Отброс аристократического общества 4

Глава 2. Некромантская плясовая

Вернулись назад в Вестерн этим же днём, но уже почти под вечер. Я зевал после бессонной ночи и перенесённых передряг, но зелье выносливости позволило мне добраться до дома без особых проблем. Обе машины (третья осталась в Хиусе, вместе с моими големоведами), мою и королевскую, припарковали в большом ангаре, который заменил старые конюшни, рядом с лимузином графа Деруса. Я вылез наружу, потянулся и ещё раз зевнул.

- Устал, - объявил я. – Зелья – это хорошо, но надо бы и поспать.

- Согласен, - ответил король, - большое дело сделали. Пусть Тайная Канцелярия с последствиями разбирается, работы у них сейчас много будет, ну а я, по твоему совету, пойду, прилягу.

К королю тут же подскочил Ганс со слугами, так что Его Величество со всем пиететом отбыл на боковую.

- Пора и нам отдохнуть от трудов праведных, - я посмотрел на Розалин.

Розалин кивнула.

- Погоди, погоди, - услышал я голос барда. – Куда это вы вчера сдёрнули, да ещё и без нас? Чую, мы пропустили классную вечеринку.

- Простите ребята, - развёл руками я, - но пришлось ехать только нам. Давайте расскажу, но только вкратце, дико хочется спать.

Я поведал им об измене герцога и наших сегодняшних ночных похождениях.

- … вот такой рассказ, - закончил я. – Сами понимаете, если бы мы ввалились во дворец всей командой, предатель Тарн не рискнул бы открыть себя, а так, решив, что поймал крупную рыбу, заглотил крючок сам.

- Пожалуй, в твоих словах есть резон, - согласился Чхве Хан, - но больше без нас не уезжай.

- Я постараюсь, - честно ответил я. – А теперь отпустите меня в постель, а то свалюсь спать прямо здесь.

Проспал я, наверное, часов четырнадцать, очнувшись уже к обеду. Продрав глаза я оделся, умылся, и выполз из своей комнаты, поискать, чем бы перекусить. Только я, было, собрался добраться до столовой, на лестнице послышался топот ног и на второй этаж, врезавшись в меня, влетел мелкий рыжий пацан лет восьми. Я от неожиданности шлёпнулся на задницу, да так и остался сидеть. Малой, уперев руки в боки, воззрился на меня сверху вниз, и радостно воскликнул:

- Узри человек! Я теперь тоже человек!

Так. Ясно. Узнаю этот голос и нахальный тон. Иосиф таки освоил трансформацию.

- Ну ты и наглец, - поднимаясь произнёс я. – И вообще, прекрати называть меня «человек», - я нагнулся к нему и шёпотом произнёс. – Иначе тебя раскроют.

- Понял, понял, - загундосил нахальный юнец. – Буду называть тебя по имени, хоть это и унижает меня как дракона. Однако в этом облике есть и плюсы. Наконец-то я могу нормально поесть! Больше не придётся тайно воровать припасы с кухни!

- Пошли, - махнул рукой я, - я как раз собирался завтракать.

В столовой я обнаружил Розалин, барда и Чхве. Троица о чём-то неторопливо разговаривала, что даже не заметила нашего приближения.

- Всем привет! – замахал рукой Иосиф и тут же повернулся ко мне. – Так должны вести себя дети?

- Просто будь собой, - вздохнул я, - и не хами моей семье, тогда всё будет нормально. Граф – он добрый, но хамов не любит. Будешь наглеть, велит выпороть на конюшне.

Народ вылупился на рыжего.

- Это тот, о ком я подумал? – осторожно спросил Чхве Хан.

- Позвольте представить моего подопечного, - ухмыльнулся я. – Его зовут Ёся.

- Ёся?! – выдохнул дракон и застыл, потеряв дар речи.

- Ох, ты такой милый! – Розалин подошла к Иосифу и принялась тискать. – Идём, я покормлю тебя кашкой.

- Отцепись, - ошалевший дракон попытался выпутаться из её объятий. – Я уже взрослый! Какая кашка!

Вот за этими-то разборками нас и застукали граф Дерус вместе с графиней, которые тоже вошли в столовую, подкрепиться.

- Кайл, - севшим голосом выдал граф. – Это что, твой сын? Почему ты мне не сказал? Виолан, смотри, он же вылитый Кайл!

На сей раз застыли уже мы втроём, я, Розалин, и вконец обалдевший Иосиф. Бард отвернулся, тихо похохатывая, даже с лица Чхве сползла его маска невозмутимости.

- Отец, - севшим голосом произнёс я, - а ничего, что мы с Розалин ещё не женаты, а этому сорванцу уже восемь?

- Так магия же, - удивлённо отозвался граф, - плюс твои древние силы. Он у вас не по дням, а по часам растёт.

- Сынуля, - наконец выдала Розалин, потрепав Иосифа по голове. – Ёська.

Этого дракон уже был вынести не в состоянии. Он взревел, как стадо ослов, вырвался из рук Розалин и спрятался за стулом.

- Я не их сын! – подвывал несчастный. – Я – великий я, свой собственный. Почему вы все такие злые?

Пришлось объяснить, что это наш подопечный, ученик Эрухабена.

- Какая жалость, - расстроился граф. – Когда вы с Розалин наконец поженитесь?

Мы с Розалин переглянулись.

- Да я хоть завтра, - ответил отцу я, - но из-за дурацких приличий…

- Может мы поедим, а? – подал голос из-за стула оскорблённый до глубины души дракон.

День начинался весело.

Часам к двум пополудни со стороны внутренних ворот в Вестерн въехал сам принц Валентино вместе с элитным отрядом рыцарей, правда, всего в двести человек. Судя по тому, как они быстро до нас добрались, без телепорта не обошлось.

Как потом выяснилось, Его Величество Зед Кроссман кинул клич королям Западного Альянса с просьбой о помощи в предстоящей войнушке.

Мы с моим отрядом, отцом и монаршими персонами, расположились в беседке на верхней террасе нашего вестернского парка, откуда прекрасно было видно город. Попивали лёгкое фруктовое вино, неторопливо беседовали, так что именно за этим занятием нас и застал новоприбывший принц Валентино, вошедший в беседку вместе с небольшой свитой. Король с принцем Альбертом раскланялись со своим собратом по короне.

