Отряд Кара

Глава 1. Враг в тылу

Я очнулась, когда все еще светило солнце. Знакомая избушка, привычная кровать и обстановка, родное лицо травницы. Все не так плохо, как могло бы быть.

— Здорово же ты нас напугала, — выдохнула Кио, сбрасывая разом все напряжение в теле. Даже ее плечи плавно опали, заставляя женщину сгорбиться.

— Обычный обморок, не более, — хрипло произнесла я, потягиваясь на кровати. Тело приятно ныло.

— Если не считать, что он продлился пять дней, то да, — вот и причина темных кругов под глазами травницы. Небось не отходила от меня.

Я закрыла глаза и сглотнула, пытаясь спокойно переварить полученную информацию. Сожженная частичка души уложила меня в постель аж на пять дней восстановления. В первый раз была лишь слабость, а тут прям налицо стократное ухудшение. Не зря Ноли меня предупреждала, что игры с душой ни к чему хорошему не приведут. Вот если бы у меня была лишняя секунда схватить в руки зелье или накопитель, то можно было избежать огненной стрелы, но, увы, эту секунду мне никто не дал. Пришлось спасать жизнь, — она оказалась дороже части души. Интересно, несколько слабее физически или морально я стану? Или это вообще никак не отразится на повседневной жизни?

— Это не единственная проблема, дорогая. Теперь твое прикрытие раскрыто, — она ласково провела руками по моим распущенным волосам, будто заранее успокаивала. — Алис уверен, что ты шпионка и враг, подосланный королевством птиц, чтобы дать повод для войны против Замка.

Я снова сглотнула, чувствуя подкатывающие слезы. Пришлось моргнуть несколько раз, чтобы не дать им собраться в крупные капли, будто это могло помочь.

— Не буду лгать, со стороны все так и выглядит. Пестрый выступил с заявлением перед советом, что тебя похитили, а доблестные принцы очутились в плену после попытки твоего спасения. Наверняка он заключил договор с драконами, демонами, эльфами и дроу о поддержке данной версии событий, а это значит, что у нас пять королевств представили обвинения.

— Все плохо, да? — по виску все же покатилась слеза.

— Сложно сказать. Аглая под арестом в человеческой столице, — именно там заседает совет. Замку предъявлены требования по освобождению пленников и война, в случае отказа. Все мы понимаем, что ближайшие пять лет ни один из "заложников" не сможет покинуть гору. Это чистой воды политические игры, где цель — мировое господство, — спокойно пояснила Кио, продолжая путать пальцы в моих волосах, как делала бы с ребенком.

— Что со мной будет? — страшно было задавать этот вопрос, но необходимо.

Шаманка улыбнулась одними губами и прошлась костяшками пальцев по моей щеке. Как же мне не хватало ее нежности и заботы, как будто мама вернулась в этот мир из мертвых.

— У тебя контракт с академией. Разорвать его возможно только по веским причинам. Пока ты исполняешь приказы и прилежно учишься, никто тебя не отчислит, — обнадежила меня травница, но тут же ее улыбка стала какой-то вынужденной. — Однако я не могу сказать, как поменяется твоя жизнь и отношение окружающих.

Я поняла ее. Теперь я стану изгоем, предателем и фурункулом на магическом теле академии. О доверии можно и не мечтать. Теперь моими соратниками, как бы странно это не звучало, стали потенциальные женихи. Мы с ними в одной лодке.

— Он сильно зол? — прошептала, нехотя раскрывая пересохшие губы. Верный признак того, что я действительно пробыла в забвении много дней.

— Сложно оценить его негодование. Проще показать, принцесса, — Кио поднялась и поманила меня за собой, предлагая руку помощи.

Вместе мы кое-как добрались до окна, что выходило на задний двор и лес. Это было то самое место, где я пять дней назад села на Филю и ускакала на битву. Вот только вместо привычных елей, осин и сосен передо мной предстало почерневшее поле, покрытое пеплом и золой: прах безвинно погибших деревьев.

Он не просто зол. Он меня яростно ненавидит и совершенно точно желает мучительной смерти.

— Плохо дело, — я пошатнулась, но устояла на ногах. Шаманка тут же усадила меня на лавку.

