Overlord. Том 4. Герои людоящеров

Пролог

— С возвращением, владыка.

Айнз впервые за пару недель вернулся в свои покои, и слова, которыми его встретила Альбедо, буквально лишили его последних сил.

— Не желаете отобедать? Или же принять ванну? Или, может быть, отведать ме-е-еня ♥?

Ему почудилось, будто за спиной у Альбедо заплясало несколько розовых сердечек.

— Что это за ужимки?

— Я изображаю молодую жену, владыка Айнз. Слышала, что это лучшее приветствие для мужа, вернувшегося из долгой командировки, в которую он уезжал, прихватив питомца. Как вам, понравилось?

Теперь он догадался, почему она не поприветствовала его ещё на поверхности Великой гробницы Назарик. В прежней жизни Айнз не встречался с девушками, что уж говорить о женитьбе. Он собрался было грубовато ответить: «Понятия не имею, о чём ты», однако так и не смог произнести эти слова. В дело вмешалась мужская гордость. Как говорится, даже не поев, самурай ковыряется в зубах. И вообще, какой ответ она ожидала получить на подобный вопрос?

Пусть он и не обладал достаточной уверенностью в себе, но всё же ответил так, словно знал, о чём она говорит:

— Это было весьма очаровательно, Альбедо.

— Отлично! — радостно ответила она и хихикнула.

Глядя на её обольстительную улыбку и ощущая бегущие по спине мурашки, Айнз осознал, что сейчас произойдёт нечто плохое, и приготовился защищаться. Похотливый блеск жёлтых глаз Альбедо говорил о том, что она настроена серьёзно. Если бы он даже в шутку ответил, что выбирает её, она наверняка набросилась бы на него, словно голодный зверь. В голову вдруг пришло, что изнасиловать может и женщина мужчину…

С тех пор как Айнз стал нежитью, он практически не испытывал полового влечения, но какая-то частичка его души — возможно, лишь пережиток прошлой жизни — откликалась на поведение Альбедо, желая узнать, что же случится дальше. Его также подстёгивало любопытство, которого он, к счастью, пока не утратил.

«Остановись, глупец», — сказал он себе.

Взять себя в руки ему удалось благодаря не столько силе воли, сколько особенностям своей расы. Наверное, будь он кем-нибудь другим, а не скелетом, он бы не смог устоять перед чарами Альбедо. Перед тем как попасть в этот мир, Айнз собственноручно изменил настройки данного персонажа, дописав в них, что она безумно влюблена в него. Теперь он в глубине души корил себя за это и считал, что не имеет права сделать первый шаг, хотя уже использовал её преданность в самых разных целях.

«Но ведь теперь у меня его нет… Что же делать? Вряд ли отношения между мужчиной и женщиной сложатся хорошо, если у них не будет интимной связи… Наверное, потому я и боюсь сделать первый шаг», — думал девственник Айнз, ни разу не встречавшийся с девушкой.

Другая причина заключалась в том, что НПС[1], созданные его бывшими соратниками, в каком-то смысле были для него как дети. Он чувствовал, что не имеет права опорочить и ещё больше извратить творения столь дорогих ему людей.

«Вот же дурак! Тебе не об этом сейчас надо думать».

— А!

Внезапно раздавшийся возглас заставил огоньки в глазницах Айнза опасливо вспыхнуть.

— В-в чём дело, Альбедо? Что-то случилось?!

— Какой позор! Наверное, как новобрачная, я должна была встретить вас в одном лишь фартуке… Если вы прикажете мне, я тут же… — Покраснев, Альбедо взглянула на своё платье, покосилась на Айнза и после небольшой паузы продолжила тихо, но совершенно отчётливо: — …переоденусь прямо перед господином Айнзом.

— Вот как… Хм! Всё, Альбедо, давай оставим игры на потом. Мне нужно поведать тебе, что я узнал в путешествии.

— Слушаюсь!

Испытывая непонятное сожаление — он сам не понимал, откуда оно взялось, — Айнз прошёл мимо неё и грузно уселся на трон. Затем он кинул на стол три кожаных мешка и указал на них Альбедо, которая в один миг превратилась из любвеобильной новобрачной в первоклассного секретаря.

— Для начала я отдам тебе деньги, заработанные в Э-Рантеле. Пусти их на эксперименты.

Мешки были разного размера, и самый большой из них оказался набит под завязку, так что чуть не лопался. Внутри позвякивали золотые, серебряные и медные монеты, которые Айнз получил, изображая из себя авантюриста.

— Слушаюсь. Я выясню, можно ли их использовать для призыва монстров и укрепления обороны Назарика.