- А чего только двести человек? – удивился Зед Кроссман.

- Зная Кайла, - усмехнулся Валентино, глядя на меня, - я больше чем уверен, что даже столько не потребуется. К тому же каждый из моих парней стоит трёх простых рыцарей. Это «Синие грифоны», и все - магиусы.

- О, - протянул Альберт, - тогда понятно. Серьёзная сила.

Просто убиться веником. Как в меня принц Валентино верит-то.

- Что с врагами, Антонио? – обратился Валентино к одному из своих людей, молодому человеку в одеянии мага.

- Сильные помехи в астрале, Ваше Высочество, - ответил маг. – Противник использует маскирующие заклинания, но судя по мощности помех, северяне уже на подходе. Ждать осталось недолго.

- Это хорошо, - кивнул принц, - а то заскучал я во дворце. После приснопамятной прогулке вместе с Кайлом и его замечательным отрядом в другой мир, я как-то вошёл во вкус жизни приключенца. Жаль, подобные передряги случаются нечасто, так что хоть в битве, пусть и не непосредственно, но поучаствую. Кстати, Кайл, тебе и твоим товарищам положены государственные награды. Ты ведь подвиг совершил, меня вытащил из западни. Сегодня вечером вручу в торжественной обстановке.

Зед Кроссман задумчиво посмотрел на принца, потом на меня, но ничего не сказал.

Гости, между тем, прибывали. Примерно через час, опять же телепортом, к нам перенеслась делегация из Брека во главе с графом Экроссом, боевым магом. Граф был молод, чуть постарше Розалин, одет дорого, даже вычурно, имел спесивое выражение лица и такой же характер. Поздоровавшись с королём и принцами, причём начисто проигнорировав меня с графом Дерусом, нахал повернулся к Розалин, раскрыл объятья и попытался заключить в них мою невесту.

В Бреке что, все такие хамы? Принц Пен, помню, тоже выкаблучивался, теперь этот. Как там Розалин выживала все эти годы?

Лязгнуло оружие, в нос нахалу упёрся мой пистолет, мечи, кинжалы, катана, и посох волшебницы.

- Сестричка Розалин, - послышался нарочито тонкий детский голосок Ани, - можно я сделаю из плохого дяди кучку зловонной жижи?

Это она у Орю уроки актёрского мастерства брала? Ведь в обычной обстановке она говорит вполне нормальным голосом, не детским ни разу.

- Боюсь, что нет, - вздохнула Розалин, - вот если «плохой дядя» попытается распускать руки…

- Дядя, - попросила девочка-кошка, - напади на нас, ну пожалуйста!

Монаршие персоны с интересом наблюдали за происходящим, невозмутимо попивая вино.

- О, знаменитое ничтожество из графского дома, - скучающе произнёс граф Экросс. – И что в тебе нашла Розалин?

- Я сейчас проделаю дырку в твоей тупой голове, - в тон ему ответил я, - и посмотрю, есть ли там хоть капля мозгов. Подозреваю, что нет.

- Дуэли захотел? – злобно ответил граф. – Мне поручено вернуть беглую принцессу назад, а ты стоишь на моём пути.

Я даже слегка опешил от такой наглости.

- Вы там, в Бреке, что, совсем страх потеряли? – изумлённо произнёс я.

Экросс потянулся к мечу.

- Ты будешь иметь дело со мной, - вклинился между нами Чхве Хан.

- Милорды, мир, мир! – к нам вприпрыжку нёсся круглый пузатый мужичок, в мундире министра. – Граф, я прошу вас удалиться.

Граф Экросс фыркнул, развернулся и отбыл.

- Прошу прощения, - вздохнул мужичок. – Милорд граф всегда был не воздержан на язык. Я специально попросился в делегацию, чтобы предотвращать подобные… эксцессы, но, увы, я не могу поспеть сразу и везде. Ох, простите ещё раз, милорд Кайл, вы, скорее всего, со мной незнакомы. Я министр иностранных дел, дипломат, маркиз Винсент Грей.

- Очень приятно, - склонил голову я.

- А теперь извините, - министр даже присаживаться не стал, - мне надо бежать. За графом глаз да глаз нужен.

- Передайте милорду графу, - холодно произнёс отец, - ещё одна такая выходка, и он покинет владения Ханитьюз.

Министр ещё раз извинился, раскланялся и удрал.

- Как ему ещё башку наглую с плеч не сняли, - подивился я, - я имею в виду графа.

- Один раз чуть было не сняли, - усмехнулся Зед Кроссман, - в Хиусе, на дуэли. Теперь ему в столицу Роана вход закрыт.

- Это ещё одна, и весьма немаловажная причина, по которой я не хочу возвращаться в Брек, - поморщилась Розалин. – Отец постоянно пытается выдать меня замуж за всякий, простите, сброд. Этот мужлан ещё не самый худший персонаж, есть и дурнее. Ну а что вы хотите? Королевство наше невелико, и, в основном, аграрное. Особых достижений нет, но как-то выделиться хочется, вот спесь и процветает.

- Граф Эссекс неплохой маг, гораздо выше среднего, - вставил слово принц Валентино, - но миледи Розалин ему очень далеко. Подозреваю, что в его безобразном поведении замешана ещё и чёрная зависть.

- Есть такое дело, - вздохнула Розалин. – Его просто корячит от осознания факта, что женщина сильнее его. Вот у Кайла такого и близко нет.

- А чего переживать-то? – удивился я. – Розалин – гений, и это непреложный факт. Она не только с магией, но и с мечом лучше меня обращается. Зато я хорошо стреляю. Есть вещи, в которых я лучше соображаю, есть вещи, в которых лучше соображает Розалин. Мы прекрасно дополняем друг друга, и в этом наша сила. Это я могу сказать про всю мою команду. А что касается этого графа… Да, послали боги союзничка. Теперь мне придётся следить, как бы этот тип со спины не ударил.

- Думаю, до этого не дойдёт, - приободрил меня король. – Как обстоят дела с ополчением, дорогой граф Дерус?

- Войска Вестрена готовы к атаке, - отрапортовал граф, - горожане мобилизованы.

- Прости, отец, - вклинился я. – Ты хочешь поставит в строй горожан?

