Овермун

- А у тебя есть девушка? - вновь спросила Алиса.

Тамерланов чуть замер, покосился на Карину, которая флегматично помешивала коктейль: за время разговора она и рта не раскрыла.

- Э-э... Есть, конечно. Быть может, мы вскоре поженимся.

- О, поздравляю! - улыбнулась Малинина, красноречиво глядя на Артема. Тот намеков, касающихся этой темы, не понимал никогда... Или не хотел понимать. - Наверное, она очень красивая?

- Да.

Алиса незаметно вздохнула. Карина продолжала флегматично помешивать напиток.

- У тебя большая семья, Кирилл? - продолжил допрос Мазур.

- Ну да, - парень глотнул мартини, - не считая родителей, еще сестра и младший брат. Влада и Рома. А по большому счету, моих родственников довольно много. Дяди, тети, бабушки и дедушки по обеим линиям. Еще есть несколько двоюродных сестер и братьев. Но с этими я вижусь максимум раз в год.

- Отчего так?

- Да как-то... - он вздохнул, улыбнувшись. - Не уживаемся мы все вместе. Наша семья разбросана чуть ли не на полмира... Вот, к примеру, бабушка и дедушка живут сейчас в Канаде, двоюродная тетя давно переехала в Британию, еще один дядя поселился в Австралии, он там изучает какую-то живность... Пауков, кажется... Да и сами родители три года назад уехали в Америку. Короче, в этом городе живем только мы с сестрой и братом.

- Они тоже археологи? - уточнил Артем.

- Нет. Брат содержит спортивный комплекс, сестра работает замдиректором в одной крупной фирме. В общем, устроилась наша семья неплохо.

- Это заметно.

Карина вздохнула. Закончится ли когда-нибудь этот глупый допрос? Ей дадут поговорить со спасителем или нет?

Но через несколько минут Артем взглянул на часы. Покачал головой.

- Однако что-то я заговорился, - он перевел взгляд на свою девушку. - Аля, родная, мы ведь хотели провести вечер вместе?

- Я думала, ты не вспомнишь, - ответила блондинка, чуть улыбнувшись. - Что-то ты действительно заговорился.

- Не злись на меня. Просто Кирилл очень интересный человек.

- Рад слышать, - кивнул тот, не поднимая глаз от своей мартинки.

- Тогда будем прощаться! - мужчина поднялся, подав руку Алисе. - Сам понимаешь, девушки - это именно то, что требует повышенного внимания.

Тамерланов усмехнулся и кивнул, подтверждая.

- Все, Карина, не дуйся, - Артем подмигнул ей, - я уже ухожу.

- Скатертью дорога, - ответила девушка. - Приятного вам вечера.

- И тебе того же.

Алиса прошла вперед. Застекленная дверь приоткрылась, и стоящий на пороге охранник сдвинулся с места. Артем вышел последний, в очередной раз посмотрев на Карину и ее спасителя. Потом он чуть улыбнулся, и дверь закрылась за ним.

Какие-то мгновения царила тишина, в которой слышались приглушенные звуки музыки. Кирилл Тамерланов допил мартини и выжидающе посмотрел на Карину. Девушка улыбнулась, вздохнув:

- Надеюсь, этот засланный казачок тебя не очень возмутил?

- Ничуть, - ответил парень, покачав головой. - Я был просто уверен, что он так и поступит. То есть, будет меня допрашивать. Он твой брат?

- К счастью, нет. Это телохранитель моего отца, но ему велено присматривать за мной. Он не дает мне спокойно вздохнуть вот уже год...

- Занятно. Однако кое-какие полезные для тебя функции он выполняет?

- Например, ищет моих спасителей, - усмехнулась Акиллер. - Да, иногда он может и помочь. Но большую часть времени он просто надоедает своим "незримым присутствием".

- Тебя это очень напрягает?

- Я почти привыкла. У меня теперь вся жизнь практически такая: не приведи Господь зайти в магазин и купить что-нибудь поесть... "Ой, это и правда ты? А можно автограф? А ворон действительно твой?". Это иногда очень изнуряет. Даже в тот день, когда я приехала подписать контракт, вся моя поездка была ничем иным, как попыткой хоть на денек укрыться от всех.

- И давно так?

- Как только клуб открыла. Получается полтора года...

Она умолкла. И теперь смотрела прямо в ясные глаза собеседника. Они все еще гипнотизировали, вокруг все еще витало необъяснимое тепло...

- Кирилл... - осторожно начала разговор, с которого предполагала начать все общение. - Наконец-то мы наедине, можно поговорить по существу. Хочу спросить тебя...

- Конечно, спрашивай.

- Ты спасал кого-нибудь раньше?

Он хмыкнул:

- Это вовсе не моя профессия. Я никого еще не спасал, кроме тебя.

- С трудом верю, что ты все-таки решился открыть этот... хм, "список" спасенных. И я признательна тебе, что это произошло. За все это время я хотела сказать тебе лишь слова благодарности. Огромное тебе спасибо.

Девушка увидела легкую улыбку на его губах, едва не вздрогнув. Она была слишком очаровательной... Потому нельзя было не улыбнуться в ответ.

- Почему-то мне кажется, что ты сделал нечто большее, чем просто вытащил едва живую девушку из реки...

- Что, например? - если бы Карина не отвела взгляда, пытаясь вернуть себя в реальность, то наверняка заметила бы, как он слегка напрягся.

- Может быть, это покажется глупым... Я все думала, говорить ли об этом незнакомцу...

Тогда Кирилл коснулся ее руки, очень мягко, но она не смогла не вздрогнуть.

- Ты можешь говорить мне абсолютно все, тогда, по крайней мере, я больше не буду для тебя незнакомцем.

- Пусть так. Знаешь, Кирилл, твое вмешательство в тот день как будто вернуло мне... ну, надежду... веру в себя... Ведь до этого мне действительно хотелось покинуть этот мир, эту жизнь... Я ждала появления чуда... Может быть, я и не права, но именно ты его совершил, - она говорила медленно и вдумчиво, словно вспоминая что-то. Какое-то время она не решалась вновь заглянуть в его глаза, только его большая теплая ладонь напоминала ей о его присутствии. Однако вскоре Карина заметила, что загадочный Кирилл Тамерланов внимательно смотрит на нее. Осеклась: - Вот так... Быстро же я тебе во всем созналась! Наверное, мне не стоило этого говорить?..

Парень покачал головой. Жестом показал, что она не права.

- Стоило, Карина. Очень даже стоило...

Он что-то вспомнил. Из кармана легкой черной ветровки он извлек красное ожерелье. Да, именно то, гранатовое. Карина все думала, что украшение давно унесло быстрое течение Днепра. Однако вот оно. Блестящие гладкие камешки поблескивают в приглушенном свете, мягко обхватывая большой кулак.

- Оно осталось у меня в руках, когда тебя увезла "скорая помощь", - пояснил Кирилл. - Я подумал, что оно тебе больше не понадобится и решил оставить себе на память... Тем не менее, ты жива, так что...

Девушка отстранила его руку. Это гранатовое ожерелье напоминало ей о худших моментах ее жизни. Ведь за день до ее... смерти... это ожерелье она нашла намотанным на свою дверную ручку. Это был один из подарков "Тайного поклонника". Однако не Владика или еще кого-нибудь его ранга... Это было ожерелье Александра Печурина. К нему прилагалось жаркое признание в любви, и Карине остро захотелось просто забыть о нем.

- Нет, оставь себе, - сказала Акиллер, - пусть оно напоминает тебе обо мне. Все-таки ты совершил отчаянный и похвальный поступок... Ты заслуживаешь много большего, но пока я не знаю, чем могу отблагодарить тебя. Возможно, у тебя есть какие-то просьбы?

Кирилл задумался. Спрятал ожерелье обратно в карман. Карине хотелось верить, что этот простой подарок что-нибудь значит для него.

- Пустое, - наконец ответил он, - спасти жизнь человеку - в моем понимании, - поступок бескорыстный. Он не требует большего, нежели простой благодарности. Мне достаточно, поверь, твоего "спасибо" и этого ожерелья. Так что не будем больше вспоминать эту ужасную историю.

- С большим удовольствием! - она облегченно вздохнула. - Давай-ка я лучше тебе свой любимый коктейль приготовлю. Многим моим знакомым он понравился... - и ей вспомнилось, как этот напиток расхваливали приведенные Владиком друзья (тогда он еще надеялся, что неприступная Акиллер сдаст позиции, и ему самому не придется жениться, чтобы отделаться от Форса), от которых ей потом сложно было избавиться.

Девушка легкой поступью подошла к барной стойке, нырнула под ограждающую перекладину и оказалась в окружении бутылок и бокалов: бармен покинул VIP-зал еще до прихода Карины и Алисы. Кирилл Тамерланов присел на один из высоких стульев напротив. Он с улыбкой стал наблюдать, как владелица ночного клуба суетливо выбирает бутылки, роется в маленькой холодильной камере, режет апельсин и лимон.

- Надеюсь, тебе тоже понравится, - сказала она, заметив пристальный взгляд и улыбнувшись. - Я сама его придумала.

- Ты разбираешься в напитках?

- Как тебе сказать?.. Это в какой-то степени моя обязанность. В конце концов, именно я должна решать, какой ассортимент будет предлагаться в моем клубе. Здесь есть и известные марки, и не очень... Но, знаешь ли, иногда безызвестное крымское вино будет смаковать лучше всякого хереса. Я давно это заметила... В смысле, особенности. У каждого напитка есть своя особенность, которая подходит под определенное настроение.

Карина помолчала, едва замедлив движение узкой ложечки в большом бокале. Кирилл видел, как жидкость начинает, будто, медленно вихриться. Когда девушка поставила бокал перед ним, напиток, словно маленький торнадо, продолжал двигаться по кругу. Яркие краски перетекали одна в другую, создавая небольшие живописные слои.

- Я назвала его "Вихрем", хотя периодически мои знакомые называют этот коктейль моим именем. То ли в мою честь, то ли оттого, что он напоминает им меня. Вот такая странная многослойная воронка - сладкая, кислая, алкогольная. Попробуй.

- Я подожду, - ответил он, - зрелище действительно красивое.

- Люблю его готовить, когда дела не складываются, - сказала девушка, выйдя из-за стойки и присев рядом. - Иногда все мысли вот так же само крутятся и вертятся, меняют свои краски - со светлых на темные. Тогда я пью свой "Вихрь" и успокаиваюсь. Такой себе способ релаксации...

- Правда?

- Ну да... Да и многие люди выпивают, чтобы отдохнуть и успокоиться. Я часто размышляла о том, как они выбирают напитки, чтобы понять, что же именно нужно предлагать. Некоторые познания подсказывали мои бармены. Ну, им ведь нужно предложить клиенту именно то, что подойдет под его настроение. К примеру, мой бывший бармен с одного взгляда определял, что сейчас закажет очередной ловелас для своей девушки. Помню еще, мы стояли вдвоем за барной стойкой, он посмотрел на приближающуюся к нам женщину с такими грустными-грустными глазами и сказал: "Мартини со льдом!". Женщина подошла и повторила его фразу. Я тогда очень удивилась, а вот теперь понимаю: обыкновенная психология. Мои бармены всегда хорошие психологи...

- Чувствую, со своей работой ты тоже справляешься, - сказал Тамерланов, притронувшись наконец к коктейлю. - Мм-м, вкусная штука... Из чего ты его готовила?

- Секретный рецепт, - Карина мило улыбнулась. - Впрочем, не исключено, что другие до него давным-давно додумались. Тут нужно скорее химию знать, чем вкусовые качества ингредиентов... Да и физику тоже. Вот пока мой "Вихрь" теплый - он крутится. Стоит ему охладиться, как остаются только эти симпатичные слои. Да и сами слои зависят от густоты вещества... Более тяжелые - снизу, легкие, соответственно, - сверху. А со временем они могут и осесть, тогда все смешается.

- Значит, и физика, и химия у тебя в школе были любимыми предметами? - предположил Кирилл.

Карина засмеялась.

- Веришь, если бы не расторопный сосед по парте, в табеле у меня были бы двойки, как по физике, так и по химии.

- Однако же секреты красивых коктейлей тебе все равно известны?

- Тут все просто. Ясное дело, что я не сама додумалась, а мне подсказали, как получить торнадо. Дело оставалось только за экспериментами, а метод научного "тыка" мне всегда удавался. "Вихрь" произошел как раз из таких опытов. Кстати, дегустатором чаще всего была Алиса... Если ей не нравится, то она хоть в шутку это превращает, не то что некоторые личности, которые прямо так и говорят, что, мол, фигня все это. Я ведь тоже к критике отношусь с опаской! Меня некоторые замечания страшно дергают... Но вот когда дело касается работы, и ты спрашиваешь у кого-нибудь совета, не приведи Господь напороться на сорт опасных личностей, которые расхваливают тебя и, чтобы не обидеть, просто умалчивают обо всех ошибках. На таких людей опасно полагаться... особенно если хочешь, чтобы коктейль твоего изготовления попал в меню.

- Согласен, - сказал Кирилл. - Есть и такие личности... А эта Алиса, она твоя подруга или просто коллега?

Карина без раздумий ответила:

- По счастью, она два в одном: мой самый-самый лучший друг и самый-самый лучший, несравненный организатор вечеринок. Я очень ценю обе ее стороны... - усмехнулась задумчиво. - Бывает, ее светлую голову посещают такие безумные идеи, что они кажутся просто неосуществимыми. Но когда вечер состоялся, и ты видишь восторженные лица посетителей, начинаешь понимать, что масштабность ее мыслей - это просто дар свыше. - Карина улыбалась, вспоминая, какие головокружительные праздники они закатывали в "МАХе" по наущению подруги. Она тихо продолжила:

- Эта девушка не похожа на других. Вот ты смотришь на нее и видишь просто красивую девицу, которая может, как возвысить тебя в твоих собственных глазах, так и унизить. Что ж, не скрою, это действительно так. Но даже это просто не в состоянии затмить ее иных качеств. Веришь, мне никогда не доводилось встречать подобного человека? Она такая переменчивая, что чем больше ты с ней общаешься, тем больше граней ее натуры открываешь. Да, это не просто блондинка...