— Всегда есть выход, красавица, — прозвище отозвалось теплом внутри, несмотря на холод снаружи. На плечи предусмотрительно лег плед. Тот самый, что мне дал лис перед рассветом.

— Мне не нравится этот выход, Кио. Совсем, — я нехотя приняла кружку с травяным чаем. Судя по запаху, лисица добавила туда укрепляющее зелье.

— У тебя есть время до вечера, пока Алис не вернется. После этого я обязана буду сообщить о твоем пробуждении. Используй эти полдня с умом, принцесса, — она осторожно сплела три огненных пряди в косу, чтобы волосы не лезли в тарелку с едой. — А пока тебе не помешает немного поддержки.

Шаманка хитро подмигнула, после чего вышла в сени. Послышался скрип входной двери и громкое "Заходите!". Не успела я сформировать вопрос в своей голове, как в комнату влетели три вихря и один нервный малиоль. Филя умудрился расставить широко ноги и пригнуть голову к полу так, чтобы можно было пройти в дом, не пробивая потолок. Выглядело забавно. Лана ругалась, отчитывала, крепко схватив меня за руку; Мила забавно фыркала, уложив свою голову мне на колени и усевшись прямо на пол, а Харитион стоял молча за спиной и нервно сжимал ладони на моих плечах, будто пытался удостовериться, что я все еще здесь и жива. Филипп смотрел на меня снизу, улегшись к моим стопам мордой, но было видно, как ему не терпелось перевоплотиться и стиснуть меня в медвежьих объятьях.

В эти мгновения я была счастлива. Меня ждала куча проблем по возвращении в академию, но рядом были и те, кому я оказалась дороже чужого мнения.

До самого возвращения в академию я не видела Алиса. Это позволило мне отдохнуть, набраться сил и съесть себя поедом за тот поцелуй. Какого черта я вообще ответила? Он бесит меня, раздражает, выводит из себя, не говоря уже об исходящей от негоугрозе. Этот мужчина напрямую может влиять на мою судьбу, причем в самом скверном смысле, так почему же я не сопротивляюсь.

А что было бы, если бы ты сопротивлялась? Ведь по сути я играла роль старшей, по уши влюбленной в главу академии. Разве не было бы странным не ответить на поцелуй. Ведь в таком случае вся моя легенда пошла бы прахом, и Алис мог поменять свое благосклонное отношение на строго противоположное. Я же не знала тогда, что мое прикрытие обречено.

Точно! Знала бы, такую пощечину дала, да еще могла и коленом наподдать.

За такими мыслями и прошел день, а наутро мы выдвинулись к академии. Алис мельтешил где-то впереди, когда я выбрала себе место в конце процессии рядом с Марионом. Как-то нравился мне этот громила: лишнего не говорит, помогает, когда нужно и когда совсем этого не ждешь. Отличный собеседник на время пути.

— Тебе лучше не высовываться, — сказал страж так, будто и не мне вовсе.

Однако никого больше рядом не было, только мы верхом и ветер за нашими спинами. Он смотрел вперед. В мою сторону даже не повернулся.

— Сама знаю, — и я действительно это знала. Алису в ближайшие дни лучше не попадаться на глаза. А еще лучше неделю или месяц, что, я понимала, невозможно осуществить.

— Когда захочет поговорить, слушай внимательно. Не перебивай, не кричи и не возмущайся. Глазами стрелы в него тоже не метай, — продолжал напутствовать Марион. Кажется, он искренне за меня переживал. Почему — для меня все еще остается загадкой.

— Пфф, — я фыркнула, понимая, что подобное вряд ли возможно. Если меня начнут в чем-то обвинять, я буду защищаться.

— Он будет спрашивать, — отвечай, как считаешь нужным. Однако, если после вопроса он встанет близко и посмотрит прямо в глаза, подумай трижды, прежде чем что-то сказать, — он впервые за весь разговор повернулся ко мне. — Это значит, что от твоего ответа будет зависеть твоя судьба. Внимательно слушай и не пропусти этот момент.

— Что-то еще? — информация о самом лисе была нужна как никогда.

