Отряд Кара

Глава 12. Турнир

Закат — самое романтичное время. Парочки целуются, художники рисуют, фотографы щелкают затвором, простые люди наблюдают, а я желаю солнцу уже, наконец, закатиться!

— Основные правила турнира! — кричал на весь полигон мастер Серый. Ему выпала честь проинструктировать команды перед началом соревнований.

Мы все стояли в линию перед самым настоящим лесом, что вырастили за несколько дней специально для испытания, и нервно осматривали первое препятствие. Никто не сомневался, что безобидным это творение эльфийской магии не будет.

— Нельзя менять участников после того, как турнир начался. От количества финишировавших будут зависеть заработанные баллы и, естественно, победа. Поэтому советую не бросать товарищей позади, слепо идя к победе по головам, — оборотень хмуро осмотрел все пять команд. Драконы тянули надменные улыбки, эльфы и дроу повернулись друг к другу спинами и выражали скуку высшей пробы. А вот демоны хоть стояли, но очень криво. Кто-то берег одну ногу, кто-то и вовсе почти висел на товарищах, другие стойко старались делать вид, что все в порядке, но свежие, незалеченные как следует царапины виднелись на открытых участках рук, шеи и груди.

Да, вызвать демонов на бой с рассветом было отличной идеей. Так пострадали именно те, кто повинен в нападении на нас болотника, а не случайные "жаворонки", которым приспичило бы выйти из казармы на улицу прямо в объятие обезумевших синекусов. Не к чему было портить отношение с другими командами, — еще успеем сделать это во время турнира.

— Магические животные могут быть допущены к состязанию, если только участники способны призвать их удаленно. Нападение на членов других команд… — мастер Серый резко замолчал, выдохнул облачко пара в морозный воздух и закончил, — разрешено.

Ох, как загалдели драконы и дроу. Боевые кличи и призывы раздавались то тут, то там.

— Алис совсем обезумел! — прошипела, обдавая собственное лицо облачком пара. — Еще и Милу собирался отправить с нами, когда эти дикари уже точат свои топоры.

— Турнир всегда был жестоким мероприятием, — сообщил Виг, становясь ближе. Вся команда как-то старалась держаться вместе, сплотившись для одной цели и против одного врага.

— Оружие запрещено! Если кто-то посмеет пронести его с собой через барьер, мгновенно будет дисквалифицирован! — рычал, что есть мочи, оборотень. Он выглядел как никогда грозно.

— Было бы что проносить, — фыркнула я, вспоминая, как вчера глава забрал мой нож.

— Барьер? Какой барьер? — растерялся Блейк, поворачиваясь к Грановски.

— Которым окутаны все три полигона. Стоит нам зайти внутрь, и мы останемся сами по себе. Никто из преподавателей не посмеет зайти и помочь, даже если кадет будет умирать. Таковы правила, — сухо пояснил Харитион, сжимая и разжимая кулаки.

— Надеюсь, мои кристаллы не примут за оружие, — я положила ладонь на небольшой мешочек на поясе. Три дня высасывала из дракона все до капли, чтобы иметь возможность использовать магию.

— Ребята, мне нужна ваша кровь, — неожиданно и очень серьезно заявила Лана.

— Что?! — Громче всех возмутился тигр. — Чтобы ты свои ритуальчики черномагические творила и лишила меня мужской силы? Да ни за что!

— Не ори. Такой большой и страшный, а крови боишься, — не преминула поддеть тигра я. — К тому же невозможно лишить того, чего нет.

Нужно было видеть лицо Блейка, когда я это произнесла. Он весь побагровел, из ноздрей повалил пар, а кулаки сжались, несмотря на вытянувшиеся когти.

— Да ты…! — кадет уже рванул на меня, но его остановил точечным ударом основания ладони в нос дракон.

— Не время драться друг с другом. У нас хватает тех, кто хочет пустить нам кровь и за пределами команды, — отчитал всех Харитион, не забыв и на меня кинуть строгий взгляд.

Ну да, не стоило затевать ссору. Но у меня столько напряжения внутри, что оно выливается само по себе и не совсем в экологичной форме.

