Отец Пепла

Глава 15

День 15 месяца фебура ( II ) года 1651 Этой Эпохи, Кхазунгор, Охсфольдгарн.

Летающий каменный островок с амфитеатром ненадолго завис над центром Охсфольдгарна, там, где больше недели назад огненная колонна протянулась от земли до небес. Он стал медленно опускаться на глазах у тысяч гномов, копошившихся на развалинах верхнего города. Твердь дрогнула, и ветер хлынул во все стороны, поднимая лежалый пепел. Из расколотой крепости навстречу вылетели десятки легионеров, а когда всё улеглось, из амфитеатра выступил бог.

Он держал в своей когтистой ладони руку неотразимо прекрасной изящной женщины с тёмной кожей и светлыми глазами. За ней шагали гиганты с алыми шипами, росшими из груди, закованные в красную бронзу; женщины-воительницы с щитами и копьями; процессия бритых наголо мужей; просто люди и малорослые нелюди.

Остановившись на краю острова, Самшит обозрела пепельные руины Охсфольдгарна и тяжело вздохнула:

— Ужасен божественный гнев, хоть и праведен.

Порода расплавилась под взглядом Туарэя, стекла вниз и вновь застыла, превратившись в оплывшие сходни.

— Чего ты желаешь, жрица? — громогласно спросил он. — Начать ли пир? Подготовить ли покои, чтобы ты могла отдохнуть?

— С позволения моего бога, — она склонилась и запечатлела на алой чешуе его ладони поцелуй, — нужно потрудиться.

Самшит спустилась на землю, взяла первый попавшийся камень и с ним двинулась к ближайшей куче, куда гномы уже сложили множество таких камней. Монахи и простые верующие потянулись следом за Верховной матерью, Пламерождённые и Огненные Змейки установили наблюдение за округой.

Фуриус Брахил спустился с небес и преклонил колено.

— Хорошо, я как раз собрался звать тебя.

— Как прошло ваше путешествие, мой император?

— Ничего интересного. Хотя я много времени уделил самопознанию.

— А… что делает преподобная мать, мой император?

— Проявляет мудрость, легат.

Туарэй ударил охвостьем копья по земле, позади звонко отозвались монеты с драгоценностями, и живая река золота поднялась над амфитеатром. Она потекла по воздуху, сверкая у всех на виду, несметное богатство, чарующее, невообразимое, вожделенное. Мало что в мире гномы любили больше блеска солнечного металла; а потом по этой реке «проплыли» два исполинских тела. Тысячи пар глаз могли видеть это явление, и скоро о нём будет знать каждый.

Драконьи туши опустились перед Рунной Палатой, а золото влилось в оплавленную рану рексовой крепости.

— Покажи гномам калёную сталь, и они уподобятся ей в своём упорном сопротивлении. Покажи им золото, — и они станут мягкими.

— Ни один металл не устоит перед драконьим пламенем, мой император.

Туарэй кивнул:

— В итоге — да, не устоит. Но нас мало, а впереди война, и враг будет беспощаден, он придёт тьмами. Я не привык упускать хорошие возможности, легат, сейчас военная наука гномов, их Ремесло, ещё нужны мне. Переправьте отроков и отроковиц своих в крепость, пусть будут под охраной, ибо они уязвимы.

— Исполню незамедлительно, мой император.

Ещё один приказ Туарэй отдал мысленно: направил множество гулгомов к Рунной Палате.

Самшит уже руководила разбором руин, ей повиновались легионеры, а, значит, и гномы, за которыми те следили. Сразу же она приказала устроить места отдыха, ясли для детей и удвоить количество выдач горячей пищи. Благое начало.

Туарэй оставил новых подданных на её попечении и поднялся в воздух, увлекая Фуриуса Брахила.

«Груориг Зэльгафивар ещё не вернулся?»

«Нет, мой император. Если позволите, я сомневаюсь в том, что он посмеет».

«Не давай гневу влиять на твои суждения, легат. Из всех гномов именно этот обязательно вернётся. Он дал слово. Не говоря уж о том, что здесь его семья и его народ. Для некоторых ответственность не значит ничего, но для иных её оковы нерушимы. Тебе ли не знать?»

Когда они опустились на площадь перед Рунной Палатой, вокруг громадных драконьих тел уже копошились гномы.

— Как и было обещано, — бросил Туарэй, — гулгомы помогут вам разделать туши и перенести их внутрь. Готовьте машину к работе.

— Со всей расторопностью, мой бог! — горячо воскликнул старший мастер, чьи глаза наполнила бесконечная алчность. — Обработаем сырьё и поместим в топку, начнём аккумуляцию энергии! Это займёт… это должно занять…

— Будь осторожен, гном, назначив срок, ты поставишь на него голову.

Угроза отрезвила старшего мастера, он закусил губу, крепко сжал свои блестящие инструменты.

— Мы будем готовы через десять дней, мой бог.

— Десять дней, — повторил Туарэй, расправляя огромные яркие крылья. — десять.

Вместе они с легатом устремились к крепости.

«Мой император, я не смею перечить вашим суждениям, но возможно ли доверять этим карликам?»

«Никакого доверия быть не может, они не более верны мне, чем были верны Улдину Зэльгафивару. Разница лишь в том, что я держу в руках их жизни и самый драгоценный ресурс. Они будут подчиняться».

Верные в крепости салютовали, когда мимо двигался их бог и император. Весть о том, что дети переправились в Охсфольдгарн уже распространилась в умах легиона и наполнила радостью сердца полубогов. Не все, но многие из них вскоре воссоединятся со своими отпрысками, младшими братьями и сёстрами.

— Слава божественному императору! — доносилось отовсюду.

Сокровища старого Омекрагогаша не отправились в хранилище, они были горами рассыпаны в уцелевших галереях и залах крепости рекса, звенели и скользили под ногами, мешали пройти, но слуги не жаловались, а лишь бродили по несметному богатству с пустыми глазами.

