ориентируются в хитросплетениях улочек.

Слишком увлеченная бегом и попытками уйти от погони, я не замечаю, как откуда-то сбоку из-за угла невзрачного домика в меня бросают два камня. Один из них попадает в правую голень и сбивает с ног. Будь он чуть крупнее или брошен с большей силой, даже менее удачная встреча камня со мной могла бы привести к серьезному перелому. От резкой боли я теряю равновесие и со всего маху падаю на землю, обдирая ладони о неровную мостовую. Это спасает меня от второго камня, брошенного вслед за первым и целившегося прямо в висок.

Посчитав, что теперь я стала легкой добычей, из-за того же угла выскакивает девушка и бросается ко мне. Я не хочу проверять, что она собирается сделать дальше. Сгруппировавшись во время падения, качусь вперед, чтобы погасить инерцию. А затем вскакиваю на ноги и выхватываю из ножен меч. К тому моменту, когда девушка оказывается рядом, я безжалостно наношу клинком удар ей по плечу и продолжаю бег. Расчет верный – обычная девушка, не привыкшая к боли, после легкого, поверхностного ранения преследовать меня не решается. Зато остальные за это время успевают значительно приблизиться.

Скрываясь за очередным поворотом, я ныряю в приоткрытую дверь заброшенного дома, бывших хозяев которого, наверное, не так давно принесли в жертву. Половину вещей уже растащили добрые соседи, остальное валяется в беспорядке, красноречиво свидетельствуя, что хозяева были против общественного мнения и активно сопротивлялись. Однако это их не спасло.

Стараясь не оглядываться по сторонам, быстро пересекаю мрачную комнату и через узкое окно выбираюсь на улицу. Но я не спускаюсь на землю, чтобы продолжить бег, а, наоборот, с помощью ветра взлетаю. На крыше торопливо ложусь на спину. Тот же ветер подсказывает, что мне действительно удалось обмануть преследователей.

Они сворачивают на эту улицу и не находят меня. Заходят внутрь дома, гремят мебелью, переворачивая все вверх дном, и выходят ни с чем. Пока они обыскивают соседние дома, я спокойно лежу прямо на крыше, подогревая себя с помощью света – получить воспаление легких из-за долгого соприкосновения с каменной поверхностью сейчас явно будет некстати.

Небольшая передышка позволяет перевести дыхание и прийти в себя после короткого, но утомительного забега. Дождавшись, когда преследователи уйдут достаточно далеко, я поднимаюсь и спрыгиваю с крыши, силой ветра помогая себе приземлиться.

Солнце неуклонно стремится к линии горизонта, окрашивая небо и сверкающий воздух в розовые тона. Необходимо поторопиться. С тяжелым вздохом я обещаю себе долгий, прекрасный отдых, когда все это закончится, и припускаю назад к замку.

Обыкновенный ветер, не имеющий ничего общего с магией, развевает одежду, промокшую от пота, и неприятно холодит кожу. Несмотря на краткую передышку, в боку вскоре опять начинает болезненно покалывать, но медлить нельзя. Промчавшись через несколько кварталов, я выскакиваю из боковой улочки на центральную и с разочарованием обнаруживаю разбредающихся в разные стороны людей.

Не успела! Несчастных жертв, среди которых числятся искомые мной близнецы, уже сдали на руки сектантам. Приходится смешаться с толпой, чтобы обогнуть замок по периметру, а затем незаметно скользнуть в заброшенный переулок.

Как бы сейчас пригодилась чья-нибудь помощь, пусть даже Альрайена! Хотя нет. Он же мой муж. Муж, черт возьми! По спине от этой мысли пробегают мурашки. Я передумала! Справлюсь сама.

Ежась от холода в прилипшей к мокрому телу рубашке, я приглядываюсь к подходящему окну. Привычно использую ветер и подпрыгиваю выше, чем может обычный человек. На пару секунд зависаю прямо перед окном. Отмечаю, что в помещении никого нет. Вытягиваю руки перед собой и плавно притискиваюсь внутрь, едва не застревая на уровне плеч, но благодаря удачному положению расслабленного тела и помощи ветра все-таки удается протолкнуться в комнату.

Остается надеяться, что моих манипуляций с магией никто не заметил.

Почему Высшие не додумались дать мне, например, невидимость? В данном случае она бы пригодилась намного больше, чем свет и ветер вместе взятые.

Я создаю пару огоньков света, послушно устремляющихся передо мной. Покидаю комнату и выхожу в коридор, пытаясь прикинуть, как теперь найти дорогу в подвал, где держат пленников до наступления полуночи. Да, спасатель из меня неважный. Как бы не получилось еще хуже, чем у Тэана с Альрайеном…

Коридоры замка темны и пустынны. При свете магических огоньков удается разглядеть только серые стены и такой же серый пол, выложенный неровными камнями. Периодически, на расстоянии около десяти метров друг от друга, на стенах встречаются прикрепленные к ним незажженные факелы, а в полу – выбоины весьма сомнительного происхождения.