— Мой нос… — стонал тигр, зажимая пострадавшее место.

Грановски достал из кармана платок, приложил его к лицу товарища, после чего сложил в три раза и передал Лане. Демоница молча приняла вещь. На белой ткани виднелись кровавые подтеки.

— Отлично, один есть. Теперь остальные. А ну-ка протянули ко мне свои пальчики, — демоница оскалилась.

Филя в облике Милы ловко выпустил коготь и уколол себе пальчик, после чего капнул кровью все на тот же платок. Чего я не ожидала, так это того, что со мной он проделает то же самое. Понаблюдав за манипуляциями пантеры, все тут же дружно протянули руки не Лане, а Миле. Малиоль в облике Снежной орудовал когтями, как обученная медсестра.

— Отлично. Теперь, если кто-то отстанет или потеряется, я смогу определить его местоположение. От каждого из нас зависит победа, поэтому постарайтесь держаться все вместе, — пояснила демоница свой забор крови посреди полигона.

— Приготовиться! — рявкнул мастер Серый. Мы все тут же уставились на горизонт, где осталась всего треть солнечного диска. Еще минута и огненный шар полностью исчезнет. Тогда-то и начнется гонка с препятствиями не на жизнь, а на смерть.

— Идем в строго определенном порядке, — напомнил дракон. — Сперва я с Вигом, потом Мила, Лети и Лана. Блейк и Грановски замыкают. И смотреть в оба, если не хотите попасть к нежити на ужин.

— Не держитесь за руки, плечи или другие части тела. Если вашего товарища что-то утянет, вам понадобятся свободные руки для магии. А если его не спасти, то хоть погибнет только один. Незачем цепочкой отправляться к праотцам, — тоже вставил свое словечко Виг. Несмотря на его противный характер, нельзя было не признать его ум.

— Почему Мила не впереди? Оборотни отлично подходят для атаки и грубой силы, — поинтересовался Блейк, занимая свое место в конце рядом с Грановски.

— Нельзя ей на передовую, — шикнула на тигра, растирая пальцы. Без перчаток было холодно.

— Чего это? — снова начал нарываться на удар в нос парень.

— Блейк, заткнись.

Тигр резко с оскалом повернулся к источнику звука, да так и замер, растеряв весь запал. А все дело в том, что осадил его никто иной, как Грановски. Лучший друг, товарищ, компаньон по проказам и известный всем немой. Последнее оказалось ошибочной характеристикой. Я об этом знала давно, а вот остальные демонстрировали лица разной степени вытянутости и недоумение.

— Да победит сильнейший! — разнеслось над полигоном, сотрясая деревья. — Вперед!

Обдумать каминг-аут человека никто не успел. Зашло солнце. Турнир официально начался. Земля задрожала, взлетая мелкими комьями из-под подошв сапогов, воздух раскалился, оставаясь облаками пара позади, темнота сгущалась, поглощая остатки света.

Мы третьими вошли в лес всего в десяти метрах от места, где это сделали эльфы. Стычки было не избежать. Это понимали все.

— Не торопимся. Идем быстро, но не переходим на бег, — инструктировал, как ни странно, Виг. Я думала, это будет делать дракон, но орел взял эту обязанность на себя. — Впереди три полигона, этот только первый. Пронестись ветром через древний лес — не самая лучшая стратегия.

— А если отстанем? — Лана шла немного позади меня, обеспокоенно озираясь. — Не лучше ли догнать и остановить противника?

Даже учитывая то, что была ночь, в лесу все равно было слишком темно — даже мое птичье зрение не могло распознать объекты впереди. Десять метров, это мой предел, и то если кроны достаточно редкие, чтобы лунный свет мог хоть немного проникнуть сюда.

— Поверь, тех, кто побежит сломя голову, остановит что-то похуже нас. Если наши противники не совсем идиоты, то они точно так же сбросили темп, как только вошли в лес, — сказал Виг, продолжая смело шагать впереди. — Сейчас не время быть первыми.

