Отброс аристократического общества 4

Глава 9. Их-бить! Их-бить!

Наша ударная группа продвигалась вглубь города. Жёлтый купол, закрывающий дворец, несколько побледнел, видимо, прилетело ему не только от нас, «Отряд номер один» тоже постарался. В зоны искажения мы влетели ещё дважды, в первый раз на нас напала группа молодых магов, видимо из числа мятежного дворянства, и закидала огненными шарами, которые я принял на свой щит. Раздалось несколько взрывов, не причинивших никакого вреда, и колдуны вновь нацелились швыряться магическими пакостями, но тут всех накрыло пятном искажённой реальности.

Очередная порция огненных шаров обратилась то ли маленькими ифритами, то ли большими огненными элементалями. Розалин, глядя на антропоморфные фигуры из жидкого огня, презрительно фыркнула и бросила в их сторону своё заклинание.

Орю не успел её остановить.

Заклятье моей жены полностью исказилось, ударив по нам самим. На дороге возник большой пруд, куда утянуло меня с Розалин, котиков, и Мэри с Роном, за исключением Орю и, почему-то, принца Валентино, обратив в пучеглазых рыб.

Ту-то я на себе почувствовал мощь «сценария».

Мы с Розалин неплохо устроились среди леса водорослей, свили себе гнездо, и договорились на счёт нереста. Мимо рассекали рыбокотики с лапами и длинным хвостом, крутилась нахальная летучая рыба-дворецкий с длинным и острым, как кинжал, носом. Сумрачная рыба Мэри, похожая, скорее, на ската, чем на обычную рыбу, предавалась меланхолии в верхних слоях воды, с тоской глядя на солнце. Словом, нормальная подводная жизнь.

Так бы мы и булькали себе до тех пор, пока сценарий не рассосётся сам по себе, но положение спас кот Маркус. Рыжий мохнатый монстр присосался к пруду и выпил всю воду, раздувшись как бочка. Пока мы, лёжа на суше и пуча глаза, дёргали плавниками, милорд дю Казунэ подхватил под мышку своего питомца, и как следует сжал. Из кота, как из брандспойта, ударила тугая струя воды, моментально смыв и потушив скачущие на том конце пруда огненные фигуры.

Но вода не унималась, она извергалась из кота мощным водопадом. В какой-то момент поток усилился и кот, вырвавшись из объятий Виталя, взлетел вверх на реактивной тяге.

Вместе с водяным цунами в противника полетели, словно пули, мелкие рыбёшки, но из-за того, что кота мотало в разные стороны, град рыбы, пусть и довольно плотный, никак не мог попасть по носящимся туда-сюда фигурам неприятеля. Прицел сбивался.

Помог Орю. Он что-то подшаманил, и Маркус, икнув, изрыгнул из себя огромного тунца. Рядом с бардом нарисовался ухмыляющийся Эрухабен, на ходу кинув в рыбину морозящее заклинание.

Как ни странно, драконья магия прекрасно работала в искажении.

Дело пошло веселее. Кот выстреливал тяжёлыми тунцовыми снарядами, и замороженные туши легко раскалывали булыжники, отправляя в полёт засевших за ними вражин. Вскоре площадь очистилась от противников, и «сценарий», затрещав, распался на части.

Тяжёлая артиллерия – это вам не шутки.

- Ну как тебе рыбье житьё-бытьё? – ехидно поинтересовался Орю.

- Да ты знаешь, ничего, - ответил я, поднимаясь с земли, и помогая встать Розалин. – С нерестом проблемы, но это решаемо.

- Что ты меня про магию не предупредил? – накинулась на него Розалин.

- Не успел, – пожал плечами бард. – Уж очень ты быстро колдуешь.

В последнее искажение мы вляпались уже почти перед самым дворцом, но это было уже так, несерьёзно. Видимо, энергия этого меметического поля уже выдохлась, так что аномалия оказалась всего лишь нашествием табуреток, под предводительством массивного обеденного стола, который расколол пополам Тунка, упав на предмет мебели с крыши паровоза. Атака четырёхногих кадавров захлебнулась, и тункины головорезы легко опрокинули противника. На том всё и закончилось.

Мы стояли перед дворцовыми воротами.

* * *

Операция по обретению божественности пробуксовывала. Нет, проблем с девицей Камли не возникло, тут Зоомель всё просчитал правильно, даже захват дворца получился практически идеально, однако дальше всё пошло наперекосяк. Юный дэ Гуэрра почему-то не соблазнился троном и не бросился в Каро, где его должны были поймать при входе во дворец, в результате чего колдун оказался фактически заперт в подземном хранилище артефактов.

Нет, выйти он, конечно, мог, но без магических цацек. С ними Зоомель упирался словно бы в глухую стену, преодолеть которую у него не вышло.

Магия, чтоб её.

Поломав голову над этой проблемой, колдун, в конце концов, решил на это плюнуть. В принципе, реализовать план можно было и отсюда, правда, без особого комфорта, в хранилище было довольно прохладно. Зоомель вздохнул и водрузил Королевскую Жемчужину на специально сконструированный треножник.

Про артефакт, исполняющий желания, маг впервые услышал от Него, его Хозяина. О Нём колдун старался не думать, ибо даже некоторые мыслишки могли выйти боком, к несчастью Зоомель был связан многочисленными клятвами, заклятьями и даже обетом богу смерти.

Но ничего! После обретения божественности они все у него попляшут, даже Он сам.

Жемчужина покоилась на треножнике, и раскрывать свои тайны отказывалась. Зоомель обошёл её несколько раз, потрогал, подул, но ничего не происходило. Даже после вливания небольшого количества маны странный артефакт никак не отозвался. Колдун мрачно посмотрел на непокорное сокровище, уселся на сундук с самоцветами и задумался.

Похоже, как работает эта штука, толком не знал даже Он. Те лабораторные дневники, которые попали в лапы к Зоомелю, содержали лишь обрывки информации и призрачные намёки.

«В руки мне попали, - сам себя поправил колдун, любуясь своими по-женски тонкими пальцами. – В руки. Не в лапы. Это принципиально».

Словом, понимания что это за вещь, и как она функционирует, не имелось ни у Него ни у Зоомеля. Похоже, Ему эта информация досталась совершенно случайно вместе со странным артефактом «резонансным трассировщиком», который колдун украл, когда сбежал от Него.

Впрочем, теперь это было совершенно неважно.

«Трассировщик» после использования сгорел, видимо в инструкцию, которую Зоомель стащил, вкралась ошибка, но артефакт погиб не напрасно, перед тем, как превратиться в лужицу расплавленного металла, устройство нарисовало на магическом экране карту с мигающей точкой.

Остальное было делом техники: добраться до Каро, втереться в доверие к придворному магу, оказавшемуся гораздо слабее Зоомеля, подкупить обещаниями могущества и склонить к предательству. Впрочем, придворный маг имел зуб на своего хозяина, так что операция по склонению прошла без особых проблем. Даже поднять с постели старого короля получилось легко, заклинание ментальной магии внедрилось в скисшие старческие мозги, вынудив полуживого безумца произнести нужные слова, после чего старик окончательно превратился в овощ.

Да кого это волновало, в конце концов? Тут могущество на кону, плевать на старика.

И вот, Зоомель сидит в подвале на сундуке с сокровищами, и не знает, что делать.

Ладно. Будем размышлять логически. Раз небольшое вливание маны не оказало влияния на жемчужину, надо сделать что? Правильно, влить больше маны. Намного больше. Гигантское количество!

А что делать, если Зоомель такими запасами не обладает? Правильно, использовать артефакты, коих в сокровищнице хранилось великое множество.

Сказано – сделано. Первым отыскалось бесценное Копьё Судьбы, древнее оружие, острие которого было выковано то ли из сверкающего драгоценного камня, то ли из экзотического металла. Копьё идеально подходило для фокусировки энергии, вот только его крепко держала мумия древнего героя, Вильяма Блацковича. Зоомель попытался отобрать копьё, но подлый труп держал крепко. Попытка отжать оружие подручными предметами успеха не принесла, мумия, не отпуская копья, заехала кулаком Зоомелю в нос, да ещё и сопроводила напутственным пинком.

Было больно и обидно. Поначалу разозлённый маг хотел испепелить нахального покойника, но после недолгих раздумий всё же решил не опускаться до уровня наглого трупа.

Ну и ладно. Раз мерзкий герой не отдаёт свою цацку, пододвинем его поближе к жемчужине, вместе с троном, на котором он восседал.

Против перемещения в пространстве мумия не возражала.

Дальше дело пошло споро. Отыскался Рог Изобилия, способный творить любые яства, правда, в ограниченных количествах и только раз в день. Зоомель презрительно фыркнул, разглядывая Рог. Подумаешь, обычная магия воплощения. Да сейчас любой мало-мальски образованный маг такое на раз сотворит. Видать, древние маги совсем малахольные были.

Впрочем, в качестве источника маны бесполезное устройство вполне сгодится.

В рог был забит до упора Изумруд Познания, позволяющий читать мысли, всё это запихалось в Рукавицу Уничтожителя, излучающую испепеляющие лучи, а после примотано верёвкой к Огненному Мечу Адской Бездны.

Работа кипела. Артефакты из хранилища варварским способом прикручивались один к другому, и получившаяся цепочка волшебного хлама завалила колени мумии героя, что ей очень не понравилось. Покойник что-то забубнил, но хитрый Зоомель надел ему на голову ведро, незнамо каким образом завалявшееся в углу Сокровищницы.

Помогло. Мумия, не видя происходящего вокруг, успокоилась.

Потирая руки в предвкушении, Зоомель подошёл к конструкции и произнёс активирующее заклинание.

Полыхнуло так, что у мага на несколько минут отказало зрение. Когда способность видеть вернулась, от артефактов осталась лишь кучка пепла, посередине которой восседала озверевшая мумия, размахивающая слегка оплавленным Копьём Судьбы.

«Вот же сволочь древняя, - подумал Зоомель. – Даже это тебя не проняло».

Бочком-бочком, вдоль стены, минуя яростную мумия, колдун пробрался к жемчужине и снял с треножника. Чудо! Некогда тусклый шар сейчас светился мягким оранжевым светом. У Зоомеля даже дыхание перехватило. Вот оно, божественное величие! Скоро оно станет его собственностью.

- Отдай мне свою мощь, Жемчужина! – приказал колдун, и его моментально утянул куда-то налетевший жёлтый вихрь.

Зоомель висел в странном пространстве. Всё вокруг казалось и зыбким и монументальным одновременно. Где-то под ним виднелись очертания Вегаса, серые и размытые. Вокруг крутились перламутровые вихри, иногда принимая какие-то образы, от прозаичных, вроде печного горшка, до совсем уж экзотических, вроде единорога с крыльями. Налетел лёгкий зеленоватый ветерок, и Зоомель ухватил его рукой. В голове колдуна тут же зазвучал нестройный хор безумных голосов, наперебой кричащий бессмысленные фразы. Зоомель отдёрнул руку, и крики моментально исчезли.