Она помолчала. Кирилл не хотел перебивать ее раздумий. Было видно, что таких размышлений от такой девушки он давненько не замечал. Что поделать? Болезнь двадцать первого века, и Тамерлан давно был в этом убежден, - неспособность внятно выражать свои мысли. Особенно, если тебе всего девятнадцать.

Между тем Акиллер продолжила:

- Знаешь, иногда мне кажется, что Алиса просто не от мира сего. Ее как будто кто-то подарил мне. Она часто выступает моим единственным утешением в этой беспокойной жизни. Она, как немногие люди, может быть другом в твоем горе и неизменным товарищем в твоей радости... - и осеклась: - Я не кажусь слишком восторженной?.. - Кирилл покачал головой. - Тогда могу добавить еще одно: я иногда действительно ей завидую.

- А в чем, если не секрет? - уточнил Тамерланов.

- Ну... Она такая... женственная, что ли... Она легко находит общий язык со всеми, кому доводится с ней общаться, будь это мелкий хулиган, спускающий колеса моей машины, или авторитет, которого может обидеть неосторожное словцо. К тому же она по-настоящему красивая, очень и очень... Она спокойно может обходиться без макияжа.

- Не спорю, на редкость красивая девушка.

- Ну да... Я просто поражаюсь, как она умудряется при всей своей внешности избегать случайных связей... Да и если бы не ее крепкая натура, я сама могла бы попасть в самые глупые положения, так как не умею держать себя в руках, если в чем-то задета. А вот Алиса в каждой ситуации может быть такой, какой быть должна. Еще она очень неприхотлива. Это тем более странно, ведь она очень любит разные украшения, красивые платья... Но, допустим, когда в клубе был небольшой кризис, она с легкостью во всем себе отказывала, я уже молчу о том, что она всю жизнь была ограничена в деньгах. Она жила в небогатой многодетной семье, так что редко получала то, о чем мечтала...

- Прямо-таки идеальная женщина... - хмыкнул собеседник. - Артему очень повезло.

- Все-таки она не идеал, я думаю, - сказала Карина, сощурив глаза. - Она иногда бывает такой эмоциональной... Короче, подозреваю, что она сложно переживает любые события. Она бывает обидчивой и ранимой. Иногда ее словно охватывают приступы желания власти. Тогда она начинает управлять всем и вся, при этом бывает довольно-таки стервозной, что не может не напрячь.

- Приступы власти, говоришь?.. - задумчиво произнес Тамерланов.

- Да. Однажды она сказала мне, что ее детская мечта - стать королевой.

- Интересно... Ну а твоя?

- Кто, мечта? Ха... Да банальная у меня мечта была. Тоже связанная с королевством...

- Неужели ты мечтала о принце на белом коне?

Карина хихикнула, поправив:

- На вороном.

Кирилл прыснул. Карина тоже потянула улыбку.

- Так и знал. Моя младшая сестра в детстве точно так рассуждала...

- А с чего ты спросил про мечту?

- Да так... Не подумай чего лишнего, но, хоть я и не принц, вороной конь у меня все-таки есть.

Карина подозрительно сощурилась. "Да уж, он точно не принц..." - подумалось ей. А если бы мог им быть, то принцем на новый лад - крутым и непобедимым "крепким орешком", как в голливудских фильмах. По крайней мере, его внешность и, наверное, поведение примерно такие. Конечно, рано рассуждать об этом, но все-таки...

- У тебя правда есть свой собственный конь? - уточнила она, удивленная.

- Есть, еще какой!.. - ответил Кирилл, ухмыльнувшись. - Такого редко где можно найти...

- Какой?

- Мм-м... во-первых, он очень высокий... В холке он чуть выше меня.

Карина живо представила его рядом с Тамерлановым. Так, выше, еще выше... Господи, должно быть, этот зверь действительно огромен! Учитывая, что его хозяин на голову выше самой Карины...

- И какая порода?

- А ты интересуешься лошадьми? - улыбнулся в ответ.

- Немного. Опять-таки все детские мечты... - произнесла задумчиво, вздохнув. - Да, я была очень маленькой, когда хотела купить пони и поселить его у нас в квартире, на балконе. Я видела лошадей только по телевизору, иногда - в городе, но всегда представляла, как буду ухаживать за собственной. Я ими грезила. Я видела себя верхом, выдумывала, как будет выглядеть мой личный питомец... Клянусь, я никогда в своей жизни не видела эту свою мечту наяву, только представляла ее. И выяснилось, что под мое представление подходит только одна порода. Я считаю ее самой красивой из когда-либо выведенных людьми...

- И какие же они?

- Эти лошади черные, как вороны; обычно не очень высокие, у них бахромные копыта, а хвосты густые и вьются. Они - национальная гордость Нидерландов, там их называют...

- "Черными жемчужинами", - завершил ее мысль. - Никогда бы не подумал, что ты можешь знать о фризских лошадях. У нас их почти не разводят, поэтому для нас они такие редкие. Достать такую лошадь непросто, но...

- Но?..

- Я ее владелец. Его. Моего фриза зовут Арес.

Карина хмыкнула, улыбнулась, не веря своим ушам. Впрочем, ее удивляло вовсе не то, что этот странный парень оказался хозяином лошади, о которой мечтала она, а то, что у них эта общая... страсть? Не верилось, что кто-то еще разделяет ее интерес. Не верится, что это такой приятный в общении человек... мужчина.

- Поверить не могу... Честное слово. - Она недоуменно улыбалась, не решаясь вновь встретиться с ним взглядом. - Это действительно какое-то чудо!.. Я всегда мечтала хоть однажды прокатиться на таком...

Парень хмыкнул:

- Я мог бы это устроить. Но только объясни мне кое-что... У тебя такой богатый отец, а твоя мечта осталась неисполненной?

- О, это сложная история, поверь, - она поморщилась. - Связанная с семейной ссорой...

- Ну так расскажи, - ободряюще улыбнулся, коснувшись ее руки во второй раз за вечер, - у нас много времени.

Карина улыбнулась в ответ, чувствуя, что ему действительно интересно. Да, этот парень ей определенно нравится. Во всяком случае, он не говорит на какие-то ветреные темы и не пытается показаться кем-то большим, нежели на самом деле. Он не расточает комплименты и не подкалывает. Странно, но он совсем не грубый, не украшает речь крепкими словцами... И он стремится выслушать, выведать из ее уст почти всю информацию о ней, так, будто это имеет поистине масштабное значение. Будь девушка осмотрительней, наверняка заподозрила бы что-нибудь неладное... Но в эту ночь ей хотелось говорить, и говорить много, облегчать ношу на своей душе. Ей не хотелось задумываться, отчего ее спаситель так бурно заинтересован в ее личности... Быть может, это обыкновенная вежливость?

Беседа была легкой и непринужденной. Тамерланов умел выслушать, умел ответить и вовремя пошутить. Но зато он ухитрялся не говорить слишком много о себе. Точнее, он вообще больше молчал. Карина не получала абсолютных ответов на все вопросы, касающиеся его жизни. По своей природе импульсивная, она почти удивлялась его спокойному мягкому голосу. В нем не было никаких лишних вспышек... Она, преодолев все сомненья, рассказала ему о своей жизни, о своем восхождении на Олимп и, конечно, о ссоре с отцом. Она рассказала, что находится под постоянным наблюдением и не имеет возможности просто так уехать превращать свои мечты в реальность... Сказала она и то, что немногие люди могли стать ее друзьями. Все это время Кирилл Тамерланов слушал ее внимательно, с серьезным видом, прикрыв своей ладонью ее кисть. Иногда он мог очень аккуратно посочувствовать.

Разговор прервался только одним неприятным происшествием.

Карина увидела на себе свет вспышки фотокамеры и резко обернулась. Какой-то фотограф бессовестно прислонил объектив к стеклу и действительно их снимал. Вспышку ему довелось включить по одной простой причине: в VIP-зале царил легкий полумрак, и лица на фотографиях постоянно выходили затемненные. К тому же рядом с наглым папарацци уже выстроилась шеренга пьяных клубней. Они о чем-то бурно разговаривали, судя по всему, обсуждая саму Карину.

Девушка вспыхнула. Только теперь она вспомнила, что возле дверей зала нет охранника. Сидя спинами к дверям, она и Кирилл просто не видели, что за ними наблюдают.

- Пойдем отсюда, - сказала она холодно, - спокойно поговорить здесь больше не дадут...

Тамерланов помог ей спуститься с высокого стула - все-таки она была в платье и на каблуках - и последовал за ней к потайной двери. Узким коридором они дошли до развилки. Попросив парня подождать, она на минутку нырнула в свой офис и взяла сумочку. Затем они оба вышли на задний дворик. Здесь стояла одна-единственная машина - красный "Феррари". Звуки музыки доносились сюда особенно четко. Несмотря на поздний час, эти звуки были богато украшены криками толпы, до сих пор теснящейся на крыше клуба. Сильный ветер доносил какие-то возмущенные нотки в голосах людей.

- Нам стоит поторопиться, - сказала Карина, быстро подходя к машине, - иначе сейчас они повалят сюда, и уйти просто не удастся...

На своем плече она ощутила его ладонь. Коротко обернулась.

- Тогда ты не против, если сегодня прокатишься в моей машине? - спросил он.

Карина кивнула.

- Но ведь она на стоянке?

- Мы сможем незаметно пробраться к ней, вроде бы там никого нет.

- Значит, нужно действительно поторопиться.

Кирилл выглянул из-за угла: в поле зрения почти никого не было. Только вдалеке, у главного входа, стояли двое охранников, воркующих о чем-то со стайкой девиц. Но они собой угрозы не представляли. Оба - Карина и Кирилл - пробрались к стоянке. Их ждал черный джип.

- Какая у тебя серьезная машина, - сказала девушка, погрузившись на переднее сидение. - Люблю я что-то такие габариты... Но мой папа часто говорил, что это - глупая трата бензина.

- Как ни странно, я с ним согласен, - он пожал плечами, заведя мотор. - Но мне машина нужна не для показухи, а оттого, что к моему дому сложно пробраться, особенно в дождь или гололед. Там сплошные ямы да ухабы... И много препятствий.

"Лэндкрузер" неспешно выехал за пределы клуба. Скорость увеличилась.

- Осмелюсь спросить, - сказал парень, - куда мне ехать?

- А поехали на море? - вдруг предложила она. - Смотри, какая погода теплая... Сейчас, должно быть, начинается прилив, а то луна в самом расцвете.

- И правда... Там нас уж точно никто не побеспокоит. Но ты, вроде бы, одета не для ночных походов по пляжу, - он кивнул на ее туфли.

- Нестрашно, их можно и снять.

Машина свернула налево, помчалась по открытой дороге. Огни высоких фонарей теплым светом заливали асфальт, мелькая за окном. Быстро уходили назад деревья, прямо на глазах угасали огоньки в невысоких серых зданиях. На тротуарах ни души... Ветер сквозь опущенное стекло трепал волосы Карины. Она с удовольствием ощущала этот ритм скорости, свободы... Что могло быть лучше в ту ночь? Сейчас она, как в далекие дни прошедших лет, быстро едет по ночному городу на отличном авто. За рулем крепкий и надежный мужчина, с которым приятно просто общаться, не думая о чем-то больше. И сама она снова чувствует себя далеко-далеко от всей суеты, от надзора, от того, что так докучало каждый день... Какие же приятные чувства...

Вдруг она заметила, что водитель напрягся, а машина набрала солидную скорость.

- Кирилл, в чем дело? - спросила она, недоумевая. - Мне казалось, пляж в другой стороне.

- Я это знаю. Но, видишь ли, за нами... хм, погоня.

- Какая еще погоня? - она выглянула в окно, однако машина только что свернула, и преследователи остались пока невидимы.

- Да, теперь я окончательно поверил: тебя контролируют везде, где бы ты ни находилась. И сейчас тоже, за тобой... за нами действительно хотят следить, - ухмыльнулся он, - что они о нас только думают?.. - Тамерланов покачал головой. Вновь посмотрел в зеркальце заднего вида.

- А что за машина?

Парень широко улыбнулся:

- Не поверишь. Это белые "Жигули".

Девушка неожиданно рассмеялась. И, собственно, не оттого, что у отечественных "Жигулей" не было ни единого шанса догнать забугорный джип. Просто она вдруг поняла, кто их преследует.

- Какое оскорбление, - пробормотал водитель, делая очередной поворот, - этот Шумахер не отстает...

- Кирилл, боже мой, я знаю, кто водитель! - смеялась девушка. - Нет, вот уж ты мне не поверишь!

- Ну, и кто это?

- Это наша уборщица - тетя Валя! - она прикрыла лицо руками, восклицая: - Ну, Артем, ну, удружил!..

- Ты сказала уборщица? - он действительно верил с трудом. - Но что она ночью делает в клубе?

Смех у Карины был просто заразительный, и сам водитель джипа начал тихо смеяться.

- Ох, это наверняка один из шпионов Артема! А ведь он говорил, что приставит ко мне только лучших... По крайней мере, тетя Валя - женщина такая, которую в роли шпиона представить очень трудно.

- Значит, хороший агент, скрытный, - похвалил Тамерланов. - И водитель из нее неплохой... Смотри-ка, что за маневры на ее-то тачке... Ну, мы все равно уйдем. Не обижайтесь, тетя Валя, но на длинных дистанциях вам нас не взять.

И "Лэндкрузер" набрал предельную скорость, уверенно рассекая встречный ветер скоростного шоссе. Кирилл оказался абсолютно прав: "Жигулям" не хватило мощности, и белая машинка затерялась где-то позади, явно отстав насовсем. Тогда Тамерланов сбросил темп.

- Так, кажется, узнаю, где мы оказались... - произнес он, глядя в окно. - С таким успехом, мы, Карина, сегодня сможем попасть даже на дикие пляжи.