Все это заставило меня вспомнить турпоход в университете, где у нас было ориентирование на местности, и мы соревновались факультетами. Только сейчас все происходило на более высоком уровне сложности. Когда ты искал нужную точку, очень помогали не только ориентиры на карте, но и опережающие противники. Они, как маяки, впереди указывали верное направление. Вот и сейчас все было так, только на кону кроме чести факультета стояла еще и жизнь.

— Виг прав, — тихо произнес дракон. — Пусть они первыми встретят препятствия, а мы уже будем действовать исходя из ситуации. Слишком рано бежать вперед в неизвестность.

— Виг, а ты хорошо видишь? — в разговор вступил Филя-Мила.

— Гораздо хуже, чем обычно, но на метров пятнадцать точно, — спокойно ответил бывший старший.

Я даже не знала, чего во мне было больше в тот момент: радости, что в нашей команде есть кадет с отличным ночным зрением, или зависти, ведь фениксы в этом уступают орлам?

— У меня отец был из рода сов, так что можете не переживать. В топи не заведу, — он усмехнулся, при этом даже не оборачиваясь. Как всегда ответственно подходил к своей роли впередсмотрящего.

Конечно, мрак в лесу имел магическую основу, поэтому наше зрение не могло с ним полностью справиться. Наверняка это было сделано с целью скрыть ловушки. И судя по крикам впереди, кто-то уже попал в одну.

— Может, еще замедлимся?

Я даже не удивилась бы, услышав подобное от Фили, но реплика принадлежала демонице, и это действительно заставило меня напрячься.

— Фальк, ты что-то чувствуешь? — тигр не выдержал напряжения первым.

— Кровь… Много крови, — тихо выдохнула Лана.

Ветка под ногами Харитиона громко хрустнула одновременно с последними словами демоницы. Все, как по команде, замерли.

— В какой стороне? — Виг обернулся и шепотом спросил брюнетку, смотря точно в ее черные глаза.

— Прямо, слегка слева, — тут же ответила демоница. — Если уйдем ближе к центру —избежим встречи.

Виг не двигался с места, как и дракон. Мы все тоже стояли в ожидании решения кадета. Каким-то образом орел стал не только ведущим в команде, но и старшим. В данный момент жизни я совершенно не хотела принимать решения, когда на кону стояли наши жизни. Не то чтобы я была плоха в ориентировании или лидерстве, просто у Вига в этом было больше опыта, и он оказался более выигрышной кандидатурой на пост командира. Мы, конечно, не голосовали, но сейчас, в момент опасности, как-то единолично положились именно на орла.

— Есть смысл немного изменить курс, — сообщил о своих выводах парень.

Все кивнули, и мы двинулись слегка наискосок. Однако стоило пройти где-то десять метров, и меня прошибло догадкой.

— Стоять! — шепотом рявкнула я, даже челюстью клацнула от напряжения.

— Ну что еще, Пестрая? — зашипел на меня Виг.

— Вот что, — я освободила правую руку от захвата тактильного Фили-Милы, наклонилась и подняла с земли переломанную толстую ветку.

Желтовато-белая она никак не соответствовала деревьям вокруг. И как только до всей команды дошло, что именно я держала в руке, градус паники вырос в два раза.

— Кость? — с ужасом произнес Блейк.

— Угу, плечевая, — спокойно пояснила я. Именно на нее наступил дракон и сломал. Поэтому звук был таким пронзительным.

— Эльфийская, — принюхавшись, абсолютно спокойно сказала Мила. Неужели малиоль, наконец, справился с гормонами пантеры?

— Э-эльфийская? — тигр быстро сложил два и два. Вперед как раз ускакали команды драконов, дроу и… Эльфов.

Лицо Вига окаменело, Харитион медленно опустился на землю, щелкнул пальцами, вызывая пламя, и осветил землю. Смотреть не хотелось, ибо я примерно понимала, что там увижу, но выхода не было: под нашими ногами и вокруг все было засыпано костями.

— Это что… Команда противника? — Лана тоже потеряла хладнокровие. Одна я осталась невозмутимой.

— Расслабьте булки, ребята. Этим косточкам по меньшей мере десять, а то и сто лет, — я осторожно положила переломанную кость к другим останкам.

