Отблески тьмы

Центу-то на самом деле обосновывать не надо было, сапоги - чистый "хай энд", ручная работа и конструкция по сложности соперничающая с настиным "кукурузником" как минимум.

- Ты еще и меня побалуешь, я тоже такие хочу, - сказала Настя, и услужливый продавец сразу же выставил на прилавок пару сапог нужного размера.

Вспомнилось, что хорошая обувь в трудные времена вообще особую ценность всегда приобретала, какие хочешь книжки читай. Так что можно считать данную покупку инвестицией, хотя бы в сохранность собственных ног.

Тюки за спиной разрастались по мере того, как мы обходили торговые ряды. Нашлись и ватные штаны куда добротней чем простеганные военные, с многочисленными карманами и вшитыми лямками для утяжки, на широких и прочных подтяжках, нашлись и варежки "двухпалки", в которых стрелять удобно, вспомнилось о том, что и шарфик бы на зиму неплохо заиметь - отвык я от них, привык что из машины в офис и из офиса в машину, так не то что о шарфах, даже про шапки забыть успел. Кстати, купил и шапку, тоже овчинную, при этом вполне современного вида, с откидным козырьком, с петлями под лямку пилотских или водительских очков, надевающуюся на вязаный подшлемник. Все же что-то полезное люди из двухтысячного сюда принесли, хотя бы в плане конструкции одежды, преодолели порог "ушанки обыкновенной". Впрочем, этих самых ушанок во всех лавках тоже хватало.

Были и "предметы роскоши", дошло уже и до них. Магазин "Меха" до овчины не опускался, там торговали добротными волчьими и лисьими шубейками и полушубками, а заодно заячьими тулупчиками, памятными по пушкинской "Капитанской дочке", причем последние даже были украшены вышивкой, как аляповатой, так и нет, ну и цены на них стояли такие, что превращали оные предметы одежды уже в вещи статусные.

День был выходной, поэтому народу на базаре собралось великое множество, приходилось через толпу проталкиваться. Тут и там играла музыка, наяривали баяны и гитары, скрипки и гармони, отовсюду тянуло запахом жарящегося на углях шашлыка или свежих пирожков, рыночные харчевни заполнились публикой так, что яблоку некуда было упасть.

- Ближе к зиме всегда так, - объяснила Настя. - Кто запасы делает, кто сезонный товар распродает, кто наоборот от запасов избавляется и все в деньги переводит. Скоро по реке навигация закроется, все, кто сюда с низовьев торговать пришел, сейчас свалить побыстрее хочет, а то до весны застрянет.

К часу дня мы и вправду с покупками закончили, сгрузив узлы и тюки в "тазик" и подкинув червонец стояночному сторожу, чтобы смотрел побдительней. А затем, уже налегке, направились в "Светлячок", где должен был нас ждать начальник охраны всего этого огромного базара.

Сергей действительно был уже на месте, и завидев нас в дверях, махнул рукой, приглашая за свой стол.

- Пить будете? - спросил он с ходу.

- Если только пивка, - сразу объявил я личные границы допустимого.

Федька согласно кивнул, выразив тем самым сходные желания, а Настя пожала плечами, после чего попросила чаю.

Судя по всему, нас ждали, потому что обслуживать начали сразу же, притащив тарелки с закусками, кувшин традиционного здесь морсу и выложив меню.

- Горячее сами выбирайте, - пояснил Сергей, разливая пиво по кружкам из большого графина. - Ладно, за удачу...

К делу перешли не сразу, пока не съели горячее, он играл роль гостеприимного хозяина, за что я был ему искренне благодарен - я выбрал картофельные зразы с мясом, которые оказались на удивление удачными, и отвлекаться от них на разговоры не хотелось. Но всему свое время.

- В общем, что мне нужно, - заговорил он и мы сразу насторожились. - Была такая баржа самоходная, серии Ка-Эр, "Красный речник", называлась "Карась". Слыхал?

- Это которая пропала? - переспросил Федька. - С года полтора назад примерно, так?

- Она самая, - кивнул безопасник. - Как раз от нас ушла, да и исчезла без следа. У вас ее вроде даже в розыск объявляли, да без толку.

- Помню, было такое, - сказал Федька и замолк, ожидая продолжения.

- До последнего дня считал, что с баржой все пропали, вся команда, - сказал Сергей, кивнув подошедшей официантке, поставившей на середину стола чайник. - Но вот дошел слух, что был там человек из экипажа, который именно в этот рейс не ходил. Всегда ходил, а в этот не пошел.

- Это кто? - спросил Федька.

- Этого я не знаю, - развел тот руками. - Собственно говоря, это бы и просил узнать аккуратненько, если возможность будет. Просто узнать, да мне сказать.

- А зачем? - спросил уже я.

Услуга услугой, но лучше пусть объяснится, оно всем лучше будет. Зачем в непонятное лезть просто так?

- Есть подозрения, что команда "Карася" у нас в городе нехорошие дела творила, - выдал первую дозу информации Сергей. - А если еще точнее - у меня на базаре, они всегда на нашей пристани швартовались и тут крутились. Тихо, незаметно, на глаза не лезли, так что их никто особо и не помнит. Шкипер был на барже и еще вроде как хозяин, их двоих на базаре только и вспомнили, да и то так...

- Как?

Он поморщился, сделал неопределенный жест рукой, затем ответил:

- С кем они на контакте были, тех уже и нет здесь. Один по слухам в бандиты подался, второго завалили непонятно за что, еще один пропал... Потом сама баржа пропала.

- Ну, пропала, предположим, - кивнул я. - Полтора года тому как. А сейчас до нее что за дело?

- Баржа пропала, да дела остались, есть такое подозрение. За них кто-то другой взялся, вот и пытаюсь понять, кто именно, не отставший ли от экипажа человек.

- А что за дела? - спросил Федька. - Серег, при всем уважении, но... ты нас в межгородские разборки втравить не собираешься? Должок должком, базара нет, но как бы нам за пять копеек пять рублей не отдать, по наивности нашей.

- Разумно, - усмехнулся тот, взяв чайник и разливая чай по кружкам. - Но мимо. Разговор идет о том, что кто-то бандитов на грузы наводит и потом товар перепродает. Целая схема тут работает, задницей чую. И в последнее время нападения участились, так что если так продолжаться будет, то и наш базар рано или поздно кверху брюхом всплывет, кто сюда поедет? А для меня это, сам понимаешь...

- Поверим на слово, - кивнул Федька. - Только с чего ты взял, что я в таком деле хороший помощник? Я чего, из горбезопасности или где? Или тебе больше не к кому?

- Я не только тебя попросил, честно говорю, - ответил тот. - И даже не уверен, что у тебя получится. Но вдруг... мало ли, мужик ты пронырливый, друзей много, Серых, хозяин "Карася", на вашем базаре крутился, а у тебя там через одного приятели, глядишь, чего и выйдет. Поищи аккуратненько, получится - не забуду, обещаю. Я серьезно.

Федька посмотрел на меня, я лишь пожал плечами, мол: "а что еще делать, все равно всей правды нам никто не скажет". Да оно и понятно, другое дело, что если узнаем что-нибудь, то тогда и понять сумеем, во что нас любезный хозяин толкает. Тогда и решим окончательно.

- Постараемся, - сказал Федька. - Но сам понимаешь, гарантий дать не могу.

- Да кто же их дает-то в наше время, гарантии эти самые, - хмыкнул безопасник.

- Федь, а вообще как нормально, что он к тебе с таким делом? - поинтересовался я, когда мы уже остановились возле горсветовской общаги и Федька вытаскивал с заднего сиденья "тазика" узел с покупками, силясь вытащить его из-под других, под которыми они ехал всю дорогу до дома.

- Нормально, в принципе, - ответил Федька. - Он что-то подобное и раньше просил. Ты же меня знаешь, я тут с половиной города знаком. Можно поспрашивать аккуратненько, сильно не нарываясь, глядишь, и всплывет что. Если этот самый Серых действительно на базаре крутился, я его на два счета вычислю, это без вопросов.

- Если он и вправду с делами нехорошими связан, то можно и довычисляться, - подала голос Настя, до того в обсуждении просьбы сальцевского базарного безопасника не участвовавшая. - Вы там осторожней, понятно?

- Ну, мы здесь пока на своей земле, - улыбнулся Федька. - Тоже не последние люди, нас так просто не шуганешь.

- Хотелось бы верить, - вздохнула она.

Федька убрел в ворота общаги, закинув свой "сидор" за плечо, а мы поехали выгружать свои покупки. Дел на сегодня, первый нормальный совместный выходной, было выше головы.

Из дома, не задерживаясь и даже не распаковываясь, рванули к столярам, в "Мебель на заказ", где я, чтобы не дожидаться никаких обмерщиком, выложил листок с требуемыми размерами кровати, шкафа и полок. Пора было обживаться, а мебель старая как-то особого вдохновения не вызывала - и уродливо, и скучно, и казенщиной отдавала просто беспощадно. А приколоченные на самое видное место жестяные бирки с инвентарными номерами делали это ощущение почти что абсолютным.

Пришлось, правда, в столярной мастерской еще и сесть за рисование, чтобы объяснить труженикам пилы и рубанка, что именно нам от них требуется, но похоже они нас поняли. Хотя это, разумеется, вовсе не подразумевает того, что мы получим именно то, что себе представляем - воображение у всех по-разному работает, и обычно самая большая разница бывает между воображением заказчика и его аналогом у исполнителя.

Пришлось правда, вернувшись домой, сунуть еще сотню одышливому коменданту, чтобы он согласился как на вынос казенной мебели, так и ее складирование в, когда новую привезут. В результате нашей беседы я так и не понял, нарушаем мы какие-нибудь правила, или не нарушаем. И есть ли вообще правила для таких случаев.

Когда дома разбирали узлы с покупками, Настя сказала:

- Завтра пойдем летать, дождь вроде закончился и небо ясное. Плевать, что выходной, но надо учиться, иначе не успеешь, а погоды нет. Дам порулить в воздухе, а дальше посмотрим, в зависимости от меры таланта.

- Ох, а я тебя завтра хотел в Сандуны затащить, попариться и все такое..., - немного огорчился я.

Она права, конечно, дела грядущие накатывают девятым валом и лучше бы встретить их во всеоружии, но и день нормально вместе провести тоже хочется. У нас ведь, если откровенно, медовый месяц в самом разгаре, а мы все вот так, все урывками - не годится.

- А кто мешает? - даже удивилась она. - С утра заедем, номер с парилкой забронируем. А потом как раз к обеду подъедем, чем плохо? И еще половина дня останется. Нельзя оттягивать, я же говорила, что у меня предчувствие просто...

- Да это понятно, я разве против? - сдал я на попятный. - Права ты, золотая моя, процентов на тыщу. Но вот одна проблемка - на личную жизнь времени как-то мало остается.

- А поконкретней можно? - усмехнулась она, обернувшись от шкафа, в который вешала новый полушубок, и посмотрев мне в глаза.

- Конкретней? - удивился я вопросу. - Да пожалуйста! Под личной жизнью во внутрисемейных отношениях я понимаю ситуации, когда плюют на все дела и предаются телесной близости. Что тут сложного?

- Да сложного уж точно ничего, - засмеялась она, после чего взглянула на часы: - Куда уж проще. В общем так: если мы уделим личной жизни ближайшую пару часов, то сумеем даже проголодаться и вечером посидеть где-нибудь в тепле и с музыкой. Выходной все же, имеем право.

- Основа того, что количество взлетов будет равно количеству посадок кроется, в основном, в предполетном осмотре, - учительским тоном говорила Настя, стоя перед учебным По-2, стоящим уже перед ангаром. - А это значит, что берешь такой планшет, какой у меня в руках, карандашик, и идешь по кругу, отмечая все, что ты уже осмотрел.

- А механик?

- Механик тоже осмотрел, но это не значит, что тебе этого делать не надо, - ответила она. - Иногда этого сделать не успеваешь, во всем полагаешься на механика, но если есть время - всегда делай сам. Люди ошибаются, устают, отвлекаются - всякое бывает. А сесть на вынужденную у границы Тьмы, например, только потому, что у механика болела голова и он не мог сосредоточиться, будет обидно, согласен?

- Ну да, пожалуй, - кивнул я.

- Тогда начинаем с капота.

На осмотр у нас ушло около получаса. На нас не обращали внимания, все занимались своими делами. Механик Серега все это время скептически наблюдал за мной, но в процесс не вмешивался, ни словом, ни делом. Мы осматривали покрытие плоскостей, крепление винта, проворачивали его рукой, проверяя компрессию, открывали окошки в крыльях, заглядывая туда с фонарем, в общем, программа осмотра оказалась обширной. Справившись с ней, полезли в кабины, закинув туда автомат с карабином как дань местной специфике, подключились к переговорной системе, воткнув штекеры шлемофонов.

- Теперь запуск, - послышался в наушниках голос Насти. - Начинай с маски, а то лицо обморозишь даже сейчас. Дальше... мотор у нас холодный, так что процедура запуска долгая и Серега будет помогать. Сектор дросселя ставишь в положение от четырехсот до шестисот оборотов. Давай, я отсюда смотрю. Серега, давай! - крикнула она механику.

Тот подошел, встал поодаль от винта, спросил:

- Включено?

- Отвечай, это про магнето вопрос, - подсказала мне Настя.

- Включено! - крикнул я.

- Заливай, но в меру, - подсказала она дальше.

Несколько раз качнул рукоятку заливного насоса.

- Теперь винт на компрессию, - сказала она. - Серег, давай!

Лопасть винта, стоявшая вертикально перед капотом, чуть сдвинулась и изменила угол.

- Угол зажигания сдвинь на поздний..., - продолжала подсказывать она. - Так, нормально... Теперь крути магнето, быстро и плавно.

Магнето напомнило мне подрывную машинку, ручка крутилась у него с тем же звуком и усилием но взрыва не произошло. Мотор чихнул, плюнулся дымом, а затем бодро затрещал, подняв ветер. Я почувствовал, как дрогнул стоящий самолет.

- Кран закрыть, дроссель на минимум! - последовала команда, которую я немедля исполнил. - Прогреваемся пару минут, смотри на давление и температуру масла. Как только давление станет шесть атмосфер, а температура сорок градусов - машина готова.

