Отброс аристократического общества 4

Глава 3. Черныш

Кажется, пожаловали проблемы. Нутром чую. Не зря же они всю дорогу держались особняком, и только сейчас выползли.

- Мессир, - обратился я к магу-анималисту, - вы можете разглядеть, кто там на этих платформах?

- Вижу странных высоких людей, - доложил маг, - большие, метра под три роста. К сожалению, размер приходится корректировать с учётом орлиного зрения, но могу сказать точно, это великаны. На первой платформе, отдельно ото всех, стоит воин в чёрных доспехах, без оружия. Это явно человек, но великаны косятся на него с опаской.

Точно, дождались выхода босса.

- Ваше Величество, - произнёс я, - предлагаю вернуть войска в город до выяснения обстоятельств. Не нравится мне этот Чёрный Рыцарь.

- Согласен, - кивнул король. – Кайл, свяжись со штабом.

Над городом раздался сигнал боевой трубы, многократно усиленный заклинанием. Войска на поле, гонявшие остатки неприятельского войска, перегруппировались и организованно поспешили под защиту стен. Повозки-крепости, вновь развернувшись паровозиком, покатили следом, за ними промаршировала пехота под прикрытием отряда «Скорпион». Башни, завидев приближающуюся угрозу, развернули свои орудия и замерли в ожидании.

Вражеские платформа, зависнув на безопасном для них расстоянии, начали снижаться, и мягко опустились на землю. Летучие глаза-фантомы, которые наколдовала Розалин, подлетели поближе. На экране появились изображения наших новых врагов.

Да уж, ребята серьёзные. Роста, может, и не три метра, но больше двух – точно. Лица, вроде, человеческие, но что-то чужеродное в них проскакивает, нечто неуловимо-экзотическое, не из наших краёв. Да и оружие под стать, все воины вооружены глефами, я не заметил ни одного меча, булавы или хотя бы топора.

- Странный народ, - задумчиво произнесла Розалин, - где-то я уже нечто подобное видела. В какой-то книге.

Войско выстроилось в чёткие квадраты, но наступать и не подумало. Зато Чёрный Рыцарь сделал несколько шагов вперёд и внезапно взлетел в воздух. Над его головой возникла призрачная латная перчатка с распростёртыми пальцами, давний знак парламентёров.

- Говорить хочет? – мрачно произнёс король. – Хорошо, послушаем.

Наши войска замерли в ожидании. Пушки, хоть и повернулись в сторону медленно летящего рыцаря, но огонь не открывали. Я встал с кресла и подошёл к краю деревянного настила.

- В чём дело, Кайл? – встрепенулась Розалин.

- Этот человек, - медленно произнёс я, - у него тоже Древние Силы. С этого расстояния я их отлично чую, только не могу определить, чем именно он владеет.

- Это не сулит ничего хорошего, - выдал умную мысль принц Валентино.

Мужик в чёрных доспехах подлетел поближе и завис в воздухе. Призрачная перчатка помахала нам рукой и растворилась.

- Эй ты, - разнёсся хриплый голос рыцаря, - владелец древних сил. Кайл Ханитьюз. Я знаю, что ты здесь. Выходи, поговорить надо. Если не выйдешь, я начну разносить этот город по камешку.

- Наглец, - процедил я, и спрыгнул вниз.

Сила ветра подхватила меня, мягко опустив на землю. Рядом приземлилась Розалин, вокруг неё замерцал и исчез пузырь заклинания «пёрышко».

- Идём, пообщаемся с нашим хамоватым другом, - предложил я.

- Ты где, Ханитьюз? – раздался очередной вопль.

- Розалин, усиль мой голос, пожалуйста, - попросил я.

Розалин кивнула и прищёлкнула пальцами.

- Иду, не ори, - произнёс я, и мои слова громом прокатились по Вестерну.

- Давай, долго ждать не стану, - усмехнулся нахал.

Розалин подняла нас двоих в воздух заклинанием левитации, мы шустро понеслись вперёд, влекомые Силой Ветра, и приземлились на крепостной стене. Моя команда, взяв нас в плотное кольцо, мрачно уставилась на неподвижно висящего противника.

- Вот он я, пришёл, - я посмотрел на летуна, - чего хотел-то?

- Посмотреть на тебя хотел, - усмехнулся рыцарь, - ты уже учуял мои древние силы?

- Учуял, - мрачно ответил я. – И что?

- Какой смелый, - удивился вражина. – Другой бы на твоём месте давно в штаны наделал.

- Слушай, нахал, - вздохнул я, - ты меня оскорблять пришёл? Так я не посмотрю на статус парламентёра, и огребёшь ты у меня по первое число.

- Замечательный настрой, - довольно отозвался пришелец. – Ладно, не буду темнить. Я, видишь ли, как и ты, обожаю коллекционировать древние силы. В тебе, чувствую, есть аура доминирования. Я с ней знаком, ведь это я убил того дракона, а эту бесполезную силу оставил валяться на земле. Сам подумай, зачем мне чужая аура, когда я сам внушаю ужас, безо всяких ухищрений.

Это плохо. Дважды плохо. Во-первых, он видит мои силы, а я его – нет. Во-вторых, раз он сумел убить дракона, то парень очень силён.

- Что, проникся? – захохотал рыцарь. – Ага, угадал. Я из драконоубийц. Только в отличие от тех идиотов, которые убивают драконов исходя из своих тупых принципов, я пожираю драконьи сердца, впитывая их мощь.

Чёрные доспехи засветились и на нагруднике чётко проступили до боли знакомые символы – большая белая звезда в окружении малых. Чхве с шипением выдохнул воздух.

«Рука». Чёртова тайная организация, будь она проклята.

- С нами ты уже знаком, - продолжал разглагольствовать чёрный, - ты со своей кучкой недоносков достаточно попортил нам нервы. Даже он…

- «Он»? – тут же насторожился я.

- Неважно, - внезапно осёкся летун. – Лишнего сказал. Умри, ничтожество.

- Это моя реплика! – возмутился я, и тут же прикрылся щитом.

Вовремя. Очень вовремя. Над головой противника возник призрачный меч и с размаху обрушился на мой щит.

Честно признаюсь, такого я ещё не ощущал. Удар прилетел что надо, даже тогда, на площади, когда я укрылся от взрыва магбомб, было не так серьёзно. Щит померк, серебряный свет угас, и по куполу пробежала мелкая сетка трещин.

- Второй удар ты не переживёшь, - довольно произнёс чёрный. – Готовься.

Потрепаться, вижу, он любит.

- Я помогу! – Иосиф, в облике пацана, встал рядом и мой щит, многократно усиленный, воспылал вновь.

- Чую! – радостно взревел террорист «Руки». – Чую, драконьим духом пахнет! Я найду тебя, паршивец, и пожру!

На щит обрушился целый шквал ударов. Летели призрачные искры, сыпали синие молнии, и я понял, что начинаю сдавать, а мой противник – нет. Напротив, частота ударов резко возросла.

- Проклятье, - прошипел я, - я так долго не выдержу.

- Народ, - произнесла Розалин холодным тоном, - как только щит рухнет, разбегаемся и атакуем все вместе. Готовься!

- Он мой, - категорично заявил Чхве. – Я сам.

Новый удар таки раскрошил мой щит. Меч проделал широкую рваную дыру и намертво застрял. Я, потеряв силы, упал на одно колено, и тут же почувствовал, что что-то в моей сумке-инвентаре, неистово колотится. Открыв сумку, я заглянул внутрь, и тут же, больно ударив меня по носу, наружу вылетела корона, та самая, что я украл у ныне покойного главы солнечного культа.

- Это ещё что такое? – удивился чёрный, даже забыв выдернуть свой призрачный меч из расколовшегося щита.

Корона, зависнув прямо перед моим разбитым носом, засветилась мягким белым светом. Я утёр капающую прямо на камень крепостной стены кровь из разбитого носа и громко чихнул. Кровавые брызги испачкали корону, и та, полыхнув белым пламенем, приземлилась прямо на мою макушку.

Горло обожгло резкой болью.

- Белый круг! – несказанно удивился чёрный рыцарь. – Так вот где он был! И такому ничтожеству достался! Впрочем, ничего страшного. Я заберу его с твоего трупа.

Мои древние силы пришли в движение. Я почти наяву увидел, как яркое белое кольцо связывает все мои мистические приобретения воедино, перебалансируя и уравнивая потенциалы. Усталость немного отступила, так что я сумел подняться на ноги.

«Покажем ему!» - выдал Камень.

Растрескавшийся щит внезапно порос каменной коркой и меч, застрявший в прорехе, с хрустом разломился на несколько частей. Видимость ухудшилась, сквозь внезапно окаменевший купол окружающая действительность просматривалась с трудом.

- Браво, браво! – захлопал в ладоши вторженец. – Вот только это не последний мой меч. Я открою тебе тайну, у меня их бесконечное количество, и я, в отличие от тебя, с Древними Силами управляюсь гораздо лучше. Ну всё, хватит игр.

Удар нового меча, обрушившийся на меня, стёр мою защиту в порошок. Каменный щит, рассыпавшись в пыль, исчез.

- Сейчас! - выкрикнула Розалин, и бросила на Чхве заклинание левитации.