— Хорошо. А заодно проверь, сгодятся ли они для создания свитков и предметов. — Он перевёл взгляд с низко склонившей голову Альбедо на мешки с деньгами, словно моля, чтобы всё сработало.

В игре под названием «Иггдрасиль» золото требовалось не только для покупки предметов, но и для управления цитаделью гильдии и для призыва монстров выше тридцатого уровня, которые не появлялись автоматически на её территории; его также применяли для активации некоторых заклинаний, создания новых предметов и воскрешения погибших НПС.

Айнз уже выяснил, что золото из «Иггдрасиля» можно свободно использовать и в этом мире. Однако всё ещё оставалось неясным, получится ли, подобно золотым монетам, пускать на нужды гильдии серебряные и медные, которых в «Иггдрасиле» не имелось.

Не было бы преувеличением сказать, что от этого эксперимента зависела судьба Назарика. Если деньги, полученные в этом мире, функционировали иным образом, то дальнейшие планы пришлось бы сильно изменить, сосредоточившись на том, как раздобыть средства.

В худшем же случае, при невозможности использовать деньги этого мира, единственным источником для существования Назарика станет содержимое его сокровищницы, и тогда придётся сильно экономить, воздерживаясь от лишних расходов.

— Теперь насчёт Клементины. — Когда Айнз произнёс имя женщины, чьё мёртвое тело таинственным образом исчезло, его костяное лицо немного исказилось.

Его беспокоило, что женщину, которая по вине самого Айнза заполучила о нём информацию, могли воскресить и допросить некие лица, о которых он ничего не знал.

Очевидно, что в этом мире имелось множество потенциальных врагов, которых стоило остерегаться, но Айнз всё ещё не смог добыть о них никаких сведений.

«Если удача будет на нашей стороне, то информация о Назарике может дойти до моих согильдийцев… Но стоит ли надеяться на лучшее? Впредь надо действовать более осторожно. Как же мне поступить с Момоном?» — думал он про себя.

Если кто-то действительно охотится на них, то Момон должен быть первоочередной целью. Однако Айнз как раз старался создать для себя опору в этом мире, и было бы очень жалко избавиться от этого персонажа сейчас. Конечно, он считал, что людям ещё слишком рано знать, что Айнз и Момон — одно и то же лицо.

«Ладно, посмотрим, как карта ляжет…»

Сколько бы Айнз ни раздумывал, он не мог найти выход из создавшегося тупика, поэтому решил пока отложить эту проблему и заняться другими делами.

— Может, приказать Актёру Пандоры бросить клинок Клементины в «Шредер» в сокровищнице?

— «Шредер»?..

Голос Альбедо прозвучал озадаченно, и Айнз напомнил ей официальное название данного предмета:

— «Обменная коробка». Если ею воспользуется человек с навыком торговца, то можно получить больше денег за предмет. Прикажи Актёру Пандоры принять форму Неарата. Пусть использует его умения.

Удостоверившись, что Альбедо покорно кивнула, Айнз выложил на стол лист пергамента из овечьей кожи, который принёс с собой из путешествия.

— Это ещё не всё. Это карта мира, которую мне наконец-то удалось раздобыть в Э-Рантеле.

— Вот это? Хм-м…

Айнз знал, почему Альбедо нахмурилась. Дело было в том, что расправленная карта выглядела не слишком-то детальной.

— Отлично понимаю твоё беспокойство. Она показывает лишь близлежащую область — малую часть мира. Масштаб вряд ли соблюдён, а рельеф местности практически не обозначен. К тому же упор на карте сделан на человеческие государства, и на ней отмечена лишь одна страна полулюдей. Да, она слишком примитивная… но нам вряд ли удастся найти лучше.

К примеру, на карте недоставало равнин, где проживали племена кентавров, не было поселений людей-скорпионов Па-Пиг-Саг, обитавших в пустыне, и горных цепей, где располагалось государство дварфов, — обо всём этом Айнз узнал от главы ассоциации магов, с которым у него сложились дружеские отношения. Эта карта демонстрировала лишь то, что было интересно людям.

Карта не вызывала особенного доверия, поскольку было неясно, насколько она точна. Однако, чтобы получить более подробную, пришлось бы вложить ещё больше золота и времени. Так сказал глава гильдии волшебников — Тео Раксиль. Если принять во внимание, что он очень дружелюбно относился к Айнзу, то его словам можно было верить. Айнз понял по его реакции, что раздобыть даже эту карту оказалось весьма непросто.

— Поняла. Тогда позвольте сделать копии и раздать их всем стражам.

— Хорошо. Только перед этим я вкратце поясню. — Айнз указал пальцем в самый центр карты, где располагалась подробно описанная область: — Здесь находится Э-Рантель. А примерно здесь — Великая гробница Назарик.

