Отброс аристократического общества 4

Глава 8. Вечеринка в Вегасе или дурные игры

Ночь прошла спокойно. Медведи на своём «галеончике» сидели смирно, не отсвечивали, тролли, залечив раны, сожрали почти весь оставшийся в крепости паёк и залегли спать. Вот она, обратная сторона усиленной регенерации, для ускоренного исцеления требуется много расходного материала.

На другое утро, когда оба наших каравана были готовы к отбытию, возник вопрос, а как, собственно, перемещать такие массы народа? Пленные, отряд троллей, плюс воинство Тунки, завербованное принцем Валентино. За помощь в наведении порядка принц отсыпал горцу изрядное количество золота и пообещал ещё столько же, если миссия по восстановлению законной власти увенчается успехом.

В том, что она успехом обязательно увенчается, сомнений ни у кого не было.

Я предложил зачаровать трофейный «галеончик» заклинанием левитации, вспомнив, как мы тащили в Вестерн тигров-оборотней, и привязать трофей к нашему броневику. Розалин кивнула, и уже было направилась к кораблю, накладывать чары, но её остановил Орю.

- У меня есть идея получше, - ухмыляясь, заявил он. – А иди-ка сюда, мой дорогой ученик.

Чхве Хан, чуя недоброе, боком подобрался к нам и замер чуть в сторонке, вроде бы он здесь, но и как-бы нет.

- Иди-иди, - помахал рукой бард. – Раз ты такой любитель левитировать предметы, то тогда потащишь этот корабль в Вегас. С пассажирами, разумеется.

- Я?! – вытаращил глаза Чхве. – Всю эту махину?

- Секрет открою тебе, мой юный ученик, - сцепив руки на животе, изрёк Орю. – Разницы никакой нет между мечом и кораблём этим.

- Но… - всё ещё не веря попытался отбрехаться Тёмный Мечник.

- Пользуйся своей силой, Чхве, - замогильным голосом изрёк Орю. – Иди же!

Бедолага направился к кораблю, с которого Розалин уже сняла заклятие «Хижины», одним гигантским прыжком запрыгнул на палубу, и уселся прямо у бушприта.

- Давай, давай, - приободрил его бард. – Принцип тебе известен. Представь, что это просто меч.

Чхве, похоже, представил, и корабль взмыл в воздух.

- Ничего себе! – в один голос выдали, принцы, я и Розалин.

- Да нормально всё, - пожал плечами Орю.

Розалин, не теряя времени, распаковала «Кайл-4», расставила детекторы и запустила заклинание анализа.

- Но тут нет никакого возмущения маны… - растеряно произнесла она. – Одни фоновые природные потоки.

- Естественно, - фыркнул милорд Каминари. – Псионика не имеет никакого отношения к магии. На самом деле, это воздействие легко засекается, просто у тебя нет нужных приборов.

- Ты должен меня этому научить, - непререкаемым тоном заявила Розалин.

- Я ведь тебе уже говорил, - вздохнул человек-загадка, - эти две дисциплины – антагонисты.

- Как такое возможно? – не поверила волшебница.

- Ох, - вздохнул Орю, - наверное, проще будет показать. Идём.

Они спустились к подножью скалы и встали друг напротив друга, на расстоянии метров в десять.

- Давай, - произнёс Орю. – Кинь в меня что-нибудь убойное. Огненный шар, например. И не стесняйся с мощностью. Но учти, что будет «отдача» от отмены заклинания.

- Как-нибудь переживу, - фыркнула Розалин, швырнув в барда огромный сгусток пламени.

- Медные тазики! – изрёк Орю, прищёлкнув пальцами.

Огненный шар с хлопком исчез, Розалин отшвырнуло назад, прямо в мои объятья, а с неба упало, издав характерный металлический звон, штук двадцать отличных медных тазов.

Розалин только рот открывала, не в силах вымолвить ни слова. Потрясённые принцы подобрали таз и принялись осматривать его со всех сторон.

- Но как…? – наконец выдавила моя жена.

- А вот так, - усмехнулся Орю. – Я тебе говорил, а ты не верила.

- Объясни, - потребовала магичка.

- Пока не могу, - серьёзным тоном ответил бард-«антиколдун». – Честное слово. Потом – возможно, но не сейчас. Всему своё время. Одно могу сказать, ваш Гильберт копал в нужном направлении.

Выехали через полчаса. Слуги принца Валентино собрали все тазы и погрузили в один из вагонов. Подозреваю, что он отдаст их своим придворным колдунам для изучения. Орю, глядя на эти действия, лишь посмеивался, и не дождавшись, пока свита законного правителя Каро очистит территорию от последствий эксперимента, залез в наш броневик.

Так и двигались: впереди наши машины, следом подвижной состав Валентино, два пыхтящих паром паровоза, а над ними, рассекая небеса, летел корабль без мачт и парусов, с мрачным Чхве на носу. Телеги крестьян, купцов, кареты и дилижансы, видя эту сюрреалистическую картину, сворачивали с дороги подобру-поздорову, освобождая нам проезжую часть.

Глядя в зеркало заднего вида я заметил, что «галеончик» летит как-то странно: какое-то время ровно, но периодически проваливаясь метра на четыре-пять и снова выравниваясь.

- Не обращай внимания, - лениво махнул рукой Орю. – Это наш Чхве очередное дно в своём энергетическом колодце пробивает.

- В смысле? – не понял я.

- Когда у него кончается энергия, корабль начинает падать, - пояснил бард, - но потом открывается новый резерв, и эта штука вновь взмывает ввысь. Да, предвидя твой вопрос, отвечаю: это я над ним подшаманил. Надо вечером ему настойку дать, а то завтра у бедняги будет раскалываться голова.

- Суровый метод обучения, - покачала головой Розалин.

- Зато действенный, - Орю надвинул шляпу на лицо и откинулся в кресле. – В конце концов, мощи у него будет, хоть отбавляй.

С точки зрения гужевых повозок, плетущихся со скоростью усталой лошади, мы неслись подобно ветру, но для меня, привыкшего к совсем иным скоростям, мы еле-еле плелись: приходилось равняться на скорость паровых монстров. Впрочем, для герцогини Сонаты даже эта скорость оказалась чересчур высокой, бабуля из последних сил, на морально-волевых, изображала каменную статую, но когда я, исключительно из собственной злокозненности, вошёл в крутой дрифт на повороте, пробило и её.

- Сбавь скорость, убивец! – вырвалось у старой герцогини. – Где ж это видано, чтобы повозки летали, да ещё так низко?

Я лишь фыркнул, но скорость всё же сбавил, начинало темнеть. До Вегаса оставалось ещё довольно далеко, так что пришлось озаботиться подходящим местом для лагеря, которое нашлось недалеко от тракта, совсем рядом с небольшой деревней у редкого леска.

Вот тут-то и начались неприятности.

Сперва Чхве неудачно посадил корабль, задев бушпритом за высокую сосну, да так, что отвалился изрядный кусок носа вместе с носовой фигурой в виде довольно симпатичной девицы. На это не обратили особого внимания, парень умаялся левитировать эту здоровущий кусок дерева, так что когда «галеончик» утвердился на земле и бледный Чхве спустился вниз, я попросту выдал ему зелье выносливости и отправил отдыхать.

Бушприт и отломанный кусок обшивки решили пустить на растопку, слуги принца Валентино споро распилили обломки на части, но один из них, непонятно каким образом, ухитрился заехать себе топором по ноге.

Кровищи и криков было много, но благодаря моим запасам зелий и магии Розалин, несчастный быстро пришёл в норму.

- Сам не знаю, как так получилось, - развёл руками пострадавший. - Десять лет и плотничаю, и кузнечным делом занимаюсь, топор так с малолетства в руках держу, а поди ж ты! Словно лезвие само соскользнуло.

Я покачал головой и велел ему быть аккуратнее.

Носовая фигура, кстати, безвозвратно исчезла. Лок, видимо от нечего делать, решил провести собственное расследование. Молодой волк обнюхал место неудачного приземления, покрутился около лагеря, и учесал в лес. Через несколько минут мы услышали его крики и ругань, и, всей командой, вместе с принцами, поспешили на помощь.

На небольшой полянке мы обнаружили странную оргию. Группа цвергов стащила нашу деревянную носовую фигуру, и сейчас проводила с ней какой-то ритуал. С десяток мелких карликов водили вокруг статуи хоровод, а один, самый бородатый, причём раздетый до гола, изображал на несчастном произведении деревянного зодчества развратно-поступательные движения.

- Это ещё что здесь творится?! – взревел я, увидев эту неприличную картину.

Цверги, издав то взвизг то ли цвергское ругательство, подхватили фигуру вместе с лежащим на ней бородачом и исчезли в надвигающихся сумерках.

- Откуда здесь взялась эта мелюзга? – удивился принц Валентино. – Тут же жилые места, а эта мелочь не любит людей. Они же в горах обитают, там, где глухомань.

- Лок, - я подошёл к привязанному волку, - это как вообще понимать? Ты что, позволил спеленать себя кучке полуразумных недомерков?

- Прости командир, - понурился парень, - но я сам не понял, как это вышло. Вроде вышел на поляну, а потом хоп! И я уже привязан.

Лока отвязали, но неприятности продолжались. Бикрос ухитрился спалить жаркое, и это повергло его в неописуемый шок.

- Я – повар с двадцатилетним стажем, - глядя на меня щенячьими глазами, полными слёз, заламывал руки мой мастер-палач. – Я просто не мог этого сделать! Как так вышло то?

- Что-то мне всё это совсем не нравится, - нахмурился я. – Мы что, остановились в нехорошем месте?

- Не чувствую я здесь негатива, - покачала головой Розалин, - да и детекторы не показывают ничего аномального. Малефикации тоже нет, астральная область девственно чиста.

- Чёрт-те что, - всплеснул руками я.

Работы по подготовке лагеря замедлились, всем приходилось проверять по пять раз свои действия, но эксцессы всё равно продолжились. Рон ухитрился порезаться кинжалом, а один из поваров принца Валентино обварился кипятком. Его, конечно, моментально излечили, но осадочек остался.

Дебора Шарп, странствующая журналистка, всю дорогу бросавшая на Ырга внимательные взгляды, решила пойти в атаку.

- Слушай, парниша, - талесинка подошла к троллю и погладила его рукой по мощной зелёной груди, - пойдём, посмотрим на звёзды.

- А? – почесал в затылке Ырг.

- О, я люблю таких больших и тупых мальчиков, - нахалка схватила тролля за руку и потянула в сторону леса. – Идём, я расскажу тебе о звёздах всё.

- А может я… - очнулся Тунка, глядя на это безобразие, но перед его лицом тут же образовались два женских кулака, и несчастный моментально сник.

- Это нормальное поведение для неё? – поинтересовался я милорда дю Казунэ. – Сами видите, вокруг творится что-то непонятное.

- Нормальное, - махнул рукой тот. – Все путевые заметки этой, кхм, «журналистки», разбавлены вот такими вот встречами с мужиками разных рас и возрастов. Надо сказать, именно это приносит её писанине изрядную долю популярности.