Лок, Марика, близнецы и оба дракона оттащили мою полубессознательную тушку к зубцам крепостной стены, и, ощетинившись холодным оружием, встали на защиту. Чхве, подхваченный заклинанием левитации, взмыл в воздух и устремился к врагу. Вновь накатила тьма тропического леса с запахом болота и гнилостных испарений. Чхве Хан, не мудрствуя лукаво, призвал свою тёмную сущность.

- Какой насыщенный день, - ловко парируя удары Чхве своим призрачным клинком разглагольствовал тёмный. – Да здесь просто пир какой-то. Я и с тебя твою силу сниму, не переживай. Думаешь я только Древние силы поглощать могу? Уверяю тебя, нет.

- Много болтаешь, - процедил Чхве Хан. – Сражайся.

- Да я и сражаюсь, - небрежно бросил боец «Руки». – Просто ты не представляешь особой опасности. Но как хочешь, могу и помолчать.

Некоторое время они и правда, бились молча, осыпая друг друга градом ударов. Сражаться, левитируя в воздухе - задача непростая, но было видно, что для чёрного это не в диковинку, в отличие от Чхве. Гарун Нова, полыхая зеленовато-темной аурой гиблого леса, отбивала удары призрачного клинка, однако Чхве пытаясь перейти в атаку, постоянно натыкался на практически непробиваемую защиту. Так они и танцевали в воздухе, не в силах переломить равновесие в ту или иную сторону.

- Ты неплохо держишься, - похвалил рыцарь, нарушив молчание, - но что будет, если я немного ускорюсь? Кровь волка!

Лок, стоящий рядом со мной, внезапно вздрогнул.

Чёрный внезапно стал шустрее. Призрачный меч затанцевал в воздухе, вынудив Чхве Хана перейти к обороне.

- Я начал служить «Руке» довольно давно, и очень этому обстоятельству рад, - продолжал разглагольствовать мечник. – Мы совершали нападения на деревни оборотней, и я, убивая этих получеловеков, поглощал их, скажем так, таланты. То, что я называю «кровью». Придурок Рэдика, (вы ведь с ним были знакомы, да?) воспринял мои слова слишком буквально, и резал мою законную добычу ножом, как последний мясник, выпивая кровь, отчего и спятил. Кто-то его, в конце концов, уконтропупил, чему я несказанно рад.

Так вот зачем «Рука» убивает оборотней. Они их этому упырю скармливали.

- Хочешь смешную историю расскажу? – продолжил изгаляться вражина. - Как-то раз мы напали на одну деревню у Леса Тьмы. Мы-то, дурни, решили, что здесь сильные оборотни живут, ну понятно, раз Гиблого Леса не боятся, и всех вырезали. А что оказалось? Обычные людишки. Даже немного стыдно стало, что так облажались.

- Сдохни! – издал звериный рык Чхве Хан.

- Плохо дело, - тихо произнёс Орю, стоявший рядом со мной. – Похоже, пора мне вмешаться. Пойду-ка я поближе.

Чхве потерял над собой контроль. Гарун Нова, налившись тёмной энергией, шипела и искрила, аура Леса Тьмы разрослась, и казалось, что в навалившейся полутьме скользят хищные тени. Чхве Хан, с перекошенным от ярости лицом, бил наотмашь, два призрачных меча Чёрного Рыцаря со звоном лопнули, не выдержав натиска, и Гарун Нова чиркнула по лакированной, эбонитово-чёрной кирасе, оставив на ней глубокий порез.

Впрочем, удар не достиг тела врага. Чёрный резко отлетел назад.

- Ты чего? – удивлённо произнёс он. – Я, что, наступил на больную мозоль? Там, в этой жалкой деревушке твои друзья жили? Бывают же совпадения. Ну, ничего, надо довершить зачистку. Ускоряемся.

Он и правда ускорился. Сверкнув, материализовались новые мечи, но Чхве Хан в слепой ярости, рубил направо и налево, только клочья летели.

- Зря ты так, - укоризненно произнёс Чёрный, - безрассудство до добра не доведёт. Ага, открылся!

Орю, оттолкнувшись от зубцов крепостной стены, взмыл в воздух в одном долгом прыжке.

Огромный меч, возникнув за спиной Чхве Хана, нанёс косой удар, и если бы не катана барда, парировавшая удар, Тёмного Воина разрубило бы пополам. Меч со звоном разлетелся на облако осколков, и один из них пробил плечо Чхве где-то в районе ключицы. Чхве охнул и начал медленно падать, всё ещё удерживаемый в воздухе заклинанием Розалин. Как только он коснулся земли, ворота приоткрылись и к поверженному воину помчались жрецы с носилками.

Я подполз ближе к «ласточкину хвосту» крепостной стены, с трудом поднялся на ноги и выглянул наружу.

- Ты ещё кто такой? – оглядев барда, произнёс Чёрный.

Орю бросил на него долгий взгляд, и мне показалось, что лицо барда на мгновение вспыхнуло призрачным огнём .

- Ты! – с придыханием произнёс Чёрный Рыцарь. – Так это от тебя пахло драконом? Сегодня мне прямо везёт. Я буду поглощать тебя медленно…

- Прости что отвергаю, - помотал головой бард, - но мальчики меня не интересуют. Я, видишь ли, по девочкам.

- Я не в том смысле! – возмутился рыцарь «Руки». – А, ладно. Чего говорить-то. Я просто убью тебя и сожру твою душу.

Орю, висящий в воздухе напротив Чёрного, скривился, взмахнул мечом, сплюнул, и ответил:

- Знаешь, мил человек, ты меня просто бесишь. Даже не из-за твоей злобно-пафосной речи, а из-за полного отсутствия интеллекта. На самом деле ты просто перекачанный болван с чрезмерно развитым чувством собственной важности. Сейчас я преподам тебе урок смирения. До смерти. Сброс ограничителя.

- На каком языке они говорят? – ко мне подошла Розалин. – Я слышу речь, но не могу понять ни слова.

- Странно, - с трудом выдавил я. – Я всё понимаю. Они сейчас ругаются.

Бард засветился внутренним светом, а черты лица заострились. Он увернулся от выпада призрачного меча, отбил ещё один, развернулся на месте, отшвырнув ножнами катаны летящий со стороны спины клинок Древней Силы. Да уж, в отличие от Чхве, Орю держался в воздухе легко и непринуждённо.

- Я не чувствую магии, - удивлённо произнесла Розалин. – Чтобы вот так ловко крутиться, нужно манипулировать потоками маны на уровне не меньше магистра, прямо на ходу просчитывая сложные уравнения, а здесь ничего похожего и в помине нет. Как он это делает?!

Оба противника танцевали в воздухе, нанося и отбивая удары. Летели цветные искры, когда катана барда разрубала клинки Чёрного, но те нарождались вновь и вновь. Впрочем, ситуация сложилась патовая, летающие лезвия пробить оборону милорда Каминари не могли.

- О, сейчас стало чуточку интереснее, - изобразил довольно натужную радость Чёрный. – В отличие от того, предыдущего…

- Не стало, - отрезал Орю. – Сброс ограничителя.

- О, теперь я понимаю их речь, - Розалин взяла меня за руку, - как только прикоснулась к тебе. Что происходит, Кайл? Что за ограничители?

- Сам хотел бы знать, - помотал головой я. – Слушай, Розалин, у тебя остались зелья восстановления выносливости? Я еле на ногах стою.

- Конечно, - засуетилась Розалин. – Только аккуратнее с ним, в твоём состоянии после стимулятора потребуется долгий отдых.

Силуэт барда исказился, он стал воздушнее, размытее и словно бы прозрачнее. Его движения приобрели нечеловеческую плавность, летучие мечи, даже нарастив скорость, промахивались буквально на пару сантиметров, бард ускользал от удара в самый последний момент. Мне даже показалось, что он телепортируется в воздухе на небольшие расстояния.

Чёрный начал потихоньку пятиться, порождая призрачные клинки целыми стаями. Орю, уже не заморачиваясь фехтованием, сыпал цветными искрами, срывавшимися с лезвия его меча, и воплощения Древней Силы разбивались со стеклянным звоном, падая на землю призрачной пыльцой.

- Что, не нравится? – послышался знакомый, но странно искажённый голос барда. – Замолчал, шутник хренов? Не выделываешься больше? Твоё счастье, что я не могу сбрасывать печати разом, а то бы давно снёс твою пустую башку с плеч. Поживёшь ещё немного. Сброс ограничителя.

- Ого, - только и произнесла Розалин.

Чёрный и правда, заткнулся, и хотя из-за шлема его лица было не видно, я почувствовал, что бойцу «Руки» сейчас не до смеха. Да, этот парень мог использовать свои Древние Силы гораздо лучше, чем я, но, похоже, энергия кончалась и у него, в отличие от преобразившегося барда. Тот и не думал уставать, волчком крутясь вокруг запыхавшегося рыцаря.

- Пора заканчивать представление, - холодно бросил Орю, и его катана, преобразившись в самоподобный фрактал, вроде того, что мы видели в мире Фиолетовых осколков, нанесла резкий рубящий удар. Чёрный рыцарь почти по-женски взвизгнул, под его доспехами что-то с резким звоном тренькнуло, и путь падающему лезвию преградил странный щит, состоящий из тонких, словно проволока, светящихся синих спиралей. Впрочем, натиск он не сдержал, фрактальное лезвие сокрушило защиту, щит вспыхнул и растаял, но удар резко потерял энергию, вместо того, чтобы отрубить врагу голову, он просто сбил с него шлем.