Однако готовность самолета вовсе не означала, что мы взяли, да и полетели. Дальше опять пошли проверки. Сначала на малом газу, потом на среднем. Затем отключили магнето, следя, чтобы обороты не упали слишком сильно. Дождались, когда температура масла вырастет до шестидесяти, затем начали менять режимы, убеждаясь, что все происходит плавно и без провалов. И лишь затем я услышал:

- Вроде все нормально, выруливаем к старту. Зажигание наполовину вперед, рулим на тысяче оборотов.

- Куда тут рулить-то? - удивился я.

- А вон туда, к белой полосе, - ответила Настя. - В любом случае рулю я, а ты следи за управлением. Можешь даже касаться легонько, только чтобы мне не мешать, понял?

- Как скажешь.

На старте самолет двигатель опять сбросил обороты, но уже ненадолго. В наушниках послышалось:

- Взлетаем, полный газ, полный угол зажигания.

Самолет тронулся с места, плавно но быстро набирая скорость, и пробежав недолгое время по полосе, пошел вверх. Резиновый набалдашник рукоятки управления слегка придвинулся ко мне.

- Обороты на номинал, минус пятьдесят, переводим плавно, без рывков, и набираем высоту.

Земля постепенно удалялась, мелькнули крыши домов, ограждение, снова крыши заброшенных окраин, быстро приближались низкие серые облака, пока, правда, не проливающие дождя на серую и грязную землю.

- В горизонтальный перешел - скидываешь дроссель до тысячи трехсот пятидесяти, - продолжала просвещать меня Настя. - Оптимальный режим, расход всего самый низкий. Следи за температурой масла, если поднялась выше девяноста пяти - у тебя начинаются проблемы. Обороты на минимум, переводишь машину в планирование. Запоминаешь?

- Да вроде бы, я все это в наставлении читал, - откликнулся я.

- Ну и хорошо, что читал, все равно не помешает, - решительно заявила она. - Заодно запомни, что давление масла должно быть не ниже четырех и не выше шести. Теперь передаю управление, просто веди самолет прямо, без рывков, поворотов и всякого такого экстрима, понял? Готов?

- Готов, готов..., - ответил я.

Вести самолет прямо - ничего хитрого нет, особенно такой, как По-2, насколько я понял. Он не рыскал, не раскачивался, просто пер себе прямо неторопливо, медленно проматывая полотно земли под собой, разве что слегка подрагивая под несильными порывами бокового ветра, но абсолютно не пугая.

- Запоминай, - снова заговорила Настя. - Летаем только по ориентирам, в светлое время суток, так что учи карту все время. Компас здесь может врать градусов на десять, а ближе к Тьме так и на все девяносто, поэтому никогда не срезаем путь, идем от одного ориентира до другого, и никак иначе. Поэтому же никогда не лезь в облака, заблудиться здесь - дело пяти минут, даже для меня. Даже если облачность совсем низкая, иди еще ниже, учись пилотировать. Запоминаешь?

- Запоминаю, давай дальше.

- Дальше пошли "змейкой", совсем плавной, еле заметной, только ногами, понял? Давай.

Ногами - это элеронами, а не рулем направления, как, в общем, обычно самолет и поворачивают, кренами. Слушался "кукурузник" управления хорошо, отзывался практически мгновенно, без запаздывания, и вообще по ощущениям его вести было легче, чем даже "тазик" по дороге.

- Пошли вдоль реки, старайся держаться все время над самой серединой, высоту не меня, рули только ногами, старайся повторять все повороты.

Это оказалось чуть сложнее, мешала пока боязнь "пережать" педаль, сделать что-то слишком резко. Потом обнаружил, что этот спокойный и вальяжный самолет такое обращение прощает запросто, потому что реагирует на все мягко, без заскоков. Сначала несколько поворотов шел плохо, но потом втянулся, и серая вода тянулась под крыльями с такой точностью, словно нас к середине русла привязали. Сложнее всего было эту самую середину определить, обзор из кабины вниз был все же так себе, постоянно приходилось высовываться. Но справился, сам собой доволен был.

- Нормально, можешь, - заключила Настя. - Теперь попробуем долететь до Сальцево. Ориентиры называть не буду, сам должен помнить. Дорога несложная. Высота и скорость те же самые, ничего не меняй.

- Туда можно по реке, а можно по дороге, - вспомнил я.

- По реке далеко, она же изгиб большой делает, по дороге давай.

Ага, вон мост железка, там же и грязная колея дороги видна. Над ней и пойдем, разве что чуть левее, чтобы из виду не терять, прямо вниз смотреть из самолета неудобно, к этому привыкать надо, кстати. По дороге катили довольно час о машины, к концу главного сезона торговцы засуетились. Виден был патруль разведбата на двух "скаутах" и грузовике с пулеметом в кузове, потом показались два броневика вояк из Сальцево, тоже приглядывающих за обстановкой. Для бандитов сейчас тоже "самый урожай", вот и повысили бдительность.

Бандитов, кстати, я теперь специально высматривал, помня как в тот раз они подъехали по боковой дороге и встали за рощей, но ничего подозрительного не заметил. Вскоре на горизонте снова показалась лента реки, а прямо возле нее городок. Тут Настя взяла управление на себя, просто желая показать Сальцево с воздуха, чтобы я мог смотреть и не отвлекаться.

- Привыкай видеть землю сверху, - сказала она. - Ищи знакомые места, даже на базаре попытайся определить где какой магазинчик или кабак. Причем как можно быстрее, время раздумывать есть не всегда.

Базар промелькнул под нами быстро, но я успел разглядеть стоянку, распознать "Светлячок", в котором вчера обедали, даже опознать магазин, где купил супер-сапоги на овчине, в общем, основные ориентиры заметил. Прошли над портом, причем люди задирали головы и смотрели на нас, а некоторые так и руками махали, затем легли в пологий вираж и проскочили над достаточно прилично выглядящим скоплением коттеджей из серого силикатного кирпича - не Рублевка, конечно, но на общем фоне чуть ли не дворцы, с рубленными банями во дворах, окруженные высокими заборами с колючкой. В иных домах у ворот так и охрана была заметна. Миры меняются, а вот людские привычки и понятия куда как неизменней получаются.

Показался большой двор, заставленный рядами машинами и бронетехникой, явно база местного "Минобороны", затем снова забор - и чистое поле, упирающееся дальше в темный хвойный лес.

- Бери управление и вези нас домой, - сказала Настя. - Если все нормально, то считай, что баню мы заслужили. В следующий раз, если ветра особого не будет, будем осваивать взлет.

- А посадку?

- Посадку сейчас лучше с парашютом, если ты рулишь, - засмеялась она. - Рано покуда.

- Кстати, о парашютах! - вспомнил я. - А почему без них летаем?

- А смысл? - удивилась моему вопросу Настя. - "Кукурузник" можно в любом поле посадить, даже если мотор заглохнет, а мы летаем редко когда выше двухсот метров, обычно даже ниже. Какой тут парашют?

- Тогда учиться надо не посадке, а посадке где попало.

- Посадки достаточно, жить захочешь - где угодно сядешь, - достаточно резонно возразила Настя, после чего добавила: - Ладно, сюда мы по дороге долетели, а обратно веди по реке, только к промзоне близко не суйся, там охрана нервная и зенитки у них есть, хоть стрелять по воздушным целям они и не умеют.

Кабинеты в местных "Сандунах" и вправду оказались отличными. Вполне просторная парилка, где вдвоем так вообще раздолье было, достаточно большой предбанник с обеденным столом и лавками вокруг, и здоровенная бадья с проточной ледяной водой, такой что дыхание перехватывает, как нырнешь - баня расположилась прямо над артезианской скважиной. Что еще нужно для полного счастья?

Счастье, хоть и не полное, а очень даже стройное, сидело напротив, завернутое в простыню до подмышек и откинув назад мокрые волосы и попивало чай, причем не простой, а какой-то местный, банный, с травяным сбором, не помню уж для какой целебной цели предназначенным. Но был он вкусный, пах летним лугом и его аромат примешивался к запахам распаренных веников и мокрого дерева.

- Ну, как тебе? - спросила Настя, блаженно откинувшись назад, на грубые плетенные подушки.

- Баня-то? - уточнил я. - Да офигительно, все как надо. А то уже бояться начал, что в ближайшие лет триста в нормальную парилку сходить не смогу.

Дело было уже совсем к вечеру, отдыхали мы здесь уже долго, несколько часов, и уходить совершенно никакого желания не было. Впрочем, нас отсюда никто и не гнал, баня до полуночи работала, а до этой самой полуночи было еще далеко.

- Да я не о бане, о полете, - засмеялась Настя, поправив меня. - Как тебе?

- Если честно, то здорово до обалдения, - сказал я, ни на миллиметр не покривив душой, летать мне и вправду понравилось, даже обидно стало, когда самолет подрулил к ангару, подырчал мотором пару минут на малых оборотах и затих.

- Это хорошо! - решительно одобрила она. - Если очень нравится - летать будешь точно, в смысле - хорошо летать, не абы как. Лучший показатель, если от полета кайфуешь, то сам полет чувствуешь, а это необходимое качество.

- Ну ты скажи... - вроде как поразился я.

- Не ехидничай, а то чаем плесну, - сказала она, качнув в мою сторону кружкой. - В драку лезть - вставать лень, растащило что-то меня после парилки.

- А я сейчас еще разок схожу, - подумав, решительно заявил я. - Я тут давно так не прогревался, кажется, что до самого спинного мозга проняло. Благодать.

- Это точно, тут как осень, так и я вечно зябну, - согласилась она. - Кругом холодно, все мокрое, везде сквозняки, вещи сохнуть не успевают... Хорошо, что хоть окна заклеили, в квартире тепло стало, вроде как оазис, но все равно, так вот прогреться... блаженство настоящее.

Она потянулась по-кошачьи, переплетя пальцы и вытянув руки над головой так, что локти в обратную сторону перегнулись, а простыня сначала угрожающе натянулась на груди, а потом вдруг свалилась вниз, подобно театральному занавесу, открывая все самое интересное. Она не смутилась, а просто поднялась, сбросив с себя влажную ткань окончательно и сказала:

- Будем считать, что это знак, я тоже еще разок схожу.

И с этими словами начала заматывать полотенцем волосы.

Дверь парилки распахнулась, выбросив в предбанник волну блаженного жара, в который мы и вошли. Ведро с водой, из которого торчали два веника, стояло на печи, распространяя запах запаренного дуба. Зачерпнув оттуда воды в ковшик, поддал на каменку, злобно зашипевшую и вбросившую такой клуб горячего пара, что я даже зажмурился, а уши обожгло.

- Осторожней! - взвизгнула Настя, приседая и прикрывая лицо руками.

- Фигня война, главное маневр, - сказал я, разгоняя пар сложенной пополам простыней.

Жар стал куда равномерней, мягко обволакивая все тело. Вытащив веники из ведра, я встряхнул ими, сбрасывая воду, и сказал:

- Ложись на полок, парить буду. Мастер-класс банного дела, причем совершенно бесплатно. Ну разве что ночью натурой рассчитаешься.

- Это аж ночи ждать? - вроде как возмутилась она, вытягиваясь на полке. - А не отходя от кассы нельзя?

- Не, никак, а то третий вмешается.

- Это кто?

- Да есть такой, Кондратий, приходит часто к тем, кто в парилках резвится интимно.

- Вот оно что-о... - протянула она. - Ну тогда ладно, подожду немного.

Тяжелый влажный веник с сочным мягким шлепком упал ей на спину. А затем второй присоединился к нему, шлепнув рядом. Вот так, и ее попарю, и сам жару нахватаюсь - парильщик его даже больше получает.

Веники гоняли волны жары, сбитые с веток листья прилипали к Настиной коже, разгоряченной и раскрасневшейся, дубовый дух становился все крепче и крепче, буквально заполняя собой легкие, пот лил в три ручья, заливая глаза, заставляя жалеть о том, что не запасся войлочной шляпой-брылем. Пару раз я еще поддавал пару, превращая парилку в компактный филиал то ли ада, то ли рая, это уж кому как и с какой точки смотреть. По мне так и самый рай, люблю я это дело так, что никаких сил нет.

Сквозь шум, тяжелое дыхание и тихое повизгивание Насти под вениками до меня донесся звук открываемой двери, кто-то зашел или заглянул к нам в предбанник. Вроде ничего особого, даже официант мог или кто другой, но только мы ничего больше не заказывали, и самое главное - тут без стука врываться принято не было, не то место, баня как-никак, все же, не проходной двор.

- Кто это там? - насторожился я, откладывая один веник в сторону.

- Где? - непонятливо спросила, с трудом повернув голову, совсем разомлевшая Настя.

- Там, - кивнул я на дверь парилки. - Подожди, гляну.

- Пар выпустишь, - чуть капризно сказала она.

- Обратно нагоню, не боись на сей счет, - пробормотал я, думая уже о другом, а точнее о том, что мне это все как-то не очень нравится.

Даже если просто кто-то к нам сунулся, все равно надо бы его стучать в дверь поучить, исключительно так, для просветления в мозгу, чтобы приличия не забывал.

Слегка приотворив дверь парилки, я выглянул в образовавшуюся щель. Посреди предбанника, отделенный от нас лишь парой метров и обеденным столом, стоял какой-то мужик, причем совершенно незнакомый и одетый отнюдь не по банному - в сером ватнике, испачканных галифе и грязных кирзовых сапогах. Лет сорок с виду, ничем не примечательное лицо, только вот выражение у него было какие-то диковатое. Даже не злобное, или там агрессивное, а именно дикое, словно не человек это вовсе, а какое-то животное, просто оно сейчас человеком прикидывается.

Самым плохим при этом было не выражение лица, выражение то черт с ним, мало ли как оно выразилось. Куда хуже в сочетании с этим лицом выглядел черный парабеллум с удлиненным стволом, который мужик держал в руке. В правой руке, а в левой, испачканной кровью так, что казалось, что он натянул на ладонь красную перчатку, был зажат длинный широкий нож вроде кухонного.

Мужик и так смотрел на дверь парилки, когда я ее приоткрыл, и первое, что он сделал, встретившись со мной глазами - вскинул пистолет, направив его в мою сторону. И с этого момента все закрутилось как в калейдоскопе. Рванув дверь за себя, словно надеясь укрыться за нетолстыми досками, я крикнул Насте: "Лежать!", присел и дернулся назад, к печке. Раздался громкий хлопок, в досках появилась дырка, а на меня брызнуло мелкими щепками. Пуля прошла над головой, угодив прямо в градусник на стене напротив, расколов его пополам. Затем хлопнуло еще раза три, им с каждым хлопком на уровне груди в двери появлялось очередное отверстие.