Со стороны леса раздался женский взвизг. Я закатил глаза, вздохнул, и пошёл разбираться, что же стряслось на этот раз.

На самом деле ничего особенного не случилось, просто дерево, всё это время, мирно росшее в лесу, внезапно решило упасть Ыргу на голову. Впрочем, троллю это не повредило, зелёный лишь квакнул, почесал ушибленное место и поглядел на расколотое пополам бревно.

- Тащи к костру, - я кивнул в сторону дров. – Что добру-то пропадать.

Дебора бросила на меня испепеляющий взгляд, но возражать не решилась. А вот хрен тебе, а не любовные похождения, по крайней мере, сегодня.

Милорд Орю Каминари, наш таинственный бард, всё это время сидел у костра, сложив ноги по-турецки, и, по всей видимости, предавался медитации, не обращая внимания на зарождающийся бедлам. Он бы так и сидел, но когда ружьё гвардейца из личной стражи принца Альберта самопроизвольно выстрелило, сбив летящую в небе утку, причём тушка несчастной птицы шлёпнулась прямо на макушку солдата, вызвав у того лёгкое сотрясение, Орю наконец очнулся, поднялся с земли, махнул нам рукой, и бросил:

- Идёмте.

Мы все, принцы, любопытный контрразведчик плюс старая герцогиня, собрались у нашего броневика и выстроились полукругом около барда, усевшегося на ступеньку кабины.

- Ну что я могу сказать, - начал Орю, - есть две новости. Плохая и плохая. С какой начнём?

- Давай сначала с плохой, - вздохнул я.

- Что ж, - произнёс бард, - как вы, наверное, уже поняли, все эти случайности совсем не случайны. Более того, в происходящих глупостях повинен наш враг. Вот только чьих это рук дело, главы «Руки» или козни того самого колдуна, вырастившего троллей, я пока что сказать не могу.

- С чего ты взял? – удивился милорд Айрон. – Розалин же не нашла следов малефикации.

- Это не проклятье ни разу, - покачал головой бард. – И даже не магия. Тут всё гораздо сложнее. Видимо, придётся зайти несколько издалека. Вам знаком термин «большая игра»?

- Довольно расплывчатое название, - ответил я. – Под него можно подвести что угодно, от политики до спортивных состязаний.

- Пожалуй, - почесал в затылке бард. – Ладно, обойдёмся без красивостей. В общем так, при некоторой сноровке можно управлять судьбой, и наш противник это умеет.

- Поподробнее, пожалуйста, - попросил Валентино, достав свой знаменитый блокнот.

- Можно и поподробнее, - согласился Орю. – Не секрет, что мир не ограничивается тремя измерениями, есть другие слои и пространства, тот же астрал к примеру. Кроме него, кстати, есть и более тонкие и странные области, не суть важно. Так вот, в этих мирах работают определённые законы, вроде закона всемирного тяготения, - Орю взял камень и уронил на землю, - и они прекрасно распространяются на наш, трёхмерный мир. Один из этих законов я называю «Большой игрой». Если уж быть совсем конкретным, то слой, через который можно манипулировать судьбой, называют ноосферой, коллективным бессознательным, меметическим срезом… Выбирайте любое, которое нравится.

- Погоди, - перебил его принц Валентино, - правильно ли я понял, в этих «тонких» мирах можно творить всякие странные вещи, и они отразятся здесь, в виде падающих на голову уток?

- Примерно так, - кивнул бард, - многие из таких проявлений называют чудесами, так как они напрямую нарушают известные нам законы природы, хотя на самом деле это лишь работа других, не менее фундаментальных законов, но на более высоких уровнях. Итак, про «игру». Манипуляции можно совершать сколь угодно много, но если ты переборщишь с выгодой для себя любимого, то получишь пенальти в виде, скажем так, полосы неудач. Иногда фатальных неудач. Представьте себе весы, одна из чаш которых «выгода», а вторая «невезение». Чем больше ты кладёшь груза в «выгоду», тем выше шанс словить кучу неприятностей. Соответственно, чем сильнее противник перегибает палку, тем больше плюшек нам, как игрокам противоположной стороны.

- Как это знакомо! – встрял Мишель. – Я давно говорил, нельзя давить на Госпожу Удачу.

Я покосился на двоих игровых журналистов. Просочились, проныры, на тайное совещание. Впрочем, для этой профессии это нормальное явление.

- Хм, - задумался Орю, пристально поглядев на талесинцев, - может статься, не зря вы к нам прибились. Игра здесь, игра там…

- Что-то я не наблюдаю этих, как ты говоришь, «плюшек», - саркастически заметил Валентино. – Это на нас неприятности сыплются.

- А вот это вторая плохая новость, - вздохнул бард. – Опытные игроки, вроде меня, прекрасно умеют распознавать движение «Большой игры», отслеживая мельчайшие изменения, в чью сторону склоняется чаша весов, но только не сейчас. Сейчас чаши мечутся вверх-вниз, как сумасшедшие. Такое, кстати, в принципе невозможно.

- Так я и знал, что ты не бард… - начал Валентино, но его перебил возмущённый Орю.

- Что значит «не бард»?! – подскочил милорд Каминари. – Если хотите, я вам всё это перескажу в стихах, стиль на ваш выбор. Что вам ближе, Ваше Высочество, ямб, хорей, амфибрахий? Не стесняйтесь, выбирайте, я сложу для вас поэму экспромтом! Да ещё и под музыку!

- Я неправильно выразился, - замахал блокнотом принц. – Я имел в виду «больше, чем бард».

- А, ладно. Хорошо, коли так, - проворчал Орю, вновь плюхнувшись на подножку.

- Два вопроса, - уточнил я. – Вопрос раз: ты можешь прекратить эти мелкие пакости? Вопрос два: можно ли наам воспользоваться этим хаосом в Вышних Эмпиреях, если я всё правильно понял про надстройки над физическими законами.

- Ответ на оба вопроса – «да», - кивнул Большой Игрок. – Но действовать придётся осторожно, я пока что не понимаю, что происходит. Для начала упорядочим движение потоков, а там…

Орю закрыл глаза и замер. Все уставились на него, но бард словно превратился в статую. Прошло минут десять, прежде чем он открыл глаза.

- Всё, - устало выдохнул он. – Пакостей больше не будет, по крайней мере, сегодня. Я слегка щёлкнул по носу оппонента, так что сейчас неприятности начнутся у него. Что там с ужином, кстати? Мне надо восстановить силы.

Действительно, необъяснимые случайности исчезли полностью. Бикрос сделал нормальный ужин, даже лучше чем обычно. Судя по его страдальческой физиономии, он пытался оправдаться за свой недавний провал, и даже мои уверения в том, что его промах - это проделки злого колдуна, не смогли до конца вернуть душевное равновесие шеф-повара в норму. Впрочем, ничего страшного, скоро оклемается. Психика у него железобетонная.

Мы с командой ужинали у отдельного костра, сидя прямо на тёплой земле. И как только после трапезы разлили по бокалам традиционную вечернюю бутылку, к нам подошли оба принца. Его Высочество Валентино, даже не успев начать разговор, извлёк на свет свой излюбленный блокнот.

- Если мы будем следовать таким же темпом, - начал Альберт, - то к завтрашнему вечеру окажемся у пригорода Вегаса. Полагаю, нам стоит обсудить нашу тактику. Прямо вот так, нахрапом, соваться в город глупо. На месте колдуна я бы устроил несколько ловушек.

- Согласен, - поддержал я, указывая на пустующую скамью. – Присаживайтесь, Ваши Высочества. Вина?

- Не откажусь, - кивнул Альберт.

- Меня всё ещё беспокоят эти попытки манипулирования случйностями, - произнёс Валентино.

- А уж меня-то как беспокоят, - буркнул бард. – Как можно было устроить такую бучу в слое ноосферы, я просто не понимаю.

- Если я всё правильно понял из вашего разговора, - подал голос Лок, - то мне это всё видится… - он замялся, - словно бы обезьяну усадили за пианино, и теперь она со всей дури колотит по клавишам, не понимая, как играть музыку.

- Вот оно! Точно! – вскочил на ноги Орю. – Молодчина Лок! Великолепная аналогия! Итак, милорды, давайте думать, где же этот подлый колдунишка сумел получить «пианино».

- Ясно где, - вздохнул Валентино, глядя в землю. - В нашей сокровищнице. Тут даже и думать не чего.

- И какие из артефактов могут вызвать такую реакцию? – поинтересовался Орю.

- Понятия не имею, - честно признался Валентино. – Я до сегодняшнего дня даже не слышал про эту «ноосферу».

- Мда, проблема, - бард вновь сел на землю. – Давайте думать дальше.

- Раз пока что нет понимания, что за оружие используют против нас, - Альберт, не чванясь, налил себе бокал и пригубил, - так что попробуем обсудить возможные ловушки. Исходя из мощи колдуна, логично предположить, что они будут как раз из этих самых «искажений реальности». Милорд Каминари, вам слово, как специалисту. Чем это всё может грозить?

- Чем грозить? – призадумался Орю. – В принципе, в нормально сформированной вселенной, со стабильными законами, довольно сложно искажать реальность по своей прихоти, она постоянно норовит вернуться к исходному состоянию. Впрочем, многое зависит от силы эманатора и его навыков. Возможны попытки наложить ложную или двойную память на кого-то, хотя это не так-то просто, переписать какую-то историю, хотя ума не приложу, чем это поможет нашему противнику.

- Можно ли призвать монстра из этой… «ноосферы»? – поинтересовался Валентино, делая пометки в своём блокноте.

- Можно, - пожал плечами бырд, - но толку от этого будет не очень много. Меметические существа, меметы, обычно бесполезны, более того, каждый отдельный человек будет воспринимать их по-своему, так что одну и ту же сущность опишут разными способами. Да, она может находиться одновременно в любой точке физического пространства, но колдуну от этого не жарко не холодно. К тому же, сама реальность норовит от него избавиться, и без подпитки энергии мемет свернётся в маленький шарик, эдакую «жемчужину реальности». Та-а-ак…

- Что «так»? – насторожился я.

- Ваше Высочество, - медленно произнёс бард, - а нет ли в вашей сокровищнице такой штуки… Она похожа на большой шар, обычно матовый, с перламутровым, красноватым или металлически-синим отливом? Очень лёгкая, невесомая, практически неразрушимая. У медиумов рядом с ней начинает кружиться голова.

- Есть, - посмотрев в лицо барду ответил Валентино. – «Королевская жемчужина». Никто не знает, что это, но по преданиям, очень сильный артефакт.

- Вы брали её в руки? – продолжил спрашивать Орю.

- Да, - кивнул принц, - но ничего не происходило.

- Никаких вихрей в глубине не просматривалось? – допытывался бард. – Вас не накрывало ощущение всемогущества, когда к ней прикасались?

- Нет, - покачал головой властитель Каро.

- Значит, пустая, - произнёс милорд Каминари. – И что от неё толку?

- Главный вопрос - откуда она здесь? – подала голос Элис.

Опа, а ведьма-то, оказывается, в курсе всех этих непонятностей.

- Тоже правда, - согласился Орю и задумался.