«Пусть легионеры обустроят себе места для отдыха, — драконам положено спать на золоте».

«Они бесконечно высоко ценят вашу щедрость, мой император».

Вскоре Туарэй достиг тронного зала, где чёрные стены мерцали в жёлтых бликах. Каждый шаг отдавался звоном, а от солнечного металла поднимался разряженный, однако, столь приятный магический фон.

Из всех металлов золото лучше прочих накапливало и удерживало в себе сырую гурхану, часто бывало так, что за тысячи лет, проведённых в земле, золотая жила впитывала огромный запас природной магии. Когда золотоносную руду добывали и перерабатывали, получившиеся ценности сами по себе не создавали особый энергетический фон. Однако же будучи собранным в одном месте, большое количество золота порождало марево рассеянных эманаций. Всё это было ценно для драконидов, — золотое ложе помогало им быстро восстанавливать силы, исцеляться от ран и, самое главное, копить белое пламя.

Воссев на троне, Туарэй позволил Драконьему Языку парить рядом, а сам подпёр кулаком подбородок и велел:

— Говори.

— Слушаюсь мой император. Волшебница Шираэн Гурдвар отказалась от возможности покинуть город. Её семья вернулась в собственный дом и приступила к ремонту. Сама Гурдвар занята восстановлением целостности сборочного цеха в подземном городе.

Бог едва заметно кивнул.

— Теперь у меня есть придворный маг. Дальше.

— Бунтов за время вашего отсутствия не было, виновные в единичных актах неповиновения, наказаны.

— Каким образом?

— Испепелены.

— Хорошо. — Бог прикоснулся когтем к виску. — Объявляю консилиум.

Фуриус Брахил почувствовал, как его разум и разумы всех центурионов соединяются прочной сетью.

«Первое. Мои офицеры, сообщаю вам, что мы покинем перевал через десять дней. К этому времени приказываю завершить сбор припасов, который начнётся сегодня же. Избранные вами декады посменно будут вылетать в горы для охоты на яков, туров, козерогов и прочую скотину, пригодную в пищу. Поручаю вам организовать налёты на окружающие поселения вплоть до городов с целью захвата продовольствия, алхимического и металлургического сырья. Убийство подданных горной короны необязательно, но в случае сопротивления дозволяю применять силу. Также приказываю начать сбор древесины для заготовки топлива. Скоро откроются сушильни и коптильни».

«Будет исполнено, мой император,» — донеслись мысленные ответы.

«Второе. До сих пор нет никаких признаков ответных действий со стороны Горного Государя. Ваши мысли?»

Первым из всех отозвался Атмос Брахил:

«Мой император, паршивые горные карлы до сих пор не понимают, что ударило по них. Они растеряны и испуганы».

«Не один ли из этих паршивых горных карлов едва не убил тебя в прошлом, примипил?»

Остальные центурионы разразились импульсами веселья, а виновник этого молча горел злобой и стыдом. Только Фуриус Брахил остался холоден к брату как вечная мерзлота.

«Легат?»

«С вашего позволения, мой император, отсутствие зримых признаков ответных действий не означает отсутствия самих ответных действий. Гномы никогда и никому не прощали и меньшего, личные счёты для них святы. Враг хочет подготовиться наилучшим образом и не совершает поспешных действий. Я не сомневаюсь в том, что все горы вокруг Охсфольдгарна, да и сам город кишит соглядатаями. Вы желаете, чтобы мы усилили присмотр за гномами?»

«Нет. Запомните мою волю, Верные: дело Первого легиона — сражаться так яростно, как никто другой никогда не сможет, побеждать врагов, непобедимых для всех остальных, быть всесокрушающим огненным вихрем. Вы не станете сеять, не станете пожинать, не станете строить, не станете править, не станете подглядывать, но вы будете воевать, а если когда-нибудь наступит время долгого мира, вы будете готовиться к войне. Таков ваш жребий и жребий всех ваших потомков до конца самого бытия».

Офицеры молчали, благоговея перед величием момента. Их судьба, и судьба всех их потомков решилась раз и навсегда. И только они, эти немногие, объединённые силой мысли бога, стали непосредственными свидетелями.

«Можете приступать».

«Слава божественному императору!!!»

— А ты, легат, следи. Я намерен заняться несколькими важными делами.

— Служу и повинуюсь, мой император.

///

Вскоре Туарэй вновь оказался в небе, он парил над руинами, осматривая линию внешних стен и крепостей, встроенных в неё. Этот город строился так, чтобы охранять его могла огромная армия. У Туарэя была великая армия, но не огромная. И всё же, Охсфольдгарн хранил слишком много сокровищ, чтобы отдать его обратно, драконья жадность не позволяла этого.

С высоты прилетевший «остров» сильно выделялся на фоне остальных руин. Чёрный вулканический камень, мрачный и чужеродный, в самом центре. Что ж, ему суждено остаться здесь навсегда.

Туарэй направил копьё и обрушил вниз поток смертоносного жара, порода, недавно застывшая, вновь стала вязким расплавом. По воле бога она начала стягиваться к амфитеатру, подниматься, перекручиваться. Протянув руки он словно великанский гончар из глины ваял в чаде и жаре десять шпилей. Они получались величественными и пугающими, со множеством открывающихся наружу пор и торчащих шипов, с огромным залом в основании каждого и сквозной трубой, идущей до самой вершины. Когда камень достаточно уплотнился, бог позволил ему остывать уже самостоятельно.

Полетев низко над землёй, он вздымал тучи слежавшегося пепла, и увлекал следом обломки. Бесчисленные куски камня роем устремлялись за Туарэем, ибо материя повиновалась ему. Выбрав место, бог начал складывать из этих деталей массивные каменные цилиндры на толстых ногах-тумбах, сплавляя породу, возводя одну коптильню за другой, пока не довёл их число до двух сотен. Набрав металлического лома, он оковал коптильни железными обручами для прочности, и так оставил без дверей, которые будут доделаны позже. А пока, раскалённым остриём копья стал наносить на толстые стены коптилен тайнописные знаки.