- Ну да, - удивился граф, - а что? Ты не хуже меня знаешь, что наши мастера практикуют боевые искусства. Да один хлебопёк со своей лопатой… Почему такое кислое выражение лица, Кайл?

- Не дело кидать в бой этих «мастеров боевых искусств», - покачал головой я. – В сражении они будут мясом. Да, в бою один на один этот хлебопёк своей лопатой пятерых солдат уложит, ну ладно, пусть пару-тройку, но в реальном сражении его быстро убьют.

- Почему? – не понял граф.

- Они не солдаты, - пояснил я. – Армия – это система. Каждый солдат знает, как держать строй, что означают те или иные команды, которые играет горнист, они имеют представление, как прятаться за «ласточкиными хвостами» на крепостной стене, когда атаковать и отступить. Ополчение – это, прости, сброд, не смотря на их навыки махания руками. Против нас тоже воюет система, и она их сожрёт в мгновение ока. А потом некому будет печь хлеб.

Король посмотрел на меня с уважением.

- Логично, - подумав, произнёс граф. – Но что тогда делать с людьми? Они настроены весьма решительно.

- Создай из них третью линию обороны, - пожав плечами, произнёс я. – Пусть патрулируют город на предмет поиска шпионов и лазутчиков. Вполне возможно, кто-то из врагов захочет воспользоваться свитками телепортации, чтобы проникнуть за стены, таких надо будет вылавливать.

- Неплохая идея, - похвалил принц Альберт.

Суббота и воскресенье прошли тихо.

И было утро, и был завтрак. День первый. Понедельник, то бишь. Я поднялся с постели, привёл себя в порядок и выбрался наружу, встретиться с моей командой. Ожидание как-то подзатянулось, хотелось уже, наконец, со всем разобраться.

Тут-то над городом прозвучал усиленный магией трубный глас. Это разведчик-анималист с вершины мэллорна подал сигнал. Всё. Враг в прямой видимости.

- Ну наконец-то! – взбодрился я. – Мэри, действуем согласно плана.

Мэри кивнула, а рабочие, услышав звук, принялись снимать толстую ткань, закрывающую кучи костей, которые мы аккуратно уложили на нескольких больших деревянных настилах.

- Погоди, погоди, - остановил меня Орю. – Вы собираетесь устроить некромантский концерт?

- Ну да, - ответил я, - а что с ним не так?

- Да всё так, - ухмыльнулся Орю, - но что за песня без музыки? Давайте устроим настоящее шоу, в этом я дока. Увидишь, результат окажется сногсшибательным. Для начала позови сюда этого журналиста-пройдоху.

Эндрю Гард, как и многие из его коллег, съехались в Вестерн, писать о войне. Вот только Эндрю кроме блокнота вооружился ещё и камерой, на которую снимал мелкие бытовые зарисовки из жизни солдат. Кстати, операторов, кроме него, было ещё трое. Крупные газетные издательства быстро поняли важность «картинки», особенно, после моих фильмов. Оказалось, есть заклинания, позволяющие размещать на бумаге движущееся изображение, правда проигрывание ограничивается только одним разом.

Эх, вот запущу я телевидение, мир содрогнётся!

- Сейчас найдут, - я отдал распоряжение пробегавшему мимо слуге найти Эндрю. – Так, Орю. А кто в оркестре играть будет?

- А мы будем! – подмигнул бард. – Чхве, иди сюда. Ты сядешь за барабаны.

- Я?! – удивился Чхве Хан. – Да я же не умею!

- Глупости, - отмахнулся бард. – Ты воин, и прекрасно знаешь, что такое чувство ритма, для фехтования это важно. А дальше всё просто, бей в барабаны, а моя магия тебе поможет.

- Твоя магия? – подошла поближе Розалин.

- Моя, - подбоченился Орю Каминари. – Магия искусства. Самая мощная из всех существующих. Кайл, ты будешь на басах, я же видел, как ты тренькал на гитаре, так что руби квадраты, я же вытяну соло. Розалин и Ханна сойдут за бэк-вокал, Аня уже играла не флейте, Петя управится со вспомогательным барабаном. Джек, Ханна, умеете играть на музыкальных инструментах?

- Меня в церкви обучили играть на клавесине, - сообщила Ханна. На службах приходилось аккомпанировать певцам.

- Клавесин? Вот чего нет, того нет, - огорчился Орю. – Кайл, сыщешь?

- Думаю, найдём, - кивнул я и подозвал очередного слугу, ждавшего приказов в отдалении.

- Пусть грузят вот сюда, - Орю кивнул на пустой деревянный помост. – Розалин, пролевитируешь нас?

- Без проблем, - пожала плечами волшебница.

- Джек? – повернулся к парню Орю.

- Ну, - замялся тот, - я немного в рог дуть умею…

- Рог, - задумался Орю, - не совсем в тему, но… Ладно. Придумаю что-нибудь. На тебе рог.

Он тряхнул рукой и в воздухе возник музыкальный инструмент, который бард ловко подхватил.

- Я с виолончелью управлюсь, - подал голос незаметный Рон.

- То, что надо! – обрадовался Орю. – Ты, смотрю, человек со многими талантами. Не только уши резать умеешь.

Рон фыркнул.

- Ничего из этой затеи не выйдет, - мрачно напророчил Чхве Хан.

- Выйдет, если постараемся, - отмахнулся Орю. – О, вот и наши новостники.

Появился Эндрю Гард, за которым увязались ещё двое репортёров. После эксклюзива о бунте тиражи «Платформы» взлетели до небес, а главреды конкурирующих изданий быстро поняли, что наш щелкопёр особенно приближен к короне, и, соответственно, имеет инсайд. Так что сейчас его пасли как минимум двое коллег.

Не зря пасли, кстати. Будет вам сенсация. Точно говорю.

- Все готовы? – поинтересовался Орю. – Тогда грузимся и взлетаем.

Он первый вошёл на деревянный помост и распаковал инструменты. Чхве, всё ещё полный скептицизма, уселся за барабанную установку, остальные тоже приготовились. Дощатый настил поднялся в воздух.

На горизонте показались точки, быстро увеличивающиеся в размерах. Чуть ниже, метрах в десяти-пятнадцати над землёй, плыли огромные деревянные платформы, а повыше, но всё же не слишком, на Вестерн неслось целое облако виверн.