Нет, правда, я даже представить себе не могу, откуда здесь неглубокие выбоины с мелкой россыпью раскрошившегося камня. Может, это последствия какого-нибудь магического сражения? Ведь не всегда замок принадлежал сектантам. Городской управляющий вряд ли добровольно отдал его, а заодно и весь город в распоряжение сумасшедших единомышленников Вольхфара.

Около часа, а может, и больше, я блуждаю по темным коридорам, стараясь двигаться беззвучно и с опаской заглядывая за очередной поворот. За это время уже в третий раз выхожу к какому-то полукруглому залу, совершенно пустому и удивительно мрачному на вид. Начиная подозревать, что каким-то образом хожу кругами, я тихонько ругаюсь и спешу пересечь зал.

Как им удается застать меня врасплох, напряженную до предела, не понимаю. Однако зал оказывается не таким уж пустым. Что-то обжигающее и вместе с тем острое вдруг врезается в поясницу, с силой подбрасывая в воздух. Вскрикиваю от неожиданности и боли. Падаю на пол, лишь чудом успевая принять такое положение, чтобы смягчить удар при встрече с каменными плитами.

Превозмогая боль, от которой темнеет в глазах, я перекатываюсь набок, чтобы разглядеть нападающего. Около пяти человек вваливаются в зал, рассредоточиваясь по ширине стены и одновременно запуская в меня разными заклинаниями, среди которых и знакомые фиолетовые искры, и магическая сеть. Не раздумывая, отправляю в них волну света, в одно мгновение сжигающую как заклинания, так и самих магов. Уже поднимаясь, чувствую предостережение ветра. Со спины в меня швыряют кинжал. Резко разворачиваясь, взмахиваю рукой и направляю кинжал обратно к сектанту, его бросившему. Мужчина даже удивиться не успевает, а короткий клинок уже с силой вонзается ему в основание шеи.

Морщась при виде крови, хлынувшей из раны, я намереваюсь покинуть зал, но первый же шаг отзывается жгучей болью в пояснице, заставляя согнуться пополам. Черт, что ж так больно-то!

С трудом подавляю стон, закусываю губу и осторожно прикасаюсь рукой к ране. Судя по ощущениям, половину поясницы покрывают многочисленные глубокие порезы, как будто я повалялась на осколках стекла, к тому же стоявших на ребрах. Попытка сделать второй шаг заканчивается моим падением на пол. От невыносимой боли хочется кричать и пальцами выколупывать каменные брусья из пола, чтобы только заглушить мучительные ощущения.

Я пытаюсь подняться, но снова падаю на пол. С каждым движением боль становится только сильней, и в какой-то момент она полностью поглощает сознание. Я отправляюсь в темноту.

Коварное заклинание.

Прихожу в себя… прикованной к стене.

Что, опять?! Опять из меня хотят жертву сделать?! Издевательство какое-то, честное слово.

На этот раз помещение имеет квадратную форму, но так же испещрено зловещими символами цвета запекшейся крови. Повертев головой, лениво удивляюсь, как сектантам не надоедает разрисовывать целую комнату столькими надписями и узорами. Этих отвратительных каракуль нет разве что на потолке, до которого не дотягиваются их руки. Да и качество немного похуже, чем в предыдущем посещенном мною ритуальном зале. Наверное, над теми знаками трудился сам огненный аллир, или же слуги попались более старательные.

Пытаясь не обращать внимания на боль в пояснице, не такую сильную, как вначале, но до сих пор излишне настойчивую, внимательно осматриваю обстановку. Слегка чадящие факелы освещают помещение. Помимо меня, еще одиннадцать человек на равном удалении друг от друга прикованы к стенам. Два близнеца почти прямо напротив меня. Те самые подростки, которых я видела в навеянном Высшими сне. Как же хорошо, что мной решили заменить не кого-то из них! А то как бы я потом искала этот несчастный подвал, где обычно держат пленников?

Служители темного культа завершают последние приготовления и начинают медленно расходиться по своим местам рядом с пленниками. Хорошо хоть Вольхфара среди них нет. К сражению с аллиром я сейчас не готова.

Ну что же, раз не получилось спасти ребят незаметно, переходим к плану «Б» под названием «смерть сектантам»!

С усмешкой я расслабляюсь и выпускаю на свободу свет, до краев затопляя им все помещение, сжигая врагов и не причиняя вреда пленникам. Когда золотистая волна уходит, по залу прокатывается изумленный рокот. Сектанты, что вполне ожидаемо, лежат на полу обуглившимися кучками, а пленники потрясенно взирают на меня. Всеобщий ступор, к сожалению, недолог. Уже секунду спустя все наперебой начинают умолять и требовать их освободить.