- Хоть куда-то, - ответила она, не рискнув добавить "А хоть бы и на край света..."

- Ретивые у тебя женщины в персонале, - задумчиво произнес водитель. - В нашей стране приличные уборщицы ездят на трамвайчиках, в маршрутках, в троллейбусах... Но не в личной же машине, какой бы марки она не была! Ты платишь много?

Карина усмехнулась:

- Да как и все. Вот уж наблюдательность у меня: ничего вокруг не замечаю!.. Хотя, собственно, Валентину порекомендовала Алиса. Честно, о ее машине я тоже когда-то задумалась. Но она так мало ею пользовалась... К тому же она сказала, что машина осталась у нее от покойного мужа, ну, я и не зациклилась на этом.

- Собственно, я не удивился, - ответил парень. - При твоих-то делах на такие мелочи трудно обращать внимание, я прав?

Акиллер кивнула, расслабилась. Она улыбалась... А все из-за мыслей, которые, как только с повседневной реальностью была прервана последняя нить, выглядели примерно так: "Что за вечер! Что за ночь!.. Такого просто не бывает!.. Это чудо..."

Море было на удивление спокойно. Легкие волны лишь изредка нарушали своим шумом блаженную тишину, привнося в окружающее нечто чарующее и загадочное. На мягкой глади отражалась полная луна, освещая почти черную воду. Длинная и подрагивающая лунная дорожка тянулась, словно с самого горизонта, ее переливающиеся серебром края подходили едва не к самому песчаному берегу. Далеко-далеко, за пределами большого города, небо было усыпано маленькими огонечками звезд. Неомраченное дымкой облаков небо в ту ночь дарило возможность в полной мере насладиться своей необъятной глубиной, своим вечным могуществом...

Карина, сняв туфли еще у машины, почти пробежалась по холодному ночному песку. Ее босые ноги тотчас покрылись влажными белыми песчинками, прохладный ветер подхватил подол ее платья, развевая легкую ткань. Девушка коснулась набежавшей на берег морской волны, улыбаясь. Ей казалось, что целую вечность ее стихия, ее давний друг, море, была вдали от нее, хотя сама она не раз видела темно-зеленые волны, проезжая где-то рядом. Обломки ракушек шевелились в такт приходящей и уходящей соленой воде, такие маленькие и словно беззащитные...

Карина поднялась с корточек, пристально глядя вдоль всей береговой линии. Нет, это был не дикий пляж, ведь далеко в стороне виднеются огни жилых построек. Это пляж освоенный, прирученный... Он покорен в своей милости всем желающим посетить его тихие просторы. Да и само Черное море уже давно покорно людям. Хотя оно, если подумать, сопротивлялось: когда-то морская вода ушла от последних ступеней Потемкинской лестницы, обрывающейся как раз у нее, уходя все дальше и дальше. Она ушла настолько далеко, что прямо перед лестницей раскинулся целый Морской вокзал с его большой площадью, церковью святого Николая, музеем и гостиницей "Одесса", словно маяк, поблескивающий на ярком солнце. Да, Черное море хотело убежать, но его все равно покорили.

Как велика вся палитра пустынного пляжа! Только здесь можешь понять, что малое непременно составляет великое, а великое непременно состоит из малого. Ведь бесчисленное множество песчинок, ракушек и камешков раскинули здесь свои причудливые скопища. Здесь их вечный и неизменный дом... Хотя кто знает? Быть может, одна из этих песчинок, унесенная медленным настойчивым течением, достигнет когда-нибудь берегов Турции... Кто может знать, сколько времени понадобится ей на это и вернется ли она когда-нибудь обратно?.. Однако пока ее судьба как будто давным-давно решена: оставаться здесь, изредка порхая на порывах теплого южного ветра, то уносясь в море, то выбрасываясь обратно на пляж.

- Красиво ведь... - прошептала Карина, глядя далеко в открытое море, где светились палубы и иллюминаторы прогулочных катеров и, возможно, лайнера.

Она подняла со дна несколько камешков и ракушек, намочив подол платья. Холодная вода мягко обтекала ее ступни. Море с приливами волн точно дышало, и оттого казалось живым. Карина глубоко вдохнула налетевший соленый ветер, что развевал ее волосы, и взгляд в который раз коснулся небес, различая созвездия и одиночные капельки звезд. Девушка обернулась.

Кирилл Тамерланов стоял позади нее, скрестив руки на груди. Он спокойно наблюдал за всеми ее передвижениями, видел, как она вздыхает и улыбается. Еще он видел, как необычно горят ее глаза. Стоило ей взглянуть на луну, как в зеленых радужках происходили необъяснимые вспышки и свечения. Сама Карина этого явно не замечала.

- Как здесь хорошо! - воскликнула девушка, подбегая к нему. - Господи, Кирилл, ты меня снова спас! Честное слово, этот ночной поход - именно то, чего мне не хватало!

Ее движения были быстрые и живые. Карина, как дивная русалка, только ощутившая твердую почву под своими новыми ногами, рассмеялась и покружилась на месте.

- Да, это просто чудесно! - говорила она. - Мне давно не было так хорошо!..

- Как мало нужно человеку для счастья, - произнес парень спокойно. - Но если ты действительно счастлива, находясь здесь, почему же ты давно так не поступила? Почему не приехала сюда раньше?

Акиллер остановилась. Ее лицо не покидала ослепительная улыбка:

- Странные ты вопросы задаешь, - сказала она. - Не буду же я в одиночестве бродить по пляжу ночью?

- Почему - в одиночестве? Разве у тебя нет человека, который готов с тобой прогуляться вот так?

- Конечно нет, - девушка непринужденно пожала плечами. - У меня есть только огромный выбор желающих сделать это, но надежных среди них - увы, я пока ни одного такого не нашла.

- Значит, я надежный?

Карина ненадолго задумалась.

- Да, признаюсь, я тебе очень доверяю. Уже. В конце концов, ты ни разу не дал повода думать, что сможешь сделать мне что-то дурное...

- А вдруг? - сказал он неожиданно и с нажимом. - Ведь мы едва знакомы. Ты не боялась того, что я мог бы просто так изнасиловать тебя или даже убить?.. Знаешь, маньяки всегда внушают доверие...

Он ожидал, вероятно, потупленного взгляда, страха в ее глазах, аккуратного предложения расходиться сейчас же... Но девушка вновь рассмеялась, запрокидывая назад голову.

- Маньяк, говоришь? - переспросила она, улыбаясь. - Тогда ты именно тот маньяк, с которым мне не страшно гулять ночью у моря!

Кирилл ухмыльнулся. Карина откинула волосы назад, говоря безмятежным голосом:

- И потом, если бы ты хотел меня убить, стал бы ты прыгать в реку, чтобы спасти меня?

Она медленно зашагала обратно к воде. Тамерланов так же медленно последовал за ней.

- А если я тебя спас для чего-то большего, нежели простого убийства? - продолжал он. - Ты настолько доверяешь мне, что даже после моих... хм... "намеков" не хочешь убежать от меня куда подальше?

- Зачем же? Может быть, ты зла мне не причинишь. Возможно, просто хочешь шантажировать моего отца?

- Мне нет дела до его нефти, - отмахнулся он.

- Значит, - обернулась на мгновенье, - ты говоришь только обо мне?.. Но в таком случае... Если ты спас меня только ради того, чтобы овладеть мною, - она остановилась, глядя на него в упор, - чего медлить? - Девушка сделала шаг в сторону, раскинув руки:

- Вот она - я, - сказала с прежней непринужденностью. - Ты сам знаешь, что в сто раз сильнее меня, и что никого вокруг нет, так что же ты? Бери, - ее взгляд коснулся бирюзового подола платья.

- Что, совсем не боишься? - Тамерланов сощурился. - А если я сейчас наброшусь?

- Тогда ты будешь самым деликатным насильником, которого видел этот город, - ответила Карина Акиллер, и в ее голосе звучало стойкое убеждение. - Потому что прежде чем уничтожить свою жертву ты сделал ее хоть чуточку счастливей.

Кирилл Тамерланов молчал. Да, он был удивлен. Но вид его этого нисколько не выказывал.

Карина шла вдоль берега, и волны, гонимые ночным приливом, укрывали ее ступни холодным покрывалом. Ракушки и галька покалывали их, водоросли щекотали. А сама девушка ничего не замечала. Ее мысли медленным вихрем кружились в голове... Пусть этот странный спаситель говорит что хочет, но она просто не сможет заставить себя убежать. Плевать, что он умалчивает о себе, плевать, что делает какие-то глупые намеки... Ей хорошо. Ей тепло и уютно, несмотря на прохладный ветер и темноту вокруг.

- Карина - это ведь морское имя?

На ее плечи легла черная ткань ветровки. Девушка укуталась, благодарно улыбнувшись своему спутнику.

- Да, хотя многие уверены, что имя "Карина" дается из-за карих глаз ребенка, - ответила она. - На самом деле, Карина... мм... Это "житель" Карского моря. Признаться, я горжусь этим значением...

Он помолчал, услышав ответ. Его взгляд блуждал по песку. Девушка в таинственной тишине слышала его ровное дыхание.

- Гордишься? Должно быть, твоя фамилия вызывает не меньше гордости...

- Ха, гордости! - сдвинула брови. - Если бы я только знала, что она означает! А я, признаться, не имею ни малейшего понятия, - она пожала плечами, вновь стягивая на себе большую для ее хрупкого телосложения мужскую ветровку. - Да собственно, у нас в роду никто этого не знает... Представляешь, какой казус? Многие мои родственники и до меня интересовались, но никто так и не разобрался... А твоя фамилия? Ведь ты Тамерланов, а я вот ни разу подобной не встречала...

- От имени великого полководца, - туманно пояснил он.

- Чингисхана? - хмыкнула девушка, решив блеснуть знаниями. - Его еще Тимучджином называли, не так ли?

Парень пожал плечами. Он снова погрузился в какие-то раздумья, и Карина не решалась их прерывать. Тогда он снова заговорил:

- Мои близкие друзья зовут меня Тамерланом.

- Тогда ты позволишь и мне так себя называть?

- Я хочу, чтобы ты меня так называла.

Карина тоже задумалась. Стоило ей осознать, что теперь этого парня можно называть не почти знакомым Кириллом Тамерлановым, а непривычным Тамерланом, как она напряглась. Но да, это имя ему определенно подходит. Она изредка смотрела на него: озаренный лунными лучами профиль казался каким-то волчьим... Еще недавно гипнотизирующие ее глаза вновь, показалось, светились, но, похоже, это просто луна отражалась в них... Этот сильный человек, такой близкий и такой далекий, идет рядом с ней, не обращая внимания на то, что сейчас глубокая ночь. И как приятно осознавать это!

Внезапно ее посетила мысль, давно затаившаяся в глубинах ее сознания. До этого момента Карина словно боялась задать подобный вопрос:

- Э-э-э... Тамерлан, а твоя девушка не будет волноваться за тебя? Все-таки третий час ночи, а ты здесь со мной, ходишь по пляжу и мило беседуешь...

- Девушка? - он как будто очнулся. Посмотрел на нее пристально. - Какая девушка?

Карине на секунду подумалось, что она заставила его забыть обо всем. Даже какая-то гордость за себя скользнула по ее разуму.

- Твоя девушка, - пояснила, улыбнувшись. - С которой вы собирались пожениться.

Тамерлан на секунду умолк, но потом его словно осенило:

- Ах да, вспомнил!..

И снова умолк. На этот раз Карина ощутила нетерпение... Да что же он весь такой непонятный?!

- И что же ты вспомнил? - осторожно поинтересовалась она.

- Да нет у меня никакой девушки, - ответил небрежно, - и я абсолютно не намерен жениться. Еще чего не хватало... - последние слова он сказал исключительно тихо, и Акиллер ничего не услышала. - Это я соврал, чтобы твой Артем не заподозрил чего плохого с моей стороны.

Что это, облегчение? Отчего она так сразу расслабилась? К счастью, Тамерлан не заметил ее реакции и не услышал тихого вздоха. Ну, или хотя бы сделал вид...

"У меня есть шанс?.. У нас есть шанс... быть вместе? Он свободен и я свободна... Мы вольны в своих решениях. И если он столько времени провел со мной, я нравлюсь ему, так? Потому что он мне безумно нравится... Он спас меня - отличный повод... влюбиться. К тому же нас что-то связывает, я чувствую. Или мне так кажется? Я хочу, чтобы мне так казалось?.."

Она снова посмотрела на своего спокойного спутника. Оценила его, пожалуй, впервые. Он был красив и силен, мужественен, а оттого представлялся ей надежным. Но главное - он спас ее тело и душу... Он казался именно тем, кто ей нужен.

Говорят, мы становимся похожи на то, к чему влекут нас наши сердца. Так ли это?

"Мне бы хоть капельку его спокойствия и равновесия. Но лучше бы мне уметь так незаметно скрывать свою суть... Ведь он скрывает. Кажется, я больше всего на свете хочу узнать, какой он на самом деле... Что он ко мне испытывает? Те же чувства? Ту же приязнь? Или безразличие?.. Вот странно, я никогда не сомневалась, что смогла бы покорить сердце любого человека, но здесь я в тупике. В тупике... Я даже не могу понять, есть ли у меня шанс на победу... Я бы приложила много усилий, чтобы добиться его. Но... все-таки в тупике. Я совсем не знаю его. Я хочу знать. Да, хочу знать..."

Если мы становимся похожи на тех, к кому влекут нас наши сердца, смогла бы Карина отречься от самой себя? Ведь они такие разные - она и ее герой. Она полна эмоций, он - бесстрастен, она живет в шуме, он любит тишину, она в свете, под прицелом, он - в тени... Она "идол", а он... Археолог?

- Хм, археолог... - прошептала она, однако Тамерлан не подал виду, что услышал.

Глава пятая. Тьма и Свет

"...И тогда взял великий царь-император в обе руки по лоскуту света и тьмы и стал сплетать воедино. Сопротивлялись оба начала, пытались ускользнуть, но Сейнаре помогала сила Неземного Золота...