Да их тут больше двухсот, ошиблась разведка!

- Ага! – воодушевился Орю. – Самое время. Готовимся! Раз, два, раз, два, три!

Он ударил по струнам своей лютни, и о чудо, со всех сторон полилась мелодия. Чхве, судя по изумлённой физиономии тёмного мечника, даже не понял, как подхватил ритм, и сейчас лихо колотил по барабанам. Меня словно подтолкнуло что-то, и я, зажав аккорд, извлёк первые звуки из басовой лютни.

Играется!

В мелодию начали вплетаться голоса клавесина и флейты, а сама тональность исполняемой музыки из лёгкой и задорной постепенно сменилась на жёсткую и тяжёлую. Мрачные нотки повели виолончель и горн, странным образом издававший совсем уж непонятные звуки. Мэри раскинула руки, и, закрыв глаза начала петь.

Сейчас она выглядела великолепно, девушка, с лицом, испещрённым чёрной мелкой паутинкой поражённых мёртвой маной кровеносных сосудов, одетая в костюм готичной горничной, пела мрачную песню без слов. Солнечный свет слегка померк, из земли начали пробиваться тонкие струйки чёрного тумана, мёртвая мана, растворённая в земле, воспарила ввысь, следуя зову некроманта.

- Ваааа-а-а-а! Ваааа-а-а-а! – чистым мелодичным голосом пела Мэри.

- А-а-а! А-а-а! – вторил бэк-вокал.

Кости, сложенные кучей на деревянных помостах, зашевелились. Рабочие, так и не успевшие до конца снять брезент, посчитали за лучшее сделать ноги, и правильно. Остовы самых разных животных, начиная от сельскохозяйственных, вроде коров овец или свиней с моих скотобоен, заканчивая костяками монстров из Леса Тьмы, сплелись в причудливые конструкции, наливаясь тёмным светом.

- Ва-а-а, ва-а-а, оу, оу, о-о-о! – неестественно высоким тоном зашлась некромант.

Кости, слепившись в дикие, аморфные конструкции с крыльями из брезента, взмыли ввысь. Музыка нарастала, изливаясь тяжёлыми мелодичными волнами, накрывшими Вестерн. Надрывалась виолончель, заходились в экстазе барабаны. Откуда-то со стороны, уже не от нас, в общий оркестр влилась скрипка, ей вторили альт и гитара.

- Ва-а-а, ва-а-а, а! – подхватили люди, наблюдавшие за нашим представлением.

Скелеты, сияя тьмой и зеленью, взлетали и взлетали. Опустел один помост, затем другой. Вражеские виверны приближались, уже можно было различить всадников в тяжёлой броне, державших поводья. Забрала их шлемов были закрыты, так что я, к сожалению, не видел лиц, но уверен, сейчас на них были написаны удивление и страх.

Первый скелет, оставляя за собой шлейф ядовито-зелёного пламени, врезался в виверну и взорвался.

Завизжала летучая гадость, и её визг мгновенно вплёлся в тёмную мелодию. Крыло рептилии изогнулось под неестественным углом, и монстр, вместе со своим всадником, рухнули вниз.

«Ва-а-а!» зазвучало сильнее, наполняясь радостью защитников. Мелодия взмыла выше нарастающим крещендо, ускоряясь и наращивая темп. Рыжий пацанёнок Иосиф, наплевав на драконье достоинство, пустился в пляс, даже старый Эрухабен не выдержал. Золотой дракон, с довольной ухмылкой на всё лицо, притопывал и прихлопывал в такт беснующейся некромантской песне.

Скелеты-перехватчики заполонили небо. Словно дроны-камикадзе, они наводились на летящих виверн, врезались, взрывались, и рассыпались пылью из костной муки. Строй нападающего противника сломался, о нападении на стены уже и речь не шла, каждый из летунов старался спасти свою жизнь. Некоторые, особо умные, атаковали скелетов струями кислоты, то тем было всё равно. Кости есть кости, сколь их не разъедай, они уже не умрут.

Потому что изначально дохлые.

Музыка летела, в хор поющих, похоже, влился весь Вестерн. Заготовленные загодя останки кончились, в воздух начала подниматься уже всякая всячина, помойка с полуобглоданными куриными тушками, два дохлых кобеля, летящих и хаотично размахивающих лапами, плюс несколько порций холодца.

Вот холодец особенно жалко. К сожалению, это блюдо особо подвержено некромантизации, ведь его делают из костей.

На диких полях за стенами Вестерна шёл дождь из виверн. Часть зверюг, скинув всадников, рванула прочь, те, кто ещё находился под управлением, пытались отчаянными манёврами уйти в сторону, но выходило плохо. Воздушная пехота противника врезалась друг в друга, в мельтешащих скелетов-смертников, и гибла пачками. Силы противника таяли на глазах.

Музыка, достигнув кульминации, начала ослабевать, но это уже было неважно. Враг улепётывал. От изначального войска осталось хорошо если процентов десять, но, по-моему, и того меньше. Хор из жителей замолк, тёмные завитки мёртвой маны полностью растворились в утреннем воздухе. Лютня Орю издала последние звуки и замолчала.

- Ну вот, - ухмыльнулся бард, обращаясь к Чхве, - а ты говорил «не получится». Я, всё-таки, профессионал, знаю, что говорю.

- Это было чаропение? – потрясённо выдала Розалин. – Никогда не сталкивалась с такими чарами.

- Говорю же тебе – искусство! – поднял вверх указательный палец Орю. – Давайте спускаться.

Платформа опустилась на землю, и бард первым спрыгнул вниз.

- Давайте инструменты сюда, я их уберу, - произнёс он. – Кайл, просьба есть. Можешь приказать своим слугам принести вина? Я сжёг весь свой музыкальный запас, так что теперь он должен восстановиться.

- Музыкальный запас? – не понял я.

- Энергия творения, - пояснил Орю. – Я после такого концерта несколько дней ничего путного выдать не смогу.

К нам быстрым шагом спускался Его Величество вместе с двумя принцами.

- Ну и как вам песня? – поинтересовался я.

- Слов нет, - честно признал король, - прости за каламбур. Но это и правда было эпохально. Кстати, твой перфоманс проходит по разряду «сюрпризов»?