Наконец-то я увидел лицо нашего врага.

Это был определённо мужчина, но возраст его я распознать не смог. Моложавый, вроде бы и не старый, но что-то в его облике говорило, что он далеко не юнец. Но самое странное было не это. Кожа рыцаря была молочно-белой, такие же белые волосы и почти бесцветные, с лёгкой краснотой глаза.

Альбинос?

- Отход! – вновь взвизгнул супостат, и за его спиной раскрылся цветок аварийного портала, в который вражина моментально провалился за мгновение до очередного удара катаны.

- Ушёл, паразит, - мрачно констатировал Орю. – Установить ограничитель на шестой уровень.

Бард вложил уже ставший самым обычным оружием меч в ножны, и плавно спикировал к нам. Сейчас он выглядел самым обычным образом, никаких тебе свечений и прочих запредельных штучек.

- Что за ограничители? – накинулась на него Розалин. – И как ты ухитрялся так летать?

- Ты что, - удивился бард, - понимала, о чём мы говорим?

- Честно говоря, нет, - созналась волшебница, - пока до Кайла не дотронулась. Только тогда начала понимать.

- Как интересно, - бард задумчиво посмотрел на меня, - а не должны были. Обойти мою защиту… Так. Стоп. Оставим этот разговор, здесь совсем не место.

- Нет уж погоди, - упёрла руки в бока Розалин, - я знаю, какой ты мастер уходить от ответа. Если сейчас я всё не выясню…

- Чхве как? – перебил её Орю. – Кровотечение остановили?

- Не знаю, а что? – удивилась Розалин. – С ним жрецы.

- А то, - бард бросился к лестнице, ведущей со стены, - рана у него не простая.

Орю поскакал вниз, перепрыгивая через ступеньку. Мы с Розалин устремились следом. Я, наглотавшись зелий, чувствовал себя более-менее сносно, так что не отставал от моей шустрой невесты. Орю, почти спрыгнув с последнего лестничного пролёта, побежал к палаткам врачевателей, да так шустро, что мы едва поспевали.

Чхве мы нашли в одной из палаток, расположившихся на Привратной площади.

- Как он? – Орю с порога взял в оборот целителя.

- Не очень, - отозвался жрец. – Кровь мы остановили, но рана не затягивается, даже не смотря на влитые в него исцеляющие зелья.

- Из первой группы брали? – спросил я, входя следом.

Первая группа – это у нас эксклюзив, особо мощные, изготовляемые из так называемых «веретенец», ложных плодов мэллорна. Дело в том, что мэллорн, являясь природным насосом маны, через некоторое время оказывается этой маной переполнен, так что дерево вынуждено сбрасывать излишек при помощи плодов. Надо ли говорить, что они очень ценятся алхимиками. Даже малая толика экстракта веретенца способна резко улучшить качество любого магического отвара.

- Из первой, - кивнул жрец, - но всё равно, результата почти нет. Мы боимся давать ему больше, и так уже влили на грани передозировки.

- Ясно, - кивнул Орю и подошёл к лежащему без сознания мечнику.

Он внимательно осмотрел рану, провёл над ней рукой и вдруг, над рваными краями плоти вспыхнуло едва уловимое радужное свечение.

- Пинцет, - потребовал бард.

Ему тут же дали требуемое. Орю осторожно погрузил пинцет в рану и аккуратно вытащил из неё прозрачный осколок.

- Что это? – обомлел целитель. – Откуда? Я же всё внимательно осмотрел! Я просто не мог пропустить посторонний предмет!

Бард не ответил. Удерживая пинцетом бесформенный полупрозрачный кусок, он посмотрел сквозь него на свет.

- Так-так, - задумчиво произнёс он. – Древняя Сила, говоришь? Вот только врать не надо.

- Откуда это?! – насели на него жрец с Розалин. – Хватит темнить!

- Откуда, откуда, - Орю прищёлкнул пальцами, и на его ладони появился небольшой холщовый мешочек. – Сами видели откуда, из раны. Вы его, уважаемый жрец, потому и не заметили, что он был не совсем в материальной форме. Если точнее, то этот осколок пребывал в равновесии, находясь сразу в двух формах одновременно, астральной и физической, в конкретный момент, однако, не являясь ни одной из них. Я же нарушил это равновесие, заставив осколок воплотиться. Квантовая механика!

- Какая механика? – не поняла Розалин.

Зато я понял, какая.

- Не важно, - отмахнулся бард. – Важно то, что раны нашего друга уже затянулись.

И правда, избавившись от постороннего предмета, рана моментально зажила. Чхве выглядел как новенький, даже бледность исчезла.

- Пусть поспит, - начал прогонять нас жрец. – К завтрашнему утру он будет полностью здоров.

- Так Орю, - Розалин загородила дорогу барду, когда тот вышел из палатки. – Я требую объяснений.

- Непростой это осколок, - согласился наш поэт-песенник. – И силы у Чёрного весьма не простые. Они, Кайл, не те, что у тебя.

- Это я уже понял, - вздохнул я. – Сколько он этих мечей наплодил, да я, при столь интенсивном использовании своих талантов, давно бы уже помер от истощения.

- А вот он не помер, - задумчиво почесал подбородок бард. – Что наводит на размышления. И клинки эти… Я пока что затрудняюсь предположить, из чего они сделаны. Помните тех твинков, копии умерших родственников Рона?

- Забудешь такое, - буркнул я.

- Так вот, эти мечи и те твинки, явления одного порядка, - закончил бард.

- Не понял связи, - удивился я.

- Я пока что тоже, - вздохнул Орю, - но нутром чую, они друг с другом связаны. Уж больно методы схожи. Впрочем, нодо ещё поразмышлять над этим.

Над городом пропела многократно усиленная труба.

- Противник пошёл в атаку! – раздался голос глашатая. – Все на стены!

- Что будем делать, Розалин? – спросил у волшебницы я. – Тоже пойдём на стены?

- Не вздумай! – вскинулась невеста. – Ты же опять своими силами баловаться начнёшь. Кайл, это ты на вид бодрый, но ещё одна такая встряска тебя в могилу сведёт.

Ну, это она переборщила. Регенерация уже вовсю работала, так что я чувствовал, что могу горы свернуть.

- Да ладно… - начал я.

- Так я и знала, - всплеснула руками Розалин. – Мужчины! Прямо как дети малые, так и норовят самоубиться. Нет уж, я тебе этого не позволю. Идём назад, на мэллорн.

На полпути к насесту, где отдыхали королевские особы, нас нагнал запыхавшийся курьер.

- Милорд, миледи, - глотая слова, выдал посланец, - Его Величество просит вас к себе.

- Вот, я же говорила, - Розалин потянула меня к дереву, - Король ждёт. Тебе на сегодня хватит геройствовать, пусть простолюдины воюют. В конце концов, это их участь, а тебе стоит отдохнуть.

Мы поднялись на лифте наверх, где в мягких креслах всё ещё восседали монаршие особы. Я, изобразив беспредельную усталость, плюхнулся в кресло, Розалин села в кресло рядом.

- Ты как, Кайл? – поинтересовался король. – Я видел, неслабо тебе досталось.

- Да уж, это точно, - подпустив в голос лёгкого дребезжания, подтвердил я. – Впрочем, Чхве повезло меньше.

- Как он? – спросил Альберт.

- Сейчас в порядке, - ответила Розалин. – Жрецы постарались. Отоспится, будет в норме.

- Это хорошо, - кивнул король. – Ему достался тяжёлый противник. Однако, этот твой бард куда лучший мечник, чем Чхве Хан.

- Есть такое, - я кивнул слуге, и тот принёс поднос с закусками и вином. – Простите, Ваше Величество, но после столь интенсивного использования Древней Силы мне нужно срочно подкрепиться.

- Ничего, - милостиво махнул рукой Зед Кроссман, - кушай. Я видел, как эти двое танцевали по земле и кидались заклинаниями. Невероятное зрелище. Боюсь, время боевых магов ещё не прошло. Огнестрельное оружие – это замечательно, но против таких вот мощных противников нужны такие же универсальные бойцы.

Что-то? Заклинания? Танцевали по земле? Так вот, что видели люди со стороны. Как Орю ухитрился отвести всем глаза? Ведь всё было совсем иначе. Впрочем, распространяться об этом я на всякий случай не стану. Вон и Розалин, покосилась на меня, но тоже молчит.

- Рискну предположить, - вставил я, отпив вина, - что есть смысл выращивать именно что универсальных бойцов, как вы правильно заметили, Ваше Величество. Не стоит зацикливаться лишь на одной боевой магии, владение мечом не менее важно. К тому же, есть смысл искать таланты даже среди простолюдинов, ведь если их поднять из самых низов, они будут верны вам до гроба.

- Мысль вольнодумская, но здравая, - усмехнулся король. – Я подумаю над этим. Что с противником?

- Наступают, но вяло, - отозвался маг-анималист. – Видя трупы их соратников, в бой явно не рвутся.

- Что это за странная раса? – спросил Валентино. – Я таких раньше не видел.