- Так, - не выдержала Розалин. – Я клянусь, что применю всю свою магию, но тебя, Орю, отсюда не выпущу, пока всё не объяснишь. Что это за жемчужина? Что за «всемогущество»? Опять в молчанку играешь? Ну уж нет, не выйдет! Тут раскрываются тайны бытия, и я хочу их знать!

- Да тут, собственно, ничего особо тайного нет, - пожал плечами бард. – Эта «жемчужина» на самом деле оболочка от нерождённой вселенной.

- Это как?! – Валентино посмотрел на барда квадратными глазами.

- Ох, - вздохнул мудрец-песенник, - если объяснять всё подробно, мы тут пару лет просидим, и начинать придётся с квантовой механики, а она сама по себе то ещё колдунство… Постараюсь объяснить в общих чертах. Есть такая штука, Хумгат, его называют «коридором между мирами», но, на самом деле, коридором он не является. Да, при помощи него можно путешествовать между вселенными, но это, скорее, основа, подложка, на которой «крепятся» другие миры.

- И как же они крепятся? – заинтересованно произнёс Лок.

- Лучше я не стану на этом акцентироваться, - покачал головой Орю. – Говорю же, слишком многое придётся объяснять. Да, заметьте, «подложка», «крепятся», и прочее – всё это аналогии, и довольно грубые. На самом деле всё гораздо сложнее. Так вот. Есть миры обычные, вроде этого, а есть мимолётные видения…

- Как гений чистой красоты? – не удержался я.

- Угу, - мрачно посмотрел на меня бард. – Или чистого ужаса. Не перебивай Кайл, если не хочешь просидеть тут всю ночь. Продолжаю. …Мимолётные виденья. Миры, возникшие как антитеза для новрождённых вселенных. Как парные виртуальные частицы, как электрон и позитрон, если вы понимаете, о чём я. Нет, не понимаете? Ну, не суть важно. Причин возникновения этих призрачных недовселенных может быть много, да и не важны они в данном случае. Лично я называю этих призраков – дримскейп, «пространство сна». Они и правда, очень похожи на сон.

- Невероятно, - Валентино строчил в своём блокноте.

- Дримскейп может стать реальностью, - продолжал Орю. – Он может «присосаться» к существующей вселенной, либо его может «проявить» человек со специфическим талантом. Их называют «ключники». Обычно с ключником путешествуют «навигатор» и «хранитель», но это так, частности.

- И какое же отношение к этому имеет «Королевская жемчужина»? – поинтересовался Альберт.

- Я как раз к этому подхожу, - поморщился Орю. – «Жемчужина» - сосредоточение дримскейпа, его, так сказать, сердце, вся мощь свёрнутой недореальности, жаждущей воплотиться в нечто настоящее. Но так как это всего лишь стихия, сама она этого сделать не может, требуется чья-то воля, которая придаст стихии форму. На практике это выглядит как исполнение желания, в пределах мощи дримскейпа, конечно. После того, как желание исполнится, остаётся эта самая жемчужина. Пустая меметическая оболочка.

- Что такое «меметическая оболочка»? – потребовала объяснений Розалин.

- Сложный вопрос, - почесал подбородок Орю. – Ты когда-нибудь слышала сказку, как некий воин потребовал от кузнеца-волшебника меч-кладенец, а тот попросил воина принести топот кошачьих лап, шелест осенних листьев или лазурь моря?

- Слышала, конечно, - пожала плечами Розалин. – Не с этими ингредиентами, но похожими. Я всегда считала эту сказку полной чушью.

- На самом деле, это не чушь, - усмехнулся Орю. – Это как раз и есть меметические компоненты, и они вполне реально существуют в «пространстве разума», ноосфере. При нужном могуществе и соответствующем умении их можно собрать и изготовить меметический предмет. Моя катана, «Серый ветер» тому пример. Надеюсь, ты не забыла наше путешествие в Фиолетовый мир?

Я точно не забыл. Тогда катана барда превратилась в нечто запредельное. Фрактал, уходящий в бесконечность.

- Да, помню, - ровным тоном произнесла Розалин. – Покажи мне её.

Орю снял с пояса ножны и протянул моей жене. Розалин вытащила из ножен меч и пристально оглядела лезвие.

- Действительно, - согласилась она. – Это не металл.

- Не металл, - согласился тот. – Это именно оно, меметическая оболочка. Жемчужина имеет ту же природы. Вот только я в упор не пойму, как при помощи неё можно устроить этот тарарам.

- Видать, как-то можно, - пожал плечами я.

- Похоже на то, - согласился бард.

- Что ж, - призадумался Альберт, - с частью непоняток мы разобрались, но часть осталась. Например, зачем было втягивать во всё это герцога дэ Гуэрра?

- Думаю, у меня есть объяснение, - Валентино оторвался от своего блокнота. – Дело в том, что до тех печальных событий, когда семейство Гуэрра покинуло Каро, наши семьи, королевская и герцогская, были очень близки. Близки настолько, что при создании сокровищницы использовалось два замка-заклинания, один наш, на вход, другой на выход, герцогский. Так что теперь в сокровищницу можно что-то внести, но вынести уже невозможно.

- Так это что выходит, - удивился я, - наш колдун запер в подвале?

- Фактически так, - согласился Валентино. – Жемчужину он вынести наружу не может, как и другие сокровища, хранящиеся внизу. Для этого ему необходима капелька крови дэ Гуэрра и его добровольное согласие.

- Уже хорошо, - приободрился я, - значит, мы теперь знаем, где его искать.

- Однако мы так и не решили на счёт разведки, - напомнил Альберт.

- Да что тут думать, - произнесла Элис. – Я слетаю. Проделки этого недоумка меня не остановят.

- Ты уверена? – заволновался Альберт.

- Я ещё и не в таких заварушках участвовала, - усмехнулась ведьма. – Не беспокойся.

Оу, у них уже настолько отношения продвинулись. Ну что, удачи.

Уже поздно ночью, когда мы укладывались спать, к нам с Розалин подошли Иосиф и Эрухабен.

- Слушай Кайл, - начал золотой дракон, - тут такое дело… Не хотелось говорить при всех, но во всех этих странных событиях мне определённо чудится драконий след.

- В смысле, «драконий»? – удивился я. – Орю же говорил, что это не магия, а что-то другое.

- Так-то оно так, - кивнул старик, - но, тем не менее, драконим духом пахнет, и довольно отчётливо. Я на свой страх и риск послал в Вегас тень, но её кто-то развеял над городом. И от этого кого-то веет нашими родственниками.

- Но след довольно странный, - поддержал старика молодой дракон. – Вроде бы наш, но и не наш.

- Дракон-полукровка? – предположил я.

- Сомнительно, - покачал головой Эрухабен. – Их за всю историю было то ли два, то ли три. Да, это были могущественные существа, но долго они не прожили, да и потомства не оставили. Человеческое тело не выдерживает мощь драконьей крови.

- Час от часу не легче, - вздохнула Розалин. – Теперь непонятно, кто наш враг.

- Всё это очень странно, - согласился золотой. – Мы с мелким будем наблюдать.

На другой день мы отправились в путь, отвоёвывать Вегас. Дорога, как ни странно, оказалась почти пустой, видимо туристы, прослышав про неприятности в столице Каро, решили повременить с развлечениями, так что мы «вдавили тапок в пол» и понеслись вперёд.

И вот, почти у самых пригородов Вегаса, путь нам преградил отряд рыцарей. Хорошо, что мы заметили их издалека, и успели затормозить, а то разлетелся бы этот устаревший род войск по кустам.

- Ваше Высочество! – заторопился к нам плотный мужичок, когда принц Валентино вышел из своего парового монстра, - Ваше Высочество! Вы узнаёте меня? Я барон Бартоло дэ Росси, к вашим услугам! В столице неспокойно, семьи Винцетти, Гвидо и Петруччелли открыто выступили против вас, но я, верный подданный Вашего Высочества, категорически не приемлю этого узурпатора дэ Гуэрра…

- А не хотите ли вызов на дуэль? – холодно поинтересовался Антонио дэ Гуэрра, спускаясь на землю. – Если что, я и есть тот «узурпатор».

Барон побледнел.

- Простите, Ваша Светлость, - попятился он. – Я не знал, что вы путешествуете с Его Высочеством. Здесь такое творится… Никому верить нельзя. Мне можно.

- Хорошо, извинения принимаются, - кивнул Антонио и отвернулся.

- Да, начало неудачное вышло, - хмыкнул я.

- С кем имею дело? – тут же распетушился барон.

- Граф Кайл Ханитьюз, - обломал его я. – Это моя жена, принцесса Розалин Ханитьюз, урождённая Брек. Его Высочество принца Альберта вы наверняка уже знаете.

- Я не ожидал увидеть здесь столь августейшее общество, - промямлил барон.

- Успокойтесь, любезный Росси, - вмешался Валентино. – Мы не на приёме, протокол можно не соблюдать. Итак, что вы хотели нам сообщить?

- Да, действительно, - утирая промокший от пота лоб, пробормотал барон. – В городе беспорядки. Во дворце вообще непонятно что творится, мои соглядатаи докладывают о совсем странных вещах. Я, собственно, ждал вас тут, чтобы пригласить в моё небольшое поместье. Устроим там штаб. Кинем клич лояльным дворянским семьям, и, собрав войска, выступим против мятежников. Я, как верноподданный Вашего Высочества…

Барон явно начал заговариваться, уйдя на второй круг, но Валентино оборвал его величественным мановением руки.

- Показывайте дорогу, дорогой барон, - бросил принц.

Баронское поместье оказалось не очень большим, но чистеньким двухэтажным особняком со средних размеров парком. Паровозы, как самые большие механизмы, во двор поместья не влезли, так что их, вместе с персоналом, оставили охранять ворота, а оба наших броневика закатили внутрь, в каретный сарай, перепугав лошадей.

Барон вломился в свой дом подобно вихрю, поставив на уши всю прислугу. Всё закрутилось, разбежались лакеи, горничные, со стопками чистого постельного белья, полетели приводить в порядок гостевые комнаты, а на кухне, раскочегарив печь, начали готовку ужина.

Бикрос тут же утёк туда, присматривать за местными поварами.

- Вот с этим что делать, - задумчиво произнёс барон, глядя на изрядно потрёпанный «галеончик», висящий в воздухе за пределами ограды. – Боюсь, ваш летучий корабль у меня не поместится.

- Он нам не особо-то и нужен, - пожал плечами я. – Просто у нас там отряд троллей и головорезов Тунки-горца, плюс пленные медведи-оборотни…

- А сколько там этих… медведей? – спал с лица Бартоло.

- Да штук двадцать-тридцать, - пожал плечами я. – Не считали. Зачем мы их с собой тащим, я, если честно, ума не приложу, но куда их девать? Сдались на поле боя, не резать же? Эй, Чхве! – крикнул я, задрав голову. – Сажай эту посудину!

Корабль мягко опустился на землю, и из него вышли наши ударные войска, тролли вместе с тункиными парнями. Эти умники ухитрились протащить на борт реквизированное из Треугольного замка спиртное, и теперь, на почве совместного распития, скорешились друг с другом. Барон, глядя на зеленокожих великанов и богатыря-горца со здоровенным лабрисом, стушевался ещё сильнее.