- Ага, - кивнул я.

- Впечатлил, - удивлённо произнёс принц Валентино. – А эта девушка, может она согласится дать несколько концертов в «Гран Опера»?

- Мэри? – поинтересовался я.

Мэри посмотрела на меня, на принца, и захлопала глазами.

- Ты теперь популярна, если что. Не стоит зарывать свой талант в землю, - усмехнулся я.

- Ничего, - вклинился Орю, - мы ещё зажжём. Да, народ? Создадим группу, надо только название какое-нибудь некромантское придумать. «Кости»? Банально. «Отягощённые мёртвой маной»? Слишком тяжеловесно. Может, «Сердце… и другие части тела»? Надо подумать.

- Подумайте, - согласился я. – А мы потом ваши концерты запишем. Однако сейчас продолжим нашу войну, милорды. Скоро враг пойдёт на штурм, так что настаёт время новых сюрпризов. Прошу вас пройти за мной, на наблюдательный пункт.

Это на мэллорн, если что.

- Если ты не против, - перебил Чхве Хан, - я лучше на стены.

- И мы тоже! – подали голоса мои соратники.

- Я отдыхать, - безжизненным тоном произнесла Мэри. – Силы кончились.

- Приляг, разумеется, - кивнул я, - А вы, ребята, будьте предельно осторожны. Я не хочу потерять никого из вас. Розалин, ты со мной?

- Я с тобой, - кивнула моя невеста. – Пусть граф Эссекс удаль показывает. Авось подстрелят, - закончила она вполголоса.

На верхушку дерева поднялись на самом настоящем лифте, только, в отличие от земных кабинок, эта была гораздо больше, комфортнее и зачарована на левитацию. На вершине дерева, на большом крытом настиле, медитировал анималист, управляя своими орлами. Мы не стали его беспокоить, и уселись в кресла, которые заботливо расставили для нас слуги.

- Далеко видать, - довольным тоном произнёс король. – Только, боюсь, подробности не разглядим. Всё кажется таким маленьким…

- Я это предусмотрела, - улыбнулась Розалин. – Внимание на экран!

Она бросила пару фраз, перед нами раскрылся большой магический экран. Розалин сдвинула его чуть влево, чтобы не мешал обзору, и, щёлкнув пальцами, вывела сразу несколько картинок.

- На всех боевых башнях закреплены камни-глаза, - пояснила она. - Теперь мы можем наблюдать за сражением с разных ракурсов.

Платформы противника зависли в ожидании, но одна, набирая скорость, устремилась к крепостным стенам. Повернулись башни, ловя цель в прицелы. Я достал свою подзорную трубу и присмотрелся. Ага, штурмовая пехота. Отлично. Судя по всему, движутся за счёт заклинания ветра, надо взять технологию на заметку. Довольно быстро летят. Прошли красную отметку, в большой скале торчал красный вымпел, обозначающий максимальную дальность полёта снаряда. Башни молчат, молодцы, дожидаются жёлтой. Приближаются, приближаются… Есть пересечение!

Магострелы открыли огонь одновременно. Один снаряд прошёл мимо, гораздо выше цели, зато соседняя башня отстрелялась гораздо удачнее. В платформу не попали, однако стальная болванка, впитавшая в себя огненное заклинание, пронеслась сквозь ряды противника, и взорвалась почти у самого края. Хлынули потоки кровищи, полетели в стороны части тел. Криков врага слышно не было, слишком далеко, зато восторженный вопль вестернцев долетел аж до нашей площадки.

Третий снаряд ударил в угол платформы, оторвав здоровенный кусок. Летучий настил накренился, я видел отчаянные попытки магов исправить положение, но не тут-то было. Солдаты, скользя по измазанной кровью поверхности, посыпались вниз, деревянная плоскость встала практически вертикально, и тут в неё воткнулись оставшиеся снаряды, разорвав на части.

На землю рухнули объятые пламенем куски дерева.

- Великолепно! – не сдержав эмоций, выдал король. – Отлично, Кайл!

- Стараемся, - скромно потупился я. – Но вы смотрите, смотрите Ваше Величество. То ли ещё будет.

Такого поворота войска Северного Альянса явно не ожидали. Оставшиеся платформы резко затормозили и даже сдали назад. Похоже, противник решает, как быть дальше. Совершенно ясно, блицкриг провалился.

- Думаю, будут высаживаться и двигаться пешим строем, - предсказал я. – Интересно, у них есть осадные башни?

Как оказалось, есть. Были даже катапульты. Маги сгружали осадную машинерию и тут же сооружали башни. Я залюбовался работой. Сразу видно, народ долго тренировался. Готовый блок, левитируемый магами, осторожно спускался на подвижную платформу, и его моментально крепили инженеры. На сборку осадных орудий ушло буквально с полчаса, не больше.

- Отличная тактика, - похвалил принц Валентино. – Надо записать.

Он извлёк уже знакомый мне блокнот и принялся строчить.

- Они что, рассчитывают прорваться с этими конструкциями через огонь артиллерии? – удивился Альберт.

- А у них другого выхода всё равно нет, - пожал плечами я. – К тому же, у защитных башен есть мёртвая зона, так что есть смысл рискнуть.

- И что ты этому противопоставишь? – поглядел на меня Зед Кроссман.

- Сейчас увидите, - усмехнулся я.

В башни явно вмонтировали левитационные блоки, вроде тех, которые я установил под днищем нашего броневика, так что осадные машины, потерявшие изрядную часть веса, легко могли двигать по полю десяток человек. Рядом с башнями выкатились гигантские ковши, уже наполненные землёй, ими нападающие должны засыпать ров с водой.

- Неплохо, неплохо, - кивал король. – Барбакана у Вестерна нет, а жаль, пригодился бы.

- Не думаю, - покачал головой я. – Он только бы мешал обстрелу.

Башенные пушки повернулись, беря цели в прицел, но пока молчали.

- Представляю, каково сейчас их самочувствие, - усмехнулся я, и сделал знак слуге наполнить бокалы, - забег на свидание со смертью.

- И не говори, - согласился король, отпивая вина.

Забег начался. Башни, ковши и катапульты пришли в движение, влекомые смертниками. Народ старался изо всех сил, напрягая мышцы, и как только вражеские боевые единицы пересекли зону уверенного попадания, орудия открыли огонь.