- Это племя медведей-оборотней, Ваше Высочество, - всё так же, не открывая глаз, ответил анималист. – Я это прекрасно вижу. По силе один такой воин стоит пятерых обычных людей. Их тут тысячи четыре, или около того. Прикинул навскидку.

- Против пушек вся эта армия не стоит ничего, - пожал плечами я.

- Похоже, медведолюды это прекрасно понимают, - хмыкнул Альберт.

- Тогда пусть наступают, - махнул рукой король, - перемешаем их с грязью. Слуга, ещё вина.

Действительно, противник, не дойдя до зоны поражения, неуверенно остановился. Похоже, оборотни с глефами не знали, что им делать дальше. Идти вперёд, так это верная смерть, а отступать тоже воде бы некуда. Земли чужие, враждебные. Их генерал, проиграв схватку, сбежал, так что и приказы некому отдавать.

Проблема.

- Сколько они там топтаться будут? – неторопливо бросил Альберт.

- Жить хотят, вот и топчутся, - хмыкнул Валентино.

- Ваше Величество, - вновь ожил анималист. – Мои орлы видят облако пыли, приближающееся со стороны южных джунглей. Похоже, к нам спешит ещё одна армия.

- Вражеское подкрепление? – насторожился король.

- Не могу знать, - ответил маг. – Попробую подлететь поближе.

Он замолчал и несколько минут сосредоточенно шевелил губами.

- Я их разглядел, - наконец очнулся маг. – Впереди на лошади скачет здоровяк с топором, рядом с ним рослая смуглая женщина на огромном чёрном коте. Войско не очень велико, но довольно целеустремлённое.

- Так это же Литана! – обрадовался я. – Наша хорошая подруга, а рядом с ней… Неужели Тунка?

- Это что, - анималист раскрыл глаза и внимательно посмотрел на меня. – Тот самый, из фильма?

Упс. Если это и правда братан, мне ему много чего объяснять придётся.

- Ну, - замялся я, - как бы да.

- Невероятно! – изумлённо воскликнул маг. – Бывают же чудеса в этом мире!

И это мне маг говорит?!

- Сейчас я отправлю наблюдателей, - Розалин повела посохом в воздухе, - посмотрим, кто там на каких котах скачет.

Изображение на магэкранах пришло в движение, невидимые глаза-камеры устремились вперёд, пронеслись над нервно топчущимся войском медведолюдов, и полетели дальше. Изображение несколько потеряло в чёткости, мощность сигнала упала, но, тем не менее, качество всё ещё оставалось приличным.

Вскоре мы разглядели тех, кто двигался к нам из южных лесов. Да, действительно, на своём любимом кошаке скакала королева джунглей Литана, а рядом с ней, на массивном рослом коне, вооружённый огромным топором-лабрисом, ехал Тунка, собственной персоной. Чуть позади, на полкорпуса, неслась Пелия, боевитая девица с двуручником, а следом уже вся остальная массовка. Неожиданное подкрепление выглядело… разношёрстно. Армией оно точно не являлось, ни тебе строя, ни знамён, ни мундиров, ополчение, а не армия.

Или, скорее, банда.

Тунковские головорезы, одетые в самые разнообразные доспехи, иной раз довольно поношенные, всё же внушали некоторое уважение, отморозки отморозками. На лошадях, правда, сидели криво, не кавалерия ни разу, похоже, кони для них лишь средство доставки к полю битвы. Эдакий конный десант.

Мда, новое слово в военной науке. И, скорее всего, неприличное.

Подчинённые Литаны, напротив, в седле сидели уверенно. Хотя, конечно, никаких сёдел на кошаках не было, народ ухитрялся рулить огромными пантерами прямо так, без всяких кавалеристских приспособ вроде уздечки.

Ага, попробуй надеть на кота уздечку. Да и вообще, можно ли считать кошачьих всадников кавалерией? Это же не конники, а котники получаются.

Над городом вновь пропела труба, ворота Вестерна отворились, и в контратаку устремилось наше войско. Впереди, как водится, отряд «Скорпион», за ними вся мощь тяжёлой кавалерии. Вражеские войска, увидев, что их зажимают с двух сторон, задёргались, выстроились в каре, выставив, словно копья, свои глефы.

Вот только танкам глубоко плевать на антикавалерийские построения.

Танкисты, остановившись, дали залп прямой наводкой, выкосивший до трети войск неприятеля, сломавший построение, и деморализовавший остальные две трети. Этим-то и воспользовались Тунка с Литаной, прямо на ходу врубившись в распавшийся строй медведолюдов.

Надо сказать, братан со своим лабрисом оказался весьма хорош. Жуткое оружие сносило головы, руки, ноги, разрывало и калечило, даже высокий рост и нечеловеческая сила не помогали против впавшего в боевое безумие горца. Его бандиты, со свистом и улюлюканьем, ввязались в потасовку, рубя направо и налево. Котники Литаны напротив, действовали по-кошачьи тонко, нанося удар и тут же отскакивая, не давая противнику ответить. Но если враг сдуру показывал спину, то всё, пантера, с утробным воем, впивалась во врага, деря когтями.

В эту-то свалку со всей дури влетели «Синие грфоны», и тогда я своими глазами увидел всю мощь отряда магиусов.

Нет, огнестрел хорош, но рыцари, прямо на ходу зачаровывающие своё оружие и доспехи, тоже весьма неплохи. Глефы отскакивали от тяжёлой брони, не в силах преодолеть чары, а тяжелые копья, напитанные элементальной магией, пробивали врага насквозь. Над полем битвы засверкали огненные всполохи и разряды молний.

Мучали медведолюдов не слишком долго. Примерно через полчаса всё закончилось, кучку сдавшихся повязали, голову самого крепкого, видимо командира, отрубили, насадили на пику и в качестве трофея привезли в город. Я, глядя на это варварство, поморщился, но с комментариям влезать не стал, пусть народ веселится.

- Мы отлучимся, Ваше Величество? – произнёс я, встав с кресла. – Там Тунку надо бы встретить лично. И заговорить зубы, пока в его крохотный мозг не заберутся нехорошие мысли.

- Иди уж, - ухмыльнулся король, - расхлёбывай последствия своих фильмов.

Да хрен с ними, с фильмами, над сопками ясно виднелась верхушка Башни Магов.

Спустились вновь по-быстрому, просто спрыгнув вниз. Розалин так и не дала мне воспользоваться Силой Ветра, наложив «пёрышко» на нас обоих, ну да и ладно. Я чувствовал себя прекрасно, регенерация закончила работу, что весьма кстати. Раз уж Тунка прибыл в Вестерн, попойки не миновать.

Горца мы поймали прямо у ворот.

- Братан! – заорал я, раскинув руки. – Как сам-то?

- Братан! – в тон мне, только громче, взвыл Тунка, заключив меня в объятья.

Если бы не щит, сломал бы мне, подлец, рёбра.

- Привет, Кайл! – помахала мне рукой Литана. – Привет, Розалин. Вы как, ещё не поженились?

Надо же, вести о нашей помолвке докатились аж до джунглей.

- Пока нет, - ответила Розалин, - но вот закончится война…

Она выразительно посмотрела на меня.

- К бесам женитьбу! – радостно взревел Тунка. – Мы сегодня славно повеселились! Давайте выпивать! Где бухло?!

- Обязательно будет, - чуть приобняв Тунку, пообещал я. – Врага перебили, так что вечером организуем глобальную пьянку.

- Пьянка – это хорошо, - послышался знакомый женский голос. – Литана, ты опять вьёшься около Тунки?

Я обернулся. А вот и Пелия, воительница с двуручником, влюбившаяся в нашего безмозглого героя.

- А тебе-то что? – совсем по-кошачьи прошипела Литана.

Опаньки, а у нас тут любовный треугольник.

- Пелия! – помахала рукой Розалин.

- О, привет, - сразу же расслабилась дева, - а чего ты без булавы? Ты же вроде ей раньше воевала?

- Я и с посохом неплохо обращаюсь, - усмехнулась Розалин и выдала несколько кренделей, таких, что я диву дался.

- Вот так то! – гордо произнесла моя невеста. – Я и этим дрыном неплохо головы проламываю.

- Вот у меня ближний бой совсем не выходит, - вздохнул я. – Я всё больше на дальнем специализируюсь.

- Видели бы вы, как Кайл стреляет! – гордо произнесла Розалин.

- Покажешь? – поинтересовался Тунка.

- Обязательно, - кивнул я, - но давайте я сначала покажу вам город. Тунка, видишь ту башню вдалеке? Это копия Башни Магов, я воздвиг её в честь твоей знаменательной победы над Демоническим Личем. Впрочем, она отличается от оригинала, у этой больше этажей.

- Точно, - кивнул Тунка, - у той шляпы наверху не было.

«Шляпа» - это скрытый невидимостью этаж, который, естественно, был, только наш остроглазый герой его видеть не мог.

- Идёмте, - я поманил всех за собой. – Сегодня вечером будет пир в честь победы, и пока готовят праздничный ужин, мы успеем немного погулять.