- На пол, под полок! - страшным шепотом прохрипел я, стаскивая Настю, испуганно прижавшуюся к мокрым доскам.

Мине было так страшно, что я словно от самого себя отделился. Не чувствуя не тела, ни рук - ничего. Дикое осознание того, что мы оба, совершенно голые, мокрые, запертые в тупике, который представляла собой парилка, не можем ничего противопоставить ворвавшемуся психу - а то, что это псих, у меня никакого сомнения не было, плющило как паровой молот, заставляя мысли судорожно метаться в черепной коробке в тщетной попытке найти выход из этой западни.

- Ведро... - вдруг попыталась выбраться из-под полок Настя, скользя по полу. - Ведро дай, быстро!

Точно! Ведро! Что ведро? А что точно? Вода, горячая вода, там веники запарили, полведра почти что кипятка... если... если он сюда...

Шаги. Он в сапогах, а пол там дощатый, на деревянных перекрытиях, так что слышно его шаги хорошо, звучно, он к парилке как Командор топает, тот самый, что Пушкин прописал в своей трагедии. Так же, неудержимо и неотвратимо.

- Лежи! - прошептал я. - Все понял!

Стараясь не подниматься с четверенек, а именно в таком положении я сейчас находился, я схватил железное ведро с печки, опалив руки и даже не разу не выматерившись при этом, и снова прижался к полу. И вовремя - грохнули еще два выстрела, снова брызнуло мелкой щепой, а одна пуля, отрикошетив от края печки, ударила в полок, разбив лампу в толстом плафоне и сыпанув вниз стеклом, как нельзя кстати.

Еще пара громких шагов, что-то твердое стукнулось о ручку двери, скрипнуло дерево - дверь двигалась с некоторой натугой, и в ту же секунду я изо всех сил толкнулся ногами, бросая всю свою немалую массу вперед, прямо на дверь, тараном. Даже не изо всех сил, а просто вкладывая в этот бросок всего себя целиком, каждый мускул, каждое сухожилие, каждую каплю злости и страха, понимая, что сейчас я бросил на стол свой единственный козырь, мятый и жалкий, который только в самом невероятном раскладе может побить карты противника.

Дверь подалась под плечом так, словно ее и не было, распахнувшись настежь, и с маху ударив стоящее за ней существо с пистолетом в плечо. Грохнул выстрел, но я даже не увидев направления ствола уже понял, что это не в меня, это куда-то мимо, это вообще в белый свет как в копеечку. И сразу же, продолжая движение, я плеснул кипятком из ведра противнику в лицо.

А дальше все пошло не так, как я надеялся. Да, выстрел в меня не попал, но несколько литров по-настоящему горячей воды мужика совершенно не впечатлили, он даже не поморщился, хотя его заметно ошпарило, лицо покраснело на глазах. Дверь, несмотря на всю силу удара, тоже не смогла его свалить, потому что угодила в рант его кирзового сапога, стоящего на полу и принявшего всю силу удара на себя. Его лишь отбросило в сторону, усадив на задницу, что оказалось только хуже для меня - так я мог хотя бы схватить его руками и завязать драку, а теперь инерция пронесла меня мимо, к о тому же мокрые босые ступни заскользили по хорошо ошкуренным доскам пола, а противник так и остался ко мне лицом, не потерявший ни пистолета в правой руке, ни ножа в левой.

Краем сознания я лишь успел ответить струйку крови, быстро и густо скользнувшую у мужика из носа на верхнюю губу и подбородок - край ведра все же угодил как надо, но само оно катилось в сторону, позвякивая ручкой.

Спасло меня на этот раз то, что я поскользнулся, очередной выстрел прошел мимо. Ноги выскочили из-под меня назад, но опершись на пол руками, я исхитрился изменить направление движения, рвануть изо всех сил, буксуя и при этом каким-то краем сознания понимая, насколько дико и нелепо выгляжу сейчас, голый, мокрый и распаренный, бегающий по предбаннику на четвереньках и уворачивающийся от выстрелов какого-то психопата, сидящего на полу.

Я бежал не просто так. Диван, спинка, за ним - вешалка. А на ней, скрытая сейчас полой клетчатой рубашки, кобура с ТТ. Тем самым, что однажды уже меня спас, с патроном в патроннике и стоящий на предохранителе.

Мужик на полу закричал, даже зарычал, протяжно и яростно, когда я, навалившись брюхом на деревянную спинку дивана, кувыркнулся через нее, больно ударившись локтем не пойми о что и при этом умудрившись еще и прикусить язык. В рту появился привкус крови, вещи посыпались с вешалки, сорванные моим рывком, и прямо перед глазами качнулась открытая кобура из рыжей кожи, из которой высовывалась, черно и маслянисто поблескивая, рукоятка пистолета.

Стало вдруг как-то тихо, краем глаза, даже краем сознания я успел отметить, что мой враг уже стоит на ногах, направив оружие в мою сторону, но при этом суетливо шарит второй рукой в кармане ватника. Ошпаренное и опухшее лицо перекошено от ярости, кровь из перебитого носа залила весь подбородок, превратив его в некое подобие вампира.

Ну да, патроны! Рычаг горбом встал над парабеллумом, показывая, что патронник пуст и стрелять в меня нечем. Все восемь он уже успел высадить, один за другим, пустив последнюю пулю в меня, бегущего на четвереньках. Да вот беда, я только лишь успел вцепиться в кобуру, поворачивая ее, болтающуюся на ремне, к себе рукояткой ТТ.

Большой палец толкнул вверх клапан, рубчатые щечки рукоятки плотно легли в ладонь, я обернулся к противнику и увидел, что тот быстро и сноровисто затолкал запасной магазин в рукоятку пистолета.

"Не успел!".

Эта мысль пришла как-то сразу, вся целиком и не подлежащая обжалованию, как приговор. Все, отбегался, отпрыгался. Между нами метра четыре, промахнуться в меня, полусидящего на полу, он точно не сможет. Сердце и без того болталось где-то в районе желудка, так что пугаться дальше было уже некуда, скорее... скорее я даже успокоился, понимая, что не успеваю за ним. Вот он схватился пальцами за шарниры, отпуская затвор пистолета, подхвативший патрон из магазина и дославший его в патронник, вон он... дернулся и чуть не упал, заваливаясь назад, а по полу со звоном покатился металлический ковш на длинной деревянной ручке, вылетевший из парилки и угодивший прямо в висок.

А дальше... дальше все произошло сразу, волна дикой радости, ликования от простого осознания того, что мне подарили великое множество времени - целую жизнь, ощущение сдвинувшегося ползунка предохранителя под большим пальцем, ощущение дружелюбной тяжести своего оружия в руках... грудь противника оказалась в прицеле, грохнуло, куда солидней, чем из парабеллума, молотком ударив по ушам, резко толкнуло в ладонь, и противник замер, лишь дернувшись, и только глаза его начали расширяться в каком-то недоумении, словно он хотел закричать: "Да что тут происходит?"

Второй выстрел, снова в грудь, затем ствол чуть выше и опять выстрел, в лицо, в переносицу, выбивший фонтан красного на стенку за ним, как в дурном боевике, после которого он подломился в коленях и со всего маху рухнул на пол, врезавшись лицом в пол.

Странно, что я сначала схватил с дивана простыню и обмотался ей, а лишь потом снова вскинул пистолет и подскочив к кажется убитому противнику, ногой откинул его пистолет в сторону. Окровавленный нож и так валялся у входа в парилку, он бросил его, когда начал менять магазин.

- Ты как? - обернулся я к Насте, осторожно выглядывавшей из двери.

- Нормально, - пискнула она каким-то детским дискантом. - А ты?

- Вроде тоже, только язык прикусил...

Чувствовал я себя скорее растерянно, чем как-то еще, других эпитетов не подберешь. Так и крутился посреди предбанника с пистолетом, зажатым в руках, оглядываясь во все стороны. Пахло горелым порохом, целое облако дыма висело под потолком, и мясницким отделом рынка, кровью. От этого запаха мутило и я даже опасался за последствия, как бы не вывернуло, тем более, что труп с совершенно разваленным затылком и двумя рваными дырами в спине буквально плавал в крови.

Вывел меня из этого дурацкого состояния крик из-за двери, резкий и злой:

- Эй, кто внутри? Отзовись!

По голосу мне показалось, что кричит главный местный банщик, тот что заказы принимает, а заодно и оплату.

Настя резко метнулась к дивану, оставляя на полу кровавый след из левой ноги, и начала быстро заворачиваться в простыню. Я же откликнулся:

- Мы двое, кто номер снимал! И какой-то псих к нам влез, стрелять начал!

- Пусть девушка откликнется! - донесся ответ из-за двери. - И фамилии назовет!

А что, разумно... на нас дурное вряд ли подумаешь, давно тут сидим, да и Настю он вообще в лицо знает, она сюда с подругами захаживала. Да и она с ним по имени общалась.

- Дроздова и Бирюков! - крикнула Настя, правда при этом не забыв накинуть на себя ремень с кобурой, на манер портупеи, через плечо, и извлечь оттуда такой же парабеллум, как и валяющийся на полу, только со стволом покороче. - Дима, тут одержимый был! Ты можешь зайти!

- Открой и покажись! - послышалось в ответ.

Настя чиниться не стала, все же была чуть опытней меня в таких делах. Я вот до последней секунды полагал убитого просто психом, не сообразив, что он может быть таким же одержимым, какого мне на Ферме показывали. Она открыла дверь, выглянув наружу, и я увидел яркий свет - кто-то светил ей в глаза фонарем, а она слегка морщилась.

- Вы оба живы? - послышался голос пока еще невидимого Димы.

- Да, оба, заходите.

Предбанник сразу заполнили несколько человек - банщик Дима с наганом в руках, высокий, толстый, в белом халате, делающим его похожим не на врача, а скорее на мясника, какой-то полуодетый мужик лет сорока с пересеченным багровым шрамом лицом, сноровисто держащий в руках "кольт", парень в кожаной куртке с таким же как у меня карабином М1, еще какие-то люди, судя по виду, сбежавшиеся на выстрелы со всех сторону.

Мужик со шрамом, старательно обходя растекающуюся лужу крови, присел на корточки возле убитого, взял того за плечо и ватник на боку, перевернул рывком. Глянув ему в лицо, я даже отшатнулся назад - быстрая и тяжелая пуля из ТТ расколола ему череп, угодив в переносицу, и лицо словно разделилось на две части под кожей, превратившись в какую-то нелепую бесформенную маску. А еще более нелепой ее делали глаза, абсолютно черные, словно наполненные тушью стеклянные шарики, странно раздвинувшиеся в стороны на раздробленном черепе и глядящие в разные стороны.

Ну да, все верно, они же не сразу черными становятся, а поначалу такими видны лишь в сильном прямом свете. Ну и после смерти, как вот сейчас.

- Одержимый, - уверенно сказал мужик со шрамом, и полез тому во внутренний карман ватника, вытащив самодельный брезентовый портмоне с документами.

Открыл, вытащил удостоверение личности, прочитал вслух:

- Потапов, Кондрат Михайлович, - и добавил, обернувшись к нам: - Гляди, кто к вам пришел...

С момента "банной битвы" прошло несколько дней, история даже нами самими начала понемногу забываться за ежедневной суетой. Убийством одержимого, понятное дело, история не кончилась. Пришлось дождаться безопасников, а заодно и группу из Горсвета, примчавшуюся искать призраков, один из который превратил проходившего мимо бани работягу с ТЭЦ в маньяка-убийцу. Причем даже безоружного работягу, тот, управляемый темной сущностью, затем проник через задний вход, беспечно оставленный открытым, в Сандуны, на кухню, подобрал там нож, выбрался в коридор, где зарезал сидящего к нему спиной и читающего газету охранника, подобрал его пистолет и уже с ним ворвался к нам в номер, первый по счету. Где мы его общими усилиями и убили.

Потери у нас были небольшие - мой прикушенный язык, да порезанная ламповым стеклом ступня Насти, из-за которой она на следующий день на службу не ходила. В остальном обошлось.

Затем другие дела накатили - подготовка к выезду в Красношахтинск, с целями добычи архивов, планировали и поездку в Порфирьево, для личных нужд, так сказать, с целью дальнейшего повышения благосостояния.

Погода немного исправилась. Стало холоднее, чувствовалось приближение зимы, но дождя не было, да и постоянный надоедливый ветер стих, к моей великой радости. В результате я каждый день первую половину проводил на аэродроме, совершая учебный вылет, в результате чего вскоре освоил еще и взлет. Оставалось разобраться с посадкой, ну и всем остальным, от высшего пилотажа до аварийных ситуаций, то есть начать и кончить. Но все же самостоятельным взлетом я гордился очень сильно, правда помалкивал об этом, чтобы Настя на смех не подняла.

Федька продолжал осваивать "Жужу" на Ферме, поэтому после аэродрома я ежедневно катил на "тазике" в загородную вотчину научников Милославского, где тоже пытался освоить хитрую машину. Ну и тоже получалось вроде как. Иван постоянно крутился с нами, тоже пытался водить, а потом как-то притащил целый ящик тротила и коробку с детонаторами и шнуром, сказав:

- Это нам выделили двери вскрывать или через стенки проламываться.

Милославского видел мало и редко, но все же тот нашел время сказать мне как-то, встретив в коридоре главного корпуса:

- Не оттягивайте время, начинайте авиаразведку места. У нас целый список подобных "пунктов посещения" подготовлен, на год вперед хватит, или больше.

- Да мы и не оттягиваем, просто катить неподготовленными - только на проблемы нарываться, - ответил я.

- Это понятно, я же и не доставал напоминаниями, верно?

- Верно. Но мы уже и планировали выдвигаться, техника освоена, боекомплект получен, маршрут прикинули, и выдвижения и отхода, и если нормальный отход не получится, то прикинули как будем смываться со всех ног.

- Это хорошо и правильно. Удачи.

В общем, он был прав, пора и к делу приступать. Тем более, что пока не начнем, не будет у меня формального повода с ним беседы беседовать, равно как и просить об информации. Большой он для меня начальник получается на местном Олимпе, так просто в кабинет поболтать не заскочишь, надо самому расти.