...Когда же оказались сплетены свет и тьма, поместил их царь-император в ларец золотой и в вулкан спящий. И в вулкане том, и в ларце том зародилась новая жизнь. Новый дух вышел из ловушки. Блуждающий, он искал себе тело. И нашел его во чреве смертной женщины. Тогда сказал ей великий Сейнаре: "Быть рожденным новому овермунцу - воину Света и Тьмы, воину Равновесия. По прошествии одного десятка лет ты отдашь мне свое чадо, ибо теперь оно принадлежит будущей империи..."

("Начало начал" - история основания империи Овермун)

Украина, Одесса

Юго-западная окраина города

Когда они вновь ехали по ночному городу, направляясь к ее дому, мысль о профессии Тамерлана уже не давала ей покоя. Археолог? Да какой же он археолог?.. Ведь как-то по-другому выглядят настоящие отечественные археологи... Они наверняка не бросаются в реку за незнакомыми девушками, у них, скорее всего, нет редкой породы коня в загородном доме, они в таком возрасте вряд ли разъезжают на джипах... Да и много ли можно отыскать на территории нашей державы? Сокровища гетманов, разве что, такие легендарные и так хорошо спрятанные... А он, Кирилл Тамерланов, кажется, здорово зарабатывает.

Как бы то ни было, его трудно было представить сидящим за изучением старинных артефактов, сотрудничающим с каким-нибудь музеем... Максимум, он мог бы сойти в роле искателя приключений, такого себе сорвиголову из боевиков. Но и это показалось Карине спорным. С его спокойным характером трудно было бы бросить все, чтобы поехать в незнакомую страну, посещать древние загадочные постройки и искать клады...

- Тамерлан, ты действительно археолог? - спросила она, оторвав взгляд от шоссе.

- Да, а ты сомневаешься? - ответил он. - Я что, не похож?

- Вот именно. Может быть, все-таки расскажешь мне, что нашел тогда, несколько лет назад, в Крыму?..

Она смотрела внимательно на сосредоточенное лицо, она неотрывно наблюдала за каждым его движением. Этот человек был поразительно спокоен. Весь его вид в тот момент не выражал ни единой эмоции... И почему он так долго молчит?..

- Почему ты задаешь этот вопрос? - осторожно поинтересовался Тамерлан.

- Разве в нем есть что-то плохое? - резонно ответила девушка, почему-то ощутив беспокойство. - В конце концов, за весь вечер я узнала о тебе очень и очень мало... Ты что-то усердно скрываешь, и это видно. Так к чему же все эти загадки? Я тебе раскрыла всю свою душу, так хоть приоткрой для меня свою...

Опять молчит... Он явно решает, ответить ли ей или оставить над своей персоной полог неизвестности до самого конца. Но где эмоции на его лице? Отчего он так холоден? Ведь несколько минут назад он улыбался...

- Знаешь, Карина, - начал он, заставив девушку вздрогнуть от своего потустороннего бесчувственного голоса, - я не должен раскрывать тебе события того времени... Я молчу по одной простой причине: зная меньше, ты не соберешь на свою голову неприятностей...

- Неужели ты такая опасная натура?..

- Опаснее, нежели ты думаешь.

На этот раз в душе Карины шевельнулся страх. Глаза ее сверкнули в свете дорожных фонарей, когда она, вновь повернувшись лицом к водителю джипа, внимательно посмотрела на него. Он был бледен, холоден. Даже его глаза не шевелились, они словно укрылись кромкой льда.

Вот теперь она проснулась. Она поняла, насколько сильно ему доверилась, но насколько мало знакома с ним. Он мог быть вовсе не таким, каким представлялся ей в неверных лучах ее грез...

- Ох, не молчи! - воскликнула она. - Ты меня пугаешь, Кирилл Тамерланов!.. - и добавила шепотом: - Меня так напугали всего однажды... Не верю, что ты похож на него...

- На кого?

- На стража около огненных ворот... - видение чудовища всего на миг всплыло в ее сознании и погрузилось обратно. Так человек может вспоминать свой сон.

- Неужели ты помнишь?.

Ей стало страшно, когда прозвучал этот наполненный холодом вопрос.

- Я не... Я не помню, Тамерлан, честное слово, не помню!.. - она вжалась в сидение, ее дыхание участилось... Откуда, откуда пришло это странное состояние?!

Какой кошмар! Он просто ужасен! Он бледен, холоден, его глаза укрыты льдом!.. Его глаза светятся луной, озаряя полумрак салона... И он такой неподвижный... Он словно призрак!.. Так грозен! Он прямо как тот демон, поджидавший за порогом жизни... Может быть, это он и есть? Он пришел за ней, пришел! Вот о чем он говорил на пляже: спас ее ради чего-то большего!.. Ради того, чтобы отнять у нее самое ценное - душу...

- Не бойся меня, прошу...

Как неожиданно изменился его голос!.. Откуда вновь взялись эти ласковые нотки, эта скрытая забота в нем?.. Тамерлан снова как будто потеплел, когда его лицо стало отчего-то грустным. Его губы разомкнулись, он и дышал теперь по-другому. И говорил с теми чувствами, которые за весь вечер скрывал. Он, кажется, и хотелось бы верить, все это время беспокоился о ней...

- Я не тот, кого ты должна бояться... Ты хочешь знать, кто я на самом деле? Ты узнаешь... Но сначала отвечу на твой первый вопрос. Интересно тебе, что случилось несколько лет назад? Уверен, что ты сгораешь от любопытства... Так вот, что я скажу.

Мое открытие перевернуло бы все представление о нашем мире, узнай о нем кто-нибудь лишний... Я вынужден был хранить его в тайне и должен признать, что денежной выгоды за свое открытие не получил никакой... Я нашел одни из немногих предметов, оставленных на земле могущественной древней империей. Я нашел флаг, герб и Золотую книгу, оставленные здесь воинами империи Овермун.

Карина молчала, не зная, как должна реагировать. Кирилл Тамерланов смотрел на дорогу: они были в нескольких кварталах от дома девушки.

- И теперь, хочешь ты того или нет, но мы связаны этой тайной... Нею мы были связаны всегда. Я и ты. Ведь тебя пытались убить лишь затем, чтобы я тебя не нашел... Это им действительно удалось, и, если бы не высшие силы, ты бы никогда не вернулась к жизни. Ты здесь потому, что нужна. Но ни для меня, ни для себя... Ты здесь ради единственной цели: решения спора Света и Тьмы.

Девушка ахнула от такого признания. Ей остро захотелось оказаться в любом другом месте, подальше от этого странного парня, именующего себя Тамерланом... Но любопытство взяло верх:

- Тамерлан... Кто пытался убить меня?

- Мы зовем их темными...

Она вжалась в спинку сиденья, широкими глазами глядя вперед. Хоть она и не знала наверняка, кто такие темные, но уже подозревала, что это не самые дружелюбные существа... Видь именно тогда она и увидела впереди себя завораживающую картину.

Ни с того, ни с сего, стоявшее при дороге дерево вдруг резко накренилось. Смешанный со скрипом тормозов машины, оглушительный треск и удар сопроводили его шумное падение. Длинные ветви сломались, листья, лишь недавно появившиеся на них, разлетелись в разные стороны, устилая дорогу. Огромный ствол перекрыл ее. Тормозной путь тяжелой машины окончился как раз в нескольких метрах от него. Джип свернул, пронзительно заскрипев колесами... Тогда показался еще один участник ДТП.

В мрачной неге ночи мелькнула тень. И вдруг луна, скрывшаяся за непонятным, совсем недавно образовавшимся облаком, вышла, указав на нечто невероятного роста. Эта фигура не напоминала ни одно живое существо на этой планете, в ней ужасным видом смешались черты зверя и человека...

Чудовище. Оно стояло на фоне темного гладкого неба, и тусклый свет озарял лишь его спину. Однако даже сейчас, в полумраке, светились маленькие ярко-красные глаза на плоском уродливом лице. Увенчанный кручеными рогами череп был абсолютно лыс. Даже бесформенные уши на нем. Нереальная мускулатура заставляла его короткую массивную шею наклоняться вперед, а плечи выпячиваться. Монстр держался на согнутых в коленях ногах, ступни которых скрылись где-то в густой листве дерева, и крепко сжимал большую сломанную ветку в длинных руках. За его спиной медленно приподнялись два темных перепончатых крыла. К счастью, это существо молчало и не двигалось. Иначе свидетелю-человеку, увидевшему это невдалеке от себя, легко можно было заработать сердечный приступ.

Карина не ощущала своего тела от страха. Она не дышала, ее глаза были широко раскрыты.

- Сядь за руль, - услышала она твердый голос Тамерлана.

- Стой... Стой, куда ты идешь?! - воскликнула она, вцепившись в его руку.

Парень как раз открыл дверцу машины, намереваясь идти навстречу тому, что перекрыло им путь. Схваченный за руку похолодевшей от ужаса Кариной, Тамерлан тяжело вздохнул. И посмотрел на нее безмятежно и с некоторой нежностью:

- Ты доверяешь мне, ты сама сказала это. Доверься и теперь. Иначе мы не выживем.

Девушка спросила дрогнувшим голосом:

- Ты не боишься, что он разорвет тебя на клочки?

- Я опаснее, нежели ты думаешь, - сказал он, повторяя недавнее предостережение. - Сядь за руль и немедленно уезжай отсюда. Это не просьба, а приказ, уточняю.

Тогда она отпустила. Тамерлан хлопнул дверцей, его высокая фигура озарилась светом мощных белых фар джипа. Безоружный, он шел навстречу застывшему на поваленном дереве монстру... На что он надеялся?

Карина сдала назад, развернув машину за углом. Однако вопреки приказу она никуда не уехала. Она не сможет просто так уехать!

Девушка вышла на тротуар, припав к углу небольшого серого дома. Теперь она была свидетелем невероятных событий, не доступных глазу обычного человека. Видеть все происходящее мог только овермунец... и она, та, за которой шла охота...

Тамерлан сделал еще два шага и остановился. Вид чудовища, застывшего на одном месте и страшно глядящего красными глазами во мраке мог напугать кого угодно. Но только не того, кто встречался с подобным всю свою жизнь... Кирилл Тамерланов уничтожил первого темного, когда ему едва исполнилось двенадцать лет. И теперь его не мог напугать даже самый огромный из них... А тот, что сейчас перекрыл дорогу, самым огромным отнюдь не был.

- Aef`lackh uorra? - спросил Тамерлан.

- SHARTROG!!! - взревел монстр.

- Тогда почему ты не нападаешь на меня?

- Мне нужен не ты, овермунец, мне нужна девушка! Отдай ее, и я тебя пощажу!

- Тогда попробуй взять...

Монстр зарычал, бросил в него большую ветку, которую держал до того момента в руках, чуть присел, намереваясь взлететь. Однако парень ловко увернулся. Когда чудовище, звучно хлопнув крыльями, едва поднялось над землей, странная блестящая линия рассекла воздух, вонзившись где-то между его глаз. Послышался шумный рык, вой. Крылья беспорядочно гоняли воздух вокруг, поднимая тяжелое тело. Монстр сделал еще несколько взмахов, издал непонятные звуки проклятий на своем языке, раскинул руки и упал... Земля сотряслась, асфальт под ним покрылся мелкими трещинами. Существо теперь лежало неподвижно, распластавшись всем своим огромным телом поперек шоссе. И только красные открытые глаза по-прежнему светились...

Карина недоумевала. Только что она видела, что чудовище взлетело, намереваясь приблизиться к ней, как оно уже лежит распластанное поперек пустой, к счастью, дороги. Дрожа всем телом, она решилась подбежать к Тамерлану, ведь тот стоял в абсолютной неподвижности.

- Что это значит, Тамерлан?! - воскликнула она, схватив его за руку. - Ты меня слышишь?..

- Я ведь просил тебя уезжать отсюда!.. - хрипло произнес он.

Только теперь девушка заметила, что его рука сжимает три лезвия длинных метательных ножей. Теперь, будучи вблизи, она едва различала странный черный дымок, постепенно окутавший парня с ног до головы. Дымок вихрился, то рассеиваясь, то скапливаясь. Наконец он приобрел форму. Вдруг русые волосы Тамерлана покрыл черный капюшон, испещренный по краям дивной вышивкой широких и узких, больших и маленьких завитков. Капюшон, укрывая плечи, соединялся с большим черным плащом. Теперь на кисти были надеты беспалые боевые перчатки, обхватывающие руки почти до самых локтей. В свете тусклых фонарей посверкивали серебром пластины на них, покрытые странными символами.

Карина попятилась, пораженная, напуганная... Прямо на ее глазах вся одежда Тамерлана приняла абсолютно новый вид - черной, вышитой серебряными витками формы. Безрукавка, штаны, высокие ботфорты мягких сапог... Последней деталью было оружие. Пожалуй, слишком много, чтобы с ним было удобно сражаться... Из-под плаща выглядывает длинная рукоять меча, на правом плече виднеется край лука, на левом - перышки стрел. На широком поясе по обе стороны - два коротких меча, а рядом с ними еще и по ножу. В своем капюшоне и маске Кирилл Тамерланов больше не был собой. Это был совершенно незнакомый воин, устрашающий и опасный...

Девушка попыталась коснуться его плеча, она все еще не верила своим глазам.

- Беги, немедленно! - приказал он все таким же голосом с хрипотцой, мягко отстраняя ее за спину.

Неожиданно большая туша монстра вздрогнула. Красные глаза на секунду мигнули, давая понять, что чудовище приходит в себя. Огромная когтистая лапа сжалась в кулаке, ударилась в землю. Медленно ночной охотник вновь поднимался на ноги.

- Беги же! - крикнул Тамерлан, и его глаза, неясно сверкающие из-под капюшона, вновь засветились.