Мы с Розалин водили их по Вестерну, заговаривали зубы, угощали уличной едой, которая, кстати, пришлась по вкусу всем троим, я болтал, рассказывал, слушал их. В отличие от наших похождений, у Тунки всё было довольно обыденно: напал на городок, ограбил, зарезал, изнасиловал. Наш горец со своей компанией головорезов совершил долгий вояж по границе северных королевств, зачищая все мелкие поселения. Когда стало припекать, вся компашка, вместе с награбленным барахлом удрала через зону отчуждения на Вольные Равнины востока, добрались до Талесина, но нарываться на талесинцев не стали, аборигены Вольного Града – народ суровый, и армия у них неплохая. Продав часть барахла, тункина банда намылилась на юга, домой, и вторглась в южные джунгли, владения Литаны, где, собственно, с ней и столкнулись.

Тут-то Литана в него и втюрилась.

Нет, Тунка на морду лица не урод, фигура у него знатная, силой не обижен, в отличие от мозгов, так что я могу понять нашу смуглую красавицу. Пелия, естественно, восприняла этот расклад в штыки, так что рабочие отношения у них с Литаной не задались.

- А где тот парень в чёрном? – поинтересовался Тунка, когда мы уселись перекусить в небольшом кафе. – Тот, который мне морду набил. Я бы с ним ещё раз сразился.

- Его ранили, - ответила Розалин. – Но с ним всё будет в порядке. У нас тут, до вашего прибытия, крупная заварушка случилась.

- Это мы уже поняли, - усмехнулась Литана, - по количеству трупов и горелым башням.

- Кто ж это его так? – удивился горец. – Такого-то бойца?

Я рассказал про Чёрного Рыцаря, и даже достал из сумки шлем. Наши воины подобрали его на поле битвы и притащили мне, в качестве трофея.

- Так, - помрачнел Тунка, взяв шлем в руки. – А ведь я его видел. Мы тогда на севере грабили, городок один. Он в замке сидел, замок прямо внутри города, представляете? Пялился на нас с крепостной стены. Я его на бой вызвал, но этот гад только фыркнул и ушёл. Я поорал снизу, но толку-то. Мне не ответили. Я плюнул и свалил, в городишке было чем заняться.

- Значит, всё же север, - задумался я. – Непонятные дела там творятся.

- Да забей ты! – хлопнул меня по спине Тунка. – Думать ещё об этом. Я вот вообще не думаю, от этого у меня голова болеть начинает.

- Пожалуй, - кивнул я. – Сегодня отдыхаем. Вечером устрою вам сюрприз.

- Что за сюрприз? – заинтересовалась Пелия.

- О, - подмигнул я, - скоро увидите.

Как только стемнеет, мы устроим бесплатный показ «Тунки и проклятого ожерелья». Будем вытёсывать, так сказать, живую легенду из имеющегося чурбана. Во всех смыслах чурбана.

На площади уже расставляли столы, готовились к бесплатному банкету в честь победы. Выждав момент, когда девушки залипли около очередной лавки с лентами, гребешками и побрякушками, Тунка оттащил меня в сторону.

- Слушай, братан, - смущённо начал он, - ты парень башковитый, а я не очень. Совет нужен.

- Ты про Пелию и Литану? – уточнил я.

- О! – просиял Тунка. – Говорю же, башковитый. Сразу просёк. Что мне делать-то с ними?

- Хм, - призадумался я. – А кто тебе больше нравится?

- Ну, - замялся горец, - я не знаю… Обе хороши.

Обе, говоришь? Тогда на тебе.

- В таком случае, вот оно, решение, - осклабился я. – Бери обеих. Ты мужик здоровый, двух девиц уработаешь без пробем. Зачем выбирать?

Хорошо, что Розалин меня сейчас не слышит.

- Точно! – засветился от счастья герой-любовник. – Как я сразу не догадался!

- Я тебе помогу, - театральным шёпотом произнёс я. – Сегодня вечером будет сюрприз, как обещал, после него девицы кинутся к тебе на шею. В нужный момент я пну тебя ногой, а ты сразу же говори: «Пойдёмте, я расскажу вам об этом подробнее». Запомнил?

- Вроде да, - неуверенно выдал Тунка. – А куда вести-то?

Ой, дятел.

- Палатка у тебя есть? Шатёр? Юрта, или ещё что-нибудь эдакое? – вздохнул я. – Спишь ты как?

- Да прямо у костра, - почесал репу вояка.

- Не пойдёт, - резко оборвал его я. – Поищи у своих корешей, выкинь кого-нибудь из палатки, на крайний случай. Добудь любым способом! Только жрецов с ранеными не трогай.

- Ну, это понятно, - покивал мужик. – Раненые это святое. Ясно, найду палатку.

- Давай, работай, - хлопнул его по плечу я. – Всё получится.

Посмотрим, чем всё это кончится.

Вечером состоялся праздник. Выкатили бочки с недорогим вином за счёт графа, все желающие могли опрокинуть в себя ковшик-другой и закусить у стола. Для нас, благородных, накрыли отдельный стол, к которому допустили Тунку, Литану и Пелию, как знатных гостей. Тунка уже успел поучаствовать в спортивном мордобое, наши мастера боевых искусств в реальном бою не отсветили, так что горели желанием выплеснуть накопившееся напряжение хотя бы так. Никто, в общем-то, не возражал, на художественное мордобитие любили посмотреть все.

Бился Тунка в вольном стиле, кулаками, двоих мастеров победил, а на третьем, мастере-хлебопёке, продул, словив скалкой в лоб. Скалка разлетелась в щепки, но судья засчитал это за поражение. Наш горец поворчал, потёр шишку, выпил бесплатное зелье лечения, плюнул, и ушёл пить вино.

Как только стемнело, над городом зажглись магэкраны и начался показ фильма. Я поначалу немного нервничал, зная нелюбовь Тунки к магическим кунштюкам, но всё обошлось, узрев себя на экране, Тунка раскрыл от удивления рот, да так всю дорогу и сидел с раззявленной пастью.

Девицы, впрочем, тоже выглядели потрясёнными.

- Тунка, - глядя на обалдевшего горца светящимися глазами выдала Пелия, - почему ты никогда не рассказывал мне об этом подвиге?

- Да, дорогой, - Литана томно прижалась к его плечу могучей грудью, - почему?

- Ну я… это… - замямлил герой.

Тут я отвесил ему пинка под столом. Тунка моментально встрепенулся и выдал:

- Пойдёмте, я расскажу вам об этом подробнее!

- О, я буду рада послушать, - промурлыкала Пелия.

- И я! – не отставала Литана.

Эта туша мяса выползла из-за стола с двумя грудастыми девицами, и утопала прочь, провожаемая неприязненными взглядами вестернского дворянства. Впрочем, герою-любовнику было наплевать.

- Твои интриги? – прошипела мне на ухо Розалин.

- Мои, - гордо ответил я. – Видела его топор?

- В каком смысле «топор»? – покраснела Розалин.

- О, попалась, - я ухмыльнулся. – Я имею в виду его лабрис. У меня тут алхимики изобрели интересный запах, для женщин он не годится, а для мужчин в самый раз. Выпущу на рынок мужскую туалетную воду «Топор Тунки», и пущу слух, что запах привлекает дам и не только. «Будь крепок как топор Тунки!». Хорошо звучит?

- Ну ты и жук! – потрясённо произнесла моя невеста.

Забегая вперёд, скажу, что моя затея увенчалась успехом. В утренних новостях «Сплетен Вестерна» на первой полосе красовалась заметка о разврате, царившем на Привратной площади. Журналюга в красках, впрочем, не переходя грани приличия, пересказал, как в одной из палаток всю ночь творилась оргия, да не простая, а судя по двум женским голосам, весьма размашистая. Нет, сточки зрения морали мы конечно осуждаем, но…

Чуть ниже красовался великолепно выполненный рисунок новой туалетной воды от концерна «Золотая черепаха» с нужным слоганом. На флаконе с одеколоном гордо красовался огромный лабрис, повёрнутый рукоятью вверх.

Слух, вкупе с газетной статьёй, оказал нужное влияние. Пусть в одеколоне не было и капли магии, сила самовнушения помогла многим отчаявшимся бедолагам, чей жизненный тонус, казалось, упал навеки. Да здравствует мощь плацебо!

Тунка с ордой пробыли в Вестерне чуть меньше недели, продав наворованное барахло и пропив часть денег. Как я и подозревал, вкусившему вольной жизни горцу не сиделось на месте, и тот вместе со своими головорезами отбыл в Вайпер, точнее, в свою горную страну на северной границе бывшего Вайпера. Литана увязалась вслед за ним, отправив своё войско обратно в джунгли, ну ещё бы, после того, что творилось в той палатке, отпускать перспективного мужика ей не хотелось. Что она будет делать дальше, я вникать не стал, это точно не мои проблемы. Сами разберутся. Но в горах ей сто процентов не понравится.

В общем, братана сплавили с глаз долой.

Чхве пришёл в себя через два дня. Я столкнулся с ним во дворе нашего поместья, когда Тёмный Мечник нарезал круги по саду.

- Привет. Орю ищешь? – поинтересовался я.

Чхве кивнул.

- Идём, - махнул рукой я. – Мне тоже надо о многом с ним поговорить.

Барда мы нашли в беседке. Орю, как ни в чём не бывало, сидел на скамье и тренькал на лютне. Чхве с мрачным сосредоточенным видом вышел на середину беседки и застыл. Орю бросил на него удивлённый взгляд.

- Научи меня сражаться! – выпалил Чхве и согнулся пополам в поклоне.

Орю отложил лютню.