О просьбе "Базарного Сергея" тоже не забыли. На второй день после стрельбы в Сандунах мы с Федькой скатались на базар, покрутились там, общаясь с разными его дружками-приятелями, да и просто знакомым, но узнали мало что. Лишь золотозубый Мамед в плаще немецкого самокатчика сказал:

- Федя, Серых этот здесь мало бывал, он сам товар не брал, некогда был. Он такой торговец как я армянин, - при этом выразительно покосившись на ту стену "Уцененных товаров", которая скрывала от обзора обувной павильон Оганесяна.

- А кто он, Мамед?

- А кто его знает? Но не жулик, это я тебе точно говорю, у него крыша серьезный, видел с ним люди всякие.

- А что за люди? - заинтересовался Федька.

- Из Горбезопасность человек видел, из разведбат видел. А вот чтобы он товар сам брал или продавал - не видел.

- Мамед, а команду с его "Карася" ты знал? - спросил уже я.

- Нет, так не знал, - развел тот руками. - Видел всех, а как имя кого - не знал. Шкипер помню, Боталов кажется, он всегда возле пристани в "Якорьке" сидел, пиво бухал, когда в рейс не надо. А другой не знал.

- У него из команды один живой остался, вроде в рейс не пошел, когда "Карась" пропал, - спросил Федька. - Видел его после?

- Видел здесь, издалека, раз или два, не часто.

- А где его найти можно, не знаешь? - обнадежился я.

- Откуда знаю? - чуть возмутился азербайджанец. - Говорю, что два раза видел, даже не разговаривал, имя не знаю, он меня тоже не знает. Длинный такой, худой, примета никакой нет, обычный парень, да?

На том наши изыскания на базаре и закончились. И поехали мы в "Якорек", что возле пристаней, поспрашивать про шкипера Боталова. Такого помнили, но к нам отнеслись с подозрением и ничего путевого не сообщили, разве что один из сидевших случайно проговорился, что Боталов был женат, и жена с ним не исчезла, а так и проживает где-то в городе. На этом розыск пока застопорился, как искать человека по фамилии и еще не привлекая лишнего внимания, мы пока не придумали. А наш Родной Горсвет такой базы не держал - без надобности, не людьми, а тварями занималась организация. Вот тех был полный список, где и когда и каких замечали, да только без надобности он нам.

- Ладно, по ходу чета придумаем, - оптимистично заявил Федька после такого облома.

- По-любому не пожар, - заключил и я. - Что сможем, то и сделаем. Давай за Настей на аэродром заскочим и втроем поужинаем в хинкальной. Ты как?

- Пожрать я всегда запросто, - честно ответил Федька.

- До Красношахтинска веди сам, - сказала Настя. - Ориентиры учил, потеряться не должен. А я отдохну, проконтролирую и в случае чего - вмешаюсь.

- Не вопрос, - самоуверенно заявил я, заканчивая проверку оборотов и готовясь начать разбег.

- Ну так и полетели, если не вопрос.

Двигатель взревел на максимальных, при этом почему-то показалось, что винт завертелся в обратную сторону. Запахло выхлопными газами в кабине, самолет легко потащило вперед, скорость быстро дошла до требуемой и я потянул ручку управления на себя, заставляя самолет оторваться от земли. Резко пошла вниз площадка аэродрома, уже привычно замельтешила картина запериметровой разрухи, и я подскинул обороты.

- Нормально взлетел, чистенько, - прокомментировала Настя. - Выходи на северную железную дорогу и пока над ней пойдем.

- Как скажешь.

К полетам в последние дни уже привык. Ощущение восторга хоть никуда не делось, но все же притупилось немного, что, пожалуй, и к лучшему, а то раньше настоящая эйфория была, даже дурел малость. А дуреть в нашем деле как бы не очень полезно.

Облака в последние не дождливые дни поднялись повыше, так что мы тоже позволили себе забраться на пятьсот метров, да и то до серого "потолка" оставалось не меньше, чем еще столько же. В общем, благодать для новичка.

Для таких полетов мне в запасах города выбили под визу Милославского и через Горсвет выдали теплый летный комбинезон и черную кротовую маску, которую я надевал под очки, чтобы лицо не отморозить - уже и на земле прохладно было, а уж в полете все куда хуже - и холодно, и ветер зверский, плексигласовый ветрозащитный козырек все же помогал постольку поскольку, а на виражах и поворотах ветер врывался в кабину мощным холодным потоком, все же скорость-то у "кукурузника" за сотню, а это не так уж мало.

Вооружились мы в этот полет тоже серьезно. Я трофейный СКС прихватил, который все же пристрелял в поле возле Фермы, аж с тройным боекомплектом, а Настя была с неизменным ППШ. Ладно, глядишь и отобьемся от кого злобного, случись на вынужденную сесть. У нас даже гранаты были, по шесть на каждого, два ящика таких нам тоже распоряжением Милославского подкинули.

Несмотря на отсутствие дождя, земля под нами выглядела все так же мрачно, как и в первый наш полет к очагу Тьмы. Не населено людьми это направление, вот сразу на него облако уныния и спускается, тут словно вечная тоска поселилась и всю окрестность под себя подмяла.

Вскоре под нами промелькнул "передвижной пост разборки пути", затем рельсы закончились и ориентиром стала насыпь. Потом показался "последний оплот человечества" - удаленный от города опорный пункт разведбата. Потом впереди возникли развалины какого-то сгоревшего цеха, и от него я свернул правее, насыпь раздвоилась. Красношахтинск не зря так назвали, пока здесь были люди, оттуда немало угля возили железной дорогой до Углегорска и сальцевского речного порта.

- Минут тридцать нам в этом направлении, - послышался голос Насти в наушниках. - Дальше ориентир помнишь?

- Речка за станцией.

- Точно. Там налево и как раз до самого города дойдем, до самого центра. Смотри, волки!

Действительно, вдоль лесной опушки, вытянувшись гуськом, бежала стая животных, похожих на крупных серых собак, не меньше дюжины, пожалуй. Бежали не слишком спешно, скорее ленивой рысцой, так что наверняка ни на кого не охотились, а так, "передислоцировались". Еще через несколько километров граница леса отпрыгнула от железнодорожной насыпи, и мы увидели здоровенного лося, мерным шагом бредущего через образовавшуюся поляну. Чему тут удивляться, людей в этих краях уже нет практически, даже охотники стараются так далеко не забираться, разве что редкие мародеры, которым до зверья дела нет, поэтому тут для животных рай наступил.

Затем горизонт начал заметно темнеть - мы приближались к границе. А когда тень начала превращаться в Тьму, проступая сквозь туманную дымку, потемнело и вокруг нас, наступили уже знакомые сумерки. Сразу стало как-то муторно на душе, по телу, по спине вдоль позвоночника пополз навязчивый холодный страх, хотя пока, вроде бы, и беспричинный. Стало зябко, причем еще и по-мерзкому зябко, я даже непроизвольно плечами передернул от отвращения.

От границы Тьмы ветер нес отдельные клочья серого тумана, которые плыли над самой поверхностью земли наподобие каких-то неправильных облако. Рассматривая их, я отвлекся и не сразу заметил станцию, к которой приближались, спасибо Насте, что предупредила.

На станции пути не разбирали, похоже, что сюда люди уже не совались. Рельсы разбегались многочисленными путями, тянулись ряды складов, горы когда-то добытого угля так и ожидали погрузки. Было пусто, скорее даже пустынно, снова появилось уже знакомое ощущения "покинутости места людьми", по-другому его никак не удавалось определить словами.

Впереди, проступая из серого тумана, показались конические терриконы шахт, какие-то железные конструкции, отнюдь не выглядящие старыми и ржавыми, хотя покинуты были давным-давно - еще одно подтверждение теории Милославского об аномальности течения времени на границе с Тьмой. В другом бы месте это все давно ржавчина покрыла, а то и пожрала, а тут рельсы снизу словно полированные, кк будто по ним последний поезд прокатился десять минут назад.

Сразу за станцией показалась река - неширокая, вихлястая,мутная и серая, но заметная, и над ней я заложил пологий вираж налево.

- Ближе к городу я управление приму, - сказала Настя. - А ты высматривай там, что тебе нужно.

По-хорошему не высматривать бы надо, а фотографировать, но вот беда - фотография, доступная нам в этом мире, позволяла в таком свете снимать разве что со вспышкой, так что воспользуйся я фотоаппаратом, и на пленке останется маловнятное темное месиво. Так что разведка сугубо визуальная у нас, смотри и запоминай, потом карандашиком на карту нанесешь.

Хорошо, что нашлась более или менее подробная карта самого города, спасибо Ивану. Ее перекопировали в нескольких экземплярах, тушью, естественно, от руки и по кальке, и сейчас одна такая калька была у меня с собой, с пометками, сделанными заранее, где что искать и что высматривать.

Городок показался через пять минут, серый, пыльный, брошенный. Самолет скинул обороты, замедлившись и слегка клюнув носом, но им уже управляла Настя, так что бояться было нечего, скорость она загасила специально для меня.

Так, где что искать... Красношахтинск вдоль речушки вытянулся, и центр его как-бы к ней прижат оказался, тут по карте еще пристань должна быть, точнее даже не пристань, а дебаркадер, переделанный из старой земляной шаланды. Ну да, вот он... а вот от него грязная и засыпанная сухими листьями лестница вверх, этот берег довольно крутой и высокий. Аномальное время может и не дает разрушаться том, что здесь находится, но от наносимой ветрами и дождями грязи никак не защищает, так что пейзаж под нами выглядел довольно замусоренным.

А у дебаркадера, кстати, на воде пароходик покачивается, маленький такой, метров пятнадцать в длину. Словно только что пришвартовался, только вот грязных листьев с деревьев на палубу ветром нанесло почему-то.

Так, вот и площадь... Небольшая, круглая, замощенная брусчаткой, что для городка чуть ли не роскошь, большинство видимых улиц вообще никаким покрытием похвастаться не могли. Даже стандартный белый памятник вождю, поднятой рукой указывающему путь в светлое будущее, стоит на площади, посреди грязного круга, когда-то бывшего газоном.

За спиной у вождя двухэтажный белый дом под железной крышей, с виду вполне целый, даже стекла из окон никуда не делись, не то что в разваленных окраинах Углегорска. Просто людей нет, и все тут. Те кто раньше жил, исчез, "сменив частоту", по теории все того же Милославского а те кто провалился, сюда не ходили, потому что Тьма - вон она, в двух шагах, до нее несколько верст всего, она буквально нависает над этим местом как величайшее из проклятий.

Здесь она уже костным мозгом ощущается, всем существом, тут уже ни на секунду не усомнишься в том, что она рядом. И этот туман от нее... облака, плывущие по улицам заброшенного города... странные они какие-то, не видел ничего подобного в жизни. Должен быть или туман сплошняком у земли, или облака над головой, а нет так... А то, что странно - пугает. Здесь вообще-то все пугает и все странно, если у откровенно, и ни на какой бронетехнике сюда ехать не хочется. Я бы даже самолет сейчас с радостью развернул, да и полетел на нем обратно, туда, где горизонт светлый.

- Насть, давай еще кружок, не разглядел отдел милиции, - попросил я.

- Хорошо, - ответила она и самолет слегка завалился на крыло. - Но вроде пусто, так?

- Похоже, что пусто, - согласился я. - Хотя до Тьмы не далеко, если по нашей поездке в Порфирьево судить, то первым тварям, чтобы нас учуять, пары-тройки часов хватит, надо будет быстро шевелиться.

- Успеете?

- Не знаю, - честно ответил я. - Но рисковать не будем, это мы четко решили. При первых признаках опасности будем смываться, подвиги пусть кто другой совершает.

- Это правильно, это вы хорошо придумали, - вздохнула она с заметным облегчением.

Самолет в плавном и неспешном вираже, стрекоча движком и слегка покачиваясь под свистящим в расчалках и стойках боковым ветром, начал облетать центр городка повторно. Так, вот по карте улица Коммунистическая... вон квартал заканчивается и должна быть ментовка... А точно, вон же она, просто здание не кирпичное, как я ожидал, а деревянное, доской обшитое, на каменном фундаменте. Тут из таких почти весь город, ну и избы по окраинам. Случись здесь загореться чему - все дотла ведь выгорит без человеческого присмотра. Не думаю, что аномальное время его спасет, это уже из другой оперы.

В голове, кстати, шум постоянный и словно даже голоса какие-то невнятные, как будто миллион пьяных обезьян тихо бормочет за стенкой, мысли путаются и в глазах темнеет. Ощущение нехорошее, сосредоточиться трудно, все время норовишь головой помотать, чтобы вроде как разогнать туман перед глазами. И ощущение отстраненности от реальности появилось, словно меня здесь и нет... и лицо немеет... и вообще все не так. Тут вдвойне внимательным быть надо, чтобы в таком состоянии не накосячить и не найти проблем самому себе.

- Еще кружок, на окна-двери гляну, и уходим, - сказал я через силу, потому что было желание сказать: "Все, полетели отсюда к бениной маме!".

Снова вираж над городом, самолет скользит как по обводу тарелки, завалившись на левое крыло, давая возможность глянуть еще раз. Нет, вроде никаких хитростей, просто два здания, в милиции разве что решетки на первом этаже, а в ОблНКВД даже их нет, здание как здание.

Улицы тоже свободны, ни завалов, ничего такого, разве что набережная, по которой, наверное, местные кавалеры с барышнями по вечерам гуляли, просела в середине, подмытая дождями, а так все в порядке. Точно, здесь весь город и гулял, потому как квадрат с ракушкой эстрады в углу ничем иным как танцплощадкой быть не может, я такие в детстве сам еще застал, они уже потом исчезли, вытесненные клубами. А так в погожие летние вечера, под музыку в исполнении местного ВИА, перепевающего шлягеры, танцевали с девочками и дрались с компаниями из других районов. Что за танцы без драки?

Нет, точно нет никаких препятствий. И дорога вроде нормальная, если вдоль железки ехать. А можно и не вдоль железки, здесь еще шоссе было и деться, по идее, никуда не было должно.

- Настя, все! - радостно объявил я. - Уходим вдоль шоссе, дорогу осмотрим.

- Это ты уходишь вдоль шоссе, - сказала она. - Передаю управление.

- Принял! - спохватился я, берясь за резиновую головку ручки управления.