- Братан! – поприветствовал меня Тунка, начисто проигнорировав барона. – Как делищи-то? И когда в бой? Не, не то чтобы я отказывался от выпивки, но сидеть в этой посудине мне уже порядком надоело.

- Завтра, - обнадёжил его я. – Видишь, почти добрались до города. Сегодня обсудим стратегию, а завтра – мордобой.

- Вот это дело, - размял мышцы Тунка. – Без стратегии никак. Ну, вы там думайте, а мы пойдём, место для лагеря поищем. Тут, смотрю, парк подходящий. Девочки, Ырг, слезаем, приехали!

Вся орава, подхватив бочки с вином и ящики со жратвой потопала в даль, портить баронский парк. Следом вылезли медведи, оборванные, вонючие и грязные, конвоируемые Чхве Ханом. Пленные встали шеренгой, потупив взор.

- Ну-с, алкоголики и тунеядцы, - я прошёлся перед строем пленных. – Что с вами делать будем?

- Поесть бы нам, - робко произнёс самый крупный. – И помыться.

- А по бабе-медведихе не надо? – возмутился я. – Ишь, какой наглый пленный пошёл. Ладно, попробуем помочь. Барон, где у вас можно привести в порядок этих бедолаг?

- Там, у деревни пруд есть, - с ужасом глядя на перетаптывающихся с ноги на ногу двухметровых монстров, выдавил барон, - в нём помыться можно.

- Так, косолапые, - решил я. – Слушайте приказ. Самостоятельно отправляетесь на помывку, потом возвращаетесь назад. Бежать не советую, вы на враждебной территории. Шаг влево, шаг вправо – побег, прыжок на месте провокация, с последующим уничтожением. Всё ясно?

- Так точно, - вздохнул и.о. медвежьего командира. – Разрешите выполнять?

- Вперёд, - махнул рукой я.

- Милорд, - осторожно поинтересовался барон, - а вы, случаем, не тот самый господин из фильма…

- Когда мы с Его Высочеством провалились в мёртвый мир? – уточнил я. – Ну да, это мы все. Чхве, ты как? Не устал тащить эту штуку?

- Ты знаешь, - Чхве посмотрел на корабль, - я и правда, приноровился. Сначала было тяжело, но сейчас всё получается словно само собой.

- Милорды, - вздохнул барон, - видя вашу недюжинную мощь, моя рыцарская дружина выглядит как набор деревянных солдатиков.

- Ну что вы, барон, - приободрил его я. – Помощь не может быть излишней. Пойдёмте лучше в дом, Их Высочества уже, наверное, заждались. Поужинаем и решим, как быть дальше.

Оперативный штаб устроили тут же, в обеденном зале, чтобы дважды не вставать, благо слуги принесли вина, а под вино планируется гораздо легче.

- Итак, - взяла слово Элис. – Как я и говорила, предлагаю отправить меня на разведку. Возражения есть?

Возражений не нашлось. Ведьма повела рукой, и над столом возник магический экран.

- В таком случае, я отправляюсь, - произнесла она, и вышла из зала.

Я бросил взгляд на Феликса Айрона. Тот сидел в кресле, прикрыв глаза, и теребя красный камень в ушной клипсе. Его пальцы постукивали по подлокотнику кресла, со стороны могло показаться, что контрразведчик над чем-то размышляет, но я-то прекрасно видел, что движения эти вполне осмысленны.

Точка-тире-точка-точка-тире. Его милость явно докладывал наверх о происходящем.

Экран ожил, и через пару минут на нем появилось изображение. Элис сделала пару кругов над поместьем барона, и, уйдя в боевой разворот, понеслась к Вегасу со скоростью реактивного истребителя. Скоро появились первые дома окраины Города Удовольствий.

До чего же он огромный! Не Москва, конечно, но для этого мира – типичный мегаполис, у него даже стены нет, обнести стеной такую громадину просто не реально. К слову, Хиус – далеко не маленький город, но он пасует перед Вегасом.

- Делаю облёт по периметру, - послышался голос ведьмы.

Зрение у неё весьма острое, на экране хорошо различались одинокие прохожие, хотя высота была не меньше трёх километров. К слову, людей на улицах было мало, что совсем не характерно для игорного и туристического центра. Видать, народ попрятался от греха подальше, пока всё не уляжется.

- Никаких особых аномалий не заметно, - доложила ворона. – Пока что всё, как обычно.

- Смени диапазон восприятия, - посоветовал Орю. – Смещайся в меметический слой. Посмотрим оттуда.

- Выполняю, - отчеканила рыжая, и тут же картинка радикально поменялась.

Город словно выцвел, цвета остались, но потерялась яркость, и полностью исчезли полутона, словно на изображение наложили серый светофильтр. Здания приобрели какую-то зыбкость, постройки словно бы еле заметно колыхались, а по сероватому ландшафту скользили ярко-жёлтые пятна.

- Ага, - Орю довольно потёр руки, - так я и думал. Что с дворцом?

Ворона, облетая движущиеся пятна по широкой дуге, устремилась к центру города, туда, где располагался королевский дворец, однако к самому зданию она так и не приблизилась. Резиденция Его Высочества светилась ярким янтарным светом, заключённая в изжелта-оранжевый купол. Ворона, заложив вираж, принялась нарезать вокруг него круги.

- Элис, - произнёс Орю, - ты ведь тоже хочешь это сделать, правда? Я бы не удержался.

- Хочу, - согласилась ведьма, собравшись с силами, от души плюнула в жёлтый купол.

Ярко-белый с рыжей каймой сгусток энергии врезался в странный щит и тот, заколыхавшись, пошёл волнами. На секунду мне показалось, что он вот-вот рухнет, но нет, вражеское заклинание устояло.

- Нет, - покачал головой бард, - так его не пробить, но мы сейчас устроили нашему колдуну немножко похохотать. Особенно, если он и правда, неумеха.

Купол прекратил трястись, и стал даже как-то твёрже, что ли. Элис отвернула в бок, отлетев подальше, и зависла в воздухе. Над захваченным дворцом, в серых небесах, возникла исполинская фигура в классическом синем балахоне а-ля Мудрый Волшебник, со звёздами и магическими символами, вышитыми золотой нитью. Лицо колдуна закрывала гладкая золотая маска, а из прорезей для глаз струились потоки белого света.

- Какая безвкусица, - презрительно фыркнула Розалин. – Да ни один нормальный маг такое непотребство не наденет. Подобные мантии вышли из моды уже лет пятьсот, а этот провинциал нацепил на себя это убожество. Позор!

- Жаль, он тебя не слышит, - усмехнулся Орю.

- Принц, - произнесла фигура, ткнув призрачным пальцем в сторону вороны. – Я чувствую тебя! Я, Зоомель Великий вызываю тебя на поединок! Сразимся же в шахматы, где пешками станут твои подданные, а королём… - фигура усмехнулась, - король Каро. Я жду тебя завтра. Посмотрим, как ты поставишь шах и мат своему отцу.

- Ох ты ж, сколько пафоса-то, - скривился я, – и почему все эти мелкие злодейчики норовят взять имя поцветастее?

- Отсутствие вкуса, - объяснила Розалин.

- Шахмат захотел? – мрачно произнёс Валентино. – Будут тебе шахматы.

- Не-не-не, Ваше Высочество, - возразил Орю, замахав руками, - никаких шахмат. В такой игре нельзя играть по правилам противника, это приведёт или к проигрышу, или ещё к чему похуже. Нет. Мы поступим не так. Пусть этот придурок играет с нами во что угодно, а мы поиграем с ним в «талесинскую стенку», в конце перевернём доску и навезём ему ей по голове!

- Какая интересная мысль! – удивился принц, достав свой блокнот и сделав несколько пометок. – Вы только что подали мне замечательную идею, многомудрый бард. Кстати, что это за жёлтые пятна?

Я смотрю, он теперь к нему на «вы» обращается.

- Зоны вторичных искажений, - пояснил Орю. – Основная аномалия окружила дворец, и она отбрасывает тени на город. Внутри этих зон возможно всё, что угодно.

- Значит, нам придётся их избегать, - подал голос молчавший до этого времени барон.

- Скорее, наоборот, - усмехнулся Орю. – Наш Зоолюб Великий плохо соображает, как работает осёдланная им сила, иначе не допустил бы таких пятен. Да, они влияют на объекты внутри них, но это работает в обе стороны! Находясь в зоне искажённой реальности можно ударить по самому источнику, ведь между ними существует прямая связь, к тому же не защищённая никакими барьерами.

- Мне возвращаться? – поинтересовалась ведьма. – А то от этого слоя реальности у меня перья выцветают.

- Да, давай назад, - согласился Орю. – Кайл, Розалин, Ваши Высочества, пойдёмте, встретим Элис.

Мы вышли на улицу. Наш гостеприимный хозяин увязался было следом, но Валентино сделал еле заметный жест рукой и один из гвардейцев охраны перехватил барона, начав что-то выспрашивать о безопасности комнат для гостей.

- Поговорим без посторонних, - произнёс милорд Айрон, как только мы удалились подальше от дома. – Не знаю, как у вас, Ваше Высочество, но у меня наш дорогой барон вызывает приступ здоровой паранойи. Уж больно удачно он оказался на нашем пути. Вы его хорошо знаете?

- Не то что бы, - признался Валентино. – Был пару раз при дворе, но и только. Особой знатностью или влиянием похвастаться не может, так, провинциальный дворянин. В принципе, его поведение вполне объяснимо, увидел, что может оказать помощь короне, и уцепился за возможность. При удачном раскладе его шансы подняться по иерархической лестнице весьма велики.

- Согласен, - кивнул Феликс. – Однако лучше перебдеть. Предлагаю разделить наши силы на два отряда. В первом отправить семейство дэ Гуэрра, девицу Камли, её троллей и нашего дорогого барона. Для усиления им придать часть твоих орлов, Кайл, сам подумай кого.

- А не будет ли это выглядеть как недоверие с нашей стороны? – поинтересовался я.

- Нет, - усмехнулся глава тайной службы. – Мы отправим с ними копию принца Валентино.

- Как, «копию»? – удивился Валентино. – Иллюзию? Так её быстро раскусят.

- Не иллюзию, - покачал головой Феликс, – двойника ложной связи душ. Кайл, расскажи, как это было с тобой.

Я поделился подробностями про наше раскрытие заговора герцога Камли. Валентино слушал с интересом, не перебивая.

- Значит, в конце тебя убили? – спросил он. – И как ощущения?

- Ничего особенного, - пожал плечами я. – Лёгкое головокружение от разрыва канала связи и всё. Сложнее было координировать мои движение и движения двойника, от этого сильно пухла голова. Зато сейчас, когда я прошёл эту тренировку, у меня получается обдумывать сразу два дела, очень полезное умение.

- Хм, - призадумался принц.

- Этим мы решим сразу несколько проблем, - продолжил объяснять контрразведчик, - создадим ложную точку притяжения, если кто-то из наших союзников затеял недоброе, лучше шанса разоблачить их не придумаешь. Плюс отодвинем дэ Гуэрра в сторону, от вашей персоны подальше. Я охотно верю, что герцог Антонио кристальной честности человек, но всё же.