Покончив с тем, Туарэй перенёс точку сознания под землю, туда, где стоял цех по сборке техноголемов. Его тело исчезло в ревущей вспышке, и в тот же миг другая вспышка осветила стены цеха снаружи. Перенос прошёл мгновенно, не хуже, чем когда он умел телепортироваться в прошлой жизни. Хотя всё вокруг выгорает и плавится от нестерпимого жара…

Войдя в цех, он застал Шираэн Гурдвар за наладкой производственной линии. Когда Атмос Брахил ворвался сюда, он не старался быть аккуратным, да и она внесла толику разрушений, попытавшись убить неуязвимое к магии существо заклинанием. Волшебница как раз закончила орудовать сверкающим гаечным ключом, на котором мерцали встроенные руны и заклинания. Искусство и Ремесло не исключали одно другое, вероятно, руны в артефакт вставил отец Шираэн, а сам инструмент ковала она, используя собственные магические таланты.

— Ты решила остаться.

При появлении бога механики и инженеры отступили, пугливо опуская головы.

— Как видишь, — Шираэн в пропотевшей тунике с закатанными рукавами, вытерла лицо предплечьем, оставляя блестящий масляный след на красивом белом лице. — Надеюсь, ты не заставишь меня об этом жалеть.

— Правильно, надейся. Надежда — это всё, на что ты имеешь безусловное право, но не забывай, что отныне твоя судьба находится в полном моём расположении. За верность и полезность ты будешь вознаграждена…

— А за своеволие и праздность — наказана? Вполне нормальная концепция, хотя важно ещё, что ты от меня попросишь?

— Чародейка, — серебристо-белое лице бога окаменело на несколько мгновений, — в следующий раз, когда ты попробуешь перебить меня, я выжгу тебе язык. Сделаю это так, чтобы ни один волшебник не смог отрастить его назад, оставлю большой рубец на астральном теле. Полагаю, твой отец сможет создать новый язык, из золота или платины, живой, подвижный, и даже различающий вкусы. Среди моих спутников есть белый орк, для которого он выковал прекрасную челюсть и гибкую гортань не хуже, чем живая. Как бы то ни было, я жду повиновения и почтения от слуг, и ты не исключение.

От этой пощёчины брови Шираэн удивлённо приподнялись, рот чуть приоткрылся. Она не привыкла чтобы кто-либо когда-либо говорил с ней в подобном ключе, ибо слишком велико было почтение к мастеру её уровня и таланта. Но бог чуть отпустил самообладание, ненадолго перестал сдерживать астральные отсветы собственного естества — и Шираэн почувствовала, как всё вокруг напитывается жаром. Материальный мир отзывался на присутствие Туарэя, металл грелся, воздух становился сухим и царапал горло, а жар всё нарастал, вот уже текущий градом пот начал испаряться прямо с кожи и слегка помутнело сознание, всё вот-вот воспламенится… Всё прекратилось. Когда потусторонний жар ушёл, ей, да и гномам стало почти что холодно, хотя в цеху всегда было душно и жарко.

— Не забывай, кто перед тобой, чародейка. Никогда не забывай.

— Не забуду, — хрипло шепнула Шираэн, чувствуя, как трескаются пересохшие губы. — Белый орк, вы сказали, мой…

— Повелитель. Для жречества и обычных смертных я — бог, для Верных — лидер, носящий империй высшей военной власти, — над рогами Туарэя проявился и пропал огненный венок, — а для тебя я буду повелителем.

— Поняла, повелитель.

— Теперь к делу, которое меня сюда привело. Та машина, что концентрирует гурхану из реальности, где она установлена?

— Сейчас она внизу, повелитель, — ответила Шираэн отстранённо, не глядя на бога, — в порту.

— Как скоро ты сможешь построить новые?

— Новые? Сколько?

— У меня за плечами несколько сотен драконов, которые не могут выдыхать белое пламя пока не напитаются гурханой. Эту нехватку можно восполнить и альтернативным способом, но я не думаю, что тебе понравится, если мы устроим охоту за магами и будем вырывать им сердца.

Она вздрогнула, представив себе.

— Как приятно, что моему повелителю небезразлично моё мнение.

«УБЕЙ ЭТУ ДЕРЗКУЮ ВШУ!!!»

«Ты совершил много шагов по пути превращения в чудовище, прошу, воздержись от ещё одного».

Туарэй с усилием подавил ревущую ненависть у себя в сердце, несколько раз глубоко вздохнул, выпуская из ноздрей дым и искры. Он заговорил на бреоникийском, который Шираэн, как выпускница Хрустальной Арки, не могла не знать; зато гномы вряд ли понимали этот язык.

— В отличие от тех незримых богов, что обитают «где-то там» и не могут быть поругаемы смертными, я — бог во плоти, я здесь, меня можно коснуться, а значит, в меня можно плюнуть. Разумеется, не безнаказанно, однако, всегда найдётся отчаянный фанатик, мечтающий превратиться в символ и послужить вдохновением для мятежного духа многих. Чтобы такой фанатик не появился, должен быть бесконечный почёт и священный ужас перед Огненным Столпом, Подпирающим Небеса. Чтобы не пришлось потом давить дух сопротивления, убивая тысячи.

Шираэн слушала молча, крепко сжав губы.

— Или ты предпочла бы увидеть, как я выжигаю этих гномов, но зато не получить выволочку? Я мог бы.

— Нет! — не сдержалась она и продолжила уже тише: — Прошу, повелитель, не нужно.