Карина, движимая странным порывом, сорвалась на бег. В ее туфлях и платье это было ужасно неудобно, однако животный страх подгонял ее. Ей казалось, что чудовище сейчас дышит ей в затылок... Когда девушка сумела остановиться, ее дыхание сорвалось. Не чувствуя ног, она сделала еще один маленький шаг, спрятавшись за углом дома, где оставила джип. Яркий свет фар и рык мотора вновь привели ее в чувства. Она скользнула голой спиной по стене, присев и закрыв лицо руками...

"Этого не может быть!.. - лихорадочно думала она. - Такого просто не бывает! Это сон!.. Сон..."

Странные звуки вернули ее в реальность. Осмотревшись, она поняла, что все так же сидит, прижавшись спиной к холодящей стене. Она дрожит, как маленький ребенок, испугавшийся чего-то в темноте. Она дрожит, и свет фар ослепляет ее. Она дрожит, и налетевший ветер треплет ее распущенные волосы.

Превозмогая боль в затекших ногах и спине, она решилась подняться. Серая стена оцарапала ее плечо, однако Карина уже ничего не почувствовала. Она прижалась щекой к углу, желая знать, что же произошло там, на перекрытой поваленным деревом дороге... Блуждающий и ослепленный взгляд долго не мог разобрать обстановки. Как оказалось, впереди ничего не было, кроме того же дерева да разбросанных листьев. Куда делись чудовище и Тамерлан?..

Внезапно, подобно падающему метеориту, с землей столкнулось гигантское тело. Длинные лапы были подернуты пеленой дыма, а крылья горели чистым огнем. Врезавшись в асфальт, монстр издал леденящий душу рев, послышался отчетливый хруст его костей. Тогда-то Карина и заметила своего защитника на широкой спине чудовища. Какое-то время для нее был загадкой способ, с помощью которого Тамерлан держался. Однако когда голова существа вдруг оторвалась от шеи и покатилась рядом с мертвым телом, в руках парня сверкнуло лезвие короткого, чуть изогнутого в лезвии меча. Он явно все это время прижимал клинок к шее твари, удерживаясь как за рукоять, так и за наконечник. Потом, до того, как его фигуру заволокло дымом, он вытащил из спины чудища второй меч из этой пары.

Спрыгнув на землю, Тамерлан еще какое-то время был настороже. Он, чуть отойдя в сторону, не опускал мечи до тех пор, пока грузное тело не вспыхнуло настоящим огнем. Несильное пламя словно не освещало пространство вокруг себя и почти не дымило. Оно было призвано лишь для того, чтобы уничтожить остатки следов произошедшего поединка.

Девушка, выйдя из-за угла, неподвижно стояла и смотрела на все произошедшее. В тусклом свете трудно было различить какие-нибудь эмоции на ее лице, однако Тамерлан и без того знал, что она в настоящем шоке. Он приблизился, резко заложив мечи в их ножны. Сняв маску, он попытался улыбнуться. В тот же миг его одежда вновь покрылась дымком, и все изменилось в обратную сторону: исчезли капюшон и маска, исчезло все оружие. Парень стоял в привычном виде, разве что слегка растрепались волосы.

Карина разразилась слезами. Она прижала ладони к лицу, вздрагивая и всхлипывая. Каштановые волосы рассыпались по ее плечам, чуть укрыли бледное лицо. Теперь она мало что понимала... В ней бурлили противоречивые чувства - страх и радость, ей было холодно, ей было жарко, ей хотелось бежать и между тем остаться здесь. И вдруг во всей этой умопомрачительной гамме девушка вдруг ощутила теплые объятья. Нежное прикосновение заставило ее податься вперед, прижимаясь к широкой груди и продолжая рыдать.

Тамерлан стоял неподвижно, приникнув лицом к ее волосам. Тонкий аромат дорогих духов щекотал его нос. Он прекрасно понимал, что сейчас Карине Акиллер необходимо выплеснуть свои чувства. А у девушек они чаще всего проявляются слезами. Когда же она чуть успокоилась и обхватила его шею, Тамерлан прошептал:

- Я ведь приказал тебе уезжать отсюда.

- Археологи не могут отдавать такие приказы, - ответила она. - Только просьбы.

- Знаешь, ты права, Карина. Я действительно не археолог. Но это не меняет дела. Ты была в опасности.

- А ты разве не был?

- Я умею защищаться.

Карина прижалась крепче. Теперь ей просто хотелось тепла.

- Ты спасаешь меня, как будто это тебе ничего не стоит... Как будто ты всесилен... И не требуешь от меня ничего, словно выполняешь свой долг... Разве ты обязан это делать?..

- Обязан, - он вздохнул, - ты даже не представляешь, насколько.

Девушка словно не слышала его слов. Редкие всхлипывания заставляли ее вздрагивать, а дрожащие руки не хотели отпускать шею Тамерлана. Как давно она так не поступала...

- Теперь все хорошо, ты можешь меня отпустить.

- А чудище?

- Посмотри внимательнее: его просто нет.

Когда Карина превозмогла себя, проследила за движением руки Тамерлана и увидела, что там, где только что горел труп, возвышается большой черный холм пепла. А налетевший с севера ветер слой за слоем распыляет все, что осталось от страшного монстра. С каждым порывом рассеивалась память о том, что произошло. Рассеивался и страх.

- Ты дрался с ним?

- Да.

- Он такой огромный... Разве он не нанес тебе ран?

- Ни одной, - сказав это, парень поднял левую руку, показав длинную кровавую полосу. - А это я поранился сам, когда пытался удержаться на его шее.

- Сядем в машину, я отвезу тебя к себе домой, - сказала она, потянув его за правую руку. - Тебе нужна помощь.

- А тебе, я думаю, объяснения?

- Именно.

Она села за руль, ощущая непривычные габариты машины. Давно заведенный мотор шумно рыкнул, когда она нащупала ногой педаль. Все-таки на высоких каблуках управлять таким зверем было довольно трудно. Однако Карина старалась не обращать внимания на неудобства. Развернув джип, она поехала в сторону своей улицы.

Найденные в дебрях сумочки ключи легко повернулись в замке, впуская хозяйку квартиры и ее гостя. Карина сразу же нащупала слева выключатель, и несколько лампочек ее прихожей озарили пространство вокруг.

- Проходи, - она кивнула на дверь в гостиную, где мигом позже также включила свет.

Тамерлан осмотрелся. Собственно, что-то подобное он и ожидал. Квартира Карины Акиллер была обустроена в уютном стиле, в светлых тонах: паркет, золотистые обои, несколько зеркал, искусственные букеты в изящных китайских вазах с рисунками соловьев. Натяжной потолок с изумительным узором. Кожаная мебель, журнальный столик, большой домашний кинотеатр, а рядом - музыкальный центр. И, конечно, множество пультов самого разного назначения. Странным дополнением интерьера был дремлющий на шкафу черный ворон. За ним виднелись блестящие горки разных вещей: от туши для ресниц до зубной пасты.

Когда зажегся свет, птица резко открыла глаза и переступила с ноги на ногу. Тамерлан внимательно наблюдал за тем, как ворон расправил оба крыла, прошелся вдоль края шкафа, и услышал громкий кар. Ворон захлопал крыльями, слетев вниз. Спикировал он на журнальный столик, неосторожно толкнув пульт от телевизора. Тогда он стал рассматривать новоприбывшего с не меньшим любопытством. Конечно, ему странно было видеть рослого мужчину в доме, где по сей день обитали только женщины. Одна.

- Не знал, что у тебя есть ручной ворон, - сказал Тамерлан, обернувшись через плечо.

- Это Саурон, мой помощник по клубу, - небрежно ответила Карина. Она уже успела переодеться и завязать хвост. - Чего стоишь? Присаживайся.

- Я уже начинаю бояться, - сказал он, заметив в ее руках бутылочки с медикаментами.

- Очень зря.

Карина водрузила всю поклажу на журнальный столик, усевшись на край дивана.

- Давай руку, - сказала она тоном, не терпящим возражений.

- Ты уверена? Сказать по правде, она сама скоро затянется...

- Не говори глупостей, ты же не маленький ребенок!..

- Но она действительно... - Тамерлан осекся, больше не собираясь возражать. Он позволил обработать ладонь с неглубоким, но длинным порезом.

- Я не понимаю, почему ты молчишь, - произнесла Карина, когда дело уже дошло до перевязки. - Мы ведь уже обсудили, что ты должен мне все объяснить.

- Я пытаюсь подобрать слова, - ответил он в задумчивости. - Честно говоря, я никогда не задумывался над тем, как должен буду тебе все разъяснять. Только сегодняшний вечер поставил меня перед фактом.

- Значит, - она подняла на него глаза, - ты заранее знал, что я должна узнать обо всем?

- Ты права. - Тамерлан шумно вздохнул, рассматривая умелую перевязку на своей руке. - Я знал, что когда-нибудь мы встретимся. Я знал, что рано или поздно ты должна будешь узнать все. Однако я не думал, что так скоро встречу тебя... Какое-то время мне вообще казалось, что я обознался, и ты вовсе не та, которую я разыскиваю. Однако это не так. Судьба вернула тебя к жизни, вернула мне...

Сердце ее на мгновение замерло и потеплело. И так как Тамерлан помолчал какое-то время, она успела подумать, что не просто ему нравится. Здесь дело могло быть куда как больше... Тогда она не преминула спросить:

- Что я для тебя значу?

- Слишком многое, поверь. И не только для меня...

- Для Света, для Тьмы... - вздохнула Карина. - Я уже слышала это, но все еще не могу понять смысл этих слов. Так скажи мне, черт побери, что все это значит? Почему меня хотят убить?!

Тамерлан еще немного помолчал. Ему явно было трудно расставить все по местам.

- Твоя жизнь имеет огромное значение для всех, кому не безразлична судьба империи Овермун... Ты могла бы родиться еще более заурядной, чем любая другая девушка, могла бы быть ничем, абсолютно ничем не примечательной и... Но, в общем, ты все равно была бы намного больше, чем... Так. Давай по-другому. Я - Кирилл Тамерланов. Моя фамилия, принесенная мне сквозь века неизвестно каким способом, значит намного больше, чем всякая другая. Для меня она стала ключом к моей памяти... Потому что я не тот, кем кажусь с первого взгляда. Благодаря ней я вспомнил, кем был прежде. Также и ты. Я не просто так поинтересовался, гордишься ли, что ты - Акиллер.

- То есть? - вскинула бровь девушка.

- То есть, - повторил он терпеливо, - ты тоже вовсе не та, какой сама себе представляешься. Я надеялся, что твоя фамилия послужила тебе ключом, как мне моя. Я думал, ты помнишь обо всем, но не хочешь ни в чем признаться...

- О чем я должна помнить?

- В том-то и дело... Ты еще не преодолела свой "блок памяти", как я - свой. Ты не знаешь этого, но в тебе есть нечто.

- Что? - вкрадчиво поинтересовалась Карина.

- В тебе течет последняя капля крови величайшего царя.

Молчание примерно на минуту. Тамерлан дал время переварить информацию, но Карина, похоже, не совсем восприняла ее:

- Какого царя? Ты о Петре Первом?

- Очень смешно.

- А в Украине вообще царей не было, кроме заграничных...

Парень нашелся с ответом:

- Кто тебе сказал, что ты родом отсюда?

- Я родилась здесь. И мои родители. И родители их родителей...

- Карина, ты только вдумайся, - вновь улыбнулся, - Акиллер - это не украинец и не русский. Поверь, это даже не француз, или с каким языком еще он созвучен?.. Твой род намного древнее всех их.

- Откуда же он?

- Из Овермуна. Это - одна из самых древних империй, какие только появлялись под началами человеческих правителей. Акиллер был последним известным ее царем. Именно на нем оборвалось наше представление о современном Овермуне, и именно с него началась твоя история.

Вновь пауза. Карина отвела взгляд, погладила затылок. Слушать этого парня, так спокойно говорящего на абсолютно нереальную тему, было настолько странно, что она усомнилась, не спит ли?

- Я что-то плохо соображаю... - пробормотала она. - Я что, одна Карина Акиллер на целой планете Земля?

- Именно так. Ты - наследница овермунского престола. Кроме тебя нет больше никого, кто подошел бы под описание в пророчестве Эваллаха...

Карина на минуту задумалась, так как повествователь снова замолчал.

- Кто такой Эва... Эваллах?

- Летописец и звездочет, которого посмертно признали пророком, - ответил Тамерлан, разведя руками. Он знал, что девушку интересует не личность Эваллаха, а его отношение к ней:

- Это я уже поняла. Что он предрек? - и добавила с большей уверенностью: - Как это относится ко мне?

- Я даже не знаю, с чего начать. История запутана... Но если сказать вкратце, твоего рождения более двух тысяч лет ожидали. Ты должна...

Она перебила:

- Стой-стой! Не говори! Меня ждали две тысячи лет, значит... Я должна... спасти мир?

- Решить спор, - он хмыкнул. - Мир мы все равно не спасем. Его спасти можно разве что от самого себя...

- Так, уже легче... А то я себя не в своей тарелке чувствую. - Она тяжко вздохнула. - Ну-с, кто на что спорил?

- Ты уже назвала их имена - Тьма и Свет, вечно враждующие брат и сестра. В один великий день кто-то из них должен был стать верховным на следующие три века. Поэтому они отправили на сражение два величайших войска. Но так и не выяснили, кто же победил.

Карина фыркнула:

- Как можно не понять, кто кого победил?

- Очень просто. Если фактически была ничья.

- То есть? Ничья между Тьмой и Светом?

- О да. Армия овермунцев и армия темных встретились в тот день под стенами столицы империи. Бой продолжался от рассвета до заката, безжалостный и кровопролитный. А когда он завершился, выяснилось, что с обеих враждующих сторон не осталось почти ни одного солдата, за исключением троих темных, которые просто исчезли.

- Звучит странно... - хмыкнула девушка. - Прямо-таки никто не выжил?

- Никто.

Она вновь задумалась:

- Да уж, доставили проблем... Зачем же нужно было так далеко заходить?

- В смысле?

- Я, конечно, несильна в военном деле, но, по-моему, драться, пока всех не перебьют - не лучшая тактика. Можно было отступить, в конце концов... Потом собраться снова на эту... эпическую "стрелку"...