- Человек слаб, - всё также задумчиво произнёс Валентино. – Ваш план логичен, милорд. Потом мы обязательно извинимся перед милордом Антонио.

- Вы можете расположиться в нашем броневике, - предложил я. – Два ваших паровоза с гвардейцами поедут по бокам. Первой группе объясним это отвлечением внимания.

- Пожалуй, я склонен согласиться с вашим планом, - решился Валентино.

Наш разговор прервали два гвардейца, сопровождавших медведя-оборотня. Здоровущий двухметровый мускулистый детина с опаской приблизился к нам и бухнулся на колени. Я поморщился. Ненавижу, когда кто-то унижается.

- Чего хотел? – поинтересовался Валентино.

- Ваше Высочество! – медведь рухнул ему в ноги. – Позвольте нам поступить к вам на службу!

- Неожиданный поворот, - удивился принц.

- Мы, конечно, не так сильны, как ваши воины, - продолжил мускулистый шкаф, - но всё же сильнее обычных людей. Дома нам делать нечего, после такого позора ничего хорошего нас не ждёт. Здесь просто так остаться тоже не можем, окружение и правда, враждебное. Сбежать и прятаться по лесам… Сами понимаете, не выход. Прошу вас, возьмите нас к себе солдатами.

- Что ж, - немного подумав, ответил принц. – Я дам вам шанс. Поднимись, воин.

Медведь встал.

- Завтра мы пойдём на штурм цитадели врага, - продолжил Валентино. – Вы, вместе с первым ударным отрядом будете охранять мою персону. Проверим ваши навыки и лояльность в бою.

- Мы не подведём! – обрадовался медведь. – Положитесь на нас, Ваше Высочество.

- Довольно удачно всё складывается, - усмехнулся принц.

С небес спикировала Элис, прямо на ходу перекинувшись в человеческий вид.

- Ты как? – тут же подскочил к ней Альберт.

- Всё хорошо, - улыбнулась та. – Посмотри, мои волосы не выцвели?

- Вроде нет, - Альберт оглядел ведьму с ног до головы.

- Ага, вот вы где, - к нам шагал бард. – У меня тут идейка возникла: давайте разделимся на две группы…

- Я только что это предложил, - усмехнулся Феликс, доставая свою трубку.

- О, вот как, - почесал в затылке бард. – Его Высочество Валенитно поедет с тобой, Кайл? Ага. Значит, и я с вами. Элис, ты со второй группой. Ты единственная, кроме меня, кто имеет представление о меметическом слое. В условиях локального искажения реальности…

- Я поняла, отец, - недовольно буркнула ведьма. – Справлюсь.

- Кто?! – выпучил глаза Альберт. – Отец?!

- Опс… - вздохнула Элис. – Проболталась. Впрочем, рано или поздно это должно было случиться.

- Ну вот, - вздохнул Орю, - раскрыли мою инкогниту.

- Так сколько же тебе лет? – всё ещё находясь в шоке спросил Альберт.

- Ах много, сударь, много, - махнул рукой Орю. – Восемнадцать.

- «Восемнадцать» чего? – продолжал допытываться Альберт. – Веков? Тысячелетий?

- Эонов, - ухмыльнулся Орю. – На самом деле, эти подсчёты лишены смысла. Время не значит для меня ничего. Я вне его.

Принц Альберт впал в глубокую задумчивость, однако все остальные, включая меня, особо не удивились. Эти двое и впрямь были друг на друга чем-то похожи.

Вечер покатился по накатанной. Я переговорил с Тункой, ободрил, что завтра в бой. Горец обрадовался и пригласил бухать, но я отбрехался тем, что надо раздать ценные указания моему отряду. Раздавать и правда пришлось. Фишку с подменным принцем я всё же рассказал, но велел держать язык за зубами.

- Вам придётся взять на себя неблагодарную роль приманки, - рассказывал я, - вы будете основной мишенью, так что придётся выложиться по полной. С первым отрядом пойдут Чхве, Джек, Ханна, Лок с Марикой и Элис. Берегите себя, двойника и Антонио с герцогиней. Мы же постараемся проскочить вперёд и прикончить колдуна, пока он не натворил дел. И помните, случиться может всё, что угодно.

Проснулся я ни свет ни заря. Утренний пассат разбудил меня раньше обычного, свежий северо-восточный ветер ворвался в открытую форточку, и в нашей спальне сразу же стало прохладно. Я открыл глаза. Спать уже не хотелось.

Пробормотав что-то про нехорошие привычки некоторых ветров я умылся, оделся, и выполз в коридор, в поисках что бы добыть на завтрак. Пройдясь по поместью, я услышал приглушённые голоса и остановился.

- Так что ж это выходит, - разобрал я расстроенный голос принца Альберта, - ты тоже житель этого… как там твой отец говорил… Истока?

- Ну да, - ответила ему Элис. – И что?

- Я так понял из его речей, что вы там чуть ли не бессмертные, - уныло закончил принц.

- Не «чуть ли», а действительно бессмертные, - согласилась ведьма.

- Ну а я-то, хоть и наполовину… ну ты в курсе, всё равно когда-нибудь состарюсь, - вздохнул наследный принц.

- Не беспокойся, - произнесла Элис ещё тише, - бессмертием можно поделиться. Если от бесконечности отнять половину, бесконечность не уменьшится.

Ух ты, а у них отношения прогрессируют. Уже до этого дошло.

Я нарочито громко затопал, и шушуканье стихло. Завернув за поворот я остановился рядом с парочкой.

- Привет! – помахал рукой я. – Вы что, спать не ложились?

- Встали рано, - пожал плечами принц. – Да и ты, я гляжу, сегодня подскочил ни свет ни заря.

- Есть охота, - признался я. – Сегодня битва с колдуном, надо основательно подкрепиться. Идём, распинаем слуг.

Распинали, процесс приготовления завтрака ускорился. Скоро подтянулись и остальные, Розалин зевала, моя команда тоже выглядела сонной, только Валентино глядел бодрячком. После окончания трапезы к нам подошёл милорд Феликс и потянул Валентино за рукав, в сторону парка.

- Не передумали, Ваше Высочество? – поинтересовался он. – А то я нашёл подходящую поляну.

- Не передумал, - кивнул Валентино. – Идёмте.

На поляне, к моему удивлению, нас уже ждал Эрухабен с Иосифом.

- Колдовать собрались? – поинтересовался он.

- Да, - прищурился Феликс, - а что?

- А глаза любопытные отвести не подумали? – усмехнулся старый дракон. – Мы с мелким этим займёмся.

- Я не мелкий! – огрызнулся мелкий. – Я великий…

Эрухабен отвесил ему подзатыльник.

- Раз я сказал «мелкий», значит мелкий, и не смей возражать. Будешь учиться, а то на одном природном таланте далеко не уедешь. Пошли, организуешь контур отвода глаз.

Иосиф надулся, по привычке поискал хвост, и, не найдя, прикусил большой палец. Эрухабен потянул его за шкирку и оба дракона удалились к кустам, окружавшим полянку.

- Так он маг? – удивился Феликс.

- Да, - кивнула Розалин, - и очень сильный. Сильнее, даже, меня. Впрочем, я у него многому научилась, и со временем превзойду.

- Очень хочу на это посмотреть! – раздался голос Золотого Дракона.

- Так, - Феликс посмотрел на меня, - чего я ещё не знаю?

Я лишь улыбнулся. О, дорогой глава Тайной Канцелярии, много чего.

- Давайте лучше приступать к колдовству, - переменил тему я, - а то мы весь день тут простоим.

Контрразведчик бросил на меня быстрый взгляд, но не сказал ничего. Розалин повела руками и перед ней возник её любимый посох, тот самый, из сокровищницы покойного архимага. На земле загорелся магический круг, светясь ярко-алым, и земля пришла в движение Дёрн расступился, на поверхность выполз огромный шмат глины, прямо на ходу превращаясь в человеческую фигуру. Вскоре перед нами стояла копия принца Валентино.

- Неплохо, - похвалил Эрухабен. – Завершить заклинание десятого круга без вербальных компонентов – это действительно неплохо.

- Странное дело, - Валентино посмотрел на свои руки, и копия повторила его движения, - я смотрю на мир двумя парами глаз. Это очень непривычно.

- У меня тоже по началу были с этим проблемы, - кивнул я, - но потом как-то приноровился. Ну что, начинаем операцию?

Принца Валентино, под покровом невидимости, провели в наш броневик, где он удобно устроился на диванчике. Копия подошла к группе один, толкнула речь про судьбоносный день, и погрузилась в карету, вместе с бароном, Чхве и Локом.

Двое талесинцев, про которых я уже успел позабыть, были тут как тут. Мишель, вместе со своей кошкой, отбыл с троллями, а Виталя, вооружённый лишь огромным рыжим котом, о чём-то разговаривал с тункиным воинством. Тунка и его женщины слушали внимательно, лишь изредка кивая головой. Я подошёл поближе.

- … не забываем про построение, - вещал Виталя. – При атаке это очень важно, я видел, как вы бросились в бой. Толпа, других слов нет. Нет, ребята, это абсолютно недопустимо.

- О, - произнёс я, - наставления перед боем?

- Именно так, - кивнул талесинец. – Я им несколько дней объяснял основы тактики талесинской «Стенки», и, надо сказать, Тунка оказался неплохим учеником.

- А тролли? – поинтересовался я.

- С ними вышло сложнее, - вздохнул игровой журналист, - Мишелю пришлось изрядно попотеть, чтобы хоть что-то им вдолбить, но и у него всё получилось. Сегодня мы посмотрим, кто из нас лучший тренер.

«Покемонов», - чуть не выдал я, но вовремя сдержался.

- Что ж, - кивнул я, - посмотрим, насколько хороша игровая тактика в бою.

- Бой – тоже своего рода игра, - философски заметил Виталя. – Мы готовы выдвигаться.

Тункино воинство разместили на крыше вагонов поезда, и вся кавалькада на средней скорости покатила к Вегасу.

Примерно через полчаса мы въехали на одну из периферийных улиц, ведущих к главному проспекту. Народ нам практически не встречался, при виде бронетехники горожане предпочитали прятаться по домам, а конные экипажи сворачивали в проулки, чуя, что сейчас начнётся что-то недоброе.

В «недоброе» мы въехали, даже не добравшись до проспекта. Улица внезапно удлинилась, уносясь в бесконечность, а по бокам протянулись бесчисленные копии одного и того же дома. Свет померк, и вместо чистого неба над нами простёрлась серая хмарь.

- Ну вот, - потёр руки Орю, - то ли мы нашли первое пятно, то ли оно нас. Готовимся, сейчас начнётся.

Машины остановились, а Тунка с подручными приготовились к бою. Внезапно раздался тонкий неприятный звук, и в серых «небесах» возникли разрывы, по форме напоминающие большие математические знаки «плюс», светящиеся ядовито-зелёным светом.

- Ну-с, - Орю открыл дверь, вышел наружу и вынул меч из ножен. – Что тут у нас?