Как же я от этого устала.

– Ты маг? Ты ведь можешь нам помочь!

– Меня, меня первую, пожалуйста! Кандалы до боли натерли руки! Скорее, я больше не могу!

– Ты должна убить всех членов культа Тьмы! У тебя есть магия, значит, ты должна спасти город! – сыпется со всех сторон, невероятно раздражая и мешая сосредоточиться.

Хочется прикрикнуть на них, чтобы наконец заткнулись и не мешали, но пока все возбужденно галдят, даже проще освободиться, незаметно воспользовавшись ветром. Закусив от усердия губу, я терплю этот шум и корплю над своими оковами, вместо отмычки орудуя дуновениями ветра.

Искренне надеясь, что никто не догадается, какую именно магию использую, иначе ведь придется убирать невольных свидетелей, чтобы, не дай бог, о моем владении ветром не узнал Вольхфар!

Работа не из легких, но спустя какое-то время раздается долгожданный щелчок. Я чуть не падаю, резко ощутив свободу в руках, но все же справляюсь и остаюсь на ногах. Немного размяв затекшие мышцы, принимаюсь за оковы на щиколотках, при этом старательно игнорируя людской галдеж. Еще немного, и я решу бросить их здесь, прямо на стене. Достали своими воплями и требованиями! Хм, что-то я слишком кровожадна после некоторых событий.

Полностью освободившись от оков, я с наслаждением потягиваюсь и задумчиво оглядываю пленников.

– Ну скорее, что ты медлишь! Освободи меня! – орет какая-то девица, подергиваясь в мою сторону.

– Если вы все сейчас же не заткнетесь, я просто уйду отсюда, – холодно предупреждаю я, с трудом сдерживая раздражение. К тому же, спина начинает саднить с новой силой.

По переменке награждаю каждого мрачным, решительным взглядом. В полнейшей тишине направляюсь к близнецам. Они, кстати говоря, ведут себя довольно скромно и требований не предъявляют, в отличие от некоторых обнаглевших людей. Вынимая из-за голенища сапога кинжал, принимаюсь за их оковы.

Интересно, где теперь искать меч? Его-то сектанты забрали, похоже, еще в тот момент, когда нашли меня, без сознания на полу зала.

Темноволосая девушка настороженно наблюдает за моими действиями, но, помня об угрозе, заговорить не решается. Разбираясь с упрямыми металлическими креплениями, болтами и заклепками, я начинаю сомневаться в правильности своего поступка.

Наверное, стоило освободить всех остальных, только потом приниматься за близнецов и вместе с ними отсюда уходить. Теперь же придется как-то убеждать их дождаться меня, пока помогу другим. И в этом мой промах! С какой стати ребятам верить мне? Особенно, после того, как я повысила голос. Однако рассказывать правду сейчас нет времени, да и место со множеством свидетелей, которые вновь могут оказаться в руках сектантов, к подобным откровенностям не располагает.

Как сложно все делать в одиночку! Привыкла, расслабилась, зная, что всегда кто-то может помочь, поддержать, взять часть обязанностей на себя? Что ж, пора отвыкать и учиться все делать самой.

– Как тебя зовут? – спрашиваю, решая, что пора как-то налаживать отношения. А что обстановка жутковатая и ситуация стрессовая, так даже лучше!

– Зачем тебе? – грубо отзывается девушка, продолжая следить за мной с прежней настороженностью, как будто я не освободить ее пытаюсь, а на кусочки порезать.

Ох, черт, а что если эти двое даже из города уходить не захотят? Что я тогда делать буду?!

– Как зачем? Чтобы обращаться к тебе по имени. Или мне стоит присвоить вам номерки?

– А зачем обращаться? Ты нас все равно больше не увидишь.

– Я могу, конечно, освободить вас и бросить на произвол судьбы, – задумчиво говорю, как будто действительно такой вариант существует. – Но с тем же успехом я могла бы прямо сейчас уйти, никого от стены не отцепляя. Вас же все равно схватят эти маньячные сектанты!

– И что ты предлагаешь? – с еще большей враждебностью спрашивает девушка.

– Предлагаю свою помощь, чтобы выбраться из города, – говорю я, наконец избавляя девушку от оков. Отираю со лба выступивший от усердия пот, поворачиваюсь ко второму близнецу. Оказывается, парень все это время прислушивается к нашему разговору. В отличие от сестры, смотрит на меня не враждебно, скорее, с любопытством. – А тебя как зовут?

– Но зачем тебе все это нужно? Зачем ты нам помогаешь? – не унимается девушка.

– Шей, – тем временем представляется парень, слегка улыбаясь.

– Приятно познакомиться, – я улыбаюсь в ответ, принимаясь за освобождение его правой руки.