Так, надо быть аккуратнее. Маг огляделся. Вдали двигался красный огонёк, и колдун внезапно с кристальной ясностью осознал, что это едет по его душу принц Валентино.

«Вот как, - злорадно хмыкнул новоиспечённый бог. – Не стоит какому-то заштатному принцишке тягаться с Божеством! Сейчас он у меня попляшет!»

А что? Надо же тренировать свои божественные навыки? Вот на принце и проверим, только сначала надо воздвигнуть защиту. Мановением руки вокруг призрачного королевского дворца, над которым весел новый бог, воздвигся оранжевый купол, отбрасывающий отблески на притихший город. Зоомель посмотрел вниз и с удовлетворением увидел, что внутри пляшущих оранжевых всполохов происходит какая-то несуразица.

Прекрасные ловушки для принца. Просто великолепные.

Огонёк остановился. Зоомель сфокусировался на нём и с трудом разглядел несколько неясных фигур, расположившихся среди чёрно-белых деревьев, словно бы схематично нарисованных неумелым художником. Зоомель пожелал переместиться поближе, и стало так.

«Почувствуй божественную кару!» - злорадно подумал маг, швырнув в людишек заклинание огненного шара.

Вот тут случился облом. Огненный шар превратился в облако бабочек и облепил мага плотным покровом.

- Зоомелюшка, - пищали насекомые, - я твоя, поймай меня, негодник! Ну где же твой сачок?

- Пошли вон! – разозлился колдун. – Мелочь развратная!

Бабочки, издав похабные смешки, разлетелись кто куда.

Вот ведь незадача. И что делать? Фигуры внизу стали чуть чётче, теперь уже было ясно видно, что люди принца Валентино занимаются своими делами, совершенно не обращая внимания на присутствие Зоомеля.

Нет, ну это уже наглость. Вот так вот игнорировать божество? Что ж, придётся обратиться к той, другой части Зоомеля, которую он не мог толком контролировать, и поэтому никогда не любил.

К драконьей магии.

Пожелание скорее сдохнуть сработало, но, видимо, не совсем так, как хотел колдун. Фигуры внизу забегали, засуетились, там явно что-то происходило. Его Божественность испытал несказанное удовольствие, но внезапно магу прямо в лоб прилетел удар такой силы, что новоиспечённого бога отшвырнуло назад, к месту воспарения в Вышние Божественные Эмпиреи.

«Ну ладно, - злобно пробормотал про себя Зоомель. – Спланируем ответный ход».

Ответный ход не заставил себя долго ждать, вот только пришёл он от принца. Вокруг купола закрутилась красная точка и внезапно шарахнула по нему каким-то особо мощным заклинанием. Вся конструкция заколебалась, и Зоомель в ужасе протянул к ней руки, пытаясь остановить разрушение.

Получилось. Купол стабилизировался, защита восстановилась. Зоомель мысленно записал напротив имени Валентино ещё пару крестиков.

- Принц, - что есть мощи прорычал маг. – Я чувствую тебя! Я, Зоомель Великий вызываю тебя на поединок! Сразимся же в шахматы, где пешками станут твои подданные, а королём… - тут Зоомель издал злобный смешок, - король Каро. Я жду тебя завтра. Посмотрим, как ты поставишь шах и мат своему отцу.

Несомненно, эти слова заронят в сердце наглого принца страх и смятение.

Зоомель приготовился ждать, но красные точки пришли в движение, теперь их было две. Колдун обратил свой взор вниз, на город, и с удовлетворением кивнул, когда первая из них вляпалась в оранжевое пятно.

Однако что-то пошло не так. Пятно исчезло, а на молодого бога посыпались железные пауки, плюющиеся то ли горохом, то ли мелкими камешками. Особого вреда они не причиняли, но раздражали неимоверно. Следом пролился дождь из шахматных фигур, а в лоб, прямо по шишке набитой совсем недавно, ударил комок из десятков тел, в которых мятежный маг с удивлением узнал поделки Хозяина, недооборотней-медведей.

Защитный купол побледнел, и Зоомель с ужасом понял, что восстановить его уже не выходит.

Дальше стало только хуже. Пришлось уворачиваться от летящих мороженых тунцов, невесть откуда взявшихся струй воды, а когда начинающего бога сбила толпа оживших табуреток, оранжевый заслон рухнул окончательно, а вновь разжалованного до обычного мага Зоомеля сбросило вниз, в бренный мир, к так и не простившей его мумии Вильяма Блацковича.

* * *

Броневики остановились перед закрытыми воротами и развернули стволы пушек. Оба паровоза притормозив, перегородили обе улицы, ведущие на дворцовую площадь, и тоже выдвинули орудия из фальшивых вагонов. Гвардейцы Валентино высыпали наружу, заняв оборонительную позицию и нацелив ружья на дворец.

Никого. Дворец молчал, ворота закрыты, ни единого движения.

- Ваше Высочество, - обратился я к принцу, уютно расположившемуся на диванчике, - вы как там? Скоро будете? Помощь нужна?

- Нет, - отозвался Валентино, не открывая глаз. – Подъезжаем. Я всё ещё никак не привыкну находиться в двух местах одновременно.

- Тогда мы идём вас встречать, - я встал с водительского сиденья.

- Звучит как полный бред, - улыбнулся принц, не открывая глаз.

Действительно, карета, в сопровождении рыцарей барона, через несколько минут показалась на другом конце улицы Удачи, той, что вела к Дворцовой площади справа. Одному паровозу пришлось отъехать, пропуская кавалькаду, и скоро «Отряд номер один» остановился у наших броневиков.

- Ваше Высочество, - удивился я, увидев Альберта и Элис, - так вы что, сбежали? Я-то думал вы в соседнем броневике.

- Как видишь, - ухмыльнулся Альберт. – Надо сказать, повеселился я знатно. Такие чудеса не каждый день случаются.

- О, расскажешь? – заинтересовался я.

- Нет! – резко возразила герцогиня Соната.

- Я тебе потом покажу, - услышал я голос милорда Айрона.

Контрразведчик с лукавой ухмылкой прижимал к груди камеру. Альберт сделал вид, что его внезапно заинтересовала пряжка на правом ботинке, а Элис сделала лицо кирпичом.

- Ты теперь это всем показывать будешь?! – окрысилась на него Соната.

- Не всем, - возмутился Феликс. – Только для служебного пользования, то есть, кому сочту нужным.

- Ну ты и… - начала заводиться герцогиня дэ Гуэрра, но её перебил Орю.

- Милорды, миледи, - бард внимательно посмотрел на дворец, - не хочу показаться банальным, но наши раздоры только на руку врагу.

Соната фыркнула и отвернулась.

Дворец был монументален. Я и в прошлый раз, когда мы гостили у Его Высочества, поражался мощи и монолитности резиденции правителей Каро, но сейчас, когда перед нами стояла задача взять его штурмом, вновь с уважением посмотрел на массивный комплекс.

Вегас всегда отличался помпезностью и размахом, тут никто не экономил пространство. Если уж здание, то с колоннами, толщиной с взрослый мэллорн, если уж лепнина, то с позолотой, если балкон, то такой ширины, что на нём может спокойно маршировать рота гвардейцев.

Королевский дворец переплюнул все самые напыщенные здания столицы. Мало того, что металлические ворота этого дворца не пробьёт даже моя пушка, так их ещё и портить жалко, это было самое настоящее произведение искусства.

Ну, на счёт «не пробьёт» - это я погорячился. Пробьёт, ещё как.

- Мда, - принц Валентино оглядел дорогу, ведущую через парк к дворцовым воротам, - никого. Странно.

- Засада? – предположил Тунка, сжав в руках топор.

- Вполне возможно, - кивнул принц. – Но, возможно, и другое. Как только мы пересекли границу, войдя в дворцовый комплекс, сработала древняя защита, так что сейчас нам, скорее всего, ничто не угрожает.

- Погодите, Ваше Высочество, - покачал головой я. – Эта защита как работает? Она охраняет отпрысков семьи дэ Каро, или же просто властителей государства? Это магия, здесь формулировка крайне важна.

- Дельное замечание, - нахмурился Валентино, - боюсь, у меня нет ответа. Я не знаю, как будет работать охранная система в нашем случае. Фактически, если подходить формально, сейчас два законных правителя. С точки зрения магического крючкотворства, конечно.

- В таком случае, - Чхве Хан положил руку на эфес меча, - будем сохранять бдительность.

Мы, обнажив оружие, осторожно двинулись вперёд. Но примерно на трети пути, впереди, в воздухе над дорогой, разлилось голубоватое свечение, и раздался негромкий, но неприятный гул.

- Я чувствую магию! – предупредила Розалин.

- Сработала защита? – я посмотрел на принца.

- Нет, - покачал головой тот, - не похоже. Боюсь, мы сейчас узрим работу одного из артефактов, которые заговорщики похитили из хранилища.

Точно. Гудение прекратилось и на широкой дороге материализовалось штук пятьдесят грубо отёсанных деревянных фигур, сжимавших такие же деревянные мечи.

- Точно, - вздохнул принц. – «Шлем последнего генерала». Готовьтесь.

Я оглядел деревянных болванов, фыркнул, и выпустил на волю силу огня, соединённую с ветром. Огненные торнадо прокатились по дороге, испепеляя и поджигая буратин, да так, что те даже дёрнуться не успели.

Приятно запахло костром.

Торнадо иссякли, горящие фигуры упали навзничь, и начали постепенно исчезать, деструктуризация воплощённых контуров разрушила узлы сосредоточения маны, и управляющие магические круги начали распадаться.

Ага, я теперь умный. Учебник теормага за третий курс освоил. Ну, почти.

А вот на меня накатила слабость. Чёртовы Древние Силы, не зря же в народе их считают бесполезными, уж слишком велика плата за их использование. Не будь у меня регенерации, давно бы уже скопытился от истощения.

-Кайл, ну зачем? – укоризненно произнесла Розалин, помогая мне встать. – Я бы их сама испепелила.

- Надо же и мне тренироваться, - выдавил я. – Не волнуйся, дорогая, скоро я приду в норму.

Я нашарил флягу на поясе, и сделал несколько глотков вина. Помогло.

- Что-то несерьёзная какая-то армия, - фыркнул Орю, глядя на кучки пепла.

- Погодите, - покачал головой Валентино, - сейчас появится новая волна. На сей раз каменная.

- А зачем деревянные-то были? – не понял бард. – Не проще ли сразу выпустить тяжёлую пехоту?