Оборотов побольше, на 1350 в минуту, и полетели. Самолет попытался было подняться повыше, но я его удержал, и повел в противоположную от пристани сторону. Вон уже окраина впереди, и примерно оттуда должно выходить шоссе. Дальше поле, впрочем, все равно не потеряю, так или иначе найду.

Да, вон оно, шоссе это самое, когда-то грейдер укатанный, раскисший под дождями и снегами за много лет, но все равно рассекающий покрытое сухой и спутанной от ветра травой поле как не зарастающий шрам. По нему и пойдем.

- Милый, на два часа, внимание! - послышался голос Насти.

- Вижу!

Всадники. На черных конях. Очень черных, словно их специально покрасили, это даже с такой высоты и скорости видно. Шестеро, в плащах, винтовки за плечами, идут рысью, смотрят на нас. И все как на подбор... седые, что ли? Альбиносы? Адаптанты. Ну да, адаптанты, я же их видел в клетках на ферме, волосы белые как на негативах. И не по целине скачут, по колее и натоптанной копытами тропе. Черт, а здесь ведь нет лошадей, мне все об этом говорили, даже Милославский, а тут нате, на лопате, вот же они!

- Проверим! - сказал я, направляя самолет чуть в сторону, чтобы облететь группу всадников по кругу. Пусть они пока и не стреляют, но все равно попасть в быстро смещающуюся по фронту цель куда труднее, чем в летящую прямо на тебя. Это мы уже проходили совсем недавно, больше нам такого не надо.

- Что проверять собрался?

- Куда колея ведет, она же свежей выглядит, - ответил я.

Отпечатки колес явные, причем не машин, а похоже что телег. Ну да, мне же говорили, что у адаптантов машин нет, нет топлива, нет ремонта, так что они даже то, что находят, все равно толком не используют. А вот про лошадей не слышал, что, впрочем, ничего не значит, я о них вообще немного пока знаю. Разве что масть... хотя да, у них самих масть хоть куда, негативы какие-то, наверняка и лошади у них не простые, тоже как-то приспособленные к жизни под Тьмой.

- Что там по карте? - спросил я, не отвлекаясь от наблюдения.

- Деревня, - сразу же ответила Настя, она, судя по скорости ответа, как раз карту и разглядывала. - Заборье называется, но... почти самая Тьма, я бы соваться не рискнула.

- Попробуем поближе, - сказал я, секунду подумав. - Надо понять, не живут ли они там постоянно. Это сколько от Красношахтинска?

- Километров... семь, получается, - ответила Настя. - Если от окраины.

- Близко, ё-моё, - посетовал я на такую возможную неудачу. - А от окраины... фигле там, весь город с километр в поперечнике, небось.

Стена Тьмы действительно приближалась, с каждым преодоленным метром заставляя думать все больше и больше о том, что идея с проверкой деревни Заборье вовсе не такая уж удачная. Случалось и куда более удачным приходить в мою голову. Но разворачиваться все же не стал, застеснялся, хоть и чувствовал, как ледяные муравьи бегают у меня под рубашкой наперегонки.

- Они живут здесь! - крикнула Настя.

- Вижу!

Действительно, деревня была обитаема. Она была обитаема людьми, стоявшими на улице и смотревшими на нас, запрокинув головы с белесыми волосами, и она была даже обитаема скотом, самыми обычными коровами, которых гнали вдоль околицы на выгон. Она была обитаема настолько, что даже поля вокруг нее были обработаны, я только сейчас это понял, хотя увидел сразу - просто в голове не укладывалось, что адаптанты живут самой обычной жизнью. Вроде бы приносят жертвы, сжигая людей, вырезают целые деревни, а сами пасут коров, выращивают что-то там на земле... хотя, а как иначе-то?

Хлопнул выстрел, второй, некоторые люди внизу держали в руках винтовки, но нарываться мы не стали - я завалил машину в вираж, то есть в самый сложный маневр, который я научился выполнять к этому времени, и направил ее прочь. От деревни, Тьмы, адаптантов, от всего, лишь бы подальше, потому что от близости к страшному уже закипали мозги.

- Много их там? - спросил сидящий напротив меня майор.

- Деревня, полная, - ответил я. - Не меньше нескольких сотен, как я думаю, все признаки обжитости налицо были. Огороды, скот, все такое.

Мы сидели в кабинете Милославского в здании НКВД на Крупе, причем в довольно представительном составе. Кроме нас с Настей, Федьки и Ивана, самого профессора и майора из разведбата по фамилии Нечаев, за длинным столом разместилось еще человек десять, от всех силовых ведомств города, включая даже наш Горсвет, от которого был сам Антонов.

- Признаки наличия тяжелого оружия? - снова спросил майор.

- Ничего не видел, только винтовки, - ответил я. - В качестве транспорта - лошади.

- Про лошадей не знали, - сказал он. -Свою породу вывели, по всему судя, только вот откуда "исходники" взяли? Кстати, а скот какой?

- Да пожалуй, что коровы тоже чудные какие-то были, черные с белыми пятнами, - вспомнил я. - Обычно же наоборот. Но так в глаза не бросалось, как с лошадьми, у тех цвет больно уж неестественный.

- Понял, - кивнул тот, что-то записывая в блокнот.

- Пулеметы и минометы у них и раньше замечали, - вступил в разговор разведбатовский старлей в немецкой камуфляжной куртке, натянутой поверх свитера. - Так что следует исходить из этого. Могут быть и фаустпатроны, кстати, их в трофеях много попадается.

- Могут, верно, - согласился майор. - Но может и противотанковая пушка найтись, в сарае припрятанная, почему нет? Если старым картам и документам верить, то и за границей Тьмы всякого имущества много оказалось. Откуда мы знаем, что там с ним сталось? Адаптанты в Тьму заходят, это ни для кого не секрет, так что вполне могли оттуда разжиться.

- Если это возможно в принципе, - вмешался Милославский. - Доказательств этого у нас нет и что там за занавеской - мы ни малейшего представления не имеем.

- Мы тоже без понятия, - сказал сидящий в торце стола горбезопасник, тот самый Павлов, который ездил со мной "на жертвоприношение". - Ноль информации. Хотя есть надежда, что кто-нибудь из пленных когда-нибудь нам что-то расскажет. Если подход правильный найдем, разумеется.

- А так что, помирают раньше? - спросил майор, усмехнувшись.

- Когда как получается, - спокойно ответил Павлов. - Подход пока правильный не нашли, говорю же.

- Ну, Бог даст, найдете, - с заметной издевкой сказал майор. - Для твердой воли нет преград.

Павлов пропустил колкость мимо ушей, ни майор тему развивать не став. Правда для меня этот короткий обмен фразами стал хорошим индикатором ситуации - разведбат и безопасники явно друг друга недолюбливают и сейчас собрались за одним столом только в силу важности сведений, которые мы притащили. Пока еще обнаружить целое и не временное поселение адаптантов не получалось, что интересно, хотя искать - искали. Натыкались на временные базы, биваки и лагеря, но на заселенную деревню - впервые. Правда, и к самому Красношахтинску разведка давно не совалась, ограничивались наблюдением с воздуха с достаточно большого удаления - и Настя летала, и Николай, всегда с летнабами от разведбата. Определяли границу просто, по заметным издалека ориентирам, находящимся к ней близко. Пока их волна Тьмы не накрыла - все в порядке. Да и мы бы не заметили, если бы не конный разъезд, явно нас не ожидавший. И если бы не полетели почти что к самой Тьме по их следам, которые я бы в другом случае не отличил от любой старой дороги, просто не присматривался бы.

Совещание затянулось часа на три, не меньше. Судили, рядили, если к какому-то конкретному решению и пришли, то нам об этом не сказали. Составили протокол совещания, все в нем расписались, да и разошлись. Разве что Милославский нашу команду придержал. Выждал, пока за последним выходящим дверь закроется, после чего сказал:

- Ребята, настаивать не могу и ситуацией полностью не владею, но мне кажется, что вам нужно туда идти в рейд как можно скорее. Потому что закончится это, скорее всего, нападением разведбата на деревню. А поскольку это близко к Тьме, то полноценно они там воевать не смогут, ограничатся артобстрелом и минометами. Продолжать надо?

- У тех будут потери и в результате адаптанты разозлятся и в эту сторону вообще будет не сунуться? - предположил я.

- Верно, - кивнул профессор. - Тут по-другому и быть не может. У нас с адаптантами война на истребление, поэтому предугадать реакцию наших вояк нетрудно. Вышлют разведку, присмотрятся скрытно, через пару дней атакуют. Всеми силами, которых не так уж и много.

- Да и тех там не полк, - сказал Иван, почесав в бороде.

- Имеется ввиду, что не хватит людей, чтобы перекрыть все пути отхода, - пояснил я. - Да и между деревней и Тьмой заслоны не поставишь, личный состав с ума сойдет, поэтому уйти те смогут свободно.

- А, понятно, - кивнул тот.

- В общем, думайте, - сказал Милославский. - Есть у меня подозрение, что именно в тех архивах есть что-то полезное. Со своей стороны обещаю, что не забуду. На руках вас потом носить буду, какое-то недолгое время, разумеется. Найду чем отблагодарить.

Все усмехнулись, но в общем поверили. Да и понимал я профессора очень хорошо, потом туда точно будет не сунуться. А может и вовсе война начнется, потому что пока адаптанты атаковали людей по каким-то им самим известным принципам, а после атаки деревни еще и войной пойти могут, благо все пути не перекроешь, а куда отходить им всегда есть - Тьма как занавес на севере. Начнут партизанить всерьез, и тогда вообще то направление закроется. А нас на фронт кинут, мобилизовав. Очень даже запросто.

- Завтра с утра сможем выйти? - спросил Иван, посмотрев на нас.

- Особых проблем не вижу, - сказал Федька. - Все равно туда лезть надо, так почему бы и не завтра?

- Володь? - обернулся Иван ко мне.

- Я тоже готов, все равно дополнительно ничего не придумаем, - пожал я плечами. - Затемно дернуть, чтобы там быть с рассветом и световой день использовать по максимуму, и сразу обратно на всех парах.

- Настя?

- Мы с Николаем будем с утра в готовности, если никаких других распоряжений никто подкидывать не будет, - ответила она.

- Не будет, это я гарантирую, - решительно сказал Милославский. - Если кто попытается со своими делами всунуться - звоните прямо мне, я здесь буду весь день безотлучно.

- Хорошо, - кивнула она и поправила упавшую на лицо прядку. - Тогда будем у прогретых машин дежурить и сможем вылететь через тридцать секунд после поступления команды.

- Тогда ночуем сегодня на Ферме, чтобы времени не терять, - подвел итог Иван. - Сколько кому надо времени, чтобы сделать все дела и собраться здесь, внизу?

- Ну... час, наверное, - пожал я плечами. - Переодеться, оружие прихватить, да пожую дома что-нибудь.

Милославский поднял руку, привлекая внимание, и все уставились на него.

- Во избежание случайностей все сделаем централизовано. Через час пошлю машину собрать вас всех по домам. Она же отвезет вас на Ферму, - сказал профессор, после чего добавил: - "Цеппелин" пришлю с охраной, чтобы уж точно все хорошо было.

- "Цеппелин"? - не понял я.

- Бронированный "студер", увидишь - сразу поймешь, - сказал Иван, обернувшись ко мне.

- Все свободны, готовьтесь к рейду, - сказал Милославский, поднимаясь из-за стола. - Я на вас надеюсь, это все очень важно.

- Ну видишь, успели все же, - сказал я, когда Настя подскочила на кровати и глянула на будильнике.

- Ни фига, - заявила она, сдергивая со спинки стоящего рядом стула свой халатик и накидывая на себя. - Это они опаздывают. А тебе еще собираться, давай быстро!

- Да подождут! - отмахнулся я, опуская босые ноги на пол. - Тем более, что у меня все собрано давно.

- Ну так хоть оденься, - засмеялась она.

- А куда я денусь? - резонно возразил я.

На самом деле я уже давно все собрал. Основным оружием взял автомат, тот самый трофейный МР-40, который подобрал с трупа во время перестрелки в лесу. Сомневаюсь я, что придется воевать с кем-нибудь на больших дистанциях, тогда нам проще смыться, а вот в помещениях и против каких-нибудь темных тварей он то что надо, особенно с этими эрзац-пулями, которые в теле сразу на осколки разлетаются. К нему было аж восемь магазинов, а я еще с оружейного склада тройной боекомплект получил по требованию нашего профессора, вместе с летным комбинезоном. Для дали же взял "мосинку", завернутую в брезентовый чехол и затянутую тесьмой. Я хоть и не снайпер, но метров за пятьсот из нее точно в человека попаду, это без вопросов.

ТТ в кобуру, укороченный "ментовской" наган, тоже трофейный, во вторую кобуру, на лямку подвесной. Это уже последний шанс, может даже чтобы застрелиться. Оделся потеплее и поудобней, лямки подвесной на плечи накинул, застегнул - вот и готов.

Пока собирался, крутившаяся на крохотной кухоньке Настя успела чайник вскипятить и выставила передо мной кружку чаю с рогаликами.

- Давай, выпей пока время есть.

- Ага, спасибо, - кивнул я, поцеловав ее в щеку. - Заботливая ты моя.

- Не позаботишься, так ты с голоду сдохнешь, - абсолютно несправедливо обвинила она меня.

Чай удалось допить спокойно, сигнал с улицы донесся как раз тогда, когда я кружку на стол поставил.

- Ну, я пошел, - сказал я, поднимаясь из-за стола.

- Ты осторожней там, ладно? - попросила она, прижавшись и глядя мне в глаза. - Не рискуйте.

- Да мы и не собираемся, дураков нет, - искренне ответил я.

- Ракеты точно есть? Услышишь самолет, пускай в небо, сразу же.

- Хорошо, - снова поцеловал ее я. - Но не думаю, что понадобится, прорвемся, броня у нас хоть куда.

- И от планового маршрута не на метр, понял? Чтобы если искать придется, то сразу на вас вышли.

- Хорошо, - снова пообещал я, но уже без внутренней уверенности.

Опять расцеловались и я побежал вниз.

"Цепеллин" - здоровый обшитый стальными листами грузовик стоял прямо у подъезда. Возле распахнутой двери кунга стояли Иван с Федькой и еще какой-то парено с ППШ, и усиленно курили.