К сожалению, если и дальше буду работать в таком же темпе, мы здесь провозимся до самого рассвета и наверняка дождемся появления остальных сектантов.

– Меня зовут Алиса. А помогаю просто потому, что не хочу смерти всех этих людей. – Я неопределенно киваю куда-то в сторону. И это правда. Не будь мне так нужны близнецы, все равно бы освободила, как и остальных, не особо терпеливо дожидающихся очереди.

– Вивилла, – наконец представляется девушка.

– Но мы зовем ее Виль, – замечает Шей, хитро поглядывая на сестру.

– Но ты, Алиса, можешь обращаться ко мне именно «Вивилла», – раздраженно повторяет девушка, окидывая Шея испепеляющим взглядом. Увлеченная сражением с оковами, я не вижу этого, однако прекрасно чувствую.

Что ж, по крайней мере, они назвали свои имена.

В расчетах я немного ошиблась. Чем дальше, тем быстрее идет дело. Близнецы терпеливо дожидаются меня, а временами даже пытаются помогать. И пусть толку от них никакого, их желание взяться за дело меня радует.

Некоторые освобожденные после короткой разминки в затекшем теле спешат покинуть зал в одиночку. Другие дожидаются то ли друзей, то ли просто какой-либо компании, чтобы было не так страшно выбираться из логова врага.

Я никого не останавливаю. Освободив очередного пленника, перехожу к следующему. В конце концов, на то, чтобы позаботиться о себе, у них есть свои собственные мозги. Вот если б у меня спросили совета или попросили о помощи (именно попросили, а не потребовали, как пытались делать в самом начале), тогда я бы, конечно, не отказала и предложила пойти вместе. А так… не уговаривать же взрослых людей слушаться меня, в самом деле?

Когда все пленники обретают свободу, я поворачиваюсь к близнецам. Стараясь не давать волю усталости, прошу показать место, где их держали до начала ритуала.

– Зачем? Разве нам не пора уходить? – хмурится Вивилла, стараясь скрыть нервозность за напускной грубостью.

– Пора. Но ведь там должен был остаться еще один человек, я правильно думаю? Меня сектанты поймали позже и почему-то решили принести в жертву как можно скорей. Значит, другого человека, которого к замку привели изначально, должны были оставить взаперти до следующего раза. Его нужно освободить.

– Я помню дорогу, могу отвести тебя, – предлагает Шей.

– Пойдем, – решительно киваю. Несмотря на свое недовольство, Вивилла отправляется вместе с нами.

– И откуда такая самоотверженность, – только бурчит себе под нос.

– Согласись, когда я освобождала тебя от оков, ты вряд ли была этим недовольна. Чем тот, другой человек, хуже?

– Тем… тем, что за ним нужно спускаться в подвалы! – находится девушка, но больше не возражает и дальше идет молча.

Когда мы оказываемся в подвальных помещениях, у самого входа на посту стражи я нахожу свой меч. Он стоит, прислоненный к стене и никому не нужный. При виде него я так радуюсь, что моя счастливая улыбка в первое мгновение даже отпугивает двух ошеломленных стражников. Ничего не замечая, я бросаюсь к мечу. Стражники кидаются на меня, однако их останавливает безжалостный луч света.

У них же, с отвращением порывшись в карманах, я нахожу необходимые ключи. Когда Шей приводит меня к камере с единственным пленником, мы почти не задерживается и освобождаем его за пару секунд. Пожилой мужчина встречает нас изумленным взглядом, но, быстро соображая, что к чему, следует за нами без единого вопроса.

Очередное препятствие встречается на выходе из подвала. Мы продвигаемся по длинному мрачному коридору, освещенному редкими факелами, когда прямо навстречу нам выходят трое сектантов. Вслед за ними плетутся понурые пленники, те самые, которых я так долго и упрямо освобождала. И для чего старалась, спрашивается? Чтобы они снова оказались за решеткой?

Со злостью атакую сектантов волной света. Золотистая магия заполняет коридор, касается стены, разливаясь по пространству, и сметает не успевшие даже оформиться атакующие заклинания. Настигая служителей культа, свет приносит им быструю смерть, но на этом не останавливается. Проходит сквозь испуганных пленников и за их спинами поражает еще двоих противников, замыкающих процессию.

На этот раз люди предпочитают идти вместе со мной. Как выясняется, не зря. По дороге приходится разделаться еще с парочкой сектантов-магов, на что я трачу всего пару секунд, почти не замедляя шага. Раз уж не получилось забрать с собой близнецов тихо, не выдавая себя, теперь нужно торопиться. Повелитель Огня вскоре узнает о переполохе, устроенном в городе с помощью странной магии света. Уж он-то поймет, что здесь произошло, и вряд ли упустит возможность схватить Хранительницу Света, в который раз бесцеремонно вмешавшуюся в его дела.