- Не проще, - ответил принц. – Всё продумано. Первую волну уничтожали маги, и пока у тех не восстановились силы, в бой вступали каменные големы. Эдакая тактическоая ловушка.

- Хитро, - подивился Орю.

Точно. В воздухе разлилось знакомое свечение, и на дороге появились уже нам воины, на сей раз каменные, всё, как и сказал принц.

- Пустите, - распихав всех, вперёд пролез Тунка. – Я тоже хочу повеселиться!

- Но топор… - начал я, однако горец, наплевав на всё, с воплем ринулся в атаку. Тунковское воинство и тролли увязались следом.

Началось побоище. Големы выстроились шеренгой, отбиваясь от наскакивающих на них горцев и троллей. Гулко звенел лабрис Тунки, высекая из камня искры, но особого вреда гранитным истуканам он не причинял. Вот дубины троллей помогали лучше, одного из каменных солдат удалось повалить и раскрошить на части.

Впрочем, троллям тоже досталось от мечей противника. Раненые, истекающие кровью тролли, отступали в тыл, подвывая и зажимая рваные разрезы. Несколько бойцов из воинства горца получили переломы, всё же драться с каменной статуей дело крайне неблагодарное.

- Вот Тунка, вот же дятел, - сокрушенно покачал головой я. – Сейчас бы пушки выкатить… Эх. Ну куда он с топором, против големов.

- Наш дикий друг отличается несдержанностью, - согласился Валентино.

- Тунка! – заорал я. – Хорош фигнёй страдать! Топор их не берёт! Возьми дробящее оружие!

- Чего? – удивился тот.

- Дубину, баран… в смысле братан! – крикнул я.

- А! – раздался радостный вопль. – Понял.

Горец отшвырнул топор, подскочил к скамейке у края дороги, поднапрягся, и выдернул её из земли.

Хренасе. Это же здоровенный кусок гранита! Ну силён чертяка!

Валентино поморщился.

- Ваааа! – дико заорал Тунка, и бросился крушить врагов импровизированным оружием.

Надо сказать, дело пошло куда веселее. Тяжеленная скамейка крушила противника, сминая и раскалывая на части, братан крутился волчком, разнося всё, что попадётся под руку. Големы пытались оказать сопротивление, но противостоять дьявольскому водовороту они при любом раскладе не смогли. Строй супостата рухнул, и на них с улюлюканьем накинулась массовка, включая даже рыцарей барона, так что минут через двадцать противника привели в состояние мелкой щебёнки.

- Уф, - фыркнул Тунка, отшвырнув остатки скамьи. – Устал. Пожрать бы.

Горец зевнул, отошёл в сторону и, рухнув под ближайший куст, уснул богатырским сном. Обе девицы, настороженно зыркая друг на друга, уселись возле храпящего дуболома. Всё ясно, никуда они уже не пойдут, ни одна из них не оставит своего любимку на попечение конкурентки.

Ну и плевать. Обойдёмся без тункиного воинства.

- Мда, - произнёс принц Валентино, потерев подбородок. – А ведь сейчас третья волна. На сей раз железная.

- Сколько их ещё будет? – поинтересовался Орю.

- Эта последняя, - обнадёжил принц.

- Отлично, - оживился бард. – Ну что, дорогой ученик, готов усвоить новый урок?

- Да, учитель, - смиренно поклонился Чхве.

- В таком случае – держи, - Орю протянул нашему мечнику светящийся шарик. – Так ты поймёшь, как заставить боевую ауру вибрировать, чтобы она могла резать даже такую плотную материю, как сталь.

- А можно и мне? – подал голос Лок.

- Ну наконец-то, - всплеснул руками Орю. – Я же видел, как ты наблюдаешь за нами из кустов, вот только отчего-то не решался подойти.

- Ты бы стал меня учить? – удивился юный волк.

- Почему нет? – пожал плечами Орю Каминари. – Задатки у тебя есть. Вот только скромности слишком много, а скромность — это вовсе не добродетель, уж поверь мне, барду. Так что, возьмёшь инфошарик?

Орю протянул ему ещё один светящийся огонёк.

Лок кивнул, сграбастал странную штуку и проглотил.

- Ты что делаешь, глупый волк? – выпучил глаза менестрель. – Его надо было в руке сжать!

- А ты не сказал… - промямлил Лок.

- Не успел! – отрезал Орю. – Результат теперь будет непредсказуемым. Поздно метаться, они появляются. Смотрите и повторяйте за мной!

Из воздуха материализовался последний отряд, целиком состоящий из стальных статуй, крайне мастерски сделанных, кстати. Их бы в качестве памятников расставить, а не на части рубить, но, увы. Впрочем, Орю не впечатлился работой древних мастеров. Бард, обнажив свою катану, зигзагами, словно бы скользя, ринулся вперёд. «Серый ветер» засветился чуть голубоватым светом, и Орю, коротким скупым жестом, рассёк статую на несколько частей.

- Поняли? – поинтересовался он, отскакивая назад.

- Кажется да, - задумчиво покивал Чхве Хан. – Надо потренироваться.

- Вперёд, - усмехнулся бард. – Тут полно макивар.

- А я, - произнёс Лок, приняв боевую стойку с мечом, - не уверен… Ой…

Он схватился рукой за живот и икнул.

- Что с тобой? – к Локу подскочила Марика.

- Оно… проявляется… умение… - выдавил несчастный.

- Ты что с ним сделал? – обрушилась на барда Марика.

- Сам не знаю, - пожал плечами тот, – неподобающие использование инфошаров…

Лок вновь икнул и со страдальческим выражением лица изрыгнул из себя огромный шар мокрой шерсти.

- Лок, - медленно произнесла Марика. – Ты что, опять вылизывался?

Ух ты, какие интимные тайны всплывают.

- Нет, - простонал несчастный, - я давно перестал! Блурп!

На свет показался ещё один мокрый комок. Шерстяной клубок, подкатившись к ногам мерно наступающих статуй, вдруг вырос в размерах и раскинулся по земле огромным шевелящимся ковром, опутав ноги истуканов.

Наступление затормозилось.

- Хм, неплохо, - похвалил Орю.

- Спасибо, - вымученно улыбнулся Лок. – Бвеее!

В нападающих выстрелила целая очередь мокрых комков.

- Ну, дорогой ученик, - потёр руки бард, - условия прямо идеальные. Начинай!

Чхве кивнул, резким движением выдернул меч, и, копируя рывки Орю, бросился в бой. Звякнула сталь о сталь, оставив на броне голема широкую царапину, но этим всё и закончилось.

- Сохраняй концентрацию, - посоветовал Орю. – Ещё раз!

Чхве отскочил и напрыгнул вновь. Два резких удара и рука голема со звоном упала наземь.

- Уже лучше, - похвалил бард, - но замах слишком широк и низок уровень вибраций. Ещё заход!

Третий раз получился почти идеально. Чхве вышел на линию атаки и с криком «Сокрушающий удар разреза души!» разрубил пополам сразу две статуи.

Орю закатил глаза.

- Я тоже хочу! – к барду подошёл Антонио дэ Гуэрра. – Милорд Каминари, молю, обучите и меня этой неземной технике!

- Хм, - призадумался бард. – Без подготовки, прямо так? Милорд, Чхве прошёл суровые тренировки…

- Умоляю! – Антонио уставился на него глазами, полными вселенской скорби.

- Ну ладно, - пожал плечами милорд Каминари, протянув герцогу дэ Гуэрра очередной светящийся шарик. – Только не надо его есть!

- Я понял! – радостно улыбнулся герцог и сжал шарик в кулаке.

- И как? – с интересом посмотрел на него Орю.

- О! – выдохнул Антонио. – Я чувствую сокрушающую мощь! Такое могущество!

- Странно… - удивился Орю.

- Да! Да! – выдохнул Антонио, приняв боевую стойку. – Техника «Огненный ветер»! Движение первое, «Разящий огонь рыцарского сердца»!

- Ещё один, - вздохнул бард.

Вокруг катаны герцога Антонио сгустилась огненная аура. Клинок раскалился добела, сыпля ярко-белыми искрами. Герцог, ухватив меч двумя руками, ринулся в атаку, и с воплем «Удар, ниспровергающий демонов» обрушился на завязшую в шерсти статую, ударив мечом в грудь.

Металл, потерявший от нагрева твёрдость, согнулся под прямым углом.

- А? – выпучил глаза Антонио.

Я еле успел выдернуть его назад силой ветра. Туда, где только что стоял герцог, обрушился удар стальной палицы.

Орю саркастически посмотрел на поникшего Антонио.

- Кажется, мне надо больше тренироваться, - промямлил тот.

- Ежедневные медитации, - тоном умудрённого жизнью сэнсэя ответил бард. – Надо научиться держать под контролем свой дар.

- Я понял, учитель, - смиренно отозвался герцог.

Чхве, войдя во вкус, крушил обездвиженных кадавров, ловко лавируя между бестолково машущих руками противников. Удары у него получались практически безупречными, сталь резалась, искры летели. Лок прекратил изрыгать шерсть, и теперь тихо икал, сидя на земле.

- На вот, запей, - я протянул ему мою флягу.

Юный волк с благодарностью посмотрел на меня и запрокинув голову, выдул всё винище без остатка.

- Ну ты силён, - подивился я.

- Мне бы так, - вздохнул он, глядя на виртуозящего с мечом Чхве и присоединившейся к нему команде.

- Так пойди в ученики, дело-то, - пожал плечами я. – Ты же решил.

- Пожалуй, - вздохнул Лок. – Действительно, со скромностью пора завязывать.

- Вот, - похвалил его я. – Слышу речь не мальчика, но волка.

Минут через двадцать со статуями было покончено.

Створки ворот бесшумно распахнулись, когда Чхве потянул за ручку. Мои орлы, ощетинившись оружием разной степени холодности, приготовились встречать супостата, таящегося в предбаннике королевской резиденции, но, увы. В шикарной комнате было пусто.

- Добро пожаловать в Малую Приёмную, - улыбнулся принц Валентино. – Сюда допускаются все дворяне, вне зависимости, есть у них какие-то дела во дворце, или нет. Обычно тут не протолкнуться от титулованных бездельников, и от вида пустой комнаты как-то даже не по себе.

- Может их каменные стражи затоптали? – предположил Лок.

- Искренне на это надеюсь, - совершенно серьёзно ответил принц. – Идёмте, нам надо попасть в тронный зал. Оттуда я смогу переключить охрану дворца на себя.

Мы тронулись в путь, переходя из комнаты в комнату, петляя коридорами и поднимаясь по бесчисленным лестницам. Сам дворец снаружи выглядел огромным, а внутри он оказался просто бездонным.

- Свёрнутое пространство? – деловито поинтересовалась Розалин, глядя на лестницу, уходящую ввысь. – Или локальный подплан?