— Я мог бы, но не стал, потому что мне действительно важны твои мысли и чувства, Шираэн, — терпеливо закончил Туарэй и перешёл обратно на вестерлингву: — Сколько времени уйдёт, чтобы собрать новые машины? Я не тороплю, потому что знаю, какой тщательности и каких затрат стоит качественный артефакт. Но машины нужны как можно раньше. Вскоре мне понадобятся новые техноголемы, как можно больше, а моим Верным необходима кристаллизованная гурхана. Сами они будут поглощать её из атмосферы слишком медленно, годами, возможно.

Волшебница заставила себя смотреть богу в глаза, хоть его ответный взгляд и оставлял на сетчатке белые пятна.

— Думаю, за месяц я смогу выковать новый конденсатор гурханы и собрать кристаллизатор достаточной мощности.

— Тогда даю тебе полтора месяца, чтобы точно хватило. Вся моя казна, все ресурсы в твоём распоряжении. К тебе будет приставлен легионер, не только для охраны, но и для связи со мной и легатом. Все запросы будешь передавать через него.

Было видно, что Шираэн хотела отказаться от «надсмотрщика», но она уже начала понимать, каков её нынешний наниматель, что он будет терпеть, а что — нет.

— Слушаюсь. Э… повелитель, прежде чем вы уйдёте… белый орк, я хорошо помню его. А что…

— Сегодня в город прибыла Верховная мать Самшит, глава моего культа — сказал Туарэй, — вы знакомы, я слышал.

— Да, и с ней одноглазый наёмник…

— Она наверху, — продолжил он, — устанавливает связи с новыми верующими. Думаю, твоя просьба о встрече будет удовлетворена, Самшит ответит на все вопросы… или на те, которые сочтёт стоящими ответов.

С этим он покинул территорию фабрики и полетел к ближайшим вратам, ведшим за пределы подземного Охсфольдгарна. Он думал, что нашёл существо, которое смог бы призвать извне и не убить своей испепеляющей энергией.

Стояла поздняя ночь, когда Доргон-Ругалор призвал к себе одного из самых преданных слуг. Хиас услышал призыв во время молитвы и воспринял его как откровение. Он облачился в серую дорожную робу и вышел из небольшой комнатёнки, которую попросил себе, когда пришло время располагаться в этой огромной крепости. Раньше комнатёнка была чуланом при богатых покоях, местом хранения инструментов уборки, как раз то, что нужно для человека вроде Хиаса.

Прежде чем выйти во внешние галереи он отправился сообщить Верховной матери, хотя она наверняка уже сама знала: Самшит находилась гораздо ближе к богу, чем скромный пророк, исполнивший своё предназначение.

Ныне охрану Верховной матери несли, как и прежде, Огненные Змейки, два могучих Огнерождённых, а ещё к ним прибавился один из полубогов, прекрасное существо, избранное самим Доргон-Ругалором. Огромного роста воительница с топором, покрытая чешуёй, наделённая крыльями и благородным обликом дракона, преисполненная мощи и изящества. Воистину пришли чудесные времена, когда подобные ей могут ходить по земле и парить в небе.

Преподобная мать Самшит находилась в будуаре, — роскошно обставленной комнате, стены которой были усеяны световыми кристаллами, а в центре стояла ажурная кованная беседка, увитая цветами. Хиас замер, увидев, что Самшит была не одна, рядом находилась другая женщина, пророк узнал её. В прошлый их визит её семья оказала большую услугу, заплатав это чудовище Маргу. Волшебница, верно, Шираэн Гурдвар.

Они сидели на низком мягком диване в объятьях друг друга, на лицах блестели слёзы, а на мраморном столике стояла открытая бутылка и бокалы.

— Наверное, глупо, но я часто вспоминаю, как эльфка прокляла его. Кажется, у них остался общий ребёнок.

— Гелантэ? — тихо переспросила волшебница. — Та ещё сука.

— Она предрекла ему скорую смерть, — роняя слёзы, продолжала Верховная мать, — в одиночестве.

— Ты была рядом.

Хиас удалился также тихо, как пришёл, никем незамеченный. Вскоре он уже торопился по величественным галереям крепости мимо одиночных стражников из числа полубогов. С постаментов и барельефов на него смотрели грозноликие гномские владыки прошлого, на фресках, выложенных полудрагоценными камнями, изображались какие-то важные события, до коих пророку не было ни малейшего дела, он спешил на встречу с высшей сущностью. То и дело с воем проносились стылые вихри, проникавшие через колоссальный пролом в стенах, огонь в жаровнях трепетал, но световые кристаллы горели ровно тут и там. К Хиасу присоединилось четыре брата, самые старшие, самые опытные, также призванные богом, каждого из них он знал много лет.

Постепенно золотые монеты и самоцветные камни стали попадаться под ногами, спешащие монахи встречали по пути всё больше гномов, сидевших на рассыпанных повсюду сокровищах с пустыми глазами. Эти несчастные ослепли от блеска презренного металла и потеряли волю к жизни, вероятно, кто-то должен был привести их в чувство рано или поздно.

В тронный зал монахи вошли без препон и представления. Помимо Доргон-Ругалора, восседавшего на троне, присутствовал его благословенный чемпион Фуриус Брахил, замерший у пьедестала. Монахи Звездопада опустились на колени.

— Жаждем служить, мой бог, — сказал Хиас, улыбаясь.

— И вижу я, что это хорошо. У тебя остались связи в этом городе, не так ли, Хиас?

— Как и везде, где я когда-либо задерживался дольше, чем на день, мой бог. Осведомителей в Охсфольдгарне предостаточно даже после славного завоевания. Я налаживал связи с номхэйден, пока рунные кузнецы чинили это проклятое чудовище Маргу; думаю, сейчас большинство из них ещё живы и могут согласиться пойти в услужение, если им пообещают безопасность и достойное обхождение в вашей империи.

— Верность станет залогом их безопасности, — пророкотал Фуриус Брахил, — и сговорчивость тоже.