В свое время я увлекалась антропологией и обзавелась настоящим скелетом. Как экстрасенсу мне потом много приходилось работать с костными останками, поэтому я отлично знала, что свежие косточки так просто не ломаются.

— Нас хотят напугать, и должна признать, у них получается, — я глухо рассмеялась, наблюдая всю гамму эмоций на хмурых лицах.

— То есть, кто-то не хочет, чтобы мы шли выбранным курсом, а целенаправленно смещает нас ближе к центру? — как ни странно, первым догадался тигр. Не такой уж он и тупой.

— Бинго! Возьми конфетку, — я вытащила мешочек с орехами в шоколаде из-за пазухи Фили и отсыпала тигру три штучки.

Глюкоза отлично восстанавливает силы и улучшает мозговую активность. Теперь умственные способности Блейка тоже нуждались в пище — вдруг что дельное скажет.

— Идем прямо, — хмуро бросил Виг, наблюдая за тем, как я запихнула в рот сразу пять больших конфет. Жевать было тяжело, зато весело.

Спокойный и слегка детский настрой сохранился ровно до момента, когда мы наткнулись на бесконечное поле синекусов. Вот же чертов лис! И как я не поняла, что неспроста близ горы шастала полянка этой нечисти.

У нас было всего два варианта преодоления огромного поля синекусов. Первый — медленно и осторожно пройти насквозь, но это практически невозможно осуществить, поскольку растут цветки близко друг к другу, а стебли их сплошь покрыты острыми шипами. Не пораниться просто невозможно, разве что пролететь над полем. Вот только крылья не у всех есть, а я к тому же никогда в жизни не принимала свою птичью ипостась. Второй вариант — обойти. Вот только зная хитрого лиса, это полюшко синецветное тянется через весь лес. Уверена, все команды зависли на этом этапе.

— Хоть капля крови прольется, и нам всем конец, — произнес вслух дракон для несведущих. Блейк и Грановски мало что знали о нечисти. Это было задано для самостоятельного изучения, и совершенно неудивительно, что эти лодыри не стали даже заглядывать в перечень литературы.

— Если пойдем через поле, точно прольется, — пессимистично изрекла Лана, и я была с ней солидарна. Невредимыми нам не перейти столь широкое насаждение синекусов.

— Может, пошлем кого-то проверить, насколько далеко оно простирается в стороны? — Виг прикидывал варианты, и этот из всех возможных был самым неудачным.

— Я почти наверняка уверена, что простирается эта нечисть от одного конца полигона до другого. Если же нет, то вместо синекусов, там может быть нечто гораздо хуже. Тут нас хотя бы не атакуют каждую секунду, — вступила в обсуждение я.

— Угу, еще и вкусно пахнет, — поддержала Мила-Филя.

— Тихо, красиво, отличное место для передышки, — сказала демоница, присаживаясь прямо на землю.

— К тому же шансов, что разведчик вернется и избежит все опасности на своем пути минимальна. Команда лишится одного члена, а значит неизбежно ослабеет. Я против разведки, — выразился довольно категорично Харитион и прожег Вига недовольным взглядом.

— И что тогда вы предлагаете? Сидеть здесь до конца турнира? — вспылил орел.

— Об этом не может быть и речи! — Блейк тоже не остался в стороне. — Если придется, я с корнем повыдираю эти цветочки, — и мощная лапа высвободила внушительные когти. Мы пропустили момент, когда тигр успел трансформировать руку. Оставалось только поражаться его контролю. Перекинуть только часть тела в животную ипостась — это редкое искусство, требующее знаний, силы и гармонии с внутренним зверем.

— Кто-нибудь скажет этому кошаку в полосочку, что синекусы лучше всего передвигаются на своих корнях по поверхности? — шепнула Мила, поглядывая на воинственно настроенного тигра.

— Нас догоняют.

После заминки из-за внезапных фокусов Блейка голос Грановски прозвучал громче, чем он был на самом деле. Похоже, наш человек не собирался больше отмалчиваться. Он приник ухом и руками к земле, прислушиваясь к вибрациям.