Из «плюсов» вытекли фиолетовые капли, и упав на землю, обернулись многочисленным паучьим воинством. Странные это были пауки, здоровущие, с пони ростом, но какие-то увечные, вместо лап у них были самодельные протезы из деревяшек, костей и прочего хлама, примотанные к культяпкам то ли верёвками, то ли кусками лиан.

- Это ещё что за позорище? – удивился бард. – Эй, болезные, вы кто такие?

- Не помнишь? – защёлкал жвалами самый крупный паук.

- Вообще впервые тебя вижу, - фыркнул Орю.

- Я не тебе, - паук сплюнул на землю ядовитую зелёную жижу. – А вон тому человеку.

- А, ясно, - я высунулся наружу, вслед за бардом. – Это насекомые из Мензоберранзана. Они нам тогда сильно докучали.

- Откуда? – несказанно удивился Орю.

О, он тоже про город тёмных эльфов слышал. Не удивлюсь, если этот мироходец и до Забытых Королевств добрался.

- Мы не насекомые! – разозлился паук. – Мы пауки! У насекомых шесть лап, а у нас восемь.

- Сейчас у тебя ног гораздо меньше восьми, - возразил я, - так что считай, что тебя понизили до букашки. Ещё претензии есть?

- Ах ты сволочь! – прошипел паук. – Но ничего, сначала мы вас сожрём, а потом…

Что будет потом я не услышал, Тунка спрыгнул с вагона паровоза, ринулся в бой. Калеченные пауки сопротивлялись, но на культяпках особо не повоюешь, и тункин лабрис без труда рассёк изувеченное паучье тело.

Я-то ждал, что сейчас брызнут во все стороны лимфа с кишками, но не тут-то было. Паук лопнул, обратившись в фиолетовое облачко, и тут же появился чуть поодаль, целый и невредимый.

- Как так то? – не понял я.

- Сейчас в этом искажении работают правила «дримскейпа», - пояснил Орю. – Их можно до посинения рубить топором, их только больше станет. Нет, действовать надо не так. Надо как-то поломать чужой сценарий.

Пауки пошли в атаку. Наглые твари уворачивались от ударов и вместо того, чтобы атаковать наши ударные силы, набросились на паровоз. Заскрежетал металл, паучье воинство отдирало бронепластины, и те тут же превращались в железные протезы.

Пауки менялись, на глазах превращаясь то ли в некое подобие роботов, то ли пауков-пулемётчиков из DOOM-2.

- А это уже твоё влияние, - прошептал мне на ухо Орю. – Искажение черпает информацию из твоих воспоминаний, перестраивая акторов на ходу.

Я хотел было возмутиться, но тут раздался дикий вопль Джузеппе.

- Лапы прочь от моей машины! – взревел он, отмахиваясь разводным ключом. – Боги, если вы меня слышите, без разницы какие, помогите!

Небеса озарил яркий белый свет, заливший искажённое пространство. Пауки, взвыв, отскочили подальше и замерли, ожидая. До нас донёсся звук, похожий на призрачный гудок, и с небес, раскинув белые крылья, спустился ангельский паровоз.

Колёса его были подобны яшме, тело подобно ониксу и смарагду, и вид сей поезд имел дивный, аки орёл летящий. Из кабины доносились гласы трубные, и радуга освещала путь его…

- Эй, эй! – потряс меня Орю. – Кайл, очнись. Тебя сейчас в сценарий утянет, а ты нужен мне тут, как игрок, а не как фигура.

Наваждение спало, но паровоз никуда не исчез. Более того, на его фронтонном листе красовалось живое улыбающееся лицо.

- Ты звал меня, - обратился паровоз к Джузеппе. – Я пришёл. Я Томас, повелитель всех паровых машин.

Джузеппе вытращил глаза на ангельское сознание и лишь щёлкал челюстью, не в силах вымолвить ни слова.

- Погоди, - я подошёл к белокрылому поезду и внимтельно осмотрел. – Томас, а мы с тобой раньше не встречались?

- Не помню такого, благородный человек, - покачал паровой камерой Томас.

- Не-не, - погрозил ему пальцем я, - определённо встречались. Ты же Железный Монстр, правда? Точнее, был им. Этот шатун мы помяли, когда приземлились в мёртвом мире, а на задней сцепке до сих пор висит цепь, за которую был привязан наш броневик.

- Железный Монстр, - оторопел Томас. – Это имя знакомо мне но…

- Как же ты вырос, - умилился я. – А ведь совсем недавно был небольшим паровозиком. Джузеппе тебя своими руками собрал, а я залил в тебя две тонны отборной жидкой маны. Можно сказать, вскормил. Или вспоил, не суть важно, а благодаря заклинаниям Розалин ты стал тем, кто ты сейчас есть.

До сих пор не могу понять, как маленькая лужица жидкой маны, помещённая в проклятое ожерелье, превратилась в несколько тонн жидкости.

- Так вы мои создатели? – умилился поезд, пуская слезу. – Как радостен этот день!

Розалин сначала протёрла глаза, потом несколько раз себя ущипнула, но наваждение не исчезало.

- К слову, - продолжил я, - у нас тут наметилась проблема. Вон там банда пауков, они обижают твоих паровых детей. Видишь, уже несколько листов металла отодрали.

- Мерзость! – взревел Томас. – Нечестивые отродья! Ко мне, мои верные!

- Держитесь, - предупредил Орю нас с Розалин. – Сейчас накроет.

Накрыло. По искажённой реальности прокатилась волна, накрывшая меня словно бы мягким одеялом. Я закрыл глаза и сконцентрировался, пытаясь сохранить остатки здравого смысла, и принялся наизусть повторять второй параграф из последней главы учебника по теормагу.

Помогло. Волна прокатилась мимо, а я, похоже, всё ещё оставался в здравом уме.

- Ну вы как, в порядке? – услышал я голос Орю. – Ага, вижу, в порядке. Ну что, готовы смотреть спектакль?

- Какой? – не поняла Розалин.

- Безумие только начинается! – патетически произнёс Орю.

Это и правду походило на безумие. Над двумя застывшими паровыми машинами беззвучно парил Томас, рядом с ним, покачивая своим плащом-крылом, висел мой дворецкий Рон. Игровой журналист, милорд дю Казунэ, забрался на кабину небесного паровоза и вовсю раздавал указания.

- По паровозному – стройся! – командовал он. – Сомкнуть шеренгу! Вагоны сцепить! Шатуны ровнять! В бой!

- Ту-ту! – взревел Тунка, потрясая лабрисом.

- Чух-чух! – высунулись из-за его плеча Пелия с Литаной.

- Тыгдым-тыгдым! – отозвалось остальное воинство, и рвануло с места в карьер.

- Это какой-то сон… - прошептала Розалин. – Или я просто сошла с ума.

- Можно сказать, и то, и другое, - широко улыбнулся Орю. – Это ещё цветочки, ты настоящих дримскейпов не видела. Там такое творится!

- Все спятили, кроме нас? – поинтересовался я.

- Не совсем, - покачал головой бард. – Всё дело в локальном искажении реальности. Сейчас точкой сосредоточения с тал этот паровозный бог, так что мир деформируется под него. Прошу заметить, с его точки зрения всё как раз нормально, да и с точки зрения тех, кто попал под его влияние, всё тоже в полном порядке. Если хочешь, можешь считать это наведённым безумием, вроде работы заклинания, влияющего на разум. Только сейчас спятила сама явь.

Тункина банда, выстроившись «паровозиком», рванула вперёд. Я-то думал, что они снова начнут рубить пауков, но нет. Они их просто таранили. Вся ватага, поднимая клубы невесть откуда взявшейся пыли, носилась по дороге, сбивая пауков, и отшвыривая тушки в дальнюю даль. Рыжий талесинский котяра Маркус, выгнув спину, зашипел и спрыгнул на прошмыгнувшего между паровозами паука. Паук заверещал, когда кот запустил в него когти, и поскакал галопом, пытаясь сбросить седока.

- Мы тоже хотим! – из-под кресла выскочили Аня с Петей, и прямо на ходу перекинувшись в боевую звероформу, присоединились к веселью.

На улице творился сущий кавардак. Летали пауки, расшвыриваемые Тункой и корешами, закладывал пируэты летучий дворецкий Рон, пикируя на случайную жертву, словно коршун, котики, истошно завывая, драли свои жертвы, словом, веселились все.

- И сколько всё это будет продолжаться? – поинтересовался я.

- Скоро всё закончится, - вздохнул Орю. – А жаль. Люблю за этим наблюдать. Собственно, меметическая перегрузка почти что достигнута, долго этот бедлам длиться не может. Реальность всегда норовит вернуться к скучной обыденности.

Закончилось всё внезапно, без вспышек, звуков, да и вообще без спецэффектов. Пауки одномоментно исчезли, а колонна беснующегося отряда горцев повалилась на землю.

Впрочем, Томас остался.

- Что сейчас произошло? – ошалело обведя обычную улицу, поинтересовался Тунка.

Я подошёл к нему и помог подняться.

- Злой колдун наслал на нас волшебных монстров, - начал вкручивать я. – Они попытались замутить твой разум, но ты не поддался. Враги были повержены, колдун посрамлён. Ура героям!

- Ура нам, - на автопилоте согласился горец.

- Пауки какие-то были, - сжимая виски начала припоминать Литана. – Ещё что-то…

- И куча всякой дряни, - согласился я. – Не заморачивайтесь, двигаемся дальше. Нам надо проучить этого колдунишку.

- Я возвращаюсь в свою обитель! – изрёк Томас, медленно исчезая. – Соорудите мне алтарь. Я приму подношения углём и жареной курицей.

Я вздохнул и покачал головой. Такого безобразия со мной ещё не случалось.

- То ли ещё будет, - философски изрёк Орю. – День-то только начинается.

* * *

«Отряд номер один» готовился выдвигаться. Двадцать тяжёлых латников барона, плюс сам барон, пятнадцать троллей, нацепивших на себя некое подобие наспех сделанной кожаной брони, примерно столько же медведей, и группа поддержки из «Королевских вредителей» под временным командованием Чхве Хана, окружили карету, где вольготно расположился принц Валентино. Люди барона заметно нервничали, нервничал и Джованни сидевший напротив принца, и прикрывшийся чемоданом герцогини Сонаты словно щитом. Сама герцогиня поигрывала веером, изображая расслабленность, но было видно, напряжена и она. Мрачный Антонио сжимал в руках эфес катаны, хмуро поглядывая по сторонам и готовясь дать бой супостатам. Бывшая пленница Вероника, ещё одна герцогиня, таки сменила лохмотья на приличное платье, и теперь смотрелась весьма презентабельно. Впрочем, юная бунтарка не забыла о своём шатком статусе, смотря в окно с холодным отрешённым взглядом.

Элис Сандерс, рыжая ведьма, напротив, находилась в приподнятом расположении духа, весело поглядывая на напряжённую кавалькаду. Она восседала на прохиндейского вида рыжем скакуне, который косил на ведьму своим лошажьим глазом и явно замышлял недоброе.

- Устроишь пакость, - предупредила его ведьма, - клюну прямо в башку. Понял?