- За тобой последним решили заехать, - пояснил Иван. - Ты у нас один семейный, так что времени тебе больше надо.

- Это спасибо, очень оценил, - искренне ответил я. - Ну что, едем?

- Ага, давай в кунг.

Кунгом, строго говоря, внутренность кузова назвать было сложно. Местные мастера превратили трехосный американский грузовик в некое подобие бронеавтобуса, эдакой командно-штабной машины со свободным доступом в водительскую кабину. Внутри были откидные сиденья, откидные столы, все приваренное и привинченное к каркасу из стального профиля, к этому же каркасу крепились и стальные листы обшивки.

- Пулю держит? - поинтересовался я, оглядевшись.

- Если только пистолетную, - сказал парень с автоматом, который тоже залез с нами в кунг. - От темных тварей бронирование, специально для ночных спешных поездок машину сделали.

- Да, ничего так, - одобрил я.

Нам бы, увы, такая не подошла. Куда на броне едем, там у нее проходимости и пулестойкости не хватит, а куда на Федькином опеле, так там кузов нужен и возможность грузы возить. А это так, "нишевой продукт".

В кабине сидели еще двое вооруженных мужиков. Тот что справа обернулся и спросил:

- Ну что, готовы? Ехать можно?

- Давай, погнали, - скомандовал Иван. - На Ферму.

- Ночевать-то где будем? - спросил у него Федька. - На полу в кабинете?

- Ну щас! - даже возмутился тот. - Народ часто ночевать там остается, так что комнатки отдыха с топчанами имеются. И свежую постель дадут, и в душ сходишь, если оно тебе надо, конечно.

- Пусть моется тот, кому лень чесаться, - сказал Федька, после чего махнул рукой и добавил: - Хотя ладно, уговорил, красноречивый.

Давно рассвело, позади были уже часы пути, успели даже дозаправиться, перелив в бак горючку из бочки, закрепленной на броне. "Жужа" шла что по дороге, что по бездорожью бодро, плавно покачиваясь, переваливала через канавы и промоины, давила кустарник - все было по-другому по сравнению с обычной машиной. Оно понятно, что и броня здесь аникомариная, и вооружение жиденько, но все равно эта полусамоделка внушала какую-то уверенность в успехе. Прорвемся, куда денемся. Ей бы еще плавать как БМП, но это уже слишком, так губу раскатывать с техникой сороковых годов все же не стоит.

Федька сидел за рычагами уверенно, управлял вполне мастерски, постоянные тренировки последних дней все же пользу принесли, это было заметно. Дождя не было, и я больше стоял, высунувшись по грудь в люк, и время от времени пытался рассматривать окрестности в выданный мне немецкий бинокль, штуку очень добротную, с удивительно чистыми и прозрачными линзами. Но каких-то признаков грозящей нам опасности пока засечь не удалось.

- Сейчас станция будет, к ней лучше не соваться, - сказал я, сверяясь с картой. - Так ничего не заметили вчера, но все равно место для засады очень классное. Забираем к реке, правее.

- Без проблем, - сказал Федька.

Действительно, стоило нам объехать язык леса, приближавшийся к дороге, как перед нами появилось нагромождение серых и грязных станционных строений, между которыми виднелись скопления не менее грязных вагонов, в большинстве своем груженых углем. Когда-то здесь работа кипела, это было видно, а потом раз - и все стало таким, какое оно сейчас. Разом, в один момент.

Иван подхватил из укладки пулемет, установил его на вертлюг перед бойницей, направив в сторону возможной угрозы. Это правильно, это хорошо он действует, я тоже автомат с плеча не снимал ни на секунду. До деревни с адаптантами отсюда не больше двадцати пяти километров, прикидочно, почему бы им сюда за угольком, например, не заглянуть. Что им, печки топить не надо? Дымки над деревней я видел вчера, а уголек вот он, рукой подать, не могут они не соблазниться.

Однако было тихо, никто по нам не стрелял и на нас оттуда не кидался. "Жужа" легко перевалила через подразмытую железнодорожную насыпь, проскочила через широкую канаву с пологими склонами, и выкатилась в поле. Открылся вид на шахтные терриконы, придающие пейзажу какую-то повышенную мрачность и сюрреалистичность. Впрочем, Тьма уже плотно на душу давила,так что сюрреалистическим выглядело для меня все, даже я сам в зеркале самому себе таким бы показался.

Появились клочья тумана, медленно ползущие по самой земле, те самые, что мы видели с самолета. Плотные, похожие на куски порванной ваты, почти непрозрачные, они двигались наперерез нам, обтекая черные конусы терриконов, и казалось, что эти гигантские отвалы породы плывут над землей, неся в себе какую-то невысказанную, но очень злобную угрозу. При этом свинцово-серое, тяжкое небо давило сверху, словно пресс, нависший над головами, и ты не знаешь, чья рука сейчас возле рычага, который заставит его опуститься.

Когда машина вкатила в одно такое облако тумана, я почувствовал холод. Но холод не обычный, а именно холод Тьмы, когда льдом по позвоночнику, когда мурашки по всему телу.

- Федь, ты про такой туман знаешь что-нибудь? - забеспокоился я после того, как передернул зябко плечами после встречи со вторым облаком.

- Знаю, возле Тьмы часто бывает, - сказал он. - Какого-то особого вреда от него нет вроде бы, разве что на душу давит.

- Не опасно, - добавил Иван. - По крайней мере мы никаких случаев вреда от него не регистрировали, так, мерзко просто.

- Спасибо, обнадежили, - кивнул я.

Ладно, если не вредно, то уже не так страшно. Хотя бы можно не дергаться с перепугу при приближении к очередному клоку этой мерзкой дымки. А остальное... ничего, остальное потерпим, у меня цель, а ради нее можно много потерпеть. В конце-концов, когда принимал предложение Милославского работать на него, понимал, что меня не огородничеством заниматься приглашают.

Вскоре шахты остались левее, мы приблизились к реке. Когда "жужа" выбралась с поля на заброшенную дорогу, повернули налево, к городу.

- Федь, когда по набережной пойдем, про провал не забудь, - напомнил я.

- Есть же на карте...

- Не знаю как ты, а я здесь с трудом сосредоточиться могу, - честно сознался я. - А в таком состоянии любую пометку с карты мог бы проморгать.

- Хорошо, но ты тоже поглядывай, - сказал он. - И в городе внутрь заныкайся, а то черт его знает... Так тварей нет, но мало ли.

- И адепты эти рядом, - добавил Иван.

По дороге пошли быстрее, но все же без особой спешки. Хотелось и шуметь потише, и самим успевать наблюдать за окрестностями. По счастью, вокруг так и было пусто.

Вскоре показались городские окраины. Несмотря на то, что никакая разруха этих мест не коснулась, выглядело все запущенно и мрачно. Пыль и грязь не девались никуда, покрывая строения, улицы, стекла - все вокруг. Лишенные листьев деревья, какие-то все перекрученные, с причудливо и как-то не по-хорошему изогнутыми стволами и ветвями, вытянулись двумя рядами по сторонам дороги, похожие на неведомых чудовищ, охраняющих этот путь.

- Иван, а чего такие тополя странные? - спросил я, невольно понизив голос.

- Тьма так действует, - ответил Иван, заодно дернув меня за полу куртки. - Оно и растет, и не растет одновременно... в общем,черт знает что, что с деревом творится, вот его и корежит. Давай вниз и люк закрой.

- Ага.

Я нырнул в темное нутро машины, закрыв за собой люк и повернув стопор, чтобы его и не открыть было снаружи. Сразу стало как-то уютнее и спокойней, вроде как снаружи все было неправильным, а внутри машины с нами ехал кусочек мира нормального, человеческого. Я придвинулся прямо к немалого размера триплексу в лобовом стекле, разложил перед собой карту.

Пусто, пусто и мертво. И при этом постоянное ощущение того, что за нами наблюдают из каждого темного окна. Прячутся, когда мы проезжаем мимо, и выглянув, смотрят в спину тяжелым злобным взглядом. Мерзкое ощущение, кстати, совершенно параноидальное.

- Кажись, сейчас налево надо, - сказал я, сверившись с картой.

- Уже вижу, - сказал Федька, разворачивая "жужу".

Машина рванула покатила, поскрипывая сочленениями гусениц, по узкому переулку, застроенному двухэтажными домами. Звук отражался от стен и теперь казалось, что мы шумим на весь город. Краем глаза я видел, как Иван болезненно морщится, явно от точно такой же мысли. Внимания нам как раз и не хочется, можно сказать, что совсем.

- Направо, - снова подсказал я, Федька лишь кивнул.

Улица пошире, та самая Коммунистическая, которая нам и нужна. По ней до площади имени Вождя, до его памятника, и первый пункт нашего путешествия будет достигнут. А вот что выйдет из этого, предположить сложно, посмотрим.

Под гусеницами настоящий ковер из опавших листьев, сучьев, какого-то мусора. Не могу я до конца понять выкрутасы местного времени - листья опадают, при этом время задом наперед идет... Хотя, это же не пленку проматывают, может тут и деревья уже "задом наперед" живут? Приспособились? А может это я в силу скудости своего воображения и немощности мыслительного аппарата не могу себе это все в совокупности представить? Для меня же время всегда в одну сторону шло, это было самое незыблемое из всего, что окружало меня. А тут... А может оно здесь нормально идет? Как это понять?

Я даже на часы глянул сдуру, вроде как ожидая, что они мне подскажут. Стрелки, наверное, должны в обратную сторону завертеться, или что? Впрочем, хрен с ним, чего этим голову забивать? Представлю себе, что здесь... радиация, например. Долго находиться вредно, а если не долго, так и ничего. Может даже и полезно. Если быстро все сделаем и свалим, то нам до тутошних временных завихрений как до прошлогоднего снега будет. А с ним пусть Милославский разбирается, если время не физическая категория, а философская, или чего он там мне нагнал.

А мне от него совсем другое нужно. Нам нужно, Насте и мне. Мне указатель от него требуется, вроде стрелки у дороги, с надписью "На выход". Или "Домой". Или просто "На хрен отсюда", даже так сойдет. За ради такого дела я ему куда угодно скатаюсь и что угодно притащу, с меня не убудет, хотя это как раз спорно. Но даже если и убудет, то понятно зачем и за что. Не хочу я быть вечным эльфом в лесах под сенью Тени. Хочу обратно свою человеческую жизнь, тем более, что теперь, после того, как я стал по настоящему не один, она обрела смысл. Огромный, безусловный и ясный смысл. Но не здесь, а там, откуда я пришел. Фразу профессора про "закрепленный с одного конца" тоннель я не забыл. Я вообще ничего не забываю, особенно когда говорят о том, на что я свою жизнь поставил.

- Площадь, - сказал Иван, пристроившийся теперь с пулеметом глядя вперед, в соседний триплекс.

- Ага, - подтвердил я, опознав памятник посреди грязного голого газона.

До площади осталось всего ничего, просто ехали мы теперь очень медленно, настороженно и опасливо.

- Справа, двухэтажное? - уточнил Федька.

- Ага, - снова ответил я. - Давай, как планировали...

Подъезд-подходы мы вчера на бумажке чертили и при помощи спичечного коробка и толстой книги на столе отрабатывали. Нас, если честно говорить, для такой поездки маловато, надо бы две машины, вообще-то, и человек эдак семь-восемь народу. Иван, оказывается, как он мне сказал, Милославскому на это намекал, это не я один такой умный, но тот предложил эту тему больше не обсуждать, мол и так достаточно. Из чего вывод сделался такой, что профессору надо изо всех сил сохранять секретность. И так как сам факт поездки вроде бы не замалчивался, вчера вон целое заседание по этому поводу было, с предметом поисков что-то не так. Для меня не так, для Милославского с Иваном может и все нормально, тот же Иван на вопрос: "Что искать?" - отвечает уклончиво, мол мне беспокоиться незачем, он сам займется, что подразумевает под собой предложение со свиным рылом в калашный ряд не залезать. Да и с самого начала было понятно, что искать будем нечто конкретное, в "жужу" целиком никакой архив не влезет, а разбирать его по папочке вблизи Тьмы нам тоже никто не даст, время очень ограничено.

- Блин, сколько добра пропадает, - вдруг сказал Федька.

- Это какого? - не понял я.

Нам по дороге даже машин почти не попадалось, то ли не было их здесь особо, то ли уже вывез кто другой. Так, дома да заборы, уродливые деревья да клочья тумана.

- Ты че? - удивился он. - От города ЛЭП идет к шахтам, там на одних проводах озолотиться можно. Лампочек кругом полно, небось. Да и вообще пошариться... тут же поле нехоженое, непаханое.

- Федь, давай ты сейчас по делу думай, а? - попросил его Иван. - Дело сделаем, отдыхать будешь, езжай куда хочешь, но сейчас об этом не нать, хорошо?

- Как скажешь, никакой в тебе поэзии, - вздохнул Федька.

- Рули давай, поэт, - посоветовал ему тот.

"Жужа" выкатилась на круглую площадь, описала по ней круг, фыркая дымом из выхлопных труб и объехав памятник, давая нам возможность оглядеться, затем встала, качнувшись взад-вперед, развернулась на месте с аптекарской точностью и задом лихо подкатила к невысокому крыльцу дома, на стене которого висела бордового цвета табличка с золотистыми буквами: "Районный отдел Народного комиссариата внутренних дел (НКВД)"

- С прибытием, - объявил Федька, не отводя глаз от водительского триплекса.

Иван повернул ручку, запиравшую кормовую дверь, и тяжелая стальная створка беззвучно отодвинулась на хорошо смазанных петлях. Я сразу выглянул наружу, выставив перед собой автомат.

- Вроде тихо, - объявил, оглядевшись.

- Похоже, - согласился Иван, подхватывая из укладки свой ППШ. - Пошли?

- Фонарь? - сразу спросил его я, помигав своим, уже прицепленным к стволу.

- Работает, - подтвердил он, проверив.

- Тогда пошли, - кивнул я. - Федь, как договорились, на стреме все время.

- Ты меня еще учить будешь? - усмехнулся он.

Пропустив колкость мимо ушей, я выбрался из машины, снова огляделся. Дома квадратом вокруг круглой площади, слепые грязные окна, от которых уже даже бликов нет. Но явной угрозы все же не видно, да и я чувствую, что вся эта паранойя со взглядами не настоящая, нет пока под ней основания, просто страшновато мне, вот и все. Нервишки вроде как.