- Ты рассуждаешь, как человек, - протянул он, - а овермунцы - не люди. Для них честью было погибнуть, сражаясь за свою цель.

- Герои? - недоверчиво вскинула бровь.

- Это не героизм. Это инстинкт. И к тому же ни у кого из нас не было выбора...

Карина еще раз хмыкнула. У нее побаливала голова, так что впадать в рассуждение о чьем-то безрассудстве больше не хотелось:

- Ладно, не поняли Свет и Тьма, кто выиграл... Но неужели для них так важно это знать?

- О, безусловно, - кивнул в подтверждение собственным мыслям, - это действительно очень важно. Понимаешь, Карина, двум началам, по большому счету, нет дела до людей. Они независимые стихии. Единственное, в чем они оба заинтересованы, так это во власти, - он сжал кулак, точно усилив свою фразу. - Да, чистый расчет - расчет на сферы влияния. Начала сами выбрали тех, кто будет представлять их интересы, и оттого их влияние распространяется лишь там, где находятся их избранники. Тьма и Свет, безусловно, очень могущественны, но без своих последователей они - ничто. Понимаешь?

- Немного.

- Когда две армии погибли под стенами Калиатры, вопрос о том, кто над кем будет повелевать, остался нерешенным.

- Теперь ясно... Я так понимаю, в интересах человечества - победа Света?

- В этой ситуации - да.

- Бывает по-другому? - невзначай осведомилась она, но Тамерлан счел это серьезным вопросом. Потому последовал серьезный ответ:

- Бывает. Всему причиной - Равновесие и Великий Цикл. Равновесие отвечает за верное отношение двух начал, Великий Цикл - за чередование их побед друг над другом. Их первенство всегда идет по кругу. В нашем понимании тьму затмевает свет, в понимании темных - свет окружен тьмой. Но если нарушится пропорция их влияния, нашему миру придет конец, так как исчезнет Равновесие. Поверь, если бы победа добра над злом или Света над Тьмой была окончательной, вся система целостности наших миров рухнула бы.

Теперь голова девушки болела вдвое сильнее, она поморщилась. Тамерлан понял это и сказал:

- Но твоя ситуация намного сложнее. Здесь речь идет о начале нового Цикла, так как обе силы были уравновешены долгое время. Теперь начало его в чью-то пользу - чистая борьба за первенство... Которую мы просто обязаны выиграть. Более того... Я не уверен, но, кажется, речь здесь действительно идет о нарушении Равновесия... - он помолчал какое-то время, пытаясь сформировать свою мысль. - От нас это скрывается, но если подумать логически... Здесь, на этой планете, Тьма нашла себе отличное убежище - в людских сердцах. Я говорю это не потому, что так считаю, а оттого что вижу. Злоба, чистая, но скрытая за рассудком, плещется в каждом из нас... Поверь, Карина, для меня это почти осязаемо.

- Правда?.. Почему так?

- Я вижу это и в тебе: ты бесишься на свою собственную жизнь, потому что ничего не можешь исправить. И ты не одинока. Многие люди в этой западне... Я и сам такой... Потому на этом поле битвы перевес принадлежит Тьме: она захватила нас изнутри. Конечно, так всегда было, но... Если Тьме удастся заполучить браслеты Стихий, она будет победителем на обоих полях - осязаемом, которым повелеваем мы, и том, что в человеческих умах...

- Постой, что такое эти самые браслеты?

- Вот! - вздохнул он. - Теперь мы подошли вплотную. Браслеты Стихий - это твоя цель и причина, по которой ты попала в пророчество Эваллаха.

- Так говори же, хватит бродить вокруг да около!

- Карина, браслеты Стихий - это величайший источник энергии, какой себе только можно вообразить. Он в сотни, в тысячи раз мощнее любого генератора и он - вечный двигатель. Это не пустые слова! Ты только представь себе: он питает все живое, что есть здесь. Он - "зерно" жизни. От него, как от корня большого дерева, отходят все жизненно необходимые вещества, то есть - энергия. Тот, кто владеет им, почитай, владеет самой жизнью. В теории, если их обладатель сумел бы разобраться во всех сплетениях и узлах энергетических потоков, он мог бы отнимать и дарить жизни, как сам Господь Бог!

- Звучит грандиозно...

- И твоя цель - их применить. Когда ты наденешь их, свершится пророчество Эваллаха - соберутся заново два войска и поведется новая битва, точно как в тот день, когда оборвалась моя история и началась твоя. У нас, овермунцев, будет шанс выиграть.

- Отлично, только и всего? - девушка потянула улыбку. - Я надеваю браслеты, вы - деретесь, спор решается и я свободна?

- Все не так просто, - остудил он, хотя Карина и без того понимала, что просто так все не решится. - Для начала ты должна помочь их отыскать.

- Они спрятаны?

Тамерлан кивнул, пояснив:

- Спрятаны мной. В прошлой жизни.

- Та-а-ак... - вскинула брови. - И что тебе мешает отыскать их заново?

Он был готов к вопросу:

- Я спрятал их в своем мире. Но, судя по тому, что мы здесь, они появятся. Никому неизвестно, где и как.

- Ведь я тоже не знаю.

- В пророчестве сказано, что ты - одна из тех, кто сумеет найти их.

Карина вновь погладила затылок, вздохнула. Ей было все труднее внимать

- Ох, это пророчество! Этот пророк! - девушка сощурилась. - С чего ты взял, что оно вообще действительно? Я могу ошибаться, но когда целая армия уничтожается, в народе наступает смута. Может быть, этот самый Эваллах просто хотел поддержать всеобщий настрой?

Тамерлан сдвинул брови:

- О, рассуждаешь, как интриган... И твой вопрос законен. Многие именно так и думали, как ты сейчас говоришь. Но, поверь, я бы не стал зацикливаться на сумасшедшем старике, если бы сам не был свидетельством исполнения его предсказания! Потому что он предрек, что все погибшие в день Последней битвы возродятся вновь. Только на земле, где не будет уже самой империи. Эти воины вспомнят все произошедшее... А я - генерал Тамерлан Прорайн, погибший в день Последней битвы и возродившийся в другом мире. Я вспомнил все, как и было предсказано.

Девушка замерла, увидев огонь в его глазах.

- Тогда скажи мне, Карина, почему остальная часть пророчества не должна исполниться? - посмотрел ей прямо в глаза, как будто делал вызов. Карина вздрогнула, не выдержав его взгляда. - Да оно уже исполнилось! Передо мной сидит последняя чистая капля крови Акиллера! На тебе обрывается его династия: следующему поколению Акиллеров от царя не достанется совсем ничего. И если ты погибнешь, возможность вернуть империи браслеты Овермуна исчезнет навсегда.

Когда Тамерлан сказал свой титул, то, что произошло с ним, и, что, по всей вероятности, может произойти с ней, Карина не выдержала. Она поднялась, подошла к своей декоративной стойке. Из стеклянного шкафчика она извлекла большую бутылку коньяка. Небрежно поставила ее перед собой. Нашла два крупных стакана. Налила до краев.

- Возьми, - сказала, протянув Тамерлану один из них. - Нам нужно снять напряжение.

Не дождавшись, пока он сделает хотя бы первый глоток, Карина осушила стакан и прижала запястье к носу. Тамерлан внимательно проследил за ее действиями. Стакан он поставил на журнальный столик, так и не глотнув коньяк.

- Карина, я знаю, почему ты любишь только легкие напитки, вроде ликеров. Ты просто никогда не пьянеешь.

- Откуда тебе знать? Я пила мартини - я пьяна! Потому что только пьяному человеку может привидеться все, что видится мне сейчас!..

Стакан шумно ударился о стойку. Вновь потек светлый напиток. Вновь Карина легко выпила его.

Тамерлан покачал головой.

- Увидев то, что увидела ты, любой пьяница протрезвел бы.

Акиллер не ответила. Она уже наливала следующий стакан.

- Не нужно этого делать, - подойдя, парень крепко схватил ее за руку, пристально глядя в глаза. - Тебе это все равно не поможет. Твой организм почти не реагирует на алкоголь, так же, как и мой.

- Что-то же я должна сделать с этими проклятыми нервами?! - воскликнула она.

- Умойся холодной водой, это тебе поможет.

Карина оставила в покое коньяк, решив последовать совету. Ей подумалось, откуда Тамерлан мог знать об этой ее, как ей казалось, личной особенности: умыться, чтобы успокоиться? Разве что ему самому этот способ помогает.

- Теперь тебе лучше?

- Почти.

Она присела на диван. В горле все еще стоял невыносимый жар от выпитых стаканов. Ей трудно было сформулировать вопрос:

- Так это... Что там насчет чистой крови?

- "Последняя, неоскверненная простолюдином, чистая капля крови Акиллера", - процитировал он. - Ответь, ты бережешь себя для мужа?

Девушка прыснула. Закашлялась.

- Что за беспардонный вопрос?

- Это почти что вопрос жизни и смерти.

- Конечно я девс... берегу себя для мужа! И кто этот простолюдин, оскверняющий кровь?

- Разве неясно? Твой потенциальный любовник.

Ее щеки покраснели, глаза запылали. Она гневно смотрела на абсолютно спокойного задумчивого Тамерлана. Ее всегда бесило, когда кто-то, а в особенности мужчины, так просто говорят... об ЭТОМ.

- Кто бы мог подумать?.. - тихо произнес тот. - Девушка, живущая в поле зрения всех и каждого, исполняющая приказы деловых партнеров, окруженная завистниками и похотливыми мужланами - и вдруг та самая, о ком гласило пророчество Эваллаха? Я бы никогда не поверил...

- Ты меня плохо знаешь.

- Отнюдь. Ты мне все сама сегодня рассказала. А о том, о чем предпочла умолчать, я узнал сам. И способ твоей жизни не соответствует способу жизни настоящей наследницы Акиллера.

- Значит, я должна бы быть забитой, неизвестной скромницей?

- Не знаю... Но не "идолом" толпы.

Карина вздохнула. Она, конечно, не любила это прозвище, не любила свое окружение... Но это теперь. Раньше ее все устраивало и вызывало гордость.

- Однако, - он кашлянул, - факт остается фактом. В своей семье ты - единственная, кто подходит под описание.

- Откуда ты знаешь?

- Прочел твою память.

- О, какое заявление! Читаем память, читаем мысли, изучаем, как подопытных кроликов!

- Я пытался убедиться, что нашел ту самую каплю крови. Без чтения твоей памяти мне бы это не удалось.

Девушка фыркнула, скрестив на груди руки.

- Ты - телепат? - пробурчала она. - Вот уж интересно узнать, как ты это делал... - и внезапно ее осенило: - Постой-ка! А это никак не связано с тем, что... что ты меня за руку держал?

Тамерлан улыбнулся, а это было лучшим подтверждением.

- А я-то думала!..

- Что?

- Ничего!.. Забудь! - похоже, что она разочаровалась в своих догадках. - Телепат да еще и гипнотизер!..

Карина теперь смотрела на него предельно внимательно. В этом серьезном лице, в этих голубых глазах она словно пыталась найти нечто, что отличало бы его от остальных мужчин. Как будто ничего... Брови, два глаза, нос, рот... Внешне он абсолютно нормален, пусть и немного более впечатляющ. Но вот его речь, поведение... Словно он из другого мира.

- Почему у тебя светились глаза, когда ты смотрел на луну? - пробормотала Карина, вспомнив момент, когда ей более всего казалось, что они могли бы быть вместе.

- Это обычная реакция моего организма. Всех овермунцев ночью луна питает своей силой.

- У нее есть сила?

- Сила есть у всего, что нас окружает. Вопрос в том, можем ли мы поглощать ее. Луна для овермунцев - лучший источник энергии. Ее лучи, отраженные от солнца, безопасны. Если хочешь знать, твои глаза, тоже светились.

- Намекаешь на что-то?

- Только на то, что в тебе действительно есть капля крови настоящего овермунца. Ты должна это принять и смириться... А твоя жизнь - вовсе не то, что тебе подходит. Ты нужна не для того, чтобы ублажать толпы людей глупым поведением.

- Ха! - возмутилась Карина. И повторила его слова: - "Ублажать толпы людей"!.. Так вот как ты называешь мою жизнь?

- Можешь дать ей другое название? - заметил резонно, хотя Карина быстро нашлась с ответом:

- Как насчет "быть на вершине славы"? А может так: "быть центром внимания"? Или так: "стремиться к собственной мечте"?!

Тамерлан осведомился:

- К мечте о чем?

Она почти отчеканила:

- Всегда хотела быть независима от отца, зарабатывать собственные деньги и не оглядываться на прошлое.

- Тогда почему это совсем не доставляет тебе удовольствия? - и был прав.

Девушка вновь насупилась:

- Для чего же я, по-твоему, нужна?

- Для того, чтобы помочь высшим силам, как бы это ни прозвучало. И только после завершения своей миссии тебе, возможно, удастся вновь завладеть сердцами тысяч. Но на этот раз они все до единого будут подчиняться твоим приказам. Верь мне, и ты обретешь власть.

- Но я не хочу... - попыталась отречься она, но собеседник перебил:

- Хочешь. Признайся, ты хочешь власти. Ты мечтаешь о власти. Вот это твоя мечта, завуалированная под желание избавиться от других диктаторов.

- Это не так...

- Тебе, как и Алисе, хотелось не просто принца на коне, а еще и целое королевство. Однако если ты покоришься судьбе, тебе достанется не просто королевство. Ты будешь законным правителем, а твоим троном будет трон огромной империи. Только вообрази, насколько могущественной ты могла бы стать!..

Но его слова девушку не прельстили:

- Огромной империи? - перебила она усмехаясь. - Но где она, эта империя? Я и без того на троне... Пусть и на неофициальном. А времена империй давным-давно прошли!

Кирилл Тамерланов смутился. Он вздохнул, устало глядя на Карину.