Конь бросил на неё недоверчивый взгляд, но решил всё же не связываться с подозрительной девицей.

- Делаешь внушение животине? – услышала ведьма знакомый голос.

- Альберт? – удивилась Элис. – Ты-то что здесь делаешь?

- Не хотел оставлять тебя одну, - пожал плечами принц, подъехав поближе на своей белой лошади. – То, что в броневике меня нет, не знает даже Кайл. Впрочем, сбежать от милорда Феликса мне всё же не удалось.

- И не удастся, - приняв вид доброго дедушки, улыбнулся Ужас Роана. – Я за вас головой отвечаю, Ваше Высочество. А вы, миледи, смотрю в хорошем настроении.

- Разумеется, - согласилась ведьма. – Впереди будет много забавных моментов. Люблю я это дело.

- Значит для тебя не впервой соваться в эти… «пространственные искажения»? – поинтересовался принц. – Расскажи, что это вообще такое?

- Ой, - вздохнула Элис. – Это целая лекция получится. Разве Орю не всё объяснил?

- Я практически ничего не понял, - вздохнул принц.

- Ну ладно, - решила рыжая. – Попробую рассказать в двух словах. Для начала: вся материя этого мира, если копнуть глубоко, так сказать, обратиться к первоосновам, состоит из ничего, а точнее, из вероятности. Это если совсем грубо, всё довольно сложно.

- Ну ничего себе! – не поверил принц.

- Тем не менее, это так, - кивнула ведьма. – Так вот, этой-то вероятностью можно манипулировать, при должном умении и энергии. Всё это завязано на слой меметической материи, к которому получил доступ наш колдун, так что ожидать можно всякого.

- Мда, - Феликс задумчиво набил свою трубку. – Тогда вопрос более приземлённый. Чего нам следует опасаться?

- Чтобы вас не затянуло в «сценарий», - пояснила ведьма. – Сейчас объясню, что это такое. Дело в том, что все эти искажения подчиняются одному некоему правилу, шаблону, сценарию, который возникает вместе с искажением. Понять, что это за сценарий, самое важное, при входе в аномалию. Это, в основном, достигается опытом и практикой. Кого-то обязательно должно утащить в эти события, если фигур не будет, сценарий распадётся, так и не начавшись. Так можно сносить проблемные зоны, но нам ведь это не нужно. Нам надо переиначить сценарий и отфутболить назад, ломая игру этому Зоомелю.

- Как не стать «фигурой»? – деловито поинтересовался Феликс.

- Сосредоточьтесь на чём-нибудь, - пояснила ведьма. – Читайте про себя стихи, молитвы, да хоть мантры какие, постарайтесь оставаться в трезвом уме. В противном случае, вас затянет в эту колею. Будете пешками с ограниченной волей. Это как во сне, бежишь по сновидению и сделать ничего не можешь, влипая во всякие сновидческие глупости. Там-то хоть проснуться можно, а вот в нашем случае – нет. Интересно, что учудят наши друзья?

- Ты им, естественно, это не объяснила, - хмыкнул Феликс.

- Такая я коварная, - потупила взгляд Элис. – Стыдно. Наверное.

- Выдвигаемся! – прозвучал голос барона.

- Помните, строимся ромбом, правое плечо вперёд, - натаскивал троллей перед стычкой милорд Мишель. – Сминаем оборону врага и перестраиваемся в «кошачью лапу».

- Мвя! – подтвердила огромная кошка Инфанта, продемонстрировав свою когтистую конечность, для наглядности.

- Ырг помнит! – радостно закивал тролль.

- Ыргушка, душка, - рядом с троллем нарисовалась Дебора. – Ты же повезёшь меня на своём широком плече?

- Вот же… - скривилась Элис, бросив взгляд на Путешественницу, но последнее её слово заглушил сигнал трубача.

Колонна медленно тронулась с места, взяв курс на столицу королевства.

«Скрытное передвижение войск, дабы ударить колдуну в тыл» на практике выглядело как передвижной цирк с троллями. Не заметить такую шарагу было просто невозможно, и все горожане, встреченные на пути колонны освободителей, в ужасе шарахались прочь.

Странно, городской стражи видно не было, а казалось бы. Тут по городу такое рассекает.

Стоило отряду выйти на Часовую площадь, что рядом с казино «Старая башня», войска законного правителя нос к носу столкнулись с группой солдат в чёрном. Барон натянул поводья, захлопнул забрало шлема и глухо произнёс:

- А вот и они. Мятежники.

Вражеские солдаты выстроились полукругом и ощетинились копьями. Из дворов выходили всё новые и новые фигуры, беря войска принца в кольцо.

- Смотрю, - холодно произнесла Элис, - их как минимум втрое больше.

Круг замкнулся. Вперёд вышел молодой дворянин в модном сером костюме, снял широкополую шляпу и нарочито вежливо раскланялся.

- Доброе утро, Ваше Высочество, - ухмыльнулся он. – Не сочтите за дерзость, но вы низложены. Сами понимаете, смена династии и всё такое…

Валентино вышел из кареты и посмотрел на говорящего.

- Молодой Амато Гвидо, - ровным тоном произнёс он. – Значит, трон захотел?

- Что поделать, - развёл руками дворянин. – Раз появилась такая возможность, надо за неё хвататься. Может, сдадитесь, и всё такое?

«Кажется, «всё такое» это у него слово-паразит», - подумала Элис.

Альберт медленно подъехал поближе.

- А вы ещё кто? – уставился на него Амато. – О, наследный принц Роана. Это создаёт проблему.

- Ещё какую, - подтвердил Альберт.

- Нда, - почесал в затылке бунтовщик. – Значит, вариантов нет. Крутые времена – крутые решения. Будем действовать решительно и смело, а дипломаты потом отпишутся. Убить их всех!

Войска обнажили мечи, тролли изготовились к атаке, и тут всю площадь накрыло пятном искажения.

Часовая площадь в одно мгновение разрослась вглубь и вширь, а её периметр наглухо замкнули дома, растянувшиеся единой стеной. Цвета исчезли, всё стало чёрно-белым, даже без оттенков серого. Брусчатка раскрасилась большими шахматными квадратами, чёрного и белого цвета, и в небе повисла огромная золотая маска с горящими красным глазами.

- Ты таки явился на шахматную партию, принц, - загромыхал голос. – Сыграем, ставкой будет твоя жизнь!

Маска захохотала маниакально-демоническим смехом. Элис поморщилась.

- Позорище какое-то, - фыркнула она. – Ты как, Альберт?

Наследный принц открыл глаза, поднёс руки к лицу и повертел перед глазами.

- Кажется, в порядке, - произнёс он. – Если такую расцветку можно считать порядком.

- Это ненадолго, - успокоила его Элис. – Милорд Феликс?

- Твой совет помог, - ожил контрразведчик. – По крайней мере, я могу управлять своим телом. Я так полагаю, началось?

- Ага, - кивнула Элис.

И правда, началось. Чёрных солдат растащило по клеткам, и те, подчиняясь неведомой силе, выстроились в несколько рядов, словно шахматные фигуры.

- Расставляй свои войска, принц, - потребовала маска.

Валентино махнул рукой и началось столпотворение. Конница барона ломанулась вперёд, скача нелепыми прыжками, напоминавшими букву «Г», сталкиваясь, падая, и вновь поднимаясь. Медведи, словно заводные механизмы, прошествовали на расчерченную доску и замерли истуканами. Лок с Марикой, двигаясь боком м наискосок, долго пытались добраться до поля битвы, пока их не подхватили два запоздалых рыцаря и не закинули на своё место. Карета затряслась, на землю спрыгнула герцогиня Соната, и, прикрыв веером лицо, разразилась смехом.

- Я королева! – заявила она. – Подчинитесь мне!

Феликс, вновь раскуривший свою трубку, подавился дымом.

- Соната? – он посмотрел на неё округлившимися глазами. – Ты что?

- Она попала под власть сценария, - пожала плечами Элис. – Так что сейчас это не совсем та Соната дэ Гуэрра, которую вы знаете.

- Я король, - мрачно заявил Антонио, сделав несколько взмахов катаной.

Вскоре на доске красовался весь отряд, за исключением Чхве и троллей. Чхве Хан застыл истуканом, было видно, что он напряжённо борется с чужой волей, но это всё, на что сейчас был способен Тёмный Мечник.

Одни тролли стояли около кареты, не понимая, что тут вообще происходит.

- А что на троллей-то эта магия не подействовала? – удивился Альберт.

- Это не магия, - вздохнула Элис. – А не подействовала потому, что они слишком тупые. Иногда недостаток становится преимуществом.

- Бора? – прорычал Ырг, крутя головой. – Где Бора?

Дебора Шарп, как и все остальные, застыла пешкой, не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой.

- Верни Бору! – взвыл зеленокожий и погрозил кулаком маске.

Маска совершенно наглым образом проигнорировала тролля. Тролль взревел и с разбегу кинулся на доску, но наткнулся на невидимую стену.

«Все фигуры расставлены», - зажглась надпись над игровой доской.

Маска колдуна обратила свой взор вниз, на свои войска.

- Чёрные, - вздохнула она. – Что ж, принц, первый ход – твой.

Валентино оглядел доску и произнёс:

- Е2-Е4

Дебора, взвизгнув, сделала два шага вперёд.

Началась игра. Делались ходы, скакали по доске кони, Лок с Марикой даже ухитрились «съесть» пару пешек противника. Битые фигуры свалились колодой у края доски, да так и остались лежать.

- Что-то мне всё это не нравится, - занервничал Альберт. – Если кого-то из ребят Кайла убьют в этой игре, он ведь мне этого не простит.

- Я, на всякий случай, вплела печать в эту область, - прошептала ему на ухо Элис, - так что сейчас никто не может умереть по-настоящему, ни враги, ни наши.

- Значит, когда всё это закончится, придётся вновь разбираться с этой бандой, - мрачно произнёс принц.

- Для начала посмотрим, чем закончится партия, - рассудил Феликс.

Партия продолжалась. Дебора, под действием «сценария», двигалась вперёд, но вскоре её зажали в угол конь и пара вражеских пешек. Чёрный всадник, извернувшись, вторгся на клетку Путешественницы, с целью сбросить её с доски, но внезапно мадам Шарп воспротивилась, и отскочив в сторону, заехала по сунувшейся к ней лошажьей морде сумочкой.

- Начинается самое интересно, - ухмыльнулась ведьма.

- Бора! – вновь взревел Ырг.

- Шахматы – говно! – раздалось из-под кареты, и на свет показался милорд Мишель дэ ля Шкредо, довольно помятый и запылившийся, но вполне себя контролирующий.

- Шахматы – говно, - вновь повторил он. – Настоящие игры – это про мордобой. Вы что встали, бойцы? – он повернулся к троллям. – Строимся в боевой порядок и в атаку!

Тролли, наконец получив внятный приказ, радостно взвыли и выстроились боевым клином. Оживившийся Ырг, почувствовав радом товарищей, словно бы вырос, и вся зелёная команда, выставив вперёд правое плечо, ринулась на доску.

Невидимый барьер, не выдержал, и группа троллей ввалилась в гущу шахматного сражения.