Я порадовался за моих пушкарей. Не зря я вдалбливал им, что стрелять надо в основание осадных башен, мои наставления не пропали даром. Четыре огненных снаряда пробили деревянные щиты, разрушив несущие брёвна. Башня накренилась, затрещала и повалилась на землю, рассыпая лучников, сидящих на вершине, словно конфетти. Её соседку разорвало посередине, во все стороны полетели огненные щепки, а остов, застывший на месте, быстро заполыхал.

Перезарядка. Ещё два ковша завалились, рассыпая землю, и ещё две башни накренились, прекратив движение. По деревянной конструкции начало распространяться пламя.

До нападающих дошло, что бежать надо зигзагом. Они попытались это сделать, но огромные конструкции, пусть и лишённые большей части веса, массы всё же не лишились, так что одну из своих башен смертнички повалили сами, устроив слишком резкий манёвр. Впрочем, некоторый успех эта тактика всё же возымела.

Четверо орудий по целям промазали, попав по земле рядом, убив несколько человек, но бежавшая следом команда подмены встала вместо убитых. Осадные машины продолжили движение.

Сейчас, наверное, провернулись снарядные лифты, подавая в башню боеприпас, заряжальщики с матом открывают затвор орудия, заталкивая болванку. Стрелки крутят прицельные маховики, наводя магострелы, и яростно сжимают в руках спусковые рукояти.

Есть выстрел! Пять целей поражены. Девять осадных башен на ходу, двенадцать ковшей пока что живы, катапульты полностью уничтожены.

- Смотрю, враг приближается к синей отметке, - поделился наблюдением глазастый Валентино.

- Именно так, - кивнул я, - это зона стопроцентных попаданий. За чёрным флажком уже зона мёртвая, там башни не достанут. Зато достанут полевые орудия.

На синей отметке началось избиение. Движение врага замедлилось, мы выстроили заслон из «противоконных ежей», конструкцию из заострённых бревен. Северянам приходилось или объезжать их, или таранить, что сильно тормозило продвижение, так что пушкари палили, словно на учениях, по медленно ползущим целям. Дали залп мортиры-картечницы и полевые орудия, но всё же дальность пока что была слишком велика и особого вреда они не нанесли, но нескольких врагов вся же выкосили. Потеряв почти все свои осадные механизмы, враг таки вошёл в мёртвую зону.

До стены доехало одно орудие и три ковша. Башню спалил граф Экросс, а остальных расстреляли со стен, но, как оказалось, противник был хитрее. Какой-то колдун-смертник, а может и просто боец с мощным одноразовым артефактом вызвал локальное землетрясение, впрочем, не очень мощное. Монолитные стены города не пострадали, но вот ров засыпало напрочь.

- Очко северянам, - прокомментировал король.

- Вроде бы у них не очень с магией, - хмуро заметил я. – Откуда у этих олухов такие штуки?

- Не удивлюсь, если Империя постаралась, - заметила Розалин. – Или «Рука», что хуже. Возможно, сюрпризы есть не только у нас.

Да, «Рука» эта, будь они прокляты. Я уж и подзабыл про них.

- Сейчас самое время бежать на штурм с лестницами, - предположил Альберт. – Ров-то завалили.

Так и вышло. Побежали. Целая орава в лёгких доспехах, держа длинные лестницы. Башни били по людям, взрывами раскидывало тела и обломки дерева, но толпа была слишком большой, так что одни пушки не справятся.

Зато отлично справились мины.

Розалин прищёлкнула пальцами и первая цепочка мин взорвалась, выкосив шрапнелью целый ряд бегущих, не меньше, а то и больше, сотни человек. Лестницы упали на землю, их подхватили те, кто бежали сзади, но второй ряд мин поубивал и их. Так третий, четвёртый и пятый.

- Магический Осколочный Нагнетатель, - пояснила Розалин, - сокращённо МОН. По сути, это один резонирующий контур от магбомбы, их не так сложно зачаровывать. Взрыв от него не очень сильный, но этого и не нужно. Главное – выбросить облако осколков, поражающих пехоту. Как вы видите, Ваше Величество, МОН способен превратить в фарш целую кучу человек. Дёшево и практично.

- Смотрю, страсть к сокращениям ты у своего мужа… пардон, жениха подцепила, - усмехнулся король. – Отличная работа.

Смотрю, сегодня все меня поженить пытаются. Может и правда послать нафиг «приличия»?

Не знаю, может солдаты шли на штурм под контролем разума, или под действием наркоты, раз бросались в бой, не смотря на потери, но всему есть предел. Увидев, что большая часть волны погибла, даже не сумев подобраться к стенам, северяне побросали свои лестницы и развернулись, спасаясь бегством.

- Да, война только началась, а противник уже понёс изрядные потери, - с уважением произнёс Валентино. – Каро есть чему поучиться у Роана.

Зед Кроссман ничего не ответил, но я чувствовал, что король внутри раздулся от гордости.

- Вот теперь стоит ждать подлянки от врага, - накаркал я. – Мы их знатно унизили.

- Логично, - подумав, согласился король. – Кайл, имея на руках то, что у них есть, что бы ты предпринял?

Я задумался.

- Мне кажется, единственный выход для северян – бросить в бой всё, что имеется. Маги Северного Альянса… Да чего уж там, маги Империи, я в этом уверен на сто процентов, постараются прикрыть летающие платформы магическими щитами и пойти напролом. Одновременно снизу атакует пехота с конницей, завяжется бой. Их цель – добраться до ворот, тогда их можно будет уничтожить подходящим заклинанием. Часть платформ уничтожат на подходе, щиты всё же не абсолютные, и при нескольких попаданиях истощатся, но этой жертвы хватит, чтобы остальные подошли вплотную к стенам.

- Как с этим бороться? – подался вперёд Альберт.

- Как… - остановился я. – А вот как! Как только их летающие конструкции войдут в мёртвую зону, стрелки из полковых пушек выстрелят по ним подавителями! Этого как минимум хватит, чтобы нейтрализовать защиту, как максимум уронить платформу. Одновременно наши войска проведут контратаку, чтобы не дать пехоте врага подойти к стенам.

- У вас есть подавители?! – с Валентино слетела невозмутимость.