- Мои уроки сложны, - строгим голосом произнёс он. – Сможешь ли ты выдержать это испытание, юный ученик?

Издевается. Точно издевается. Он сейчас пародирует старого седовласого сэнсэя из какого-нибудь азиатского фильма с моей прошлой родины.

- Я справлюсь! – выпалил Чхве. – Я готов забыть всё, что знал до этого!

- Нет, ну это совершенно лишнее! – замахал руками Орю. – Не надо сбрасывать таланты и очки навыков.

- Ты тоже попаданец, - констатировал я.

- Разумеется, нет, - обиженно ответил бард. – Никуда я не попадал.

- Вот только не надо, - скривился я. – «Квантовая механика». «Очки навыков». Это термины из других миров, гораздо более развитых технически.

- Тем не менее, - пожал плечами Орю Каминари. – Никакой я не попаданец. Я путешествую по вселенным по своей воле, в отличие от вас обоих. Кстати, предлагаю эту тему не афишировать. Во-первых, сюда идёт Розалин, во-вторых некоторые вещи лучше вслух не произносить. У этого мира полно ушей, даже если вы их не видите.

- Согласен, - кивнул я, - но кое-какие ответы всё равно хочу услышать.

- Ага! – услышал я голос Розалин. – Вот вы где. Чхве, с тобой всё нормально? Тебя скрючило? Спину защемило? Может полечить немного?

- Я в порядке, - прошипел Чхве Хан не разгибаясь.

- Розалин, - укоризненно произнёс я, - ты всё испортила. Это был такой трогательный момент, Чхве просился в ученики к Орю, а ты сбила весь накал страстей.

- Прости пожалуйста! – волшебница прикрыла рот ладошкой и захлопала глазами.

- Разгибайся уж, - вздохнул бард, - научу я тебя драться. Садись рядом.

Он отодвинулся к краю скамьи.

- Ты знал, что я проиграю, - утвердительно произнёс Чхве Хан, разогнувшись.

- Знал, - согласился Орю, - я таких типов, как этот чёрный поганец, уже встречал ранее. Он вышел за пределы человеческих возможностей, а ты – нет.

- Встречал? – тут же оживилась Розалин. – «Мир за миром»?

- Дойдём и до этого, - остановил её бард. – Не будем прыгать с темы на тему, а то разговор не получится. Итак. Есть способ эволюционировать, поглощая чужие астральные оболочки. Он прост и не затратен, правда, ведёт в тупик. Именно по этому пути пошёл тот чёрный рыцарь. Да, он развил в себе нечеловеческие силы, но, в результате, всё это кончится плачевно, его ждёт превращение в монстра.

- Именно поэтому «Рука» охотится на оборотней, - кивнул я.

- Да, - согласился бард, - но не только. Таинственный «он» скармливал нашему врагу не всё, даже не большую часть. Украденные астральные тела они ухитрились превращать в какие-то экстракты и ими усиливать обычных воинов.

- С чего ты это взял? – удивилась Розалин.

- Я осматривал трупы медведолюдов, да и с пленными немного поработал, - пояснил бард. – У всех я нашёл следы мутагенов.

- Мощная магия жизни, - нахмурилась Розалин. – Наш противник силён.

- Силён, - согласился бард. – И мы даже не знаем, кто он и сколько у него сил. Есть ли у него ещё такие же мутанты, вроде Черныша, или нет.

- «Черныш»? – усмехнулся я. – Что ж, будет проходить у нас под этим кодовым именем. Кстати, почему тогда в палатке жрецов ты сказал «Вот только врать не надо»? Ты считаешь, что у Чёрного не Древние Силы? Но ведь я их ясно почувствовал.

- Почувствовал, - кивнул Орю, - но чтобы разобраться в вопросе надо для начала утрясти терминологию. Что такое «Древние Силы»?

- Эмм… - задумался я. – Что?

- Давай опишем их свойство, - начал бард. – Каждой силе имманентно определённое свойство, и свойства эти не повторяются. Силы вечны, и хотя привязаны к носителю, могут его пережить и служить в дальнейшем иному хозяину. Каждая сила имеет некое подобие разума, хотя полноценной разумностью не обладает. Они, скорее, отражают некоторую гиперболизированную черту характера первоначального владельца. Например, жадность. Также использование силы истощает физическую энергию человека. Ну как Розалин, на что это похоже?

- Модифицированный астрально-эфирный конструкт, - без запинки ответила волшебница. – Это тебе любой маг сразу скажет.

- Вот тебе и ответ, - пожал плечами Орю. – Твоя коллекция Древних Сил сформировалась естественным образом, а силы Черныша имеют искусственное происхождение. Видимо «он» научился эти конструкты создавать. Как – не знаю.

- Плохо, - насупился я.

- Плохо, - согласился бард. – Но не очень. Похоже, наш враг ограничен в ресурсах, иначе наплодил бы таких выродков десятками, а то и сотнями. Но нет, он вынужден усиливать обычных солдат, пусть и оборотней. Кстати, после мутации медведолюды потеряли способность к обращению. Ну, это и понятно, изменилось не только их физическое тело, но и астральное.

- Так как же мне его победить? – подал голос Чхве. – Как выйти за рамки? Следовать его путём я отказываюсь.

- А тебе этот путь никто не предлагает, - махнул рукой Орю. – К счастью, есть иные варианты. Я специально не вмешивался в твой поединок, чтобы ты прочувствовал предел своих возможностей и даже немного из них вышел. Тогда, когда впал в ярость. Помнишь это ощущение?

- Помню, - мрачно ответил Чхве.

- Это хорошо, - кивнул бард. – Оно послужит ключом к твоему дальнейшему развитию.

- Погодите, - встряла Розалин, - я так и не получила ответы на свои вопросы. Сейчас вы пойдёте тренироваться, медитировать под водопадом, или чем там ещё занимаются боевые искусствоведы. Нет уж…

- О! – прищёлкнул пальцами Орю. – Водопад! Точно!

Ну вот, зачем она ему эту идею подкинула?

- Не слезай с темы! – строго произнесла магичка. – Как ты ухитрялся так плавно двигаться в воздухе, да ещё и без магии?

- Как? – усмехнулся Орю. – Смотри как.

Он уселся, скрестив ноги, и взмыл в воздух, зависнув посередине беседки.

- Невероятно! – Розалин обошла вокруг него. – Нет магии! Я не чувствую потоков маны!

- Нет, - согласился Орю. – Это псионика. Нечто вроде Магии Разума, только без магии.

- Научи! – потребовала Розалин.

- Не получится, - вздохнул тот. – Видишь ли, магия и псионика немного антагонисты. Для тебя.

- А для тебя? – тут же насторожилась Розалин.

- А для меня – нет, - пожал плечами бард. – Но я, с точки зрения обычного обывателя, человеком не являюсь, хотя, конечно, считаю себя таковым.

- Ты дракон? – в лоб спросил его я.

- Это одна из моих ипостасей, - согласился Орю, - но не самая главная. Впрочем, они все, скажем так, одноранговые. Давайте не будем развивать эту тему, а то мы уже подошли к пределу допустимого вмешательства.

- Это ещё что такое? – прищурилась Розалин.

- Пока сказать не могу, - покачал головой человек-тайна. – Всему своё время. Поверь, если бы я мог, то всё бы давно выложил. Но, увы, перегруз информации исказит линии возможных судеб. Я серьёзно.

Нихрена не понял.

- Ты будешь учить меня этой «псионике»? – спросил Чхве.

- Да, если ты не против, - кивнул сэнсэй.

- Прямо сейчас и начнём, - поднялся с лавки Чхве.

- Без проблем, - Орю тоже встал. – Кайл, где здесь подходящий водопад?

Жизнь понемногу возвращалась в привычное русло. Трупы врагов кремировали, использовав в качестве погребального костра обломки летучих платформ, с них, естественно, для начала сняли всё ценное. Улов, на самом деле, выдался довольно неплохой. Полковую казну противника, по старой традиции, поделили между воинами, на это я не претендовал. Зато претендовал на любые магические артефакты, найденные на поле боя.

Тут мне повезло. Нашлось шесть неповреждённых «солнечных ядер» большого размера, несколько гримуаров с заклинаниями, ими сейчас занималась Розалин, и кучу всякого зачарованного барахла. Его аккуратно рассортировали и отправили моим спецам в Башню Магов, для анализа.

С пленными повезло меньше. Мои танкисты снесли командирский шатёр северян, намотав на колёса весь руководящий состав. Не выжил никто. Судя по фрагментам тел и обгорелым обрывкам записей, в этой войне погибло довольно большое количество принцев, и даже сам король Пронта, Олаф Первый.

Туда ему и дорога. Захватчик поганый.

Так что из высокопоставленных пленных остался один лишь Клопэ дэ Сэкка, томившийся в застенках. Именно к нему я сейчас и направлялся, поговорить. Попробуем устроить северянам идеологическую диверсию, правда, какую именно, я ещё не придумал. Ничего, будем импровизировать по ходу пьесы.

Пленника и правда бросили в темницу, но ни кандалов, ни наручников не надевали, да и кормили сносно. Издеваться над ним я не собирался, но и вольностей особых давать не желал.

- Итак, милорд Клопэ дэ Сэкка, - констатировал я, усевшись на табурет напротив решётчатой двери камеры. – Пленён на поле боя, после наглого и циничного нападения на мирный город.