— Вот поэтому, легат, отныне и вовек твоё дело — война. Ни ты, ни другие Верные непригодны для соглядатайства. Пророк, найдя Верховную мать Самшит и приведя её в Астергаце, ты исполнил своё предназначение на службе высшему благу. Но это не значит, что нет иной пользы, которую ты не можешь принести.

— Я жажду служить вам, мой бог.

— И послужишь. У империи будущего есть сильный культ, есть всесокрушающий молот Первого легиона, однако, необходимо ещё кое-что, — кинжал для проведения быстрых, скрытных, точных ударов.

— Правильно ли я понял, что вы говорите о тайной службе, мой бог?

— Именно, Хиас.

Пророк воспринял за большую честь звуки своего имени из уст Доргон-Ругалора и в сердце его разгорелась радость.

— Твой орден был создан для того, чтобы следить за небесами, он выполнил своё предназначение, заметил красную «звезду», когда она только появилась, и принял меры. Мне больше не нужны монахи ордена Звездопада, Хиас, но мне нужны агенты Дорговари, которые будут хранить покой империи во множестве грядущих ночей. Мне нужны соглядатаи, хамелеоны и убийцы, способные пожертвовать собой ради высшей цели, обученные искусству боя и духовным техникам, делающим вас, монахов, такими… взрывными.

Дорговари — Зубы Дракона от грог. «доргон» — «дракон» и «вари» — короткий кривой меч, а также глазной зуб.

— Мы исполним волю со всем рвением, мой бог.

— Несомненно. Для начала нужно избавиться от этой яркой метки, мои будущие шпионы и убийцы не должны слишком выделяться.

За спиной Хиаса раздались сдавленные стоны, он не обернулся посмотреть, ибо ничто, происходившее по воле Доргон-Ругалора не могло быть неправильным.

— Сделано. Теперь ты, пророк… нет, Вершитель.

Гладко выбритый череп охватило пламя, Хиас сжал челюсти до зубовного скрежета от ужасной боли, чувствуя во всех подробностях, как вскипала влага его кожи, как вздувались волдыри везде, от носа, щёк и скул, до затылка. Божественное касание продлилось недолго, иначе он умер бы.

— Хорошо, скоро всё заживёт, и метка полностью оформится. Ты пронесёшь её до конца дней и передашь достойному, которого выберешь сам перед отходом. Никто кроме тебя не будет иметь права сделать этот выбор, даже Верховная мать или легат. Разве что… бог.

— Лучший из дней, — прошептал Хиас, прилагая все силы, чтобы не потерять сознание.

— Первый приказ тебе, Вершитель: найди среди уцелевших гномов соглядатаев горного престола, найди тайные тропы и способы, которыми они выносят сведения вовне, поймай, допроси, узнай правду.

— Будет исполнено, мой бог.

Братья попытались помочь ему подняться с колен, однако, Хиас отказался и справился сам. Весь обратный путь он тоже проделал самостоятельно, почти ничего не видя от боли, которая становилась лишь сильнее.

— Вы знаете, что делать, действуйте, братья, — сказал он слабым голосом, садясь на пол в своём чулане. — Я… немного отдохну.

— Повинуемся, Вершитель, — ответили те, удаляясь с поклонами.

Лица и головы всех братьев были целы, ни следа от старых татуировок, ни единого волдыря. Тем временем Хиас чувствовал, что вся его голова стала одним сплошным ожогом, но не искал зеркал или лекарей. Как и всё, что нисходило на него свыше, эту боль Хиас принял покорно; закрыл глаза и стал глубоко дышать.

Минула долгая холодная ночь в горах и на одиннадцатый день после своего ухода, перед вратами Охсфольдгарна появился Груориг Зэльгафивар.

Наследнику крови не препятствовали, он вошёл в предел городских стен и направился к разверзнутой крепости, шаркая едва поднимавшимися стопами. Цепи волочились по земле и громко звенели, а сквозь обрывки одежды проступала почерневшая кровяная корка — там, где звенья разорвали кожу. Сотни гномов, что разбирали руины верхнего Охсфольдгарна, видели его, весть расходилась во все стороны и свидетели преумножались. Но Груориг не видел никого, разом постаревший будто на полвека, исхудавший и согбенный, с ладонями, ободранными до мяса, он медленно и неуклонно возвращался в разорённый дом. Мало-помалу номхэйден и немногие дваульфари, прятавшиеся среди них, стали кланяться ему в спину.

Когда Груориг вошёл в тронный зал по рассыпанному злату, там вдоль стен и под колоннами стояли сотни гномов воинского сословия, — выжившие после божественного удара, оправившиеся, со следами страшных ожогов, и те, кому посчастливилось оказаться вдалеке от испепеляющего жара. Все они недавно были заточены, либо валялись без памяти, одурманенные зельями, чтобы не сойти с ума от боли, но теперь стояли здесь, покрытые доспехами, при оружии. Появление последнего Зэльгафивара заставило их на время забыть о гневе и страхе, — даже о драконоликом божестве, занимавшем трон, — все взгляды были прикованы лишь к наследнику крови, волочившему за собой цепи, не то живому, ни то драугру, бредущему сквозь туман прижизненных мук.

Груориг остановился перед троном Доргон-Ругалора, в его взгляде отразилось какое-то понимание, лишь когда на глаза попалась мать и сёстры. Они стояли там же, где при отце, живые и невредимые.

— Исполнил ли ты долг перед родителем, принц? — донёсся отовсюду трубный голос бога.

— Да. Он похоронен по обычаю.

Груориг едва мог говорить, слова с трудом покидали пересохшую глотку.

— Хорошо.