— Пока он сидит, усмехается, ухмыляется и издевается — ты вне зоны риска. Но если он стоит, если его лицо непроницаемо, то каждое слово должно быть выверенным.

— А что самое худшее из всех этих моментов? — должна же я знать, когда разговор зашел в тупик и пора спасать не место в академии, а свою жизнь. Уверена, этот лис способен на убийство, особенно, если ему угрожают чем-то важным в его жизни. Не хотелось бы стоять рядом, когда он решит, что покромсать феникса — это отличная идея и вариант сбросить стресс.

— Если покажет клыки, — как-то сокровенно это прозвучало. — Не, открыто скалиться перед атакой он не станет, это слишком очевидно. А вот приоткрыть рот, невзначай провести пальцем или языком по клыку, ткнуть им в верхнюю губу, будто там что-то мешает, цокнуть — это сигнал, что он уже все решил, и жертва обречена.

Я смотрела в спину Алису, которая отчетливо виднелась впереди, стараясь не упускать мужчину из виду. В какой-то момент глава повел носом в воздухе, от этого я увидела его профиль, а потом он резко обернулся. Этот момент как раз совпал с последними словами стража, и я дернулась, как от выстрела, пряча взгляд в деревьях сбоку. Алис пугал до дрожи и трясущихся коленок.

— Прошу, будь осторожнее, — прошептал Марион, на что я ответила лишь вопросительным взглядом. Мужчина не стал озвучивать причину подобной заботы, просто проехал чуть вперед, избавляясь от моего чрезмерного любопытства.

Как бы ни так. Теперь я точно узнаю, с чем связано подобное поведение, и как дорого мне придется платить за помощь. Мог ли Марион быть тем самым человеком из королевства птиц, тем самым магом с запретной магией, который помогал мне все это время? Ответ очевиден: мог.

Я ждала вызова в кабинет ректора изо дня в день, из недели в неделю, как наказания и избавления одновременно. Но вот прошел почти месяц, а отчеты принимал декан, — в кабинет не вызывали, да даже не чихвостили. Я уж готовилась попрощаться с должностью старосты и все время зло поглядывала на Вига, прямого конкурента, но никто не спешил срывать с меня нарукавник. Будто вся жизнь продолжалась, а я застряла в ожидании падения. Не счесть, сколько раз я сталкивалась с Алисом и ничего не происходило. Холодный взгляд, презрительно поднятая бровь и никакого внимания к моей персоне. И ведь никто в академии слыхом не слыхивал о войне и о том, что я к ней причастна. И тогда я поняла, почему гору Истины называли местом полной изоляции. Если кто-то извне не принесет информацию на блюдечке, жизнь внутри так и останется статичной. А даже если и принесет, то мало что изменится. Сюда не проникнуть, академию не покинуть. Нет смысла волноваться о том, что не можешь изменить.

Но я волновалась. Я могла изменить. Я могла уйти, могла остаться, могла вернуться в свое королевство — столько вариантов и ни одного единственно верного. Как же это выматывает!

— Да хватит грызть ногти! Зря я что ли их приводила в порядок после последней боевки? — рыкнула на меня Мила, силой убирая мою ладонь ото рта и присаживаясь рядом на кровать.

Вот кто бы знал, что в этой роковой красотке и ленивой соне восьмидесятого уровня проснется материнский инстинкт, и она начнет заботиться обо всех, как курица-наседка.

— Не грызу я! — огрызнулась, но тут же смягчила взгляд, уткнувшись в еле заметный живот. Небольшой, за широкой одеждой все еще легко скрываемый, но уже видимый, если знать тайну. А все до банального просто: наша снежная кошка носит под сердечком котенка.

— Конечно, это я решила поэкспериментировать с формой и наделала тебе ногти в виде разных геометрических фигур, — тут же уличила меня во лжи подруга.

— Да я пытаюсь переварить факт твоей беременности, а ты все о моих руках печешься! Ты знаешь, кто отец? — я все еще пребывала в шоке.

— Понятия не имею, сама узнала о ребенке в конце практики, — спокойно ответила Снежная, приобнимая меня за талию и ластясь к моей щеке своей. Совсем крышу в нежные дали унесло на остров тактильности и окситоцина.