Айнз провёл пальцем из центра немного на северо-восток, в сторону огромного леса. Он прекрасно изучил окрестности Назарика, а потому ничуть не сомневался в точности своих суждений.

— Чуть севернее расположен Азерлисийский горный хребет, разделяющий королевство Ре-Эстизе и империю Бахарут. Область, замыкающая южную оконечность хребта, — лес Тоб. Тут находится огромное озеро.

Затем Айнз указал пальцем на юг образованного стекавшей с горного хребта рекой озера, по форме напоминавшего перевёрнутую тыкву-горлянку.

— А это большое болото — место, где расположены селения людоящеров. — Убедившись, что Альбедо понимающе кивнула, он продолжил: — Дальше я, со слов главы гильдии волшебников, кратко расскажу об окрестностях Ре-Эстизе. Северо-запад королевства — это очень гористая местность, где возвышаются бесчисленные горные пики. Здесь расположен Союз Агранд, созданный проживающими там полулюдьми. Стоит остерегаться управляющих Союзом драконов, которых, по разным данным, то ли пять, то ли семь. Затем юго-запад. Там находится так называемое Священное королевство. Говорят, что вдоль его границ идёт высокая крепостная стена, которая даже обозначена на карте. Прямо как Великая Китайская стена. Они остерегаются полулюдей с диких земель, которые не обозначены на этой карте. Племена полулюдей беспрерывно атакуют границы королевства.

— Туда вы отправили Демиурга, владыка?

— Да, так и есть. С другой стороны диких земель находится теократия Слейн — враг, которого стоит взять на заметку.

— Эти линии обозначают границы государства? — спросила Альбедо, проводя белоснежным пальцем сверху вниз вдоль черты на карте.

— Наверное… Честно говоря, толку с них мало, потому что они указывают границы очень приблизительно. Так, теперь посмотрим на карту со стороны империи. На северо-востоке от неё расположены многочисленные города-государства, которые образуют между собой союз. Кажется, среди них есть и города полулюдей. Далее — юго-запад империи. В этой области расположены гигантские кварцевые столбы. А в бесчисленных пещерах обитает, по всей видимости, некая раса людей, приручивших летающих драконов — виверн.

По рассказу главы гильдии волшебников, это место напоминало китайские горы Улинъюань из прошлой жизни Айнза, но других подробностей не было.

— Наездники виверн?..

В «Иггдрасиле» виверны — это магические монстры, достигавшие тридцать пятого уровня, которых призывали и седлали люди, обладающие классом «наездник». Однако не факт, что в этом мире речь шла о тех же самых существах.

— Да, именно так. Полагаю, они довольно сильны, но вряд ли могут представлять собой угрозу Великой подземной гробнице Назарик. Однако вот тут… как видишь, восточная часть другого большого озера на юго-востоке карты обрезана. — Айнз вывел палец за границы карты и указал на поверхность стола. — Здесь, судя по всему, располагается Драконье королевство.

— Драконье?

— Да. Считается, что эта страна создана сильнейшим драконом, жившим когда-то давным-давно. Говорят, здешняя королевская семья является потомками дракона, и в их венах течёт драконья кровь… Правда, это только слухи. Неизвестно, что там на самом деле. Ну, пожалуй, на этом всё.

В мире, где Айнза звали Сатору Судзуки, такой рассказ показался бы сказкой, но здесь вся информация вполне могла оказаться правдивой.

— Владыка, получается, что надо остерегаться теократии Слейн и Союза?

Сложив руки на груди, Айнз задумчиво хмыкнул. Сейчас действительно можно было считать, что их следует остерегаться, — хотя бы потому, что по ним не имелось никакой конкретной информации. Заметив его реакцию, Альбедо тихо склонила голову.

— Извините, владыка. В нашем положении стоит опасаться всех стран, правильно?

— Да, верно. Возможно, сами страны угрозы и не представляют, а вот кто-нибудь из их жителей…

«Как, например, тот, кто использовал предмет мировой категории против Шалтир». Пусть Айнз и не озвучил эти соображения, но, похоже, Альбедо поняла ход его мыслей. Он указал пальцем два места за пределами карты: на востоке и юге.

— Здесь находятся два города: на востоке тот, что со всех сторон омывается морем, а на юге другой, который, как говорят, основан Восемью алчными королями. Наверное, нам стоит обратить особое внимание на этот регион… В особенности на Парящий город, что висит над песками в самом центре пустыни.

— Парящий город?

— Из того, что я слышал, можно заключить, что под парящим замком лежит город, на который из замка льётся неиссякающий водопад. Кроме того, весь город окружён магическим барьером, поэтому и не подумаешь, что он посреди пустыни.

Во взгляде Альбедо появился холодный блеск, и она сдержанно предположила:

— Вы хотите, чтобы слуги провели разведку боем?