Принц Валентино лишь улыбнулся, но не сказал ни слова.

Им тут надо внутридворцовую железную дорогу запускать, честное слово.

Я уже было подумал, что до трона удастся добраться без приключений, но не тут то было. В Жемчужном Гроте, немаленького размера бальном зале, мы нос к носу столкнулись с самонадеянного вида мужиком в расфуфыренном синем мундире, сверкающем церемониальном нагруднике, и с не менее расфуфыренным длинным мечом в богато украшенных ножнах. Десяток подчинённых за его спиной нервно переминались с ноги на ногу, явно не горя желанием ввязываться в конфликт.

- Так я и думал, - холодно произнёс Валентино. – Бертрандо Винцетти, начальник дворцовой стражи.

- К вашим услугам, милорд, - чопорно поклонился Бертрандо. – Не желаете ли сдаться по-хорошему, Ваше Высочество?

- Пожалуй, нет, - в тон ему ответил принц.

- Любезный, - подал голос барон. – Вы только что подписали себе смертный приговор. Я видел, на что способен отряд милорда Кайла, вам и вашим подчинённым он не по зубам.

- Кайл Ханитьюз, - холодно бросил Бертрандо, поглядев на меня. – Отброс аристократического общества.

- Рад знакомству, - широко улыбнулся я, мысленно записав семью Винцетти в список кровников.

- Мне нет нужды с вами драться, - продолжил пока ещё начальник дворцовой стражи. – Скоро вы сами сложите оружие, ведь у меня есть это!

И предатель достал из кармана амулет с красным камнем, по форме напоминающим глаз.

- Разграбили чужую коллекцию, ворюги, - презрительно фыркнул Валентино.

Винцетти холодно ухмыльнулся, а в камне, вспыхнувшем багровым светом, прорезался самый настоящий зрачок.

- Глаз Лелуша! – провозгласил предатель. – Поработи волю этих рабов! Да будет…

- …музыка! – перебил его Орю и сделал шаг вперёд.

Словно рябь пронеслась по воздуху, ошарашенного Винцетти отбросило на пару шагов назад. Глаз потух, подёрнувшись перламутровым бельмом, и внезапно, словно бы отовсюду, полилась музыка, в которой я с удивлением узнал танго.

Орю вновь зашёл с козырей, применив свою странную антимагию, извращающую действие любого заклинания. Кто бы мог подумать, что он и божественные артефакты вот так вот испохабить может, а поди ж ты!

Зал преобразился. На всё ещё не пришедшего в себя Бертрандо упали два луча, осветив хлопающего глазами предателя, словно два мощных прожектора. Вновь прокатилась знакомая волна искажения, но уже гораздо слабее, далеко не так, как в недавних изменённых областях.

- Ты почувствовал? – прошептала Розалин. – Вижу, что почувствовал. Ты стал гораздо более чувствителен к магии.

- Сомневаюсь, что это магия, - прошептал в ответ я.

- Да, немного другое, - согласилась Розалин, - но, тем не менее, я кажется, начинаю немного понимать. Это словно ухватить за кончик длинной нити… Да, знакомое ощущение. Тогда, в центре поля Гилберта…

Розалин осеклась, поняв, что затронула щекотливую тему, и принялась пристально наблюдать за бардом.

А бард изменился. Его одежда превратилась в щёгольский фрак, Орю, закружившись в танце, подлетел к Бернардо и ловко ухватив милорда Винцетти, вовлёк в зажигательный ритм танго. Звякнул о пол меч, выпавший из руки зачарованного танцора, и синяя униформа капитана дворцовой стражи начала видоизменяться, превращаясь в стильное бальное платье.

- Какой интересный фасон! – вслух восхитилась Розалин. – Мне непременно нужно такое же!

Орю горделиво тряхнул головой и с волны чёрных, с синим металлическим отливом волос, сорвались яркие серебристые искорки. Ритм танца ускорился, отбивали чечётку невидимые кастаньеты, плавно несло мелодию пиано, заходилась в экстазе скрипка, и две фигуры, чёрная и синяя, неистово кружились в ритме безумного торнадо танго. Орю, паразит эдакий, ухитрялся не только вести своего танцевального партнёра сквозь бешеный темп, но ещё и выделывать акробатические номера, держа в зубах огромную алую розу.

- Какая яростная и огненная мелодия! – заворожённо произнёс принц Валентино. – Она так и пылает страстью. Невероятно!

- Во мне проснулась тяга к балам, - недоумённо произнесла Розалин. – Сама от себя такого не ожидала. Кайл, мы с тобой должны так же танцевать!

- Эмм… - протянул я. – Я не очень хорош в танце, да и с розой не управлюсь. Боюсь подавиться.

- Нет, роза это уже перебор, - согласилась Розалин.

Музыка оборвалась резко, завершившись мощным аккордом. Бертрандо, запутавшись в платье, упал на пол и Орю театральным жестом кинул ему на подол слегка изжёванный цветок.

- Вы что, милорд, - пропищал находящийся в состоянии шока бывший капитан стражи, - бросите меня здесь, вот так? После такого танца?

- Ланфрен-ланфра, ланта-ти-та, постель из ландышей пуста, - горделиво бросил Орю, отвернувшись. – Лети же в сад, голубка.

Честно говоря, я вообще не понял, о чём были эти дурацкие стихи, но Бертрандо воспринял их за жёсткий отказ.

- Неееет! – взревел он, и, заливаясь слезами, удрал восвояси.

Подчинённые капитана, вжавшись в стенку, с ужасом наблюдали то за своим начальником, то за нами. Бард подошёл к принцу Валентино, поклонился, и, усмехнувшись, произнёс:

- Докладываю, артефакт нейтрализован, враг опозорен. Такое ему во дворце вовек не забудут.

- Знаешь, - нервно произнёс я. – Как-то страшновато делается от такой силы. А что если всё это к нам применят?

- Сомневаюсь, - отмахнулся рукой бард. – Такое возможно только вблизи сильного источника искажений, как сейчас, и достаточно легко блокируется. Если уметь, конечно. Впрочем, ты ещё не видел, что люди под «короной безумия» вытворяют, а это самая что ни на есть классическая магия. Правда, Розалин?

- Истинная, - кивнула жена. – Жуткое заклинание. Впрочем, есть и серьёзнее.

- Ну, а я о чём говорю? – просиял бард. – На самом деле, можно было обойтись и без этого представления, но мне захотелось проверить, смогу ли я точечно нейтрализовать воздействие мощного артефакта, не вмешиваясь в работу фоновых сторожевых заклинаний старших аркан. Как выяснилось, могу. Однако энергии потребовалось – уйма.

- Меня другое интересует, - перебил его Валентино. – Этот танец, и музыка. Милорд бард, вы же научите нас им, правда?

- Разумеется, Ваше Высочество, - поклонился Орю. – Как только прихлопнем пакостника-колдуна, я с удовольствием обучу вас премудростям танго.

- Двух пакостников-колдунов, - мрачно поправил Валентино. – Кажется, я догадываюсь, кто тут ворует артефакты из королевского хранилища.

До тронного зала добрались без происшествий, похоже, мелкие шестёрки кончились. По идее, сейчас должен был бы появиться финальный босс, но главный зал дворца оказался пуст и безлюден.

Я тут ещё ни разу не был. Все наши поездки в Каро до сего времени носили частный характер, мы общались с Валентино в довольно уютных помещениях, напрочь лишённых официоза, а здесь же этого самого официоза и помпезности было хоть отбавляй. Куда ни посмотри, грифоны, грифоны, грифоны и ещё немножечко грифонов. Грифон держит колонну. Золотые штандарты с грифонами. Через мозаичный купол пробиваются цветные солнечные лучи, складываясь в летящего иллюзорного гибрида льва с орлом. Ну и трон, конечно. Образец пафосной мебели из драгоценных металлов, с двумя огромными крыльями.

- Внушает, - выдал Орю.

- Что ж, пришли, - произнёс принц, подойдя к монументальному королевскому седалищу. – Осталось только активировать защитные системы, и всё. Магическая охрана сама переловит смутьянов. Жаль, короны нет, но ничего. Трон сам распознает кровь королевской династии.

- Ну вот и славно, - обрадовался я.

Принц уселся на трон и закрыл глаза. По залу словно бы пронёсся тихий шёпот, закачались знамёна, и могу поклясться, что цветной солнечный грифон пару раз взмахнул крыльями.

- Я чувствую сильные магические возмущения, - тихо произнесла Розалин.

Внезапно в воздухе перед троном возникла фигура в мантии королевского колдуна. Я даже дёрнуться не успел, как подлый чародей вонзил кинжал прямо в грудь принцу. Валентино дёрнулся и обмяк на троне.

- Защита, говоришь? – злобно сплюнул колдун. – И как, помогла тебе эта защита?

Он резким движением сбросил тело на пол и обернулся к нам. Ну да. Тот самый, придворный маг, именно из-за него мы полгода назад провалились в мёртвый фиолетовый мир.

- Всем стоять! – бросил колдун, когда Чхве дёрнулся вперёд. – У меня королевская корона. Стоит мне отдать приказ, и древние стражи раскатают вас всех в лепёшку.

- Что-то я сомневаюсь, - холодно ответил Альберт, - что корона станет слушаться убийцы. Я бы на твоём месте сдавался по-хорошему.

- Молчать, мальчишка! – взвился колдун. – Много ты понимаешь! Я столько лет ждал этого момента…

Я бросил взгляд на Альберта, и тот слегка кивнул головой. У нас тут классический поворот сюжета, «исповедь главного злодея». Ну что ж, послушаем. Тело принца Валентино ещё не обратилось в кучу глины, значит, Его Высочество зачем-то тянет время, так что надо ему подыграть.

- Итак, - я изобразил заинтересованность. – Ты столько лет ждал. И что же?

- Дерзишь? – злобно зыркнул маг. – Ничего, скоро по-другому петь будешь. Теперь я здесь хозяин! Ты хоть знаешь, что этот дворец давным-давно возвели двое могущественных магов, Сальваторэ Каро и Карлос Франческо Гуэрра?

- Теперь знаю, - пожал плечами я. – И что?

- А то, - с презрением посмотрел на меня маг, – что всё в этом дворце подчиняется не только отпрыскам семьи Каро, но и нам, дэ Гуэрра. Никто не знал, что во мне течёт кровь опальных герцогов. Приходилось это тщательно скрывать, служа ничтожеству, - он пнул распростёртое тело принца. – Улыбаться, изображать почтение и верность. Будь ты проклят! Думаешь, я забыл, как ты опозорил меня на весь дворец, вытащив на белый свет мою связь с той тварью из другого мира? Эх, хороша была монстряка…

Я не удержался и зевнул. Маг вытаращился на меня.