- С кем имею честь говорить? – холодно бросил рыцарь.

- Кайл Ханитьюз,старший сын графа Деруса Ханитьюза, правителя здешних земель, - представился я.

- Собираетесь меня казнить? – вскинул голову Клопэ. – Знайте же, можно убить рыцаря, но рыцарский дух сломить не удастся!

Ну и задвинул, хрен пафосный. Уверен, он всё время, пока сидел в одиночке, мысленно репетировал эту фразу.

- Да ну что вы, милорд, - махнул рукой я. – Зачем? Мы, южане, народ прагматичный. Отправим в Паэрун письмо с требованием выкупа, и когда золото прибудет, поедете домой. Мы, знаете ли, блюдём рыцарский этикет.

Это я такую подводку делаю под дальнейший разговор.

- Вот как, - немного расслабился рыцарь.

- Более того, - я забросил крючок, - если вы, милорд, дадите слово дворянина, что будете следовать Кодексу Пленного Рыцаря, то я готов даровать вам свободу передвижения по городу. В сопровождении моих людей, разумеется. Ну, и более соответствующие вашему статусу покои. Как вам?

- Мне вернут личное оружие? – насупился Клопэ.

- Да, если вы будете следовать Кодексу, - кивнул я.

- Хорошо, я согласен, - немного подумав, произнёс Клопэ, - я должен что-то подписать? Какие-нибудь бумаги?

- Не стоит, - покачал головой я. – Я наслышан о вашем благородстве, так что поверю на слово.

Немного подольстимся, пусть проникнется. К тому же никуда ты от моих орлов не денешься.

- Даю слово дворянина, - торжественно провозгласил пленник, - что буду следовать Кодексу Пленника и не нарушу ни один из его пунктов.

- Вот и славно, - произнёс я, открывая дверь камеры. – Негоже держать столь знатного дворянина в темнице, словно какого-нибудь простолюдина. Прошу вас следовать за мной в ваши покои. Ванна уже готова, полагаю, вы захотите смыть с себя тюремную пыль.

Пока пленник приводил себя в порядок, мы собрали совет и устроили быстрый мозговой штурм. Операцию по промывке мозгов решили продолжить с того же места, на котором остановились ещё в Паэруне. Розалин заготовила несколько иллюзий благообразного старца, того самого облика, в котором я щеголял на экуменистическом фестивале. Будем его периодически выпускать, пусть отсвечивает на периферии.

Мы сами, естественно, будем делать вид, что ничего не видим.

В общем, процедуру начали во второй половине дня. Я, вместе с Розалин, Джеком и Ханной, не считая тайных канцеляристов, незаметно приглядывающих за клиентом, вышли на прогулку в Вестерн. Плана пока что особого не было, я решил импровизировать и направился в сторону небольшого храмового квартала, где кучковались церквушки и часовни основных культов. Клопэ взирал на культовые сооружения совершенно равнодушно, и чтобы слегка расшевелить клиента Розалин выпустила первую иллюзию.

- Может в странах юга я найду истинную веру? – пронёсся еле слышный шёпот, похожий на шуршание ветерка.

Из переулка в переулок прошмыгнул благообразный седовласый старец и скрылся в полумраке. Клопэ подскочил как укушенный.

- Милорд, нам туда! – наш пленник сверкая глазами ткнул пальцем в проулок.

- Зачем? – сделал удивлённое лицо я.

- Пожалуйста! - Клопэ подпрыгивал на месте от нетерпения. – Быстрее.

- Ну ладно, - пожал плечами я.

Мы свернули в переулок, расшугали диких котов, и лавируя среди грязных луж неприятного вида, устремились вперёд.

Нда, с мостовыми в городе надо что-то делать. Подключить, что ли, геомантов к созданию естественной гранитной плитки? Так они сейчас все заняты, работают над строительством железной дороги. Эх, асфальт бы мне… Только я не знаю как его делать. Да и вообще, надо бы разобраться с этим кварталом. Это не трущобы, но домишки довольно бедные. Решено. Составлю план преобразования города, на месте этих невзрачных строений соорудим небоскрёбы, благо грунт скальный, позволяет. Вестерну придётся расти ввысь, население города растёт, сюда стекается народ со всего Альянса в поисках работы, и, что самое смешное, находят.

Пока я размышлял, мы вышли почти к самому северо-западному краю Вестерна, здесь возвышалась скала Кошачий Коготь, скальное образование, в которое упирается внешняя стена города. Клопэ резко остановился.

- Что такое? – поинтересовался я.

- Там люди, - полушёпотом произнёс он. – Странные.

- Давайте притаимся среди этих ящиков, - предложил я. – Посмотрим.

Здесь располагался небольшой складской квартал. Эту часть города я знал более-менее неплохо, в прошлом мы тут бухали с собутыльниками. Дебоширили, орали, били бутылки, веселились, одним словом. Купцы нас отсюда гоняли, но безуспешно. Молодого отморозка, сына графа, хрен прогонишь.

Люди, за которыми мы наблюдали, на купцов не походили совершенно.

Их было ровно две группы. Первых я узнал, ими оказались последователи Рагнара, рыжего бога, покровителя моряков, мордобоя и морского пиратства. Примечательно, что верующие, достигшие божественной милости, становились рыжими вне зависимости от того, какого цвета у них раньше были волосы. Причём рыжая шевелюра отрастала даже у полностью лысых.

Вот уж не думал, что у нас есть рагнарцы. Где мы, а где море.

Вторую группу я идентифицировать затруднялся. Они походили на странную секту, абсолютно лысые, даже без бровей и ресниц. Одеты одинаково, в грубые серые хламиды, и плащи довольно своеобразного покроя. Каждый плащ разделялся на две половины, подобно сложенным крылам насекомого, серый и невзрачный.

- Чего вам тут надо? – спросил серых рослый качок-рагнарец.

- Мы пришли покарать неверных, - глухим голосом ответил их предводитель, такой же лысый, как и все его последователи, мужик.

Ханна тихо зашипела.

- Что такое? – шёпотом поинтересовался у неё я.

- Не узнаёшь его? – прошептала мне на ухо она.

- Нет, если честно. А что? – ответил я.

- Тише, тише, не надо чтобы нас услышали, - продолжила шептать Ханна. – Это же тот колдун, которого мы бросили на острове Снон.

Теперь я вспомнил. Племя тигров, запросившее помощи, караван судов из Империи, облава на матросню из «Руки» и пленный колдун, спятивший, когда его изловила Ханна, обратившаяся молью.

Вот уж не думал, что мы с ним ещё раз встретимся.

- Неверных? – удивился рагнарец. – Это мы что ли? И чем же мы неверные?

Из амбара начали подтягиваться рыжие бойцы.

- Ваши шапки, - с презрением процедил колдун-сектант, - повёрнуты мехом наружу. Это грех страшный. Мех должен быть обращён к телу, к душе. К тому же на вас кощунственное шерстяное бельё.

- Ты псих что ли? – удивлённо поинтересовался рыжий боец.

- Мы последователи Великой Моли! – торжественно заявил сектант. – Посланники Вечной Серости. Наша святая мать явилась ко мне в видении и повелела покарать презренных еретиков. Даже сейчас я чувствую её незримое присутствие!

Клопэ заворожённо смотрел на культистов. Ханна издала тихий сдавленный стон и закрыла лицо ладонями.

- Так вы драться пришли! – ухмыльнулся рыжий. – Так бы сразу и сказали. Нна!

Кулак прилетел в морду колдуну. Завязалась потасовка, сектанты бросились в бой. Рыжие сцепились с лысыми, раздавались звуки ударов, вскрики, летели во все стороны зубы и обрывки серых одеяний. Судя по вылетающим из кучи-малы культистам, бой складывался не в их пользу.

- О Пресвятая Моль! – издал скорбный стон колдун. – Молю, сжалься на детьми твоими! Яви нам свой Серый Лик!

- Проклятье, - выдавила Ханна. – Придётся помогать.

Она обратилась молью и взвилась в воздух.

В этот момент что-то изменилось. Нас словно бы накрыло невидимым, слабо колышущимся пузырём. Культисты с рагнарцами всё ещё били друг другу морды, но как-то плавно, будто дрались в толще воды.

Или это только мне кажется? Эти-то вон, мутузят друг дружку и не напрягаются.

Розалин выпучила глаза, с удивлением наблюдая за происходящим, только Клопэ пристально, словно заворожённый, наблюдал за гигантским насекомым.

Ханна приземлилась на крышу амбара.

- Ты звал меня? – холодно обратилась она к колдуну. – Я пришла. Вот он мой серый лик. И как тебе?

- Безупречно, - еле шевеля разбитыми губами прошептал колдун.

- Хорошо, - кивнула моль. – Гляжу у вас проблема с этими рыжими обормотами?

Кивок моли, этой страшной мохнатой морды, то ещё действие, честное слово. Выглядит жутенько, но колдун просто расплылся от счастья.

- Вам не стыдно вообще? – продолжала Ханна. - Вдали от моря их божок вообще ни на что не способен. Просто вы драться не умеете.

- Ты чё сказала, бабочка поганая?! – вызверился самый накачанный из рыжих мужиков. – Это кого ты божком обозвала? А ну возьми свои слова назад!