— Нет, не надо лезть на рожон. Даже если тот, кто использовал предмет мировой категории, пришёл из этого города, пока мы не выясним боевую мощь противника, нам стоит действовать осторожно… Как дела у Шалтир?

— В физическом плане её воскрешение прошло без проблем. Правда…

— Ну же, не молчи! Даже я способен волноваться, знаешь ли.

— А! Извините меня, владыка. На самом деле у неё есть небольшие проблемы в психологическом плане.

— Она всё ещё под влиянием предмета? Хочешь сказать, что даже после смерти и воскрешения эффект не развеялся полностью?

— Нет, дело не в этом. Она считает величайшим грехом то, что вступила в бой с вами.

От этих слов Айнз на секунду впал в замешательство. Он же столько раз говорил Шалтир, что случившееся было его упущением, а не её виной.

— Извините за дерзость, но я хотела бы высказать своё мнение.

Айнз с самым серьёзным видом кивнул, разрешая Альбедо говорить.

— Я считаю, что вы всё-таки должны были наказать её.

Алые огоньки в глазницах Айнза растерянно замигали. Он раскрыл и закрыл рот, так и не придумав, что ответить, когда глава стражей снова заговорила:

— Мир так устроен, что каждому воздаётся за его дела. Накажи вы её, и она бы освободилась от чувства вины. Из-за того что наказания не последовало, Шалтир не может сама избавиться от гложущего душу раскаяния.

Айнз сразу понял, что она имеет в виду. Ведь действительно, наказания существовали как обратная сторона наград. Ему, в прошлом простому клерку, было непросто определить, когда следует хвалить своих подчинённых, а когда наказывать. Лично он с лёгкостью забыл бы о случившемся и простил бы её… С другой стороны, Шалтир действительно провинилась. А для Айнза это будет хорошая практика.

— Понял. Тогда я придумаю ей какое-нибудь наказание.

— Хорошо. Ещё раз извините мою дерзость, но я считаю, что так будет только лучше.

— О чём ты говоришь? Именно такие предложения мне и нужны. Я желал подчинённого, который сможет помочь советом, когда я сам не знаю, как поступить. Это подходящая роль для тебя, Альбедо, главы всех стражей Великой гробницы Назарик.

— Большое спасибо за похвалу, владыка!

Щёки красавицы налились румянцем, а из глаз потекли счастливые слёзы, и она тут же низко склонила голову в поклоне. От такой искренней реакции Айнз даже смутился.

— Что же, у меня есть ещё кое-какие дела, поэтому я вновь ухожу. Оставляю тебя за главную, ясно?

— Да, как прикажете! Я возьму на себя управление Назариком в ваше отсутствие, владыка!

Кажется, в конце она вполголоса добавила: «…в роли верной жены», но Айнз сделал вид, что ничего не слышал, и позволил Альбедо закончить.

— Владыка Айнз, будьте осторожны. Нет никаких гарантий, что владелец предмета мировой категории, подчинившего Шалтир, не нападёт снова.

— Хм! — Впервые с того момента, как Айнз вернулся в свои покои, его голос зазвучал недовольно. — Если он придёт, то вряд ли удастся его легко победить… Но не волнуйся, Альбедо. Мы слишком мало знаем, поэтому я предпочту отступить, а не ввязываться в бой. К тому же идёт подготовка тех, кто станет нам щитом.

Подняв голову, Айнз задумчиво посмотрел в потолок, пытаясь представить своих потенциальных противников: неизвестного владельца предмета мировой категории и игроков «Иггдрасиля», которые могли попасть в этот мир, — ведь ему удалось разыскать следы тех, кто когда-то давно здесь жил. Конечно, не следовало торопиться и нарекать всех врагами заранее, но такой подход выглядел предпочтительнее на будущее. Всегда надо быть готовым к худшему.

— Пока не выяснится личность противника, мы должны действовать скрытно. Возможно, нам придётся подготовить приманку… Как там продвигается план?

По тому, как Альбедо отвела глаза, Айнз сразу понял, что результаты далеки от желаемых.

— От Коцита пока не было никаких вестей, но, судя по докладу Энтомы, всё идёт в пределах наших ожиданий. Они встали лагерем недалеко от цели и скоро установят контакт.

— Понятно… Не совсем то, что я хотел услышать, но посмотрим, что из этого выйдет.

— Безмерно благодарна за вашу благосклонность.

— Что ж… Хотел бы лично взглянуть, как всё пройдёт, но, к сожалению, у меня полно работы для авантюриста Момона, и я вынужден уйти. Интересно, как развернётся сражение, так что запиши его для меня — эту битву людоящеров с армией Великой гробницы Назарик.