- Не-не, продолжай, - махнул рукой я. – Я внимательно слушаю. Значит, именно так тебе удалось вытащить артефакты из сокровищницы. А то я всё гадал, как же к Бертрандо попала та колдовская висюлька. Выходит, ты её уволок.

- Да, уволок, как ты выражаешься, - спокойно отозвался маг. – И не только её. Я тебе потом продемонстрирую работу кое-каких «висюлек». Ты ещё будешь молить меня…

Кажется, я понял, что задумал Валентино.

- Давай пропустим угрозы, - поморщился я. – Раздражает. У тебя в руках корона, ты единственный наследник, ну так приступай уже к коронации. А мы посмотрим.

- Хочешь сбить меня с толку? – насторожился маг. – Блефуешь?

Я равнодушно пожал плечами.

- Так, - напрягся колдун. – Валентино мёртв, король полностью невменяем, это подпадает под параграф семь дробь четыре. Антонио Гуэрра публично отказался от власти…

- Я не отказывалась, - подала голос Соната.

- Женская линия не наследует трон, - отмахнулся маг. – Препятствий нет.

- Ну, так я о чём? – согласился я. – Чего ждём? Надевай корону и дело с концом.

- Хочешь убедить меня… - маг вертел корону в руках.

- Да ты достал уже, трус паршивый! – взорвался я. – Сколько можно трепаться?! Тоже мне, дэ Гуэрра! Посмотри на Антонио, тряпка, это рыцарь без страха и упрёка, а ты кто? Теперь понятно, почему ты полжизни провёл в норе, источая яд как престарелая гадюка. Толку от тебя никакого. Отдай корону, гад! Не выйдет из тебя короля!

Маг отшатнулся и решительно водрузил корону себе на голову.

- Я объявляю себя королём по праву сильнейшего! – заявил он и опустился на золотой трон.

Тело принца Валентино рассыпалось кучкой глины, но этого никто не заметил, кроме меня, все взгляды были прикованы к узурпатору. Узурпатор усмехнулся, и тут его лицо перекосила гримаса.

- Корона не принимает меня! – взвизгнул он.

Ну ещё бы. При живом-то наследнике.

Крылья трона сложились, намертво ухватив перепуганного мага. Из открывшихся в стенах ниш к трону шагнули здоровущие стальные статуи, вроде тех, что мы пустили на металлолом в парке, и, обнажив мечи, нацелились на самозванца, но путь им преградила разноцветная призрачная стена. Вокруг трона закрутился золотой вихрь, пытаясь проломить радужные блики защитного поля, но его, видать, тоже не подмастерья в своё время делали, так что обе силы, защищающая и разрушающая, сошлись в нешуточном поединке.

- Похоже, он весь обвешан защитными артефактами, - произнесла Розалин. – Плохо дело. Арканы дворца чрезвычайно мощны, но защита этого человечка тоже сильна. Надо что-то делать, а то сам знаешь, чем всё может закончиться.

Знаю, естественно. Ещё не забыл, как мы улепётывали по небу от разъярённого сейфа.

- Тебе и карты в руки, - кивнул я. – Тут мои древние силы вряд ли помогут.

Розалин кивнула, и, махнув рукой, материализовала «Кайл-4». Я разместил датчики, а один закинул прямо в эпицентр зарождающейся магической бури.

- Помогите! – заверещал колдун.

- Терпи! – бросил я. – Мы не забудем твоей жертвы ради науки. Это уникальнейший эксперимент, такое нельзя упускать, сам понимаешь.

- Я жить хочу! – не унимался подопытный.

- Не мельтеши, - отмахнулся я. – Данные искажаешь.

- Какой интересный окрас мана-потоков! – Розалин внимательно наблюдала за происходящем на магэкране «Кайла-4». – Интересная структура магических кругов. Смотри, Кайл, вот тут явно реализован принцип Шиппе-Веллера…

- … до настоящего момента считавшийся чисто гипотетическим, - закончил я. – Поздравь меня, я таки одолел теормаг за третий курс. Смотри, этот круг заклинания разрушения перенасыщен маной, он явно вступил в резонанс с неопознанным защитным заклинанием. Боюсь, мы получили самовозбуждающийся контур.

- Да, это проблема, - согласилась Розалин. – Есть идеи?

- Хм, - задумался я. – Пожалуй, да. Не уверен, что это поможет их расцепить, но резонанс скорее всего прекратится.

- И? – поторопила Розалин.

- Я предлагаю слить их воедино, - предложил я. – Как ленту Мёбиуса.

- Кого? – удивлённо уставилась на меня Розалин.

- Было такое древнее божество, - отмахнулся я. – Читал где-то. Не суть важно. Главное, что его религиозный символ – это лента, у которой только одна сторона. Вот, смотри.

Я распаковал свой блокнот, оторвал от страницы полоску, и скрутил в виде «восьмёрки бесконечности». Розалин отобрала у меня ленту и принялась водить по ней пальцем.

- Вот как, - заинтересованно протянула она. – Интересная мысль. А ведь и правда, в магическом круге задействована только одна, внешняя поверхность. До сего времени никому не приходило в голову использовать изнанку круга. Кайл, это и правда, отличная идея. Начинаем расцеплять!

Розалин удобно расположилась на полу, положив «ноутбук» на колени и принялась колотить по клавишам. Мешанина магических потоков вокруг трона превратилась в нечто совсем уж бесформенное, вопли пленённого колдуна окрасились адскими нотками, а на мраморном полу засветился гигантский магический контур.

- Ага! – Розалин увлечённо стучала по клавишам. – Так я и знала! Сейчас разложим на примитивы вот этот триггер, подцепим вложенное проклятие на этот контур и закоротим его фоновой несущей основного аркана. Ещё чуть-чуть…

- Миледи, остановитесь! – в зал влетел настоящий Валентино, вызвав ступор у впавшего в траур барона.

- Нет времени! – отозвалась Розалин. – Ещё немного и здесь зародится поле Гилберта. Ничего страшного, кажется, я поняла, как работают эти защитные арканы…

Она ткнула пальцем в спусковую кнопку, и по тронному залу прокатились необузданные вихри магии, на ходу превращаясь в дикие, немыслимые вспышки света, таких цветов, которые человеческий глаз в нормальных условиях в принципе видеть не может. Кокон манопотоков вокруг трона лопнул с яростным визгом и исчез, оставив на королевском троне пушистую белую собачку-болонку, с милым красным бантиком.

- … или не поняла, - разочарованно выдохнула Розалин.

Принц, потеряв дар речи, смотрел на ошарашенного пса.

- Так-так, что тут у нас? – Орю подошёл к трону и поднял псину за шкирку. – Это всё, что осталось от мага-узурпатора, да? Знаешь, ты при жизни был, так сказать, собакой женского пола… в переносном смысле, конечно… а сейчас?

Он ухватил взвизгнувшего пса за хвост.

- Коллеги, вы таки будете смеяться, - ухмыльнулся бард, - но и в этом состоянии он остаётся собакой женского пола. Ничего в людях не меняется.

- Отпусти меня, хам! – взвизгнула псина.

- Так ты говорящий? – удивился Орю. – Оборотень, что ли? Хм, нет. Обычная собака.

- Эм-м… Ваше Высочество, - осторожно поинтересовался я. – Корона и трон в порядке? А то знаете,после наших экспериментов всякое случается.

Принц Валентино бросил на меня затравленный взгляд и быстрым движением надел корону на голову. Через секунду его лицо расслабилось, и Его Высочество улыбнулся.

- Ну и напугал ты меня Кайл, - ответил он. – Нет, с королевскими регалиями всё нормально. Знаешь, я вновь перед тобой в долгу. А что касается нашего мохнатого друга… Как его теперь называть? Прежнее имя ему вряд ли подходит, так что надо придумать новое.

- Я отказываюсь тебе служить! – задёргалась болонка.

- Да куда ты денешься, - фыркнул Орю, встряхнув пса. – И вообще, молчала бы лучше, дура. Это же райская жизнь! Вкусные косточки, мягкая подстилка. Найдём тебе кобеля посмазливей, щеночков заведёшь.

Бывший колдун обмяк в руках барда, провалившись в обморок. Орю осторожно положил бессознательно тельце к подножью трона и отошёл в сторону.

- Пусть будет Бусинка, - предложил он. – У неё такие милые глазки, как бусинки.

- Этот безумный день когда-нибудь закончится?! – взвыл несчастный барон.

- Что вы, уважаемый, - огорчил его Орю. – Ещё только час пополудни. Всё ещё впереди.

- Обычные будни «Королевских вредителей», - добил беднягу я. – То ли ещё будет. Пойдёмте, выкурим второго колдуна из подвала.

- Дельное предложение, - согласился Орю. – Бусинка, к ноге!

Бусинка открыла глаза и с ненавистью посмотрела на барда.

- Если ты думаешь, что я соглашусь служить кому-то из вас, то ты жестоко ошибаешься, - повторила псина.

Орю хитро посмотрел на собаку, всем своим видом выражавшую презрение, отвернулся, что-то поколдовал, и повернулся к нам, держа в руках половинку палки копчёной колбасы. Он отрезал от неё кусок, положил в рот, и со смаком принялся пережёвывать. Пёс заводил носом, и со стеклянными глазами подскочил к барду.

- Дай, дай, дай! – бывший колдун принялся скакать вокруг хитрого менестреля. Тот медленно оттяпал кусок колбасы и помахал им в воздухе.

- Служи! – приказал он.

Пёс встал на задние лапы и запрыгал.

- На! – колбаса полетела прямо в алчную собачью пасть и исчезла в ней в мгновение ока.

- Гав! – колдун потребовал ещё.

- Ну на, - согласился Орю и кинул кусок потолще. Пёс с урчанием вгрызся в лакомство.

- А говорил, что не будешь служить, - заметил Орю, когда половина куска оказалась съеденной.

Колдун замер с колбасой в пасти.

- Я ненавижу себя, - горько произнёс он, но кусок не выпустил.

- Вот такие вы, псы, - укорил его Орю. – За жратву кого угодно продадите, хоть хозяина, хоть свою собачью душонку.

- А чего сразу псы? – набычился Лок. – Не все псовые такие беспринципные.

- Ты волк, а не собака, - успокоил его я. – Гордый и бесстрашный.

- А, ну да, - расслабился Лок.

Мы всей процессией, включая Бусинку, двинулись вниз, к тайному хранилищу могущественных артефактов.

- Одного я понять не могу, как так вышло? – жалобно поинтересовался барон. –Ваше Высочество, вас же убили на моих глазах, а вы вновь живы. Что это было? Магия?

- Магия, разумеется, - пояснил Валентино.