- Неужели ты думаешь, что я говорю пустые слова?.. Где империя? - повторил он тихо. - Она существует на самом деле. Она... - осмотрелся. - Она здесь, прямо сейчас... Она в этом городе, в этой стране, на этом континенте... Она во мне и в тебе. Она жива, пока существуют флаг, герб, Золотая книга Овермуна. Пока браслеты Стихий не попали в руки Тьмы... Она просто скрыта от этого мира завесой. Твой далекий предок Акиллер сделал это, чтобы уберечь ее.

- Но ты сам сказал, что она погибла!

- Здесь, на этой земле - да! - воскликнул неожиданно Тамерлан с некой болью в голосе. - Здесь она больше никогда не появится! Но это не значит, что ее нет. Она живет своей жизнью... - вздох сорвался с его губ. - Возможно, на землях Овермуна сейчас светает, возможно - закат. Быть может, сейчас там глубокая зима или, может быть, жаркое лето. Может, там колосятся поля пшеницы, шумят апельсиновые сады... Нам не узнать этого, пока не будут найдены браслеты. Они приоткроют завесу для нас, воинов империи...

Карина молчала, изумленная его внезапной вспышкой и таким же внезапным успокоением. Он говорил почти заворожено, словно мечтал вновь оказаться там. Он - овермунец, отринутый собственной империей, живущий в другом мире, по другим правилам и законам...

- Я обязан был встретиться с тобой и по другим причинам, не только из-за пророчества. Я поклялся найти тебя, где бы ты ни находилась. Это по моей вине ты погибла в прошлой жизни... Ты действительно не помнишь этого?

- Как я могу это помнить, если узнала о твоем существовании только несколько часов назад?

- Да, я совсем забыл... Но, может, ты вспомнишь еще?

- Как?

- Я помогу тебе. Подсядь ближе.

- И что ты будешь делать?

- Просто закрой глаза. Ты вспомнишь все, что скрыто от тебя за "блоком памяти".

Карина села ближе, вновь ощутив на своей руке его горячую ладонь. И пусть их разговор Акиллер не слишком нравился, но находиться так близко от Тамерлана казалось ей приятным. А когда он чуть наклонился, глядя на нее, глаза девушка закрыла как-то автоматически. Ведь так поступают перед поцелуем?..

Вопреки ожиданиям о приятном моменте, Карина ощутила легкий удар в затылок и словно разряд тока. Только она хотела возмутиться, как что-то словно проникло в ее голову. Она резко открыла глаза в желании осмотреться, но ничего вокруг не увидела.

Все реальное вдруг исчезло. Вместо этого, в памяти стали проявляться давно забытые сцены. Грозовое небо, широкая долина, перепутье... Чудная лестница, ведущая в самые небеса... Дорога... Врата огненные, их леденящий душу страж... Белый старец...

- Сильтиарна!.. - прошептала она, приходя в себя, хотя в голове продолжали возникать теплые чувства от созерцания рассветной долины, белого солнца...

- Ты видела Сильтиарну?

- Он говорил твоим голосом.

В это время девушка дышала то ровно, то сбивчиво. Все еще ее посещали пережитые ощущения. Как будто именно в тот момент ее ступни щекотали травы и колосья, словно именно сейчас она слышала пение соловьев и шепот ветра, нежно ласкающего ее плечи и лицо. В этот миг она шла невесомой походкой по узкой тропе, что все расширялась до большой дороги. Она видела белеющее солнце.

- Карина, очнись! - Тамерлан коснулся ее лица.

Акиллер, сидя на диване, улыбалась с закрытыми глазами и тянула к нему руки.

- Карина, ты меня слышишь?..

- Сильтиарна, ты вернешь надежды?

Парень вздохнул, но все-таки ответил:

- Верну, обещаю.

Он знал, какое может быть состояние после снятия "блока памяти". Ведь сам он когда-то избавился от него... Помнится, за несколько часов он пережил абсолютно противоречивые ощущения. Он, закрывшись в своей комнате, смеялся и плакал, как психически больной. Его прошлая длинная жизнь проявлялась во всех ее бурных красках волнений. Он с вожделением переживал моменты быстрого галопа на вороном коне и слышал смех девушки... Потом видел ее в объятьях лучшего друга и ощущал, как сердце рвется на части. Под самый конец была усталость, изнуренность, его глаза застилало кровавой пеленой, он слышал собственный хрип... И видел мертвого друга.

Немногим людям удалось бы преодолеть такое. Ведь когда снимается "блок", в считанные минуты можно пережить все яркие события многих лет, эмоции смешаются. Оттого сердце будет биться то в одном ритме, то в другом, дыхание будет сбиваться. Это своего рода пытка собственными чувствами. Однако, пережив ее, можно получить все необходимые знания прошлого.

Карина явно не жила еще какую-то жизнь. Сейчас всего за три минуты она испытала немногие противоречивые эмоции, хотя "блок памяти" у нее и стоял. Тамерлан понял, тот был воздвигнут только из-за того, что она видела слишком многое для обычного человека. Ведь таинство смерти и воскрешения нельзя понимать никому из смертных.

Он сказал:

- Сильтиарна говорит голосом человека, который был или будет твоей опорой.

- Надеюсь, что это правда, - девушка вздохнула, так как пришла в себя. - Ты спас меня уже много раз... Мне трудно было бы расстаться с тобой...

- Еще Сильтиарна может говорит голосом того, кто тебе близок.

Карина промолчала на этот раз, втайне улыбнувшись.

- Но я... поклялся... Не тебе.

Теперь, после снятия "блока", он знал, что Карина - не та, которую он мечтал отыскать. Он дал клятву не ей, а царевне Адеинен Акиллер. Он ясно видел и понимал, что у этих двух девушек всего одно сходство имя рода. Между тем Адеинен была скромной и очень доброй девушкой, храбрость которой проявлялась только в реальной опасности. У нее были светлые волосы, голубые глаза, персиковый оттенок кожи... А Карина - зеленоглазая шатенка с легким бронзовым загаром. Она добра, однако умеет дерзить и выпячиваться. В нужный момент она может ухудшить ситуацию и все испортить. Нет, это не может быть Аден... Тогда почему сейчас именно она девушка из пророчества Эваллаха?

Тамерлан вновь вздохнул неимоверно тяжело.

- Я ошибся. Ты не помнишь меня, потому что не можешь помнить. Ты в этом мире новая, чистая, твой дух молод... Твоя фамилия была ключом не для тебя, а для меня. И ты не можешь знать, что значит быть Акиллером.

Карина немного смутилась. Тамерлан отпустил ее руку и поднялся:

- Я должен идти, Карина. Спасибо за твое понимание.

Девушка ахнула:

- Ты что, просто так уйдешь?

Тамерлан уже направился к выходу, накинул свою черную ветровку. Карина последовала за ним, и на ее лице читался страх.

- Подожди, ты действительно оставишь меня одну?

Наконец, он обернулся. И теперь взгляд его был холоден...

- Ты в безопасности, - ответил Тамерлан. - Поблизости нет никого, кто мог бы причинить тебе вред.

- А что если они вернутся? - она умоляюще сдвинула брови.

- Не вернутся.

- Есть гарантии?

Он не ответил, только попросил открыть двери. Карина не знала, что думать...

- Постой, Тамерлан! - девушка ухватила его за руку, как за спасительную опору, когда он уже переступил порог квартиры.

Тамерлан замер и вновь обернулся. Вздохнул, потому что прочитал в ее глазах тот самый ужас, который обуревал ее при виде темного.

- Может быть, ты останешься со мной? У меня в квартире много места, есть гостевая комната... Утром я завтрак приготовлю, потом ты подумаешь, может, останешься со мной еще на какое-то время...

Парень бесстрастно глядел на ее сжатую ладонь. Ему было больно понимать, что годы поисков продолжаются. Поисков тяжелых и таких нереальных. И снова он посмотрел в эти умоляющие глаза. Такие были только у одной девушки... А оттого стало еще больнее.

- Хорошо, я останусь.

Тамерлан сделал шаг к ней, внезапно прижал к себе, понимая, что она не сопротивляется.

- Ничего не бойся.

Карина увидела, как радужки его глаз вдруг побелели, как его зрачки сузились. Но теперь ей страшно не было. Что-то шептало в голове, чтобы она успокоилась, перестала бояться... Он рядом. Здесь и сейчас...

Все заволокло темнотой. Карина упала в беспамятство.

Глава шестая. Забытая ночь

"...Принцип действия "блока памяти" заключается в ментальном воздействии на участки головного мозга, отвечающие за тот или иной отдел воспоминаний.

...Стоит отметить, что снять "блок памяти" возможно двумя способами: либо несильным толчком статического электричества в теменной отдел г.мозга; либо посредством ментальных упражнений. В обоих случаях блок на заблокированных клетках разрушается с помощью усиленных электрических импульсов, которые так или иначе циркулируют в системе г.мозга.

Предупреждение: возможны побочные эффекты"

("Ментальные воздействия на организм человека" - пособие за IV курс обучения в АБА)

Украина, Одесса

Квартира Карины Акиллер

Часы на башне расположенного неподалеку собора пробили одиннадцать. Сильный ветер с шумом ворвался в комнату, распахнул чуть прикрытое окно, вздул занавески. Саурон, мирно сидящий на столе, поежился, его перья слабо заколыхались. Достаточно холодное и пасмурное утро для лета. И откуда только налетели эти тучи? Ведь еще вчера ясное небо не было таким мрачным и тяжелым. Такое ощущение, что сейчас вместо дождя пойдет снег. Облака гневно надулись и ожидали малейшего порыва ветра, дабы перенести свои необъятные формы куда-нибудь в другое место, но не могли и шелохнуться. Они просто нависли над погрустневшим прибрежным городом, ожидавшим дождя.

Карина проснулась резко, из-за грома, который напугал ее во сне. Она, не ощущая собственных ног, поднялась с кровати, чтобы закрыть окно. Полусонно шатаясь, прислонилась к подоконнику. Сейчас ей больше не хотелось выполнять ни единого движения, в глазах угрожающе потемнело: вероятно, снова поднялось кровяное давление. "В который раз уже!" - угрюмо подумала девушка, когда потемнение прошло.

В окне летние зеленые краски смешивались с серой полутьмой, окутавшей город. Слишком холодно, чтобы лето казалось летом. Карина задернула шторы.

Какое ужасное самочувствие! Неужели перед сном она выпила таблетку снотворного? Отчего такая свинцовая голова и неподвижные конечности? Давненько же не было так плохо утром...

Пройдя в гостиную, Карина стала понимать, отчего может болеть голова: на журнальном столике стоял наполненный до краев стакан с коньяком. На барной стойке - хорошенько початая бутылка. Напрягшись, девушка попыталась вспомнить, что заставило ее выпивать. И сделала странное открытие: она не может припомнить даже то, как уехала из клуба и очутилась в собственной постели.

"Ладно уж, потом вспомню!" - раздраженно подумала Карина.

Саурон потребовал завтрак. То есть, он сел на холодильник и стал долбить клювом о его верх. Карина, давно привыкшая к этим выходкам, в задумчивости выполнила его просьбу. Ворон с удовольствием разорвал тонкую кожицу зайчатины. Сама девушка присела за стол, надеясь все-таки что-нибудь прояснить.

"Что я могу помнить со вчерашних событий? - подумала она. - Так... Вечеринка, мой ди-джей, Тамерлан... поездка на море... погоня... вот опять Артем пристанет!.. Да, был трудный денек! А что потом? Джип, дорога, разговоры... О чем говорили?.. Ну, да ладно! Дальше... просыпаюсь этим утром. Стоп, а до этого что? Туман какой-то... Так не бывает! Я ведь должна помнить хоть минуточку того, как выпивала! И вообще, сколько же литров я должна была вылить в себя, чтобы забыть все? А мне еще казалось, что со мной пить бесполезно!.. Ха, понадеялась..."

В животе требовательно забурлило. Следует покушать чего-нибудь, иначе сейчас начнет болеть желудок. И Карина снова открыла холодильник. А там... пустота. Девушка улыбнулась, ведь это было в ее духе - оставлять холодильник пустым. Ну, то есть, в этом большом ящике были какие-то намеки на еду, вроде кетчупа и майонеза, однако что-то реально съедобное отсутствовало. И как она раньше этого не заметила?.. Что ж, грустить она не будет. Ведь хоть что-то в ее жизни не изменилось! Наверное, только из-за того, что это НЕИЗМЕННО.

Карина вновь присела на стул, задумчиво подперев подбородок. Мысли о внезапно потерянной памяти перемежались с мыслями о завтраке. Теперь живот бурлил утомительно.

- Тихо там! - повелительным тоном воскликнула она, обращаясь, собственно говоря, к желудку. А потом добавила более спокойней, тише: - я думаю... - хихикнула: - Редкое, однако, состояние!.. Нет, готовить я не собираюсь, и не проси. А вот пиццу заказать... эт можно!

Когда дело было сделано, и милый женский голос пообещал выполнение заказа через сорок пять минут, Карина решилась сделать еще одну вещь. А именно - посмотреться в зеркало.

- Глаза б мои тебя не видели!.. - в удивлении прошептала она.

Существо, представшее перед ней, лишь отдаленно напоминало красотку Карину Акиллер. Это было нечто худое и бледное. Обычно ее волосы по утрам находились в довольно-таки милом беспорядке, а теперь отчего-то были ужасно спутаны и тусклы. Лицо вытянулось, прямой нос показался большим, под глазами вели свои дуги живописные синяки и мешки. Губы бледны. И только по-прежнему зеленеют большие глаза.

- Все, уничтожу эту проклятую барную стойку! - решительно произнесла девушка, удаляясь в ванную.

Впрочем, она с удовольствием обнаружила, что навести марафет удалось относительно легко. Волосы, высушенные после душа феном, вновь заблестели. Умытое холодной водой лицо потеряло бледность, сошли синяки под глазами. Губы набрали цвет. Как же странно было осознавать, что еще несколько минут назад она была похожа на давно спившуюся алкоголичку! Нет, она себе и глотка спиртного не позволит больше сделать!..