Цепи, опутывавшие тело гнома, сами собой и сползли с него, змеями устремились к пьедесталу, из которого были вырваны и вновь стали его частью. Будто лишь они поддерживали Груорига, освобождённый он потерял силу и стал медленно падать навзничь. Тёплые мягкие руки подхватили принца, любимые лица матери и сестёр склонились над ним. Удерживаясь в сознании, но не имея никаких сил, он не был уверен, что происходило теперь. Откуда-то под сводами тронного зала взялась золотая бадья, тело погрузилось в горячую воду, его тёрли, скребли, костяные гребни чесали спутанную бороду, а усы тяжелели от вплетаемых колец. Потом над ним замелькали морщинистые лица, покрытые татуировками; одну за другой части тела сковывала ещё большая тяжесть, пока мир не померк в темноте с лишь двумя источниками света. И из прошлого явилась сила. Боль отступила, немощь истаяла, он вновь, как и прежде ощутил способность крушить скалы, метаться ветром, убивать бессмертных…

Груориг Улдин эаб Зэльгафивар вздрогнул и сел на ложе, лязгая металлом. Его тело покрывал отреставрированный доспех прародителя Зэльгафа, сверкавший чёрной эмалью с глубоким фиолетовым отливом, с обновлёнными рунами, огненным плюмажем и личиной, подведённой золотыми линиями. Рунные кузнецы поднесли наследнику сверкающий как чёрное зеркало щит, а также топор, со спины был накинут пурпурный плащ.

Чудовищный враг, завоеватель поднялся с трона. Он приблизился, стянул края плаща и закрепил их на шее Груорига золотой фибулой в виде руны «дракон».

— Время подтвердить клятвы, принц.

Фуриус Брахил, старый враг приблизился, медленно разомкнул крылья и протянул зажатый в когтях Уклад. Льдистые глаза, окаймлённые пламенем, следили внимательно, они казались настолько холодными, насколько холодным может быть ненавидящее солнце. Груориг не сомневался в том, что легат надеялся на мятеж.

Однако же обещания были даны и условия соблюдены. Гном опустился на одно колено и коснулся священной книги.

— Сейчас стою в чертогах за пределами жизни, и все предки мои смотрят на меня, и слышат меня, и свидетельствуют мне в том, что отныне я и все потомки мои, и все, кто верен мне — слуги твои, и тех, кто придёт за тобой до одиннадцатого нашего колена. Распоряжайся нами, мой бог.

Доргон-Ругалор, видевший, как вместе с Груоригом на колени опустился дух Зэльгафа, а за ним и прочие духи, явившиеся свидетельствовать клятву последнего живого потомка мужеского пола, удовлетворённо кивнул. То, что следом за Груоригом колени преклонили и остальные гномы, бывшие в тронном зале, стало лишь штрихом.

— Иди за мной, принц.

Под звон попираемого золота, бог покинул зал и двинулся к краю раны, что сам нанёс крепости. Вокруг его тела медленно набирал силу огненный абрис и сухой горячий ветер устремлялся во все стороны. Добравшись до колоссального оплавленного пролома, Доргон-Ругалор ступил на воздух и пошёл по нем как по камню, а Груориг вынужденно последовал и под его металлическими сапогами тоже оказалась твердь. Наследник крови увидел, что на площади под стенами крепости собралось великое множество гномов, которые следили за божественным явлением и за ним самим, Груоригом. Когда Доргон-Ругалор остановился в избранной им точке посреди пустоты, наследник встал рядом.

Голос бога зазвучал повсеместно и говорил тот на гонгаруде:

— ВРЕМЯ ДОБРОЙ ТВЕРДЫНИ ПРОШЛО, ОНА СГОРЕЛА И РАЗВЕЯЛАСЬ ПО ВЕТРУ В СТАРОМ МИРЕ. БУДУЩЕЕ НОСИТ ИМЯ КРАСНОЙ ТВЕРДЫНИ В НЕЙ НЕТ МЕСТА ДВАУЛЬФАРИ.

Shdavarthgarn (гонг.) [ транскриб: Шдаваргарн] — Красная Твердыня от shdavar (красный; также цвет раскалённого металла, изъятого из горна) и garn (оплот, твердыня, крепь).

Услышав это, Груориг дрогнул.

— КАК НЕТ В НЁМ МЕСТА ДЛЯ НОМХЭЙДЕН. РАЗДЕЛЁННЫЙ ВНУТРИ СЕБЯ НАРОД НЕ ВЫСТОИТ ПЕРЕД УДАРАМИ ИЗВНЕ, БУДЬ ОН ДАЖЕ СОЗДАН ИЗ ГРАНИТА, КАК ВАШЕ ГНОМСКОЕ ПЛЕМЯ. ОТНЫНЕ БУДУТ ЛИШЬ ГНОМЫ НОВОГО ГРОГАНА, КРАСНЫЕ ГНОМЫ, А НАД НИМИ ДА РАСПРОСТРЁТСЯ ДЛАНЬ ИЗБРАННОГО, БЛАГОРОДНОГО ДУХОМ, ЧТЯЩЕГО ТРАДИЦИИ, ГЕРОЯ, ПРЕДВОДИТЕЛЯ, СОЗИДАТЕЛЯ. СКАЖИ СЛОВО СВОЕМУ НАРОДУ, ПРИНЦ КРАСНОГО ЗОЛОТА!

Shdavarhang (гонг.) [ транскриб: шдаварханг] — красный народ.

Он почувствовал, как перехватило дыхание, стоя на затвердевшем воздухе посреди великой пустоты, под взглядами десятков тысяч пар глаз, Груориг сжимал подрагивающие кулаки и силился выдавить хоть слово.

— Спокойно, принц, — сказал бог обычным голосом, только для Груорига, — один глубокий вдох и просто подтверди мои слова. Ты потребовал, чтобы никто не был убит лишь за то, в какой семье ему выпало родиться, и получил желаемое. Но я не обещал, что оставлю всё как было раньше. Старый мир погибает, новый вот-вот родится в муках, и если ты хочешь, чтобы твой народ увидел его, то веди его вперёд как вёл Туландар. Или пусть они все сгорят.