- Упс, проболтался, - вздохнул я. – Это наша новая разработка.

- Да ладно, - махнул рукой Зед Кроссман. – Применение таких штук всё равно не скрыть. Да, Кайл, план дельный. Должно сработать. Свяжись с министром, скажи, что я приказал.

- Так точно, - я встал из-за стола, прикоснулся к серьге-коммуникатору и связался со штабом обороны.

- Всё, доложил, - я вновь уселся в кресло. – Там приняли к сведению и готовятся к отражению атаки.

Противник совещался долго, несколько часов. Ликование на стенах закончилось и теперь вестернцы напряжённо взирали на парящие площадки.

- Кайл, приём! – рядом с волшебным экраном Розалин появилось ещё одно окошко. – Это Элис. Обнаружила скопление воздушных целей, низкоскоростные, низколетящие, четырнадцать штук.

- Недобитки пожаловали? – поинтересовался я.

- Они самые, - подтвердила Элис. – Рыцари в тяжёлых доспехах, у них за главного большая белая зверюга на которой восседает наш старый знакомый, Клопэ дэ Секка. Если что, воздушный бой – это моя специализация. Тонкий такой намёк.

- Уничтожь их, - бросил я. – По возможности, возьми Клопа живьём.

- Принято, - подтвердила Элис, и её экран увеличился в размерах.

- Любит она покрасоваться, - усмехнулась Розалин.

- Я всё слышу, - последовал ответ ведьмы.

- Так я и не сомневалась, - пожала плечами волшебница. – Можешь дать картинку «из-за плеча»?

- Легко! – отозвалась ведьма.

Изображение померкло и появилось вновь. Теперь передатчик висел чуть выше и правее летящей рыжей вороны, выросшей до размеров большого орла. Ведьма неслась вперёд расправив крылья, с кончиков её маховых перьев срывалось синее сияние.

- Красиво летит! – выдал принц.

Ворона каркнула, скрутила бочку, и ушла выше.

- Сейчас войдёт в боевой разворот, - предположил я, - и атакует со стороны солнца.

- Клювом что ли? – удивился Валентино.

- Зачем, - покачал головой я. – Есть кое-что получше.

На экране появилось десять концентрических кругов.

- Это «Кар-один», как слышите, приём, - доложила ворона, - Захват целей произведён, до входа в зону поражения пятнадцать секунд.

Под вороньими крыльями появилось двадцать крупных перьев, развёрнутых очином вперёд. Опахало вспыхнуло ярким электрически-синим светом, и перья, оставляя за собой туманный спиральный след, понеслись к цели. Ворона ускорилась, а в воздухе полыхнуло несколько крупных рыже-синих взрывов. Десять виверн, хаотически вращаясь, сверзились с небес.

- Цели поражены, - доложила Элис. – Перехожу к ближнему бою.

- Сурово, - похвалил Альберт. – Серьёзная девушка.

- Профессионал, - поддакнул я. – Чего не могу сказать о наших противниках. Вот смотрите, зачем наездникам надевать тяжёлую броню?

- Так рыцари же, - удивился король.

- Вот! – я поднял вверх указательный палец. – Рыцари. Сработала инерция мышления. Раз рыцарь – одевай латный доспех. А теперь скажите мне, для чего он нужен в воздухе? Только создаёт лишний вес, выматывая виверну. Она, между прочим, в отличие от драконов, хладнокровная, и к долгим полётам не приспособлена. Больше чем уверен, эти твари сейчас летают под заклинанием выносливости, а это сильно выматывает животинку. Помотай мы их подольше в воздушном бою, они сами повалятся вниз.

- Тоже правда, - согласились монаршие персоны.

Оставшаяся четвёрка продолжала упрямо переть вперёд. Впрочем, особого выбора у них не было, даже поверни они сейчас назад, достичь своих уже бы не успели. Юркая ворона значительно превосходила по скорости и маневренности неповоротливых летучих ящериц.

Элис атаковала виверну с пикирования. Целая очередь мелких рыжих перьев ударила в цель, раня животное и разрушая крыловые перепонки. Болотный монстр взревел от боли и камнем рухнул вниз, уйдя в плоский штопор. Рыцарь-наездник замахал руками, словно сам попытался улететь, но выпал из седла и шмякнулся рядом с изломанной чешуйчатой тушей.

Оставшаяся троица, поняв, что дело плохо, рассредоточилась. Виверны, крутя шеями, попытались облить ворону кислотой, но не тут то было. Издевательски каркая, Элис нарезала хаотические круги, изредка постреливая по противнику. Твари шарахались из стороны в сторону, плевались зелёной жижей, попадая куда угодно, но не в цель. Рыжая бестия огрызалась короткими залпами перьев, но видно было, что она только ранит животных, не пытаясь убить.

Случилось то, о чём я недавно говорил. Загнанные рептилии умирали прямо в воздухе, не выдержало сердце. Белый мутант-альбинос, на котором восседал Клопэ, продержался дольше своих подчинённых, мощная ящерица с квадратной тупой башкой ухитрялась держаться в воздухе даже после нескольких пробоин в перепонках, но всему приходит конец. Глаза белого монстра закатились и он повалился вниз.

В этот момент ведьма, ещё более увеличившаяся в размерах, подхватила когтями Клопэ и торжествующе каркая, полетела назад.

Надо отдать должное захваченному рыцарю, он не собирался вот так просто сдаваться. Выдернув меч, Клопэ дэ Секка принялся размахивать своей железякой, попав по вороньему когтю. Это разозлило ведьму и она, склонив голову, долбанула по рыцарскому шлему клювом. Клопэ обвис в когтях и выронил меч.

Ворона, вернувшись в город, зависла над нашей площадкой, аккуратно опустила бесчувственное тело на настил и тут же перекинулась в человеческую форму.

- Вот гад! – она от души пнула доспехи. – Он мне ноготь сломал. Розалин, у тебя есть кусачки? Прошу прощения, Ваше Величество, Ваши Высочества. Забыла поздороваться. Горячка боя, сами понимаете.

- Ничего страшного, - отмахнулся король. – Ты нам интересный трофей принесла, это, как минимум, медаль.