Подошел к массивной входной двери в здание, взялся за ручку, прислушиваясь.

- Не заперто? - спросил Иван.

- С чего бы? - удивился я и потянул створку на себя. Петли скрипнули, дверь открылась, звякнув натянувшейся пружиной. - В таких местах никогда не закрывают, как я понимаю. Двери не закрывают, в смысле.

Пустой вестибюль, пахнущий сыростью и затхлостью. Справа, сразу за дверью, будка, из которой раньше проверяли пропуска. Полутьма, которая всегда лучше темноты полной, это уже все в курсе. Лучи фонарей скользнули по стенам, осветили высокую стойку дежурного, какие-то назидательные плакаты на стенах, с которых сурово смотрели бдительные рабочие и сотрудники в форме, предупреждая о том, что делать нельзя, дабы не продать завоевания агентам мировой буржуазии. Даже юная и довольно мордатая комсомолка в красной косынке сурово прикладывала палец к губам, требуя не болтать.

Федька, покрутивший головой, сноровисто занял позицию в тени, у стены, чуть сбоку от окна, откуда мог видеть подступы к зданию и при этом появившийся противник точно не ожидал бы его там найти. Поначалу думали оставлять человека в машине, с пулеметом, но подумав, пришли к выводу, что так слишком очевидно. К тому же если он будет сидеть запершись, то обзор никуда, а высунувшись из люка станет изображать собой мишень для любого человека с винтовкой. Поэтому и придумали такой способ прикрытия. Из из двери до открытого заднего люка машины всего два шага, можно под любым обстрелом без особого риска заскочить.

- Пошли искать архив, - сказал Иван. - А если точнее, то секретку, нам туда надо.

- Если бы я был секреткой, то где бы я был? - поерничал я, чтобы заглушить все бултыхающийся внутри меня страх.

Шаги по плитке, которой выстлан пол, гулкие, неправдоподобно громкие, рвущие нависшую тишину. Тут уже много лет, небось, никто не ходил, вон какая пыль на полу скопилась, в боковом свете ее очень хорошо видно, и ни следа на ней, тут даже стены к молчанию привыкли, а теперь мы шляться давай.

Вестибюль уперся в коридор с дверями в обе стороны. На одной двери ничего, на второй табличка "Посторонним вход строго воспрещен!"

- А не туда нам? - поинтересовался я.

- Откуда я знаю? - пожал плечами Иван. - Подвала здесь нет, насколько я понял, а вот во флигеле во дворе что?

- Без понятия, - честно ответил я. - Двор есть, флигель есть, это все, что видел сверху.

Подергали дверь с табличкой, она оказалась открыта, пропустив нас в недлинный сумрачный коридор, с каждой стороны которого было по три двери. На ближайшей от нас слева, металлической, с откидным окошком, была табличка "Оружейная комната". Сама дверь распахнута настежь.

- Гляну, - сказал я Ивану, предчувствую разочарование.

- Ну глянь...

Предчувствия меня не обманули, здесь были до нас и всю оружейку вынесли. Пустые шкафы-пирамиды с распахнутыми дверцами, столы - и больше ничего. А ведь на стенах плакаты про сборку и разборку ППШ и ТТ. Очень огорчительно, потому как я бы с радостью свой МП-40 на ППШ сменял.

- Ну что? - спросил Иван, когда я снова вышел в коридор.

- Пусто, до нас тут были.

- Адаптанты, небось, про мародеров в этих краях я не слышал, - сказал он, после чего добавил: - Вон и секретка, в конце коридора.

- Ну так пошли, - пожал я плечами. - Надеюсь, что оттуда не вынесли ничего.

Дверь с табличкой "Машинопись", затем еще одна, без всяких надписей, следом "Хозотдел", взломанная и распахнутая, и уже последняя - "Секретная часть".

- Заперто, - сказал Иван ухватившись за ручку.

- Да она вообще-то хлипкая, - постучал я по филенке. - Давай ломиком попробуем.

- Последи, - кивнул Иван, выдергивая из рюкзака, из-за спины, неслабый изогнутый ломик-гвоздодер.

Пока у меня за спиной трещало дерево, я стоял к Ивану спиной, уставив ствол автомата в коридор. Опасности вроде бы не было, но черт его знает, кто сюда на шум может заглянуть, лучше уж не рисковать.

Дверь подалась, Иван выругался, отскочив назад.

- Трава, мать ее...

В свете фонарей разглядели, что попали мы не в саму секретную часть, а лишь в тамбур. Тамбур, в который не попадало ни луча света и который зарос темной травой сплошняком. Под ярким светом фонарей, лучами которых мы водили по ее листьям как струями из брандспойта по языками пламени, она быстро становилась серой и осыпалась невесомыми хлопьями на пол.

Дальше была вторая дверь, уже обитая железом, мощная, и окошко в стене, маленькое, закрытое деревянной створкой, через которое секретчик, когда он нес здесь службу, выдавал нужные документы под роспись.

- Серьезная дверка, - сказал Иван, приглядевшись.

- Это точно, - согласился я. - Чего с ней будем делать? Тротилом ее?

- Страшновато, если честно, - ответил он, подумав. - Что-нибудь не так сделаем, а там все бумаги разлетятся, и собирай их потом по полу. Или вообще пожар устроим.

- Кстати, - вдруг вспомнил я, - А по фасадам ведь окна сплошняком, так? Пропусков нет?

- Вроде нет, а что? - насторожился он.

- Значит тут просто решетка на окне, - заявил я, обрадованный идеей . - Можно тросом дернуть, а дверь даже не трогать. И тебе потом внутри копаться проще будет.

- А что? - спросил он сам себя, чуть подумав, и сам же ответил на вопрос: - Вполне разумно. Пошли.

Выскочили из коридора в вестибюль, я махнул рукой Федьке, обернувшемуся к нам

- Давай в машину, есть идея.

Уточнять что за идея он не стал, когда дело надо делать, лишние разговоры только помеха. Лязгнул стальной люк, "Жужа" зарычала двигателями, дернулась, поползла следом за нами с Иваном, идущими пешком и настороженно оглядывающимся по сторонам.

- Вот это окно, похоже, - сказал Иван, указав на самое крайнее окно по фасаду на первом этаже.

- Да наверняка, - согласился я. - По-другому и не получится, геометрия не разрешит. Федь! Подгоняй машину!

"Жужа" крутанулась на месте, сдвинулась на пару метров, полязгивая гусеницами, а я сразу же начал разматывать с крюков толстый стальной трос. Решетка на окне серьезная с виду, но все же не под такие воздействия. Кое-как разгибая непослушную и неподатливую стальную кишку, протолкнули ее под решеткой, накинули массивные кованные крюки на буксировочные петли бронемашины.

- Давай! - скомандовал я, отскакивая в сторону.

Машина качнулась, рванула назад, трос натянулся, что-то захрустело, а затем вся оконная решетка целиком со звоном и грохотом свалилась на брусчатку. И следом посыпались стекла - Иван, плюнув на скрытность, колотил по ним выдернутой из заборчика штакетиной.

- Да хрен ли, все равно нашумели, - сказал он, наткнувшись на мой недоуменный взгляд.

Ну да, все верно,сейчас то уже чего пугаться? Звук от той же решетки небось в деревне адаптантов слышно было, чего теперь-то стесняться? И как вообще попадать внутрь?

Разобравшись со стеклами, Иван заглянул внутрь, приподнявшись на выступающем цоколе здания, сказал:

- Вроде в порядке все...

- Это хорошо, - кивнул я. - Сейчас "жужу" вплотную подгоним, и с нее лазить можно. А заодно и смываться быстро.

Трос обратно, еще пара быстрых маневров, и наша неуклюжая с виду машина прижалась к стене. Иван вскарабкался на броню, присел, пощелкал шпингалетами окна и открыл настежь рамы, вызвав целый водопад мелких осколков стекла. А затем шагнул внутрь. Следом заскочил Федька, на этот раз с пулеметом, ну и последним запрыгнул я.

Секретка как секретка, небольшой архив. Деревянные полки, под окошком выдачи стол делопроизводителя. Еще один стол стоит под окном, мы на него и шагали. Иван, не обращая уже внимания ни на что, схватил какой-то толстенный журнал со стола и начал его быстро листать, пробегая пальцем по каждой странице.

- Знаешь хоть что ищешь? - спросил я невзначай.

Не особо вслушиваясь, он кивнул, занятый своими мыслями. Ага, спасибо за разъяснение, теперь я знаю, что мы тут по конкретному делу. И еще знаю, что Милославский хочет как можно больше сузить круг тех людей, кто в курсе. Пока это и не плохо, может быть, но как знать, как оно дальше повернется? Оно ведь как бывает: когда очень мало людей знает о чем-то очень тайном, то проще всего гарантировать сохранение этой самой тайны... все правильно, именно таким образом. Можно при исполнении погибнуть, а можно и от несчастного случая. Я как бы далек от того, чтобы идеализировать местные нравы, начал уже понимать, как дела делаются в Отстойнике - как и везде.

Но угроза появится не сейчас, это точно, иначе взяли бы первых попавшихся, не нас. Мы зачем-то еще нужны, не зря же Милославский мою связь с открытым каналом обнаружил, так что его опасаться рано. Но ввиду иметь будем, потому что играют с нами втемную.

Иван копался в бумагах уже больше часа, не отвлекаясь ни на секунду. Судя по всему, искал он что-то конкретное, но как оно точно называется, не знал. Поэтому время от времени начинал бегать вдоль полок в поисках какой-то папки, находил ее, листал, что-то читал, а потом с разочарованным вздохом откладывал и снова брался за журнал.

Мы с Федькой сидели за подоконником, наблюдая за подступами, и чем дальше, тем больше нервничая. Рано или поздно твари здесь появятся, и пусть бы это было позже того, как мы завершим свои дела. Вон она, наша "жужа" стоит, "коломбина", один прыжок, и мы в ее таком уютном, таком гостеприимном и таком с виду безопасном бронированном нутре. А дальше полный ход и прямой путь до самой Фермы, которая отсюда тоже выглядит удивительно притягательно.

Федька был мрачен, потому что надеялся добраться до оружейной комнаты, а тут такой облом вышел.

- Во всех райотделах десятка по три автоматов было, это прикинь сколько денег, - тихо возмущался он. - А ведь наверняка все эти уроды синерожие загребли, адаптанты, мать их грелка. Блин, да каждый ППШ мог бы за пятьсот уйти, прикинь? Это вообще без вопросов, город бы отбашлял!

- А чего, у города своих не хватает? - немного удивился я.

- У города хватает, но это же по-любому капитал, - объяснил Федька. - На склад ляжет, вроде как благосостояние города повысит, оружие всегда в цене. Да и логика простая - купишь сам хороший ствол, меньше вероятность того, что его купит тот, кому лучше не давать.

- Это точно, - согласился я. - Но это все мечты и сны, теперь-то чего рыдать? Ушло и ушло, вернемся и сгоняем..., - я осекся, оглянувшись на возившегося с бумагами Ивана, затем сказал: - ... сам все знаешь, не пропадем, в общем.

- Да это понятно, но жаба зверь такой, ты в курсе, - усмехнулся он. - С ней договариваться сложно. Вань, долго еще?

Иван поднял голову от журнала, пожал плечами, ответил:

- А я знаю? Начать и кончить. Пока не нашел.

- А оно там вообще есть, то что ищешь? - спросил уже я.

- Должно быть, - уверенно сказал он. - Не может не быть. Но если не найду, придется в отдел милиции ехать и там шариться.

- Не, ты лучше здесь найди! - аж подскочил Федька. - Старайся давай, не отвлекайся там!

- Тебя не спросил, - буркнул Иван, возвращаясь к своим занятиям.

Федька достал портсигар, вытащил папиросу, смял в пальцах фильтр, но убрал обратно, сказав:

- Не, на хрен, еще приманю кого-нибудь на запах. Кого не надо.

- Ты бы вообще бросал, больше толку, - заметил я.

- Да хрен здесь кто бросает, - сказал Федька. - Скорее кто раньше не курил, начинает. Чего ты хочешь, по такой-то жизни...

- Ой ладно, а то оно помогает, - фыркнул я. - Если только от самой жизни и помогает, загнешься быстрее.

- Ну да, не через четыреста, а триста пятьдесят лет.

- А через пару часов не хочешь? - поинтересовался я. - Когда засаду прощелкаешь, например, из-за того, что запахов не чуешь. Если ты, курящий, будешь сидеть в засаде на меня, я тебя по вони обнаружу, у тебя после перекура дыхание вроде как набздел, не лучше. А ты меня не найдешь, у тебя этим бздыщем весь нюх забит.

- И кто меня обнаружит, - спросил Федька, причем не по делу, а просто чтобы не промолчать.

Из-за угла дома напротив вышли два человека с белесыми волосами, высокий и пониже. У обоих винтовки на сгибе руки, оба одеты в длинные брезентовые дождевики. А перед ними легкой трусцой бежала по асфальту темная тварь, как обычно смутная и непонятных очертаний, но очень напоминающая одну из тех "гончих", что гнали нас из Порфирьево, разве что поменьше. То есть выходило, что они прогуливались с темной тварью как с собакой.

- Вот они, например, - прошептал я. - Тихо!

На что я рассчитывал этим самым "Тихо!" - сказать затрудняюсь. Не на то же, что проходящие мимо адаптанты не заметят вывороченное окно, осколки стекла и прижавшуюся к стене бронемашину. Но заметили они все же не сразу. Я хорошо видел, как резко остановился высокий, словно на стену наткнувшись, как дернулся маленький, перехватив винтовку - они точно не ожидали здесь такое увидеть. А затем справа от меня гулко загрохотал пулемет, вздыбив фонтанчиками грязь вокруг адаптантов и сбивая с ног темную тварь.

Не знаю, прав ли был Федька, сразу открыв огонь. Прав, наверное, все равно они бы нас обнаружили, и было бы хуже, если ы успели сбежать. Поэтому размышлять не стал и сам потянул за спуск. Немецкий автомат завибрировал, отозвавшись сухим громким треском и выбросив короткую очередь в середину груди длинного, нелепо взмахнувшего руками и свалившегося навзничь. Маленький заметался было, но тоже упал, резко и как-то безвольно, просто ткнувшись лицом в землю и больше не шевелясь.