Правая рука гнома подняла над головой сжатый кулак.

— ЕДИНЫМ НАРОДОМ В НОВЫЙ МИР! ПАДИТЕ НИЦ ПЕРЕД СВОИМ БОГОМ, О ГНОМЫ! ПРИДИТЕ В ДОМ ЕГО И В СЕМЬЮ ЕГО СЛЕДОМ ЗА МНОЙ! И ПУСТЬ ТЕ КОЛЕНИ, ЧТО НЕ СОГНУТСЯ СЕЙЧАС, ДА БУДУТ СЛОМАНЫ!

Большинство из тех, что стояли внизу, перед крепостью, и следили за окутанными алым светом фигурами, были номхэйден. Они привыкли подчиняться дваульфари за тысячи лет, а ещё они видели силу огненного божества, несметные его богатства, охотничьи трофеи, видели, как достойный гном, настоящий герой, который, по слухам, убил нескольких крылатых чудовищ, решил избрать новый путь. Что за выбор был тогда у них, кроме как последовать?

— И родились они, шдаварханги, и был обителью их город Шдаваргарн, — сказал бог на вестерлингве, — и вижу я, что это хорошо, хотя от вашего языка мне делается больно.

Тяжёлая рука опустилась на плечо Груорига, мир вспыхнул. В следующий миг он очутился в тронной зале, где у пьедестала всё также стоял Фуриус Брахил. Кроме врага присутствовала теперь человеческая женщина, красивая, насколько может быть красивой дылда; очень смуглая и светловолосая, с яркими глазами, повадками царицы, хоть и одетая в пропахший дымом плащ, грязная от пепла и золы.

Все прочие гномы покинули зал, только мать и сёстры стояли на прежнем месте как приросшие.

— Прошло так, как и было задумано, — заключил Доргон-Ругалор, занимая трон, — я доволен. Вы, станьте передо мной.

Они подошли, мать держалась гордо, с благородным достоинством, сёстрам оказалось труднее, они испытывали ужас перед властителем их судеб.

— Теперь вы в моей семье, благодарите сына. Грундир и Аста, пожизненные принцессы, когда-нибудь у вас будут дети, однако, титулы им не перейдут. Ингрид, вдовствующая рексрин, первая и последняя. Вы будете жить в почёте и безопасности, передвигаться свободно и выбирать дела себе по душе, пользуясь всеми привилегиями. Твои же потомки, Груориг, будут наследовать титул принцев Красного Золота, но никогда не станут рексами в империи, где будет править дракон. Воля бога ясна?

— Абсолютно, мой бог, — ответила человеческая женщина, склонив голову.

— Абсолютно, мой император, — повторил за ней Фуриус Брахил.

— Абсолютно, мой бог, — повторил за женщиной Груориг, почувствовав, что не может промолчать.

— Проводите вдовствующую рексрин и принцесс в их покои, скоро принц сможет присоединиться к ним. А мы пока займёмся делами духовными и государственными.

Груориг проводил сестёр и мать взглядом, ему о многом хотелось поговорить с ними, но время ещё не настало.

Когда они исчезли, в открытые двери вошёл человек с обезображенным лицом. Он двигался по золоту бесшумно словно призрак и, хотя другие сразу увидели его, смуглая женщина долго стояла спиной, а когда она проследовала за взгляд бога, обернулась и прикрыла рот рукой, чтобы не закричать. Голова этого незнакомца была одним сплошным ожогом, покрытым волдырями — что большими белыми клещами.

— Хиас, что с тобой случилось⁈

— О, матушка, на меня снизошла божественная благодать, — ответил тот надтреснутым голосом, явно перебарывая страдания, — не беспокойтесь я преодолеваю, уже совсем не больно.

— Он лжёт, — протянул Доргон-Ругалор, — каждое мгновение для него — борьба с безумием, жрица. Впрочем, муки не бесконечны, рано или поздно знак оформится и мой Вершитель будет лучше, чем прежде.

— Вершитель? Простите, мой бог, я не знала…

— Теперь знаешь. Хорошо, что ты смог откликнуться на зов, Вершитель.

— Я ни за что не остался бы глух, мой бог, — поклонился тот.

— Что ж, не будем тянуть больше. Принц, ты немедленно примешь командование над гномскими войсками. Больше двух третей погибло во время штурма, а те, что выжили, на грани разложения. Ты командовал многими из них, назначь воевод, приведи их к отдльной присяге на Укладе, раздели силы на рати, начинай учения для боевого слаживания. Военный городок будет выстроен уже завтра. Также ты начнёшь набор солдат из числа защитников очага номхэйден, дай им в наставники опытных офицеров из тех, что проще примут идею всеобщего шдавархангства… шдаваритства… красногномства… краснородства… краснолюдства… Чего нет в гонгаруде, так это благообразной мелодичности! За вооружением дело не станет, арсеналы в каждой из внешних крепостей бездонны.

— Будет содеяно, мой бог, — ответил Груориг, прижимая кулак к шлему, хотя поставленная задача казалась ему практически невыполнимой.

— О, не беспокойся, принц, у тебя будет надёжный помощник. Жрица, ты хорошо начала, продолжай окормлять новых верующих, но приготовься к тяжёлой работе: гномы закостенели в своих обычаях и взглядах. Чтобы процесс шёл как следует, изучи Уклад, тебе помогут толмачи, а ещё я прямо сейчас постановляю новую догму: поклонение богу обязательно для всех красных гномов, однако, старые поверья не упреждаются; почитание предков законно в прежних порядках и прежних формах, а после смерти каждого достойного гнома предки примут в своих чертогах. Стой на том, что в посмертии многие династии могут добровольно перейти под руку Элрога, и тогда истинные верующие скорее будут приняты в родовых чертогах.

— Эти догмы так… новы, мой бог.