Розалин посмотрела на лежащего без сознания Клопэ, стукнула посохом по доскам, и части доспеха разлетелись в стороны. Визуально Клопик был в порядке, не считая большой ссадины на лбу. Тушку пленного обвили несколько светящихся алым светом магических цепей, и тот безвольно повис в воздухе.

- Ты его там не убила случаем? – спросил я, глядя на бессознательного рыцаря.

- Хм, - Элис подошла поближе и рассмотрела трофей. – Не, жив. Скоро придёт в себя. Я его не сильно по голове приложила. Ладно, я полетела. Скоро эти пойдут на штурм, повеселюсь.

Элис бросила долгий взгляд на Альберта, и, обернувшись вороной, упорхнула.

Война войной, а обед по расписанию. Его подали прямо наверх.

- Ваше Величество, - обратился я к королю, - у вас есть планы на этого рыцаря?

Клопэ всё ещё висел без сознания.

- Особых нет, - пожал плечами Зед Кроссман. – А что? Раз спрашиваешь, значит, что-то задумал?

- Да, есть мысль, - сознался я, - но она ещё не полностью оформилась. Надо подумать, пообщаться с пленным. В общем, если он вам не нужен, я бы хотел его забрать.

- Бери, - разрешил король, - твой трофей, в конце концов.

Северяне начали своё наступление сразу после того, как мы доели десерт. Платформы пришли в движение, и сразу же одновременно с этим над Вестерном раздался многократно усиленный звук горна. Вражеская армия выдвинулась на штурм. Платформы, как я и предположил, маги прикрыли щитами, причём всякими, я разглядел даже антиогненный щит. Что ж, разумно.

Деревянные сооружения довольно шустро потянулись к стенам и башни открыли огонь, даже не дожидаясь, когда противник войдёт в жёлтую зону.

У купольных щитов есть один минус, он резко увеличивает зону поражения. Вот сейчас, к примеру, несколько снарядов прошли выше цели, и если бы не было щитов, ушли бы в «молоко», а так врезались в мерцающий синевато-серебряный купол. Заклинание пошло волнами, но устояло. Не завидую я магам, которые его держат.

Ворота Вестерна распахнулись, на Южную равнину вырвались танки отряда «Скорпион». За ними устремились повозки-крепости, кучеры подгоняли лошадей, и весь повозочный поезд резво поскакал по ухабам. Потянулась традиционная конница, «Синие грфоны», «Красные кирасиры» полковника Вогдруса, регулярная армия и мой личный отряд «Золотые ромбы» во главе с капитаном Хилсманом.

Танки, обогнав остальные силы Вестерна, вырвались на оперативный простор и дали залп. Выстрелы произвели, скорее, психологический эффект, всё же на танковых пушках не было стабилизаторов, и большая часть снарядов прошла мимо, разорвавшись в воздухе.

Проклятье, про стабилизаторы-то я и забыл! Танкостроитель хренов.

Психологический эффект вышел просто загляденье. Когда на тебя несётся железное чудовище, просыпаются самые дремучие инстинкты, что у людей, что у лошадей. Строй атакующей конницы сломался, рыцари разворачивали своих зверюг, сталкиваясь друг с другом, путаясь в поводьях и падая на землю. Вот в эту-то мешанину и врезались мои удальцы.

Удар получился отменным, смешались в кучу кони, люди, и разлетелись в стороны, от удара моих «железных коней», вызывая «эффект домино». Отправленная в полёт конская туша действует не хуже шара из кегельбана, роняя и калеча всех, кто под эту тушу попадёт.

Танки остановились, дали задний ход, и снова выстрелили, но уже прицельно. На сей раз всё прошло идеально, вылетевшие из стволов болванки с нанесёнными на них самовозбуждающимися магическими контурами, разорвало в мелкую шрапнель, и та изрешетила всё, что попало в конус поражения.

- Страшная штука, - поёжился принц Валентино.

Атака вражеской тяжёлой конницы оказалась сорвана. Танки медленно сдавали назад, отстреливаясь по истошно ржущей и вопящей куче, внося хаос в ряды противника. Тем, кто успел удрать, тоже не шибко повезло, но них уже нацелился отряд «Грифонов». Несколько особенно безмозглых рыцарей атаковали моих «Скорпионов» сбоку длинными копьями с вполне предсказуемым результатом. Копья сломались, а танки даже не заметили.

Платформы подползали к стенам. Одна, лишившись щитов, весело горела, но, почему-то, всё ещё висела в воздухе. Другую раскололи напополам защитные орудия, и она, сложившись, упала вниз. Зато четыре оставшиеся сумели войти в мёртвую зону.

Чтобы тут же нарваться на полковые орудия.

План с подавителями сработал как часы. Щиты как ветром сдуло, но ни одна летучая пакость не упала. Солдаты Вестерна разрядили свои ружья по изготовившимся идти на штурм латникам, пробивая толстые деревянные щиты и тяжёлый доспех. Шеренга штурмовиков с лязгом рухнула, первый отстрелявшийся строй сделал два шага назад, и начал быстро перезаряжать оружие, на его место вышли вторые номера. Подключились пушкари на стенах, перезарядившие картечницы.

Когда платформы уткнулись в стены Вестерна, на них осталась в лучшем случае половина войск. Да, они пошли на штурм. Да, добрались до стен. Да, проявили чудеса героизма, но толку от этого не было. Разгорячённое и свежее войско защитников рубило в рукопашной усталую, израненную и деморализованную армию вторженцев. По зубцам стен скакал Чхве Хан, выделывая пируэты и рубя мечом. Орю орудовал катаной, Марика разила холодом, а Лок, видимо использовав частичную трансформацию тела, располосовывал тела врагов напополам. Котики-пумы шипя рвали когтями, а Элис, работая как заправский штурмовик, осыпала противника очередями рыжих перьев.

Внизу рыцари гоняли остатки врага, насаживая на копья. Свернувшиеся калачиком повозки-крепости весело палили во все стороны, а танки, разбив в пух и прах гордость северных войск – тяжёлых рыцарей, принялись за конницу попроще.

- Ну что, милорды, - король поднялся с кресла, - победа? Полная и безоговорочная?

- Вынужден вас разочаровать, Ваше Величество, - очнулся маг-анималист, всё это время тихо сидевший на краю площадки. – К городу приближается ещё четыре платформы врага.