«Добавлена новая фигура, - загорелась новая надпись, - группа троллей. Ходит хаотически».

- Сценарий сломан, - ухмыльнулась Элис. - Альберт, а может ты хочешь поучаствовать в этом безумии?

- Я? – удивился принц. – Нет, спасибо. Что-то мне не хочется терять свободу воли.

- На самом деле, - ответила ведьма, - это совершенно не обязательно. В принципе, если есть достаточно умений, можно всем этим спокойно управлять. Хочешь, я поделюсь с тобой опытом?

На ладони рыжей ведьмы появился маленький серебристый шарик.

- Бери, - протянула она шарик принцу.

Принц с сомнением взял странную штуковину двумя пальцами пальцами и положил на себе на ладонь. Шарик мгновенно растёкся ртутной лужицей и впитался в кожу.

- О, - просиял наследный принц, - так вот как это делается!

- Вы что там затеяли? - насторожился контрразведчик.

- Отрабатываю навыки божественности, - усмехнулся Альберт, и на поле боя высыпалась целая колода карт, толщиной с хороший бетонный блок. Карты быстренько сложились в некоторое подобие башни, и застыли.

- Карты? – удивилась ведьма.

- Теперь мы с ним, - принц кивнул в сторону маски, - не только в «стенку» играем, но ещё и в карточные игры. Это, как я понял, сильнее перегрузит «сценарий».

- В принципе, да, - согласилась Элис.

Тролли и правда, ходили хаотически. Всё шарага налетела на нескольких конников и устроила драку прямо в режиме реального времени, полностью наплевав на походовые правила. Завязалась потасовка, и из клубка дерущихся тел вылетела пешка-пехотинец. Описав широкую дугу, тело шлёпнулось прямо на хвост кошке Инфанте.

Кошка, и так размером с небольшую пантеру, злобно распушилась, отчего стала выглядеть ещё больше, и, издав яростное урчание, навешала обидчику несколько оплеух лапой. Видя, что тело не двигается, кошатина разъярилась сильнее, и с дикими воплями рванула вперёд, принять участие в партии.

«Добавлена новая фигура, - вновь возникла очередная надпись, - разъярённая кошка. Ходит как хочет».

На доске воцарился кавардак. Воля, удерживающая фигуры, пропала, и размеренная игра превратилась в свалку. Соната дэ Гуэрра, утробно хохоча, швыряла в противников свой веер, Антонио рубил направо и налево, правда, только в пределах соседних клеток, а Лок, обратившись в волчью форму, изловил в каждую руку по фигуре, и так на них нарычал, что несчастные потеряли от страха сознание. Марика, наморозив перед собой длинную полосу льда, сорвала контратаку вражеских всадников, и те, не забывая скользить буквой «Г», откатились в тыл.

Чёрные пешки, ощетинившись пиками, попытались устроить охоту на разъярённую кошатину, но не тут то было. Инфанта каталась по полю шерстяным клубком из лап, когтей и хвоста, царапая и расшвыривая вражесие фигуры.

Одна такая фигура врезалась в спину Деборе, зашвырнув Путешественницу в самый тыл противника.

«Пешка становится ферзём!», - загорелась надпись над полем боя.

- Ага! – радостно завопила Дебора Шарп, делая непристойные жесты в сторону герцогини дэ Гуэрра. – Наконец-то! Теперь я одного ранга с тобой, ведьма старая!

- Что? – взревела Соната. – Ах ты простолюдинка нахальная! Джованни!

Из тыла, просвистя словно миномётный снаряд, по широкой дуге пролетел чемодан, и, врезавшись в шахматное поле, разлетелся шрапнелью из чулков, чепчиков и женского нижнего белья. Чёрные фигуры разметало взрывом, замотав в сорочки и платья, но на Дебору это не произвело никакого впечатления.

- Это всё на что ты способна? – презрительно бросила она, стряхнув с головы лифчик. - Кидаться бельём?

- Ну, держись! – прорычала Соната, одним широким шагом переместившись в соседнюю с Деборой клетку.

Две белые фигуры затеяли драку. В ход пошли веер, сумочка и старые добрые кулаки.

- Это не по правилам! – возмутилась маска. – Чёрный ферзь, ход за тобой.

- Пикачу, я выбираю тебя! – хмыкнула Элис.

- Кто? – не понял Альберт.

- Монстр такой, из другого мира, - пояснила рыжая ведьма, - любит швыряться молниями, к тому же очень любвеобилен.

- Ужас какой, - покачал головой наследный принц.

Амато Гвидо, он же Чёрный Ферзь, бросив косой взгляд на дерущихся женщин, благоразумно решил не вмешиваться.

- Ага, вражий генерал, - усмехнулся Мишель, запрыгивая на доску. – Эй, ты там! Твой противник – я!

«Добавлена новая фигура, - тут же вспыхнула новая надпись, - джокер».

- О, - обрадовался принц. – Работает! Шахматы теперь будут всех четырёх мастей.

Мишель и Амато сцепились на краю доски, пытаясь выпихнуть друг дуга за край.

- Ты играешь не по правилам, - процитировал колдуна Амато.

- Никаких правил, – Мишель ухватил за грудки Амато и попытался отшвырнуть вон. – Сразу в морду!

Ничего не получилось. Амато вышвыриваться не хотел.

- В гимнасиум надо было ходить, - раздался из ниоткуда голос милорда Виталя дю Казунэ. – Гири железные тягать, задохлик корявый.

- Я не фанат полуголых потных мужиков! – возмутился Мишель. – И вообще, я наполовину горец, и чтобы у меня, горца не нашлось сил выкинуть с доски какого-то ферзя? Да быть не может!

Мишель поднапрягся, раскрутил Амато, и отшвырнул противнка вон, прямо к Антонио дэ Гуэрра.

- ИХ- БИТЬ! ИХ-БИТЬ! – издал боевой клич игровой журналист.

- Мордобой! – подхватили тролли, и с удвоенной энергией принялись колотить всех, кто попадётся под руку.

- Ах так! – разозлилась маска. – Тогда и я прибегну к запрещённым приёмам. Медведи, подчинитесь!

Похоже, когда из медведей-оборотней делали супермедведей, в подопытных вложили какое-то скрытое заклинание контроля. Оборотни зарычали, развернулись к белым фигурам, но тут с ними начали происходить какие-то странности. Их, словно магнитом, стянуло в одну точку, и тела, вмиг потеряв плотность, начали сплавляться в один гигантский комок.

- Что происходит? – занервничал Альберт.

- Не знаю, - отозвалась Элис. – Одно могу сказать, в зоне аномалии искажается всё, в том числе и магия.

Комок из тел разбух, превратившись в гротескного монстра их мешанины рук, ног, голов и глаз. Битва замерла, с ужасом глядя на странного мутанта. Судя по всему, метамарфоза удивила и колдуна, маска потрясённо глядела на подрагивающий клубок.

Антонио, узрев перед собой противника, обнажил катану и ринулся в бой. Амато не отставал. Чёрный выхватил шпагу, и противники сцепились в пошаговом клинче.

- Разящий удар весенней бури! – провозгласил Антонио, делая финт катаной.

С его клинка сорвался поток воздуха, ударив Амато в лицо. Закружились вихрем белые лепестки сакуры. От чёрного ферзя отлетело пятьдесят единиц урона.

«Опс, - подумала Элис, - кажется, я привнесла в это искажение оттиск своей памяти».

- Всепоглощающий пинок в живот! – отозвался Амато, отвесив удар ногой.

С Антонио слетело сорок единиц урона. Элис обернулась к Феликсу и с удивлением заметила, что старый контрразведчик снимает происходящее на камеру. Ужас Роана, заметив удивлённый взгляд ведьмы, подмигнул ей, не прекращая съёмки.

Клубок медведей, перебирая руками и ногами, подкрался к двум дерущимся белым ферзям, отрастил пару длинных конечностей, и, сграбастав обоих, зачем-то полез на карточную башню. Добравшись до верхушки, клубок поднёс к своим многочисленным глазкам обох женщин, внимательно осмотрел, и отшвырнул Сонату вон.

- Да! – раздался торжествующий вопль Деборы. – Я победила!

Бой между черным и белым королями шёл с переменным успехом. Обоих измотало сражение, но два воина всё ещё держались на ногах.

- Ты хорош, - сплюнул Антонио.

- И ты не плох, - утирая пот со лба, согласился Амато. – Ну что, последний удар? В живых останется только один…

Договорить он не успел. С небес раздался дикий вопль: «Молниеносный удар бабушки, летящей на помощь своему внуку!» и Соната дэ Гуэрра, не забывая в полёте придерживать юбки, ударила обеими ногами в спину милорду Гвидо. Чёрный лишь крякнул и улетел прочь.

- Идём отсюда, внук, - царственным тоном заявила старая герцогиня. – Здесь творятся непотребства.

- Как там Кайл говорил? – непонятным тоном произнёс Феликс Айрон. – Ах да: «убиться веником».

«Белый и чёрный короли покинули доску, - появилась надпись, - победа…»

- Отставить! – крикнул Мишель. – Я, как джокер, назначаю его трефовым королём!

Он ткнул пальцем в Ырга.

- Моя главный! – обрадовался тролль.

- А королева у нас уже есть, - закончил игровой журналист. – Бубновая, правда, но сойдёт.

Дебора огрела сумочкой медвежий клубок, и тот от неожиданности отпустил Путешественницу. Та аккуратно спланировала вниз, в объятья зеленокожего короля.

Этого «сценарий» уже не выдержал. Небеса пошли трещинами, призрачный голос, заикаясь, бубнил: «Победа… победа… победа…»

- А теперь мой выход! – Элис взлетела в воздух, на ходу увеличиваясь в размерах, и став даже больше чем знаменитая Часовая Башня Вегаса. В её руках появилась огромная клюшка для гольфа.

Клубок медведей застыл на башне, не двигаясь с места.

- До свиданья наш ласковый мишка! – громовым голосом провозгласила Элис Сандерс, замахиваясь клюшкой и отправляя мутанта в полёт. - Возвращайся в свой сказочный лес!

Клубок ударил в лоб маске, та, взвыв, раскололась, и искажённое пространство, на мгновение вытянувшись в бесконечную линию, исчезло.

Вновь сияло солнце, цвета вернулись, словно не исчезали, а мятежники испарились, как не бывало.

- Что случилось? – поинтересовалась герцогиня Соната дэ Гуэрра, поднимаясь с земли. – Только что появились заговорщики, а сейчас их нет.

- Я тебе потом покажу, - хитро ухмыляясь, произнёс милорд Феликс, сжимая в руках камеру.

- Подожди, - Соната потёрла виски. – Там было…

Внезапно старая герцогиня залилась краской.

- Вспомнила? – расплылся в улыбке контрразведчик. – А я всё это заснял.

- Миледи, вы были неотразимы с веером! Враги так и летали! – из кареты выпрыгнул Джованни, сжимая в руках чемодан.

- Заткнись! – потеряв самообладание, взревела Соната. – Боги, куда меня затянуло!

- Это мы ещё только половину пути прошли, - невозмутимо бросила Элис. – Дальше ещё веселее будет.