- Всё было под контролем, – ответил. – Его Высочество разработал план, как заманить предателя, а ныне нашего блохастого друга, в ловушку, и тот прекрасно в неё вляпался, всеми четырьмя лапами.

- Какой же я был идиот, - горестно тявкнул пёс.

- Ну, теперь с тебя взятки гладки, - приободрил его Орю. – Какой спрос с собаки, даже если она и вправду дура. Надеюсь, это тебя утешит.

Судя по скорбной морде Бусинки, не утешило.

Мы прошли тайным проходом по довольно широкой лестнице всё ниже и ниже, по моим прикидкам, этажей эдак на пять, и скоро оказались перед массивными стальными дверьми с изображениями грифонов. Принц подошёл к ним, приложил руку к морде грифона, что-то прошептал, и двери бесшумно отворились.

В хранилище царил бардак. Несколько шкафов с фолиантами валялись перевёрнутыми, посередине комнаты, издавая тонкий смрад, тлела куча испорченных артефактов, а рядом с ней, перед мумией с ведром на голове, съёжился колдун, держащий в руках оранжевый пульсирующий шар.

- Ага, - потёр руки я. – Попался, мерзавец. Ну, сейчас мы тебе покажем.

- Уберите это от меня! – пронзительным, почти женским голосом, пискнул колдун.

Орю подошёл к мумии и снял с её головы ведро. Мумия оживилась и принялась тыкать копьём во все стороны. Орю перехватил копьё рукой, строго посмотрел на нежить и погрозил пальцем. Покойник бросил на него взгляд, и прикинувшись самым обычным трупом, обмякнув в своём кресле, свесив голову на бок. Колдун вжался в стенку, но шар из рук не выпустил. Мы обступили его полукольцом, разминая кулаки.

- Сволочь! – выскочила вперёд Буся. – Это ты меня во всё это вовлёк! Смотри, что они со мной сделали!

- Ты?! – несказанно удивился Зоомель Великий.

- Да, я! – взвизгнула болонка. – Будь ты проклят!

С этими словами псина со всей души тяпнула колдуна за ногу. Зоомель взвыл и взвился в воздух. Золотая маска со звяканьем упала на пол, и мы с изумлением уставились на мага.

- Эй, колдун, что с лицом? – вопросительно произнёс Орю.

Да уж, тут было на что посмотреть. Теперь-то стало понятно, почему Зоомель носил этот золотой намордник. Его лицо, хотя скорее уж морда, была похожа на незавершённую стадию трансформации оборотня из звериной формы в человеческую.

- Вот оно что… - услышал я голос Эрухабена из задних рядов.

- Что, енот поганый, - затявкала Бусинка, - не нравится? А что мне плёл? «Я божество, я божество»!

- Я не енот! – возмутился Зоомель. – Я ламантин! Нет, я человек!

Теперь-то и мне всё стало ясно. Перед нами сидел очередной эксперимент нашего таинственного врага. Похоже, ОН решил пойти дальше, и создал не простого полуоборотня-воина, как медведи, но полуоборотня, наделённого магической силой.

Это, кстати, создаст большую проблему.

Но самое паскудное было даже не в искусственных колдунах, а в том, как их делали. Не зря Эрухабен учуял драконье присутствие, но какое-то странное. Вот он, полудракон, съёжился у наших ног. Печальное зрелище, если честно, но ведь это, как я подозреваю, прототип, отправленный сюда для полевых испытаний. Дальнейшие версии будут совершеннее.

И на сладкое. У нашего врага тоже есть дракон. Иначе откуда бы ему взять драконью кровь, логично?

- Что делать с ним будем? – поинтересовалась Розалин.

- Ясно что, - пожал плечами я, - ловим, и в лабораторию. Надо понять, что это за штука.

- Нет! – заорал полуламантин. – Не хочу снова в лабораторию!

Шар в его руках внезапно вспыхнул, и Зоомель растворился в оранжевом сиянии.

- Удрал, - констатировал Орю.

- Сейчас выясним, куда, - деловито произнесла Розалин, нацеливаясь на угол, где только что сидел маг, своим посохом.

- Это лишнее, - махнул рукой бард. – Я тебе сразу скажу, где он. Переместился в меметический слой. Другого выхода отсюда у него просто не было. Защита дворца активна, и она препятствует обычной телепортации.

- Так всё оставлять нельзя, - покачал головой я. – Колдуна надо вытаскивать и отобрать «жемчужину».

- Ясен пень, - согласился Орю. – Тут возражений нет.

- Надо попробовать разработать заклинание, - задумалась Розалин.

- Боюсь, этого будет недостаточно, - покачал головой Орю Каминари.

- Тогда что, используем твой подход? – произнёс принц Альберт.

- Скорее уж, соединим оба, - поправил его Орю. – Нужен ритуал плюс кое-какие мои способности.

- И что же это будет за ритуал? – заинтересовалась Розалин.

- Разве не понятно? – удивился Орю. – Игра прервана, но не окончена, а значит что? Закончить действо тоже придётся игрой.

- ИХ-БИТЬ! ИХ-БИТЬ! – раздался боевой клич, притаившихся в задних рядах игровых журналистов.

- О, наши талесинские коллеги всё поняли правильно, - ухмыльнулся милорд Каминари.

Всё завертелось в ритме танго. Принц Валентино, вновь утвердившись на троне, развил бурную деятельность. Мятежные семейства, поняв, что игра проиграна, ретировались в свои поместья, где их аккуратно окружили королевские войска. Сейчас шли переговоры о сдаче, но скорее всего, они закончатся ничем, и усмирять взбунтовавшихся дворян станут по жёсткому сценарию. Барона Бартоло дэ Росси, вытянувшего счастливый билет, обласкали при дворе, осыпав всевозможными милостями, и приблизили к трону.

Одним словом, шла совершенно заурядная политическая жизнь.

Ну а мы, под руководством Орю и двух талесинцев, готовили ритуал. Для начала пришлось договориться с Тункой и троллями, поучаствовать в соревновании, но тут проблем не возникло. Оба дуболома, что горец, что тролль, были готовы помахать кулаками хоть сейчас, без правил и зрителей, но это нас не устраивало, так что пришлось отправить обе команды на тренировки.

Под будущую драку выделили королевский ипподром, вмещавший какое-то совершенно безумное число зрителей. Орю и Розалин излазили его полностью, разместив на ограде, отгораживающей беговые лошадиные дорожки от зрителей, свои странные магические знаки. Трудились не покладая рук, изрисовав диковинными граффити всё, что могли.

Нашёлся даже судья. Один из купцов, делающих регулярные рейсы в Талесин, так проникся мордобойной игрой, что не пропустил практически ни одного матча, став профессионалом-теоретиком, не хуже обоих журналистов, так что спустя всего неделю, всё было готово к ритуальному побоищу.

С билетами случился полный аншлаг. Про готовящееся действо знали все, но кто-то пустил слух, что на этих «гладиаторских боях» произойдёт что-то совсем уж неимоверное, так что достать даже самые дешёвые места было просто нереально.

У меня случилось подозрение, что это Орю решил подзаработать денег. Не удивлюсь, что это он слил инсайд перекупщикам.

Нам же было хорошо. Мы, всей роанской делегацией, разместились к королевской ложе на шикарных мягких диванчиках, попивая лёгкое фруктовое вино и ожидая начала представления.

Даже болонку Бусю прихватили.

И вот, матч начался. В вечернем воздухе зажглись разноцветные колдовские огни, над ипподромом засветились магические экраны, продемонстрировав нам двух донельзя довольных Виталя с Мишелем. Рядом с ними сидели их пушистые питомцы, словно заправские помощники ведущих.

- Добрый вечер дорогие друзья, - начал Виталя, - спасибо, что пришли, и сегодня мы увидим замечательный матч «Талесинской стенки» впервые за пределами Талесина. Не стану утомлять вас историей создания этой удивительной игры, ведь лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.

- Лучше поучаствовать, - вставил Мишель.

- Что ты несёшь? – скривился Виталя. – Какое «участвовать»? Давай тебя на поле выпихнем.

- Не, меня не надо, - замотал головой милорд дэ ля Шкредо.

- Ясно дело, - презрительно фыркнул дю Казунэ. – Тебя там сразу же затопчут. Ну где в этом тщедушном тельце мышцы, а? Вот как надо!

Виталя напряг могучий бицепс, и камера сделала наезд, показав впечатляющую мышцу на весь экран.

- Ничего, - отмахнулся Мишель. – Пусть за меня тролли воюют. И это первая команда! Встречаем зелёных!

Загремел марш, и на поле вышла группа троллей, слегка обалдевшая от такого количества народу вокруг. Вокруг их поясов были намотаны зелёные кушаки, почти неразличимые на такой же зелёной коже.

- Эти пояса твоя идея? – вздохнул Виталя.

- Моя, - согласился Мишель. – А что?

- Их же не видно! – возмутился качок. – Можно же было сделать, к примеру, синими.

- Так это что будет? – не понял тощий. – Как яблоки на сосне? Синие на зелёном?

Виталя закрыл лицо рукой.

- Сам шутку придумал?

- Естественно, - пожал плечами Мишель. – Ведь это…

- …вечер тупых шуток от «ИХ-БИТЬ ИГРЫ»! – в один голос пропели оба.

- Мвяяяя!!! – поддержали их кошки.

- Кстати, не забывайте подписываться на наш журнал, - вставил Виталя. – И если вам понравится этот бой, поддержите нас сердечками!

- Сердечками? – удивился я.

- В Талесине есть обычай, - ответила мне Дебора Шарп, сидящая чуть правее от меня. – Присылать ведущим письма с ярко-красными сердечками, если тебе что-то понравилось. Потом ими можно хвастаться на ежегодной сходке клоунов и журналистов.

- Я смотрю, у вас эти профессии немного взаимозаменяемы, - удивился я.

- Есть такое дело, - кивнула Дебора. – Талесин хоть и большой, но это всё же город, а не страна, так что на одной журналистике далеко не уедешь. Приходится учиться развлекать народ и наращивать известность, ведь чем выше твоя популярность, тем выше гонорары. Но я никогда не гналась за дешёвой популярностью.

Угу, не гналась она. Я тут получил в Центральной Библиотеке Каро подшивку литературных опусов Деборы, и был немало удивлён. У нас полуподпольная эротическая литература гораздо целомудреннее, а тут она, вроде как, свои реальные похождения описывает.

- Кажется, в этом есть некий шарм, - задумался Валентино.

- А теперь представим вам Красную команду! – объявил Виталя. – Герои выходят на поле битвы!

Ещё раз взревела музыка, и на ристалище вышла команда Тунки. Горец, уже пообвыкшийся в роли героя, не тушевался, а наоборот радостно приветствовал публику, потрясая в воздухе красным поясом.

- Тунка! Тунка! – заорали трибуны.