Груориг увидел замешательство и даже испуг в этой жрице, похоже, она слышала крамолу, но не могла ничего возразить.

— Также я намерен преобразить облик самого посмертия. Старая догма описывала бесконечное пламя, которое не пожирало, но ласкало душу верного элрогианина в вечности. Отныне этого мало. Новая догма гласит: после смерти верных детей Элрога Пылающего ждёт, м-м-м, ну, пустим, Шалхас!

— Ш-шалхас, мой бог? — побледневшими губами вымолвила жрица, растерянная, почти что плачущая. — Что это?

— Колоссальный вулкан, внутри которого бушует бесконечный божественный огонь, вмещающий блаженствующие души староверующих. На склонах его стоят бессчётные сельца, где обитают духи гномов; в каждом сельце по большому чертогу, а внутри никогда не гаснет огонь, не затихают песни и здравицы. Всякий клан волен перебраться на склоны Шалхаса или остаться… на прежнем месте. И ещё, вулкан огромен, в его толстых стенах и окружающих грядах бесконечно много сокровищ и всегда есть с кем сразиться. Пока что с этим всё.

Он только что придумал целый загробный мир, — Груориг был уверен, — придумал на ходу, ничтоже сумняшеся! И она примет это просто так?

— Ваша щедрость не имеет границ, мой бог, — поклонилась женщина, пряча лицо.

— Это не щедрость, а необходимость, нужно придавать будущему форму, пока оно не закостенело, став настоящим. Легат, я выстроил для Первого легиона новые казармы. Пока вас мало, будете обживать один из шпилей, но в будущем предвижу становление десяти когорт.

— Бесконечно мудро с вашей стороны, мой император, — склонил рогатую голову Фуриус Брахил.

— Ты немедленно начнёшь перевод легионеров из крепости на новое место, дети тоже будут жить и тренироваться там, возьмите достаточно золота, чтобы обеспечить воинам досуг, а то они уже забыли о сне как о явлении. Отвечая на твой следующий вопрос, скажу: теперь охрану этой крепости несут гномы, и принц отвечает за них.

— Приказ ушёл, мой император.

— Славно. Теперь ты, Вершитель. Поскольку первую ночь удалось пережить, твои шансы растут.

— Благодарю за заботу, мой бог. К сожалению, пока что мы не может сообщить вам ничего о заговорщиках и соглядатаях подземного города, работе лишь дано начало.

— Всему своё время, хорошо уж то, что ты смог показаться. Хм, этот совет ещё неполон, моя придворная волшебница занимается делами под землёй… а ещё нам не хватает менестреля. Да, сильно не хватает.

— Менестреля, мой бог? — переспросила жрица, как будто едва отошедшая от недавних теологических потрясений.

— Разумеется. Сейчас — особенно не хватает. Полагаю, что ты опишешь события в своём богословском труде, но для гномов было бы уместнее нечто иное. В будущем потомки станут воспринимать нынешнее время с разными чувствами. Менестрель написал бы песнь о том, как храбро сражались дваульфари, как верны они были клятвам и защищали рекса, хоть он и являлся мерзавцем каких мало. Менестрель написал бы, что угнетённые номхэйден вздохнули с облегчением под новой рукой, а становление народа шдавархангов стало первым шагом на долгом пути единения. Сейчас звучит всё это сомнительно и даже лицемерно, однако, через поколения станет истиной, записанной на гранитных скрижалях.

Бог смежил вежды, словно устал от всего, и лениво шевельнул пальцами:

— Ступайте, исполняйте свой долг и готовьтесь к скорому продолжению пути.

Первой к дверям шагнула жрица, следом засеменил обезображенный Вершитель, за ними двинулся громадный легат. Груориг бросил на трон последний взгляд и тоже решил удалиться.

— Принц, — раздалось тихое, — сомнения и страхи являются нормой, но обратного пути нет. Вперёд и только вперёд.

— Да… мой бог.

Скоро тяжёлые створки сомкнулись за его спиной, Груориг двигался как сквозь сон, ничего не видя, отрезанный от вселенной доспехом, дававшим ему силы.

— Кхам-м-м-м, кх!

Он повернул голову и увидел Озрика. Древний рунный мастер развалился в кресле-каталке бесформенной тёмной кляксой, он был иссушенным скелетом, укрытым многими слоями ткани, усталые глаза даже сквозь толстые линзы очков казались маленькими и блёклыми, кончик длинного носа обвис что усыхающий огурец.

— Я должен послужить ещё одному рексу, — сказал старик надтреснутым голосом, — видимо, это ты, мой мальчик.

Груориг не нашёл ничего кроме:

— Я не рекс.

— Не придирайся к деталям! Ты Зэльгафивар в Охсфольдгарне, у тебя есть армия, а, значит, ты рекс! Какая разница, кто теперь стоит над тобой, Горный Государь или пришлый божок?

— Охсфольдгарна больше нет, и кто-то скажет, что эта разница значит всё.

— Кто-то, но не я! — ткнул узловатым пальцем в потолок Озрик. — Идём, нанесём визит твоей почтенной матушке и сёстрам, а потом займёмся делами. Я официально утверждён на пост твоего канцлера.

Мелкий гулгом, торчавший за спинкой кресла, неспешно развернул его и покатил по золоту, из-за чего старый Озрик принялся ругаться.

— Какое неуважение к металлу! Крэндамора, клянусь кремнием и камнем!

Груориг пошёл рядом, всё ещё чувствуя звенящую пустоту внутри.

— Скажи, старина, что ты обо всём этом думаешь?

— Что? А. Ну, при твоём деде такого бардака не было уж точно, но… Знаешь, как я всегда говорю: если судьба подкидывает тебе грибы — ешь грибы! Хочешь сухарик? Грибной!

Принц Красного Золота прислушался к звенящей пустоте внутри себя и расслышал протяжное урчание.

— А знаешь, да, хочу.

Жизнь продолжилась.