— Кто? — недовольно прошипел Виг, стараясь быть тише. Повышать голос было неразумно, особенно если нас кто-то настигал.

— Полагаю, что демоны, — произнес Харитион, перемещаясь в хвост нашей шеренги. — Только они безнадежно отстали.

— Да. Они в пятидесяти метрах, — подтвердил Грановски.

Губы сами собой разошлись, являя миру ряд ровных зубов.

— Нет, только не эта улыбка! — тут же запротестовала Лана. — Что ты задумала?

— Что? Какая улыбка? Тебе показалось, — я отвернулась, сдерживая желание расхохотаться. Нужно было покрепче привязать мешочки и все снадобья к поясу, чтобы не переживать о них.

— Ты зачем так туго вяжешь? — удивился Харитион, после чего подозрительно прищурился. — Что ты задумала?

— О, ничего серьезного. Просто не хочу ничего растерять, когда полезу на дерево, — я хитро подмигнула опешившим товарищам и подошла к ближайшему дереву с наибольшим количеством веток.

— Но зачем? — ничего не понимал тигр.

А вот дракон, пантера и демоница просто молча укрепили свое снаряжение и полезли на сосны, что росли недалеко от моего дуба. Грановски, что удивило меня, последовал их примеру, пусть и с запозданием.

— Вы что творите? — шипел Виг, которому не нравилось, что все так быстро избрали мой вариант, когда я даже его не озвучила.

— На дерево, если хочешь пройти через это поле целым и невредимым. Разговоры оставим на потом, — бросил дракон с высоты в десять метров, не меньше. Его, как и нас, уже не было видно за кронами.

Первым, как ни странно, отмер Блейк. Он полез на ту же сосну, что и Грановски. Виг же смачно выругался несколько раз, прежде чем быстро взобрался на вяз чуть поодаль.

— А если они не рискнут идти? — прошептали прямо в мое ухо. Я чуть с дуба не навернулась.

— Ты что здесь делаешь? — зашипела я на пантеру, которая беззвучно перебралась со своей сосны ко мне.

— Одной скучно.

— Кто бы сомневался, — я закатила глаза. Тактильность Милы передавалась вместе с зельем "Свой-чужой".

— Так что ты будешь делать, если они выберут обойти синекусов? — спросили меня уже с другой стороны от могучего ствола. Во второй раз я отреагировала на незваную гостью сдержаннее.

— Это мой дуб! Здесь вам не общежитие. Кыш на свои сосны!

— И все-таки, как ты заставишь их пойти через поле и отвлечь нечисть на себя?

Я застонала в голос, прикрывая рот рукой, чтобы не обнаружить себя перед приближающейся командой демонов. Просто появление дракона уже не удивило, только разозлило.

— Слезь с моей ветки, рептилия! — и я отпихнула Харитиона на соседнюю ногами. — Как-как? Ловкость рук и никакого волшебства.

Я достала из-под теплого кителя на меху заготовку куклы. Знала, что пригодится.

— Как звали лидера демонов? — уточнила, прикрепляя кукле рожки на макушке из веток.

— А у него есть имя? — неуверенно хихикнула Лана. До этого никому из нас подобная информация не была нужна.

И вот как прикажете делать куклу-вуду того, не знаю кого? Будь я хоть десять раз темным магом, использующим запретные техники, даже мне не проклясть пустое место.

— Разхай, — естественно, ответили мне с моего же дуба, и это не был кто-то из привычной троицы. Виг собственной персоной сидел на две ветки выше. Грановски и Блейк подтянулись следом, только расположились ниже.

— Благодарю, — буркнула и начала доделывать куклу. Шесть пар глаз, внимательно следящих за каждым моим движением, раздражали, но тихо избавиться от них не получилось бы, поэтому пришлось терпеть.

— Вот же Продемон забадай! Опять эти чертовы твари! — снизу кто-то не стеснялся в высказываниях.

— Вашу ж мать! И что теперь делать?

О, мои дорогие! Я скажу, что вам дальше делать.

Я улыбнулась в предвкушении, отчего дракон и демоница предпочли более дальние ветки. Сразу бы так.