Вот он, узнаваемый бренд.

Музыка переменилась. Оркестр втопил «Гимн легионеров», официальный «саундтрек» талесинских боевых игр. Обе команды сделали круг по ипподрому, потрясая кулаками и выкрикивая ритуальные угрозы. Публика радостно поддержала.

Я заметил, что руны, над которыми трудился Орю, начали немного светиться.

- Итак, гладиаторы готовы к битве! – провозгласил Виталя, когда обе стороны заняли свои участки поля. – Гонг!

Судья ударил в гонг, и на поле полетел жутковатого вида мяч из толстой дублёной кожи. К нему тут же ломанулись с грацией пьяного носорога Тунка и Ырг.

Бам! Двое капитанов столкнулись, мяч выскользнул на территорию красных, где его тут же подхватила Пелия. Тунка, сцепившись с троллем, пытался выкрутить зеленокожему руки, но тот с успехом сопротивлялся. К тролльему вожаку ломанулись двое полузащитников, надеясь одолеть неистового горца втроём, но тот поднапрягся и поднял громадного зелёного тролля в воздух.

- Ва-а-а-а! – заорал горец, раскручивая Ырга за руки.

Тролль поддержал Тунку воплем, и весь ипподром увидел, что под куском замызганной шкуры, которой тролль прикрывал свои чресла, трусов нет. Дебора подалась вперёд, закусив губу.

- Грымп! – выдохнул Тунка, отпуская тролля, и тот с диким воплем полетел в сторону своих ворот, в полёте перехватив мяч, неудачно брошенный от Пелии к Литане.

- Го-о-ол! – заорал Мишель, когда Ырг со всей дури влетел в ворота.

Ворота, сложенные из толстенных брёвен, затрещали, но выдержали. Ырг хлопая глазами сидел на земле, сжимая в руках мяч.

- Один-ноль в пользу красных! – продолжал надрываться Мишель. – Открытие счёта на первой минуте, отличное начало. Эй, зелёные, не спим! Даёшь реванш!

Тролли скучковались вместе, что-то порыкивая. Завязалась дискуссия, один из зелёных пытался втолковать предводителю какую-то идею, но получил встречный аргумент в виде прямого в челюсть.

Надо сказать, этот полемический приём всегда работает безотказно.

Прозвучал гонг, и мяч вновь бросили на поле. На этот раз обе стороны, выстроившись в боевой порядок, начали аккуратно приближаться друг к другу. Они обошли кругом мяч, потом ещё раз, пока, наконец, у Тунки не лопнуло терпение. Горец взревел и попытался повторить свой недавний трюк, но не тут-то было. Стоило ему ухватить Ырга, как под ноги капитана красных подкатились два полузащитника и повалили на землю.

Строй сломался. Литана подхватила мяч, и со скоростью пантеры помчалась к воротам. Ей на перерез бросился тролль, но напоролся на Пелию, выдернувшую из спинных ножен, там, где когда-то находился тяжёлый двуручник, здоровущий дрын.

- О, - раздался комментарий ведущих, - наконец-то команда красных решила применить разрешённое оружие. Игра обостряется!

Пелия, вращая палкой, как мечом, кинулась на противника, отвешивая тумаки всем, кто подвернётся под руку. Раздались вопли негодования, прилетело не только троллям, но и немного своим. Защитник, рванувший наперерез летящей Литане, ухватил её за талию, но так неловко, что зелёная лапа сама соскочила на шикарную грудь царицы южных джунглей.

А может это инстинкт сработал, кто знает.

Раздался дружный женский визг. Пелия, из женской солидарности, запустила дрыном, как копьём, в голову тролля, и оно, угодив в твёрдую, как гранит, башку, разлетелось веером щепок.

- Потрачено! – тут же отреагировал Мишель. – Оружие потрачено! Замена возможна только через две с половиной минуты. Таковы правила.

Над экраном зажегся таймер с обратным отсчётом.

- А вы тут неплохо поколдовали, - с уважением произнёс принц Валентино.

- Старались, Ваше Высочество, - улыбнулась Розалин.

Тролль, получивший по голове палкой, от неожиданности выпустил Литану и та, впавшая в праведную ярость, принялась лупить мячом провинившегося охальника. К нему с другой стороны подлетела Пелия, и две фурии с яростными воплями взяли в оборот несчастного тролля. Тролль попытался отмахаться, но Литана, развернувшись на каблуке, выписала красивый удар ногой в челюсть, а Пелия, подпрыгнув в диком пируэте, ухватила бёдрами супостата и уронила на землю.

Прямо как реслинг какой-то.

- Вот это да, - зашёлся в экстазе Виталя, - это же классический талесинский зажим яй… эммм... бёдрами. В данном случае. Безупречное исполнение.

Игра была забыта, на выручку кинулся весь зелёный отряд и красная команда. Началась дикая драка, к полному удовольствию орущей публики. Так они лупили друг друга минуты две, пока над кучей малой не разразились хляби небесные, на обе команды пролился целый водопад холодной воды.

Куча неохотно расползлась в стороны, оставив на поле боя одинокого подвывающего тролля. Тот, зажав руками причинное место, пополз по полю на животе, как огромная зелёная гусеница. Судья ударил в гонг.

- Небольшой перерыв, - пояснил Мишель. – Сейчас легионеров подлечат и матч продолжится.

Появилась медицинская команда с лечебными зельями. Несчастного тролля отпоили, да и остальных тоже подлечить не забыли. Синяки и ссадины рассасывались прямо на глазах, а к бойцам возвращались силы.

Руны на ограждении налились силой и засияли яркими красками. Теперь мне в принципе стало понятно, что задумали бард с Розалин. Ритуалистика, хоть и является областью магии, работает не совсем так, как магия классическая. Если во втором случае для активации магических кругов используется мана, то в ритуалах всё немного по-другому. Здесь для запуска нужных процессов применяются стихийные силы, вроде эмоций толпы, как в нашем случае, или же концентрация коллективной воли заклинающих, когда люди в определённый день и час сосредотачиваются на какой-то вещи. Этот вариант называется «ритуал по согласованию».

Третий курс теоретической магии, и чуть-чуть четвёртого.

Матч продолжился. Обе команды глядели волком, и, наплевав на построения, ринулись в бой. Мячом чаще били не по воротам, а по морде оппонента, но, тем не менее, красные ухитрились забить ещё три гола, пропустив всего один.

- Мда, кажется, этот вечер не очень удачен для команды зелёных, - поцокал языком Мишель. – Может, им стоит продемонстрировать красным всю силу троллей любви?

- Что ты несёшь? – опешил Виталя. – Ну что ты несёшь, Мишель? Какой ещё любви?

- Как какой? – сделал удивлённое лицо Мишель. – Талесинский приём, прыжок сверху с захватом, «падающее семя».

- И что? – не понял Виталя.

- Как что? Ну, «любовь», «падающее семя». Выкупил шутку? Выкупил, да?

- О боги, - закрыл лицо рукой Виталя. – Это чересчур даже для «вечера тупых шуток».

По полю начали разливаться жёлтые светящиеся линии, изгибающиеся под прямыми углами. Потоки энергии стекались в середину поля, туда, где лежал мяч. Орю поглядел на Розалин, и та кивнула. Похоже, сейчас начнётся то, самое главное, ради чего мы и затеяли эту игру. Потоки засветились сильнее, мяч, напитавшись энергией, воспарил над землёй. Огни в небе слегка притухли, и полная луна осветила серебром набухшие энергетические лэй-линии.

Судья ударил было в гонг, но вперёд шагнул Ырг, задрал голову вверх и проревел:

- Небесная светляшка, дай Ырг и парни силы!

Луна из серебряной внезапно стала зелёной. Свет упал на Ыргову шайку и окутал непрозрачным белым, с изумрудным отливом коконом.

- Ырг хочет сила! – взревел тролль.

- Вы что творите! – троллем взревел Орю. – Какого хрена! Я собирал эту энергию…

Поздно. Тролли, все как один, подняли головы вверх, вытянув правую руку к Луне.

- Начинаю изменение, - прошептал призрачный голос.

- Да чтоб вас! – взвыл бард, ухватив себя за волосы. – Печать!

Светящееся фиолетовое кольцо опоясало стадион, отделяя его от внешнего мира, но это уже не помогло. Тролли, словно могучие качки-балерины, одетые в световые мантии, отплясывали, выделывая замысловатые коленца. Над стадионом повисла тишина, все взгляды были прикованы к резвящимся зеленокожим монстрам.

Только удивлённое иканье Мишеля раздавалось в нависшем безмолвии.

Изумрудный свет вспыхнул ярче, коконы исчезли в яркой вспышке, и тролли превратились…

В троллей. Только женского пола.

- Тролль-оборотень, - медленно произнёс Альберт. – Теперь я видел всё.

Ырг, а точнее, Ырга, красовалась в кокетливой кожаной юбочке, без всякого намёка на бюстгальтер. Соблазнительным движением она закинула за спину невесть откуда взявшуюся копну чёрных волос, и маняще посмотрела на пускающего слюни Тунку. Тот, высунув язык чуть ли не до земли, ломанулся было к троллихе, но на нём, словно псы-волкодавы на медведе, повисли Литана с Пелией. Тунку это притормозило, но не очень сильно, так что когда подлая троллиха с совершенно неприкрытым эротическим цинизмом погладила свою необъятную грудь, самец горца издал дикий трубный глас и ринулся в атаку. Две девушки, пытаясь затормозить этот вечный двигатель похоти, упёрлись ногами в землю, но лишь пропахали в дёрне две глубокие борозды.

Мы в ложе, все, включая принцев, подались вперёд.

- Что там происходит? Что там происходит? – затявкала Буся, прыгая на задних лапах. – Мне не видно!

На псину никто не обращал внимания, все взгляды были прикованы к происходящему на поле. Наглая собачонка, видя, что все её игнорируют, подскочила к скучающему Иосифу, которого совершенно не впечатлили тролльские прелести, и разразилась громким лаем.

- А ну, мальчишка, слезь с кресла! Мне не видно! – подпрыгивала болонка. – Я теперь буду здесь сидеть!

- Как ты смеешь разговаривать таким тоном с Великим Мной? – холодно произнёс чёрный драконёнок. – Ты просишь об одолжении? Но ты делаешь это без уважения. Брысь под лавку.

- Да какое ещё уважение?! – всерьёз осерчала собака.

- Пошла вон, псина блохастая, - холодно бросил Иосиф и отвернулся.

Этого обиженная собака стерпеть не смогла. Зарычав, Буся со всей дури тяпнула Иосифа за ногу, вот только не учла, что под человеческой кожей скрывается крепчайшая драконья чешуя.