— Так почему раньше не сказала?! — возмутилась я. Эта дурында целый месяц молчала.

— У тебя были серьезные проблемы в отношениях, — сказала, будто это само собой разумелось.

— Нет у меня никаких отношений! И уж точно не с этим противным лисом.

— Конечно. Именно поэтому вы все глазками стреляете друг в друга при встрече.

— О чем ты? Мы даже не разговариваем, — в груди как-то неприятно потянуло. Не люблю подвешенное состояние, наверно, поэтому.

— Летиция, вам не нужно говорить, чтобы между вами искры летали. Уж поверь мне, мой опыт в любовных делах побольше твоего будет. Я у двух королей фавориткой была, — она положила мою руку к себе на колени и начала ровнять края ногтя. — Одновременно!

Она гордилась своими победами, даже несмотря на то, куда ее завели ревнивые жены.

— Так, оставь этого вшивого лиса. Ты что с ребенком делать будешь? Что вообще в академии делают беременные? — я действительно не знала, что теперь могло произойти с Милой.

— Рожают, — ответила она и даже не изменилась в лице. У нее транквилизаторы под подушкой или мяты нанюхалась.

— Боги, а что со спаррингами? Если тебя кто-то по животу ударит? — кажется, я переживала за нас обеих.

Сама не понимаю, почему так вовлеклась во все это. Неужели кошка стала настолько мне близка? Что ж, глупо это отрицать. Ребенок в животе у нее, а паникую я.

— Нужно понять, кто отец. Пусть берет ответственность, — лучше было начать разгребать эту проблему с малого.

— Дохлый номер, я почти ничего не помню о той ночи, — честно призналась Мила, заканчивая поправлять мой маникюр, который уже завтра на занятии у Серого превратится в кошмар. — Это ж была та самая вечеринка с пуншем. Мы все тогда выкинули из суток приличный кусок.

— Назвал бы его козлом, да он и вправду вряд ли помнит, что решил продолжить род тем вечером, — отстраненно заметил Филя.

Он сидел внизу, но наш разговор хорошо слышал. Его приятная новость тоже слегка потрясла. Пусть Мила теперь обнимала его без сексуального подтекста и попыток соблазнения, да и лезла на ручки в большие мужские объятия из чувства защищенности, а не в качестве уловки, малиоль все равно еще не осознал перемену.

— Тогда почему бы его не вычислить? — подорвалась со своей кровати Лана, неожиданно отложив книгу в сторону. — Мы же маги, неужели не найдем козла?

— Отца, — поправила я.

— Не факт, — не согласилась демоница. — Вполне возможно, что он подонок, каких свет не видывал.

— Лана, мы в военной академии строгого режима для преступников, здесь априори все в какой-то мере подонки, — поспешила напомнить я.

— Спешу не согласится, — брюнетка хитро улыбнулась. — Преподаватели, да и принцы — неплохая партия.

— Кажется, я видела Харитиона на той вечеринке, — заметила Ноли, залезая наверх по лестнице, неся перед собой поднос с ароматными булочками. Как сказала элементаль, нам нужна доза мучного, чтобы переварить новость.

— Нет, к дракону меня не тянет, — промурчала Мила, продолжая тискать и обнимать меня.

— Если исходить из этого критерия, то ты залетела от Летиции, — фыркнул Филипп, подчеркивая тем самым сильную эмоциональную привязанность кошки ко мне.

— Лети, мы что-то о тебе не знаем? — встрепенулась демоница.

Серьезно?

— Фениксы могут иметь два пола? — серьезность, с которой шутила Лана, начинала меня раздражать.

— Все, я на занятия! — я выпуталась из облепивших меня конечностей. — А ты на боевых искусствах со мной в паре будешь, горе пузатое!

— Есть, сэр, — дурачилась Снежная.

И вот кто вообще должен переживать: все мы, или это безответственное существо? Ведь так и не ясно, когда стоит раскрыть положение подруги и стоит ли вообще. Нужно наведаться в библиотеку и изучить этот вопрос. Чую, хлебнем мы еще приключений с этой беременностью.