Смелый мужик. Иные кукухой ехали от вида жутковатого насекомого, но не этот. Он подобрал с земли камень и запулил его в Ханну. Та прикрылась крылом, и камень отскочил, не причинив гигантской моли ни малейшего вреда.

- Нахал, - Ханна потёрла лапками усики. – Раз так, то внемлите мне, мои дети! Да снизойдёт на вас благодать!

Она распростёрла свои серые узорчатые крылья, и с них сорвалась серебристая пыльца, осевшая на молепоклонниках. То, что происходило дальше, иначе как чудом я назвать не могу.

Культистов подняла с земли какая-то неведомая сила, и пыльца собралась вокруг них плотными серыми коконами, полностью поглотив человеческие фигуры. Рагнарцы от греха подальше отступили к своему амбару, собравшись плотной кучкой. Коконы пару минут пульсировали приглушённым белым светом, и, наконец, вспыхнув, рассыпались в прах.

- Как она это сделала? – услышал я шёпот Розалин. – Это точно не магия!

Культисты изменились. Их кожа приобрела серый оттенок, вокруг радужки глаза появился красный ободок, а движения стали быстрыми и точными. Изменилась даже одежда, грубая рогожа превратилась в изящный серый шёлк с коричневым узором-муаром, а плащи-крылья обрели изящную белую окантовку.

А ничего так, красивенько.

- Заповедую вам, - моль подняла переднюю правую лапку, - да будет каждому по характеру его, с другом раздели меховую шапку, врагу же – око за око, зуб за зуб!

- Око за око, - захохотал бывший колдун. – Зуб за зуб!

Пузырь, похоже, видимый только мне, заколыхался сильнее, когда культисты перешли в контратаку. Ошеломлённые рагнарцы попытались дать отпор, но на сектантов снизошла серая благодать. Рыжих мутузили с религиозным рвением, благо за побоищем благосклонно наблюдала богиня.

Теперь уже рыжая банда наглоталась пыли.

- Рагнар! – предводитель качков попытался использовать ноу-хау последователей Моли. – Даруй нам победу!

Да вот хрен там. То ли Рагнар просто не услышал, то ли в этом пузыре безраздельно царствовала Ханна, но толку от его воплей было ровно ноль. Через пять минут вся братия, поклоняющаяся богу мордобития, лежала на земле аккуратным штабелем.

- Узрел я веру истинную… - пронёсся призрачный шёпот.

Я посмотрел на Розалин. Та, всё ещё пребывающая в шоковом состоянии, только головой помотала.

«Это не я!», - читалось на её лице.

- Несите учение Серости в мир, - торжественно произнесла моль. – Ибо лишь на сером видны цвета. И так ещё скажу вам: всякую шубу ешь, но свитер не тронь.

Моль взвилась в небо и окутавшись туманом, исчезла. Клопэ, с написанной на лице угрюмой решимостью, вышел из переулка. Он подошёл к взирающим на него культистам, оглядел их, и обратился к бывшему колдуну.

- Везде искал я веру, но находил лишь лицемерие, жадность, и пороки людские. Однако сейчас довелось узреть мне истинное чудо, достойное легенд. Прошу тебя, пастырь добрый, поведай мне о вашей вере, ибо жажду я быть апостолом твоим.

- Добро пожаловать, сын мой, - глава секты положил ему руку на плечо, - начнём же обряд омоления пылью.

Похоже, наш богоискатель таки нашёл, что хотел. Я отступил в переулок и поманил Розалин за собой.

- Чертовщина какая-то происходит, - покачал головой я. – Ничего не понимаю.

- Я тоже, представь себе, - Розалин бросила взгляд на сектантов, посыпающих коленопреклонённого рыцаря пылью. – Пойдём, поищем Ханну. Пусть объяснит, что она тут творила.

Ханну мы нашли в этом же переулке, чуть подальше, восседающей на большом ящике. Серая богиня тупо пялилась на стену, и, похоже, находилась в прострации.

- Ханна, - я помахал перед её лицом рукой, - что это было?

Ноль реакции.

- Ханна! – я потряс её за плечи. – Очнись!

- Отойди, Кайл, - Розалин отодвинула меня в сторону. – Давай-ка я на тебя посмотрю.

Волшебница повела перед лицом девушки слабо светящейся рукой и прищёлкнула пальцами.

- Хм, - задумчиво произнесла Розалин. – Проклятий нет, поражения вредоносными духами тоже. Демоноидами не пахнет. Шок?

Она несколько раз хлопнула Ханну по щекам.

Помогло.

- Это была не я! – вскинулась она. – Я… но не я!

- Поподробнее, - попросил я.

- Я сама не поняла, что случилось, - начала исповедоваться Ханна. – Как только этот фанатик воззвал ко мне, я поняла, что надо лететь. Я словно бы не контролировала себя, это… не знаю… как сон. Вроде бы осознаёшь себя, но действуешь по какому-то странному сценарию.

Я переглянулся с Розалин.

- Так, - категорично заявила магичка. – Я знаю кто нам нужен. У нас же есть эксперт по этой паранормальщине – Орю Каминари. Идём искать барда.

Бард сам нашёлся. Он наткнулся на нас почти у самых ворот нашего поместья.

- Что у вас там сейчас произошло? – налетел он. – Я почувствовал локальное искажение реальности.

- Ну вот, - торжествующе произнесла Розалин. – Что я говорила?

Пришлось рассказать.

- Ну и дела… - только и развёл руками бард. – Столкнулись две веры, колдуна и этого рыцаря, породив пузырь искажения. Ханна, этот колдун действительно в тебя уверовал. Чую, добавит это нам проблем в будущем. Кайл, надо отправить этих сектантов подальше от Вестерна.

Я и сам собирался это сделать.

- Что за «пузырь искажения»? – насела на Орю волшебница. – Отвечай, и не увиливай!

- Да чего тут увиливать, - замахал руками бард. – Всё очень просто. Слышала, что истинная вера способна горы двигать? Вот тут оно самое и есть. Импульс вышел настолько мощный, что поколебал саму реальность, правда, локально. На самом деле – это довольно обычная вещь. Кайл, - Орю пристально посмотрел на меня, - ведь ты его видел? Пузырь?

- Видел, - согласился я.

- А почему я – нет? – возмутилась Розалин.

Орю впился в меня долгим холодным взглядом. Я ответил тем же. Казалось, глаза барда превратились в две льдинки.

- Нет, ну что за дела, - вновь став самим собой, воскликнул бард. – Сквозь защиту мою пробился, видит то, что не должен, а сам не ключник и не хранитель. Да как так то? Что с этим миром? Ничего не понимаю!

Орю запустил ладони в шевелюру и громко причитая, удалился восвояси.

- Он не понимает? – вопросительно произнёс я.

- Он не понимает, - подтвердила Розалин.

- И я ничего не понимаю, - всплеснув руками, заявила Ханна. – Что делать то?

- А пойдёмте пить вино, - предложил я. – Ну его нафиг.

Рыцарь-хранитель Паэруна, милорд Клопэ дэ Сэкка наконец-то обрёл веру, органично влившись в общину. Я навестил его на следующий день, парень сидел на земле, в холщовом рубище и что-то записывал в большую книгу. Я подошёл поближе и поинтересовался. Оказывается, бывший рыцарь, ныне адепт Божественной Моли составлял святое писание со слов колдуна. У них там даже великомученик образовался, блаженный Августиний. Этот псих в одиночку сожрал греховный головной убор, меховую шапку, и помер в страшных страданиях от заворота кишок.

Ну их нафиг, этих помешенных.

Прошла неделя, затем другая. В одно прекрасное утро я обнаружил у наших ворот всю общину, жаждущую аудиенции. Повелел пропустить.

Сдержанно поклонившись, сэр Клопэ дэ Сэкка объявил, что им было видение, всей секте надлежит срочно отправиться в Паэрун, нести свет Истинной Веры в массы. Я, естественно, возражать не стал, и, изобразив подобающую морду лица, милостиво снабдил припасами. Так что в один из погожих весенних дней из внешних ворот вышла Серая Процессия, покорять Северные королевства бескровным путём. Посмотрим, как отнесутся традиционные культы к этим невменяемым конкурентам.

Интересно, ждёт ли культ, в конце концов, реформация? Ведь если шапки – зло, то как они зимой с непокрытыми головами выживать будут? Ладно, плевать. Заслали северянам «религиозную торпеду» и то хорошо.

Я уже было расслабился, но не тут то было. Через пару дней после Великого Серого Исхода, прямо с самого утра, лишь только я закончил пить кофе, меня настиг вызов от морской принцессы Витиры. Зачарованное кольцо завибрировало на пальце, да с такой силой, что пустая чашка в моей руке задребезжала, ударяясь о блюдце.

Хорошо, что кофе я успел выпить, а то бы облился.

- Что случилось? – осведомился я, зажав кольцо и инициировав вызов.

- Кайл, ты где? – услышал я голос китихи. – Тут к вам движется флот, и он огромный! Мы его сопровождаем, но близко не подходим. У них есть бомбы, и эти гады чуть что кидают их в воду. Двоих наших серьёзно оглушило, без жертв обошлось лишь по чистой случайности.

- Ну наконец-то! – обрадовался я. – Настало время выпустить в море мою игрушку. Сколько денег на неё угробили… Спасибо Витира! Выдвигаемся.