Темное существо уже "дымило", как они обычно делают, помирая, но еще дергалось, поэтому я всадил в него еще очередь. Все.

- Кранты, надо смываться, - сказал Федька, обернувшись к Ивану.

- Я еще не закончил, - сказал тот, вполне спокойно посмотрев на нас. - Прикрывайте пока.

- Вань, их тут сейчас батальон будет, - сказал Федька. - Это же не твари, это люди. Гля, возле обоих по СВТ валяется, если обложат - трындец.

С этими словами он натянул мотоциклетные очки на глаза. Раз тварь появилась, можно и на "призраков" напороться. Я последовал его примеру.

- Пока не обложили, - ответил Иван, быстро листая опись документов. - Второй раз нам сюда не вернуться. Прикрывайте. Это приказ.

Приказ - это все сразу ясно и понятно. Иван вообще-то в нашей группе главный, просто козырять он этим не любил, все больше советовался. Но вот сейчас советоваться не стал, приказал.

- Ты хоть примерно знаешь, где это искать? - спросил его Федька. - Тогда схватим все бумаги с нужной полки и потом разберемся.

- Если бы знал, так и сделал, - ответил тот. - Знаю что ищу, но ни номера, ни даты, ни места на полке не знаю. Ждите.

- Мля, нас тут как крыс обложат, - выругался я, оглядевшись. - Сбоку подойдут и через окно гранатами закидают.

Действительно, в секретке было всего одно окно, выходившее на площадь. Подойти к нам со стороны торца здания никакой проблемы не составляло, мы бы не увидели и не услышали. От тварей здесь отбиваться можно, а вот от людей... от людей лучше не надо, все равно бесполезно.

- Так, Федь, паси площадь, я позицию сменю, - сказал я, вскакивая на ноги и меняя магазин. - В коридор попробую сунуться, там окна на ту сторону есть.

- Может так проще, с той стороны зато не зайдут? - спросил Иван, снова подняв голову от бумаг.

- Иван, ты у нас начальник, но как стратег ты все же не очень, извини, - сказал я, проворачивая ключ в двери и берясь за засов. - Так что мы сами, лады?

- Как скажешь, - пожал плечами тот и вернулся к прерванному занятию.

В коридоре было пусто, я сначала высунулся, проверил. Окно в торцевой стене тоже было забрано решеткой, равно как и все остальные окна первого этажа. Это радовало, бесшумно было сюда не забраться. Разве что просто через входную дверь, которая так и оставалась открытой.

- Мать твою! - выругался я, вспомнив про такую нашу уязвимость.

Быстро выглянул в окно, стараясь не высовываться - с той стороны пока никого. Дверь надо закрыть, а если точнее, то как-то запереть, иначе у нас просто глаз не хватит во все стороны следить. Бегом надо, короче!

Пошел по коридору, старясь при этом быть как можно тише, ступни перекатом, чуть на внешнюю и вперед, как когда-то меня учили, пусть чуть-чуть совсем, факультативно, можно сказать, но вот все же вспомнилось.

По пути, не удержавшись, заглянул в открытую оружейку - нет, там никто не прятался и не собирался напасть на меня сзади. Паранойя не отпускала, все время ощущался чей-то злобный и голодный взгляд, упертый в спину, куда-то между лопаток. Я понимаю, что это Тьма, до которой рукой подать, так ощущается, давит на мозг и душу, но толку с того, что понимаю? Непрерывное желание резко обернуться, невозможность толком сосредоточиться, ощущение постоянной и непонятной угрозы - ну что еще сейчас может быть менее кстати?

Вестибюль, полумрак, светлые прямоугольники окон и открытой двери. И в двери силуэт, человеческий, ни лица, ни деталей не разглядеть. Как из черной бумаги вырезали и на серую бумагу наклеили. Очертания головы, откинутого капюшона, висящей с плеч накидки, нога, занесенная для шага и длинная тень от нее, пересекающая пятно света на полу.

Цепочка мыслей о том, что нас всего трое и я знаю, где каждый из нас, и о том, что здесь не может быть никого, в кого не стоило бы стрелять, пронеслась в голове быстрее, чем фигура в дверном проеме успела даже сдвинуться с места. Прямо от груди, с натянутого ремня, я перекрестил дверной проем длинной, сразу на половину магазина, очередью. Дульная вспышка тускло осветила крашеные стены с плакатами, дерево стойки дежурного, а силуэт человека просто осел на подломившихся ногах прямо в проходе, безвольно завалившись назад.

Появившийся за ним еще один силуэт дернул рукой, а затем резво отпрыгнул в сторону. Раздался стук от падения чего-то тяжелого и металлического на пол, и в мою сторону поскакал маленький черный предмет. Изо всех сил я рванул обратно в коридор, за двери с табличкой "Посторонним вход строго воспрещен!", рванувшуюся обратно на скрипучей пружине, и едва успел укрыться, как совсем рядом грохнуло, ребристое непрозрачное стекло двери вздулось и лопнуло, сыпанув на меня, отвернувшегося и прикрывшего лицо руками, настоящим дождем стекла.

"Ну ничего, твари, считай, что пример подали" - подумалось мне, когда пальцы рвали крышку гранатной сумки и вылавливали оттуда увесистую тушку "эфки", такой же как то, что только что катилась ко мне по полу.

Усики сжал пальцами, освобождая путь чеке, рванул кольцо, метнул тушку гранаты через открытую теперь дверную фрамугу, успев услышать, как отлетел предохранитель и негромко хлопнул запал, и снова назад отпрыгнул, подхватывая повисший на ремне автомат и направляя его на дверь.

Ба-бах! Отблески вспышки на стенах, облака выбитой штукатурки от осколков. И сразу вперед, к двери, и даже не высовываясь из-за нее, остаток магазина веером по всему вестибюлю. И назад, меняя его внезапно задрожавшими от накатившей волны адреналина руками.

Из вестибюля частые выстрелы, громкие, явно из самозарядной винтовки, пули попадают непонятно куда, явно огонь идет не глядя, в окно лупят, наверное. И следом частые короткие очереди из ППШ, его звонкий грохот я уже ни с чем не путаю.

Еще гранату в руку, кольцо с чекой долой. Нельзя мне сейчас по коридору отступать, надо вестибюль удерживать, не давая противнику нас заблокировать и спокойно продвигаться по стене к окну секретки и главное - к "жуже". Машина для нас сейчас все, не дай бог останемся без нее - кранты.

Снова высунулся в дверь, огляделся, а пальнул пару раз из автомата, с одной правой руки и ремня в открытую дверь, просто так, чтобы не дать противнику высунуться не вовремя, и перебежал за колонну, ту, в которую упиралась длинная стойка дежурного. И коротко размахнувшись, бросил гранату в дверь, молясь о том, чтобы не промахнуться, чтобы не откатилась она назад, чтобы все вышло так, как и планирую.

Уже убирая голову в укрытие, увидел, что попал. Эфка перелетела через лежащий в дверях труп, а уж как там дальше, смотреть не надо.

Взрыв, грохнувший на улице, получился куда тише, но цели своей явно достиг. Кто-то вскрикнул, резко, явно от сильной боли, и совсем рядом - они ведь наверняка у дверного проема сидели, рядом, как я и рассчитывал, они сами собирались забросать меня гранатами и рвануть внутрь, в атаку.

Все правильно, наступление - лучший способ обороны. Шесть гранат у меня, сплошь те самые эфки, которые "лимонки". Две уже бросил, три в запасе, а еще одну брошу прямо сейчас, успех надо развивать. Плюнув уже на любую осторожность, рассчитывая только на то, что противник сейчас ошеломлен и не готов меня встретить, рванул со всех ног к окну, вперед, вплотную сближаясь с врагом. И еще одну гранату даже не бросил, а просто просунул между прутьями оконной решетки, и разжал пальцы.

Сдавленный крик и звук непонятной возни раздался совсем близко, враг был в каком-то полуметре от меня, отделенный только кирпичной стеной. Давай, беги, если успеешь, недаром же я выждал малую паузу меду тем моментом, как хлопнул запал и тем, когда разжались мои пальцы. Теперь даже не отпихнешь, не отбросишь... надеюсь.

Опять взрыв, вонь тротила, крик, звук упавшего тела. А я уже у самого выхода, с автоматом в руках. Весь расчет на скорость и то, что противника издалека не прикрывают. Глупость и авантюра, конечно, я бы прикрывал, но... Федька из пулемета не стрельнул пока ни разу, а если бы у противника было прикрытие, то наверняка в доме напротив, или вообще с той стороны, то есть в Федькином секторе. Заметил бы он их, обстрелял бы.

Шаг вперед, поворот направо, короткую очередь в корчащегося на грязной земле человека в брезентовой штормовке с лицом, оттенком похожим на киношного вампира. И сразу налево, туда, где еще трясся второй, лежащий ничком, и вторая очередь в него. И никого больше?

Рядом - никого, точно, трое их было. Одного свалил в дверях, двух других гранатами забросал. А если так, то нечего тут мух хайлом ловить, дернулся назад, присев резко, отскочил, а затем уцепился руками в голенище кирзового сапога убитого, лежащего в дверях, и потащил его внутрь. Тело попыталось застрять в проеме, но я уперся, рванул, и оно заскользило по плиточному полу. Такой, знаете, желтоватый шершавый кафель со вставками бурого цвета, которым тогда, во времена моего детства выстилали все, от вокзалов до общественных уборных.

Дверь, притянутая пружиной, захлопнулась, закрывая стрелкам врага, если такие попадутся, вид на вестибюль здания, а мой взгляд остановился на РПД, так и лежащем на груди убитого. Схватил его, сорвал с шеи вместе с ремнем, с ужасом думая о том, что наверняка покорежен моими пулями, и не нашел ни царапинки. Целый, новый даже с виду пулемет с полным брезентовым коробом и еще двумя запасными в самодельном подсумке, висящем на плече убитого на брезентовом ремне на манер противогазной сумки.

- А-атлично! - крикнул я радостно, стаскивая этот самый подсумок и накидывая себе на шею.

В его недрах звякнуло, плечо оттянуло. Живем. Толкнул свой "машиненпистоле" за спину, перехватил пулемет. Что-то не так с ним, неправильно... Ага! Понял, что здесь не так! Здесь ручка есть, за которую пулемет ворочаешь, не цевье с выступами, как на модели из моей действительности. А что, так оно куда удобней... И сошка толковей, помассивней будет, и удобно раскладывается.

Не, так нельзя, проверить надо, как бы оружие не выглядело и как бы в руках не лежало. РПД по обстоятельствам сейчас сила, а как эта сила не стреляет? Сложил сошки, чтобы сильно не высовываться, опер ствол на подоконник, прицелился в стену здания напротив, нажал на спуск. Толкнуло в плечо, с дульного среза сорвался хвост пламени, на доме напротив облачками выбило штукатурку. Работает! Живем!

Снова взгляд налево-направо, насколько удается выглянуть в окно - пока никого. Снова к убитому, вон еще у него сумка на поясе. Гранаты. Эфка и две немецкие "толкушки", только без деревянных ручек, а так, как есть, в "компактном варианте". Ничего, под них у меня местечко тоже найдется...

Заработал пулемет, я даже увидел отблески огня на едва видимом из моего окна бронированном борту "жужи". Что обстреливал Федька мне видно не было, не тот угол, но бил он явно прицельно, частыми короткими очередями, явно стараясь кого-то или что-то убить. Я перебежал ко второму окну, выглянул, осторожно поднявшись под подоконником, увидел облако пыли и следы пуль вокруг полукруглого чердачного окошка в дома, расположившемся на площади по диагонали от меня. В ответ на очереди захлопали частые винтовочные выстрелы, подключился куда менее солидный СКС, затем в ответ снова ударил пулемет, басовито, гулко, увесисто.

Плохо было то, что стреляло несколько винтовок, с разных точек - нас начинали обкладывать. И это притом, что никакой реальной возможности держать оборону у нас не было, слишком мало, меньше даже чем возможных направлений для атаки.

Одного стрелка удалось засечь, он появился в окне здания напротив, в окне рядом с простенком, по которому я испытал РПД. Пустил в него очередь, но он успел укрыться, словно шестым чувством уловив то, что попал к кому-то на мушку. Пули хлестнули по стеклу, со звоном обрушив его вниз, перешибли деревянную раму. Откуда-то с другой позиции дважды пальнули в меня, не попав, но пули прошли неприятно близко, отрикошетив от стены почти у самой головы и заставив меня нырнуть в укрытие.

Где-то за спиной, с отдаленным и сильно приглушенным звоном посыпалось стекло, и я, согнувшись даже не пополам, а куда сильнее, так что колени по груди колотили, рванул из вестибюля в коридор - кто-то явно пытался пролезть в здание через окно. Тут решетки везде, но... до второго этажа разве что подпрыгнуть повыше, и лестницу найти, или какую другую штуковину, только дурак не догадается. И похоже, что догадались.

Мля, а мы даже не глянули, где лестница междуэтажная! Хотя, где ей еще быть как не в конце коридора, с противоположной от секретки стороны? Просто ее больше некуда всунуть, они бывают или прямо из вестибюля, чего не наблюдаем, или у торцевых стен. У одной стены нет, значит у второй есть точно, не через люки же в полу они туда лазили...

Сунулся в дверь в коридор и чуть пулю не схлопотал. Кто-то уже пристроился с винтовкой со стороны торцевой стены и взял на прицел коридор через окно, уже выбитого, а я даже шума не слышал... Отскочил назад, пуля пробила дверную фрамугу, взлохматив ее щепками. Быстро выглянул, пустил длинную, патронов на пятнадцать, очередь в сторону окна, заставив укрыться уже кого-то там, мелькнувшего неясной тенью, рванулся вперед, успел заскочить в открытую дверь оружейки, одновременно представив, как кто-то заглядывает уже в ее окно и хладнокровно расстреливает меня у стены.

Нет, здесь тоже не позиция... Снова в коридор, еще очередь в окно, пусть не высовывается! Брызнуло искрами от оконной решетки, обвалилась перемычка форточки, вызвав новое обрушение стекла.

- Вов! - послышался крик Ивана.

- Я!

- Замри!

Фигура нашего "научного руководителя" метнулась из дверей секретки к окну, благо до того было два шага, и я увидел, как Иван прокинул через решетку одновременно две гранаты, присел и тут же рванулся назад, в тамбур.