Собачий вой разнёсся по стадиону. Оскорблённый в лучших чувствах Иосиф поднял мелкую нахальную шавку и дал ей такого пинка, что псина, описав пологую дугу, улетела вниз на поле.

Где и повисла в луче энергии, бьющем из земли.

- Иосиф, зараза мелкая! – зарычал Орю. – Верни Бусю на место! И вообще, прекратите ломать мой ритуал! Пошли вон с поля!

Как же. На поле всем было не до бардовских криков, мужики из тункиной шайки миловались с кокетливыми зелёными женщинами. Иосиф фыркнул и попытался было проигнорировать негодование Орю, но тут ему отвесил леща Эрухабен.

- Слышал, что старшие говорят? – поинтересовался он. – Пошёл!

Иосиф, насупился, но подчинился. Встав на перила, молодой дракон спрыгнул вниз и мягко спланировал на поле, где понемногу начинался самый разнузданный разврат.

- Так он у вас тоже маг? – удивился Валентино.

- Ученик Эрухабена, - пожал плечами я.

Ведь ни слова не соврал, но и не сказал всей правды.

Болонка, повисшая в луче энергии, воспряла духом.

- Сила! – взвизгнула собачонка. – Я чувствую поток силы! Сейчас я верну себе свою истинную форму! Ну, держитесь! Начинаю трансформацию!

Единственное, что сумела наглая псина, это слегка вырасти в размере, став ростом чуть поменьше рыжего Ёськи.

- Сейчас ты ответишь за оскорбление, наглый пацан! – гавкнула подросшая болонка. – Гав!

- Лежать, пёс паршивый, - фыркнул дракон. – И кому нужны эти псы?

Про матч все забыли. Внизу с утробным хихиканьем нарезала по полю круги Ырга, сидя верхом на брызжущем жёлтыми искрами парящем мяче, за ней волочился Тунка, у ворот смешали в кучу тролли, люди… а в воздухе, над всем этим бедламом, сцепились в нешуточной битве Исиф с Бусей.

Орю, тихо матерясь сквозь зубы, запустил руки прямо в воздух, что-то вытворяя на изнанке реальности. Не знаю, что он там делал, но стало только хуже. Ипподром словно расширился, раздавшись во всех направлениях, и на него наслоились призрачные версии других стадионов, из дальних миров и пространств. Трибуны уходили в бесконечность, на них сидели люди, звери, и какие-то уж совсем экзотические сущности.

- У нас есть первые сердечки! – раздался довольный голос Виталя. – Вот, смотрите!

Камера отъехала назад, продемонстрировав кабинку ведущих. Туда выстроилась целая очередь из разного народа, всех рас, видов и полов. Каждый держал конверт с сердечками всех цветов и размеров, начиная от бледно-розового, заканчивая тёмно-синим. Иной раз попадались картинки с причудливыми частями тела, мало напоминавшими сердце.

Впрочем, кто знает, что у существ из иных измерений вместо органа, ответственного за перекачку крови.

- Как тебе такое, Дебора Шарп? – торжествующе выкрикивал Виталя дю Казунэ, потрясая пачкой рисунков. – Где твои сердечки, несчастная? Что выкусила, а? А?

Дебора гневно жевала нижнюю губу, не зная, чем парировать эту наглую выходку.

- ИОСИФ! ВЕРНИ БУСЮ НА МЕСТО! – пронёсся рык барда. – ВЫ МНЕ ВСЕ НАСТРОЙКИ ПОРУШИЛИ!

- И вообще, - добавил он гораздо тише, - что за хаос вы тут устроили? Но, самое главное, почему его устроили вы, а не я?!

Иосиф, изловчившись, дал болонке ещё один мощный пинок, и та, вновь отправившись в незапланированный полёт, вышибла мяч из-под довольной Ырги. Троллиха шлёпнулась на траву, мяч влетел в луч света, а Буся, подхваченная моей силой ветра, приземлилась у ног принца Валентино.

- Будешь сидеть на цепи, раз вести себя не умеешь, - холодно бросил Его Высочество поджавшей хвост собаке. – И без косточек сегодня.

Бывший придворный маг издал долгий тоскливый вой.

Орю резко выдернул руки из потустороннего мира, и, буркнув, «а, плевать, будь что будет», бросил в крутящийся в потоке силы мяч ярко-жёлтый сгусток энергии. Наслоившиеся отражения иных миров исчезли, в воздухе растёкся уже знакомый нам плюс-клякса, изрыгнув из себя каплю изумрудного света. Капля упала на поле, расшугав милующиеся парочки, и из неё вывалился обалдевший Зоомель Великий, сжимающий слегка потрескавшуюся жемчужину реальности.

- Ну, теперь-то ты, сволочь, за всё мне ответишь, - прорычал Орю, сделав шаг вперёд, но его остановила Элис Сандерс.

- Что ещё? – недовольно бросил бард.

- Дай я с ним разберусь? – попросила ведьма. – Это мой шанс! Я ещё не проходила дримскейпы, так что жемчужины мне ни разу не доставались. А тут целая, хотя и ущербная. Отдай её мне, ну пожалуйста! Мне оружие нужно! У тебя катана есть, а у меня нет!

- Пфф, - сдулся Орю. – Ну, иди.

- Ура!!! – обрадовалась ведьма, и спрыгнула вниз.

Зоомель стоял столбом, прижав к груди жемчужину. К нему вразвалочку подошла Элис и встала, окинув презрительным взглядом.

- Дай-ка мне эту штуковину, - произнесла она, сделав жест рукой. – Ты всё равно ей пользоваться не умеешь.

- Умею, - процедил Зоомель, и выстрелил в Элис жёлтой молнией.

Ведьма небрежно отбила ладонью разряд энергии. Молния врезалась в будку с ведущими и, издав тренькающий звук, испарилась.

- Это что, круассаны? – раздалось из будки. – Мишель, тут полно круассанов!

Над стадионом пролился круассановый дождь.

- Зоомель, - вздохнула Элис. – Ты тупой. Зачем тратить энергию искажения реальности на такие пустяки?

- Я обрету божественность! – взвизгнул маг-полукровка, воздев плюющийся энергией шар над головой.

- Ты обретёшь люлей! – парировала ведьма, щелчком пальцев отправив в полёт зависший в воздухе мяч.

Мяч ударил колдуну под дых, тот выронил жемчужину, и она, мгновенно впитав в себя бьющий в небо столп света, лопнула, рассыпавшись серебристыми искрами. В воздухе повисло тёмное облачко, хаотически меняющее форму.

- Кот! – крикнула ведьма. – У настоящей ведьмы должен быть кот!

Облачко сжалось, приобретя форму огромного, с овчарку ростом, чёрного пушистого кота.

- Йольский кот! – захлопала в ладоши Элис Сандерс. – Дорогой, у нас будет котик!

«Дорогой»? Это она про Альберта, что ли? Отношения прогрессирую прямо на глазах.

- У тебя есть шерстяная обновка… - начал было кот, но Элис сграбастала зверюгу за шкирку.

- Конечно, есть, - торжествующе произнесла она. – Это ты.

- Так не пойдёт, - задёргался котяра, - если у тебя нет хотя бы одного нового шерстяного носка, я тебя съем!

- Ты так уверен, харя мохнатая? – холодно произнесла ведьма, поднеся кота мордой к своему лицу. – Или ты сейчас заключаешь со мной контракт, или я сделаю носки из тебя.

- Я всё понял, хозяйка! – мявкнул кот, сильно уменьшившись в размерах. – Присягаю тебе в верности!

Оба, ведьма и кот, вспыхнули чёрной аурой.

- Контракт заключен, - подтвердила рыжая.

- Ты… ты… - выдавил Зоомель. – Ты лишила меня шанса стать богом… Ненавижу!

Колдун отпрянул назад, выдохнув всю энергию в единое заклинание. Из земли, словно грибы, начали прорастать призрачные воины, копии Зоомеля, но вооружённые пиками и мечами. Чхве Хан с каменной физиономией встал с диванчика, но его перехватил Орю.

- Нет, не надо, - покачал головой он. – Не порти ей триумф.

Элис, хохоча, ухватила взмявкнувшего кота за передние и задние лапы на манер пулемёта. Кот раскрыл пасть, передёрнул хвостом, и изрыгнул из себя целую очередь ярко-голубых энергетических сгустков. Маленькие шаровые молнии пробивали иллюзорных воинов насквозь, разрывая призрачную плоть и распыляя фантазмы на мелкие частицы. Зоомель, обливаясь потом, наколдовывал новых, но было видно, силы его покидают. Зато Элис, похоже, поймала кураж. Поливая от бедра трассирующими очередями сверкающих шаров, рыжая выкашивала ряды привидений, словно герой кинобоевика. Мы с Розалин переглянулись.

- Ты тоже об этом подумал, да? – усмехнулась она.

- Не одному Тунке загребать себе славу, - пожал плечами я. – Будет ещё одна героиня.

Призраки таяли, словно клочки тумана. Несколько выстрелов прилетело Зоомелю, повалив обессилевшего мага на траву. Впрочем, кот тоже выдохся. Несколько раз клацнув челюстями, он изрёк:

- Боеприпасы кончились, хозяйка!

И обвис на руках ведьмы бесчувственной чёрной тряпочкой.

- Ничего, - ведьма погладила кота, подпитывая энергией. – Очнёшься, я тебе ветчинки дам.

На поле уже бежали судья с помощниками, вязать колдуна, сорвавшего матч.

* * *

Тёмная фигура отошла от зеркала, медленно рассыпавшегося чёрным песком. Зеркала было жаль, другого такого артефакта, позволяющего смотреть чужими глазами, у Него не было. Впрочем, зеркало погибло не зря, ведь Ему удалось получить то, чего Он так жаждал.

Ответы на вопросы.

Фигура призадумалась. Что ж, значит и правда, при помощи этих «жемчужин» можно не только искажать реальность, но даже создавать новую. Это хорошая новость. Плохая же в том, что пустые жемчужины, хоть и можно напитать чужой силой, для этих целей явно не годятся, а где брать полные, Он не имел ни малейшего понятия.

В отличие от Его противников. Этот бард явно прекрасно знаком с подобными артефактами.

Это может стать проблемой, точнее, уже ей стало. Надо что-то делать, но пока совершенно не ясно, что. Нет, торопиться не надо, Он уже поторопился когда-то, и случилось… то, что случилось.

В конце концов есть ещё этот Южный континент.

Ладно, зато полевые испытания прототипа увенчались успехом. Нет, против команды Ханитьюза он был явно слабоват, зато с другими целями и задачами справился отлично. Это радует. Значит, работы в этом направлении будут продолжены, и даже увеличится количество ресурсов, выделяемый на проект «Зоомель».

«Назовём его так, - усмехнулся про себя предводитель «Руки», - в честь прототипа».

Будем работать.