Довольно стряхнув с юбки невидимую пылинку, она взглянула на часы. Потом стала лихорадочно вспоминать, какой день недели. Кажется, вторник... Значит, сегодня именно тот блаженный день ничегонеделанья, когда за клуб отвечает только Владик, а не она. О, счастье!

Включив телевизор, она с удовольствием откинулась назад и стала лениво щелкать каналы. А вот и наш любимый "Оbzor" - легкая передача о жизни самых разнообразных звезд. Отвлек Карину только звонок в дверь, отчего она подскочила и икнула. За дверью оказался улыбчивый парнишка в желтой футболке и красной кепке. В руке он держал большой фирменный пакет.

- Здрасьте, вы пиццу заказывали? - спросил он.

- Да... ик!.. - Карина смущенно улыбнулась. - Сколько с меня?

Назвав цену, разносчик принял из ее рук деньги за заказ и чаевые. Отдал пакет. Однако когда она уже хотела попрощаться, вдруг спросил:

- А вы случайно не Карина Акиллер?

Девушка на секунду задумалась.

- Не-е, - отмахнулась она, - меня Ирой зовут...

- Надо же, как вы похожи! Прямо как настоящая Акиллер и та девушка с обложки журнала... Неужели пошла мода на двойников?..

Карина уже поняла, о чем он хочет поговорить, и торопливо попрощалась. Закрыла двери, вспыльчиво рассудив:

- Еще не хватало... ик!.. с разносчиками... ик!.. общаться на тему о моей... ик!.. популярности... Да что это за икота?!

Она села на диван, налив стакан воды. Выпила залпом, попутно вспоминая имена всех знакомых, которые могут ее так активно поминать. Икота не проходила. Карина попыталась избавиться от нее еще несколькими методами, но в итоге просто "забила" на нее.

Разрывая пиццу, она весело подумала, какая бы реакция сейчас была у Алисы. Как и многие женщины, Малинина неустанно следила за своей фигурой. "Ой, мне же нельзя пиццы! Ты что, она ведь такая жирная!.. Хочу ли я хот-дог? Не дай, Боже! Есть горячих собак и запивать все это кока-колой - это ж просто добровольно отравлять организм. Ох уж эти холестерины!.. Видала, какие американцы толстые?.. Карина, ну почему ты не следишь за фигурой, а так выглядишь?" - и так далее. Карина никогда не представляла себя, сидящей на диете. Она только сочувствовала тем, кого мучит собственный вес, так что старалась фитнес не оставлять.

Между тем, ведущая "обзора" продолжала свое вещание. Карина наконец-то прислушалась, попутно отрывая для Саурона лакомый кусочек пиццы.

- А в числе одесских знаменитостей все еще держит рейтинг владелица ночного клуба - Карина Акиллер...

- Кто такая?.. - спросила Карина в задумчивости. Имя она расслышала плохо, да и не хотелось напрягаться, чтобы додумать, кем может быть загадочная владелица загадочного клуба... Саурон нагло отобрал у нее целый треугольник пиццы и унес на шкаф.

- Недоступность клубной принцессы давным-давно разжигала костер интереса к ней. С самого своего появления на отечественной сцене она не была замечена ни с одним поклонником или близким другом. И вот клубная дива решилась-таки на серьезные отношения. Вчера вечером ее застали в компании обаятельного мужчины. Милая беседа с ним прервалась из-за острого нежелания Карины дать интервью. И они оба ускользнули от всех в неизвестном направлении, оставив красный "Феррари" на заднем дворике...

Карина хмыкнула. Мысли лениво тыкались одна о другую, желудок все еще ворчал, икота не проходила. В тот момент ей трудно было сосредоточиться...

- Так что одиноким мужчинам уже не стоит волноваться о том, как понравиться дочери олигарха.

- Что еще за дочь оли?.. - наконец она взглянула на экран.

Кусок пиццы застрял в горле.

- Кто знает, когда Акиллер объявит о своей свадьбе?..

Там отчетливо виднелось ее сияющее улыбкой лицо. Была видна спина Тамерлана, иногда был виден и его профиль. Он тоже ослепительно улыбался. Не знай Карина саму себя, она и вправду бы решила, что эти двое людей по уши влюблены.

- А-а-а! - тихо вскрикнула Акиллер. - Какой... заснял это?!!

- Кто он достоверно, - вдохновлено продолжила дикторша, - остается неизвестным. Но все ведь помнят, как выглядел спаситель девушки по версии журнала "VIKI MODE"?

- Все, ненавижу этот чертов "обзор", ненавижу этот чертов канал, ненавижу этот чертов телевизор и все его чертово население!!! - пламенная речь периодически перебивалась звуками икоты.

Карина резко выключила телевизор и в гневе забросила пульт на шкаф. Саурон как-то подозрительно покосился на нее, ведь пульт только что едва не попал в него. К тому же сама Карина частенько забирала пульт оттуда, а тут вдруг сама забросила...

Где-то рядом зазвонил мобильный телефон. Девушка резко схватила трубку, почти прокричав в нее:

- Да, Алиса, я знаю это!!!

Малинина на другом конце "провода", похоже, оторопела. В конце концов, она еще не успела и рта раскрыть. А Карина все продолжала восклицать, шумно икая:

- Как они успели это вставить в утренний выпуск?! Ка-ак?! Как это возможно?! Они просто издеваются надо мной! Какая еще влюбленность?! Какая еще свадьба?!! Мы знакомы один день!!!..

Когда она замолчала, Алиса все еще не решалась издавать звуки. Малинина отчетливо слышала сбившееся в гневе дыхание Карины, в словах она различала неподдельную ярость. Такой Акиллер была редко.

- Я, наверное, не вовремя, - сказала Малинина осторожно. - Ты уж прости...

- Что? Что ты... ик!.. говоришь?! Представляешь, какие они подонки?! Ни на секунду меня в покое не оставят!..

Алиса вздохнула, молча выслушивая все ее возгласы. Она терпеливо ожидала конца монолога, чтобы сказать единственную фразу:

- Я абсолютно не понимаю, о чем ты говоришь.

Лицо Карины вытянулось. Только-только она поняла, что кричит в трубку, как относится к телевидению, человеку, не имеющему понятия о теме разговора. Тогда она, кашлянув и попутно икая, рассказала Алисе все, что увидела три минуты назад. Естественно, не упомянув о действительных событиях прошедшей ночи.

- Когда ты только успела так засветиться? - искренне удивилась подруга. - Мы с Артемом ушли, и никого не было...

- Этот тугодум Леха не потрудился вернуться к двери! - воскликнула Карина. - У него была интересная компания в виде нескольких девиц!..

- Почему ты так реагируешь? - спокойно спросила Алиса. - Так было уже много раз...

- Ты разве не понимаешь? Проблемы теперь не у меня, а у Тамерлана.

- Кого?

- Ну, у Кирилла, - ответила Карина все еще в раздражении. - Теперь его найдут, и будут доставать.

- Кирилл - большой мальчик, сам справится...

- Ик!

- И что это за звуки?

- Я икаю вот уже пятнадцать минут...

- Так выпей воды.

- Пила! Ничего не помогает... ик!.. А ты где сейчас? - она вновь посмотрела за окно.

- На рабочем месте, - ответила блондинка строгим голосом, - в отличие от других. Сижу тут одна и просматриваю анкеты наших клубней. Некоторым давно пора пополнить взносы за членство.

- Я... ик!.. - Карина удивленно потупилась. - А сегодня разве не вторник? Владик ведь обещал этим заняться...

- Опомнись, девочка, вчера было воскресенье, Максим правил. А сегодня только понедельник.

- Ик!.. я скоро буду... Апчхи!

- Будь здорова! Поторопись или возьми зонтик, скоро дождь начнется, у меня нос все утро чесался.

- Доверюсь твоему носу... А там действительно моя машина стоит?

- Да.

- Апчхи! Ик!

- Будь здорова!.. Что там с тобой творится?

- Не знаю, но столько должна тебе рассказать!.. Жди, я скоро буду, пока!

- Пока.

- Ик!

Карина закрыла Саурона в клетке, надела любимую курточку и темные очки. Волосы собрала в хвост. Все ради того, чтоб ее не узнали. Впрочем, сама просто любила, чтоб люди подумали: "она-не-она?" и шли себе дальше в раздумьях.

Выйдя на улицу, она вспомнила, что машину оставила в клубе, только в сумочке позвякивают блестящие ключики. "Что за дурацкое утро?.." - подумала уныло, направившись к автобусной остановке.

Как же давно она не стояла здесь, ожидая битком набитый автобус или низкую маршрутку, в которой вечно приходилось пригибаться. Ей ностальгически вспомнилось, что девушке места никто не уступал принципиально, будь ты хоть на каблуках, хоть с тяжелой поклажей. Ну, ты ведь молодая, ноги крепкие! К тому же, у всех не менее крепких мужчин, сидящих на теоретически твоем месте, всегда есть иммунитет на испепеляющие взгляды.

Усмехаясь своим мыслям, девушка остановилась под маленькой крышей. Осмотрелась. Невысокие столбики, покрашенная и расписанная хулиганами скамейка, разбитое стекло рекламного щита. Проезжающие мимо желтые автобусы "Юг/Севертранс" и шумный голубой трамвайчик были усыпаны рекламными слоганами и яркими картинками. Редкие машины проносились мимо тротуара, поднимая густую пыль, чтобы успеть на зеленый свет проехать перекресток. В общем - обстановка вполне привычная городскому жителю. Однако теперь Карина глядела на все это как на диковинку. В последний раз она ездила на автобусе несколько лет назад, и был, кажется, один раз, когда ее машина стояла на капремонте. Отвыкнуть она успела основательно. Хорошо хоть прочно в памяти залег номер маршрута, по которому она сможет попасть поближе к "МАХу".

Единственным человеком на остановке кроме самой Карины была худенькая бабуля в расписном старомодном платочке и синей кофте. Рядом с ней стояли две большие сумки, из которых торчали края целлофановых пакетов. Да, вот еще одна непримечательная жительница большого города, уставшая жаловаться на понижение пенсии, инфляцию, недееспособность "ЖЭКа-потрошителя" и на судьбу в целом. Женщина с подозрением и легким презрением поглядела в сторону улыбнувшейся Карины Акиллер. Естественно, она и догадываться не могла, что перед ней стоит не обычная ветреная девица, направляющаяся в колледж, а местная знаменитость, чья сессия в престижном ВУЗе начнется только осенью. Однако бабуля горячо поблагодарила девушку, когда та помогла ей затащить сумки и уступила место.

Между тем, в окно автобуса стали биться капельки начавшегося дождя. Карина услышала гром. Потом дождь усилился. Девушка улыбнулась, отдавшись размышлению.

Что за дивная стихия - дождь! Кому-то она напоминает слезы и грусть, кому-то - долгожданный дар небес в ответ на невыносимую жару. Кто-то терпеть не может намокать под шумными каплями, а кто-то специально улавливает момент, чтобы протянуть руки грозным тучам и ощутить на ладони их холодные слезы. Кого-то угнетает сырость, пугает грозный раскат грома и опасная вспышка молнии, а кто-то заворожено глядит на сию стихию от самого ее начала до самого ее конца.

С кем только не ассоциировался дождь и все его неизменные атрибуты у людей! Шаманы некоторых народов и многие святые мученики призывали дождь, чтобы продлить жизнь на измученной земле. Дождем Бог, по приданию, сотворил мировой потоп, уничтожив старую землю, чтобы сотворить новую. Может, поэтому редкие люди до сих пор втайне опасаются долгих ливней и майских гроз? А гром и молния, какие страшные они бывают. Только увидишь блестящую сетку молний, распростершуюся в полнеба, как в тот же миг можешь услышать сильный раскат, способный оглушить самого внимательного слушателя. Разве это не может напомнить о могуществе природы и ее стихий? Во всяком случае, древние греки гром и молнию считали гневом своего верховного бога.

Глядя на расшумевшуюся стихию, Карина Акиллер вспомнила свое раннее детство. Домик в далекой-далекой и почти сказочной деревне ныне покойной бабушки, вечер у белой печи, в которой потрескивают жаркие поленья, грозные раскаты грома за маленьким окном. Бабушка, поблескивая длинными железными спицами, вяжет любимой внучке шарф. "Бабушка, а почему гром гремит?" - "А то, внученька, Боженька на телеге по небу едет, пироги везет..." - "Пироги?" - "Ну да, бедным и несчастным сироткам. А телеге ой как трудно пробраться по небу! Это ведь задача непростая..." - "А Боженька и мне пирожок привезет?" - "Ты ведь не сиротка, глупенькая моя девочка, есть кому подать тебе пирожок!" - смеялась бабушка. А потом, кладя на столик вязанье и кряхтя, доставала откуда-то пирожок. Что за счастливые были дни... А ведь все в дождь. Когда небо застилали грозовые тучи, и по широкому двору бабушкиного домика проносились первые порывы ветра, маленькая Карина с радостными криками бежала в дом. И дверь, закрываясь за ней, преграждала каплям вход. Тогда девочка пряталась то за печкой, то под столом, ожидая мощный удар грома по крыше дома. В те далекие вечера она слушала много чудесных сказок...

Ныне жизнь перестала быть сказочной, переполненной загадками. Теперь было ясно, что гром - никакая не телега, полная пирогов, а молния - не дорога, по которой эта телега едет. Как могут пугать звуки грома и блеск молнии человека ученого, абсолютного скептика? Разве что способны раздражить. Теперь Карина с легкой грустью понимала, что раньше, когда мир для нее был загадочен и нов, он казался прекраснее и добрее. Ведь куда как приятнее поверить в колеса телеги, едущей по тучам, чем в какие-то там столкновения противоположных по заряду частиц... Но, увы, правда остается правдой.

Дождь утих и прекратился. Тучи так и остались нависшими над городом.

Автобус, скрипя тормозами, остановился. Карина посмотрела сквозь лобовое стекло, заметив большое поваленное дерево. Рабочие в желтых касках распиливали ствол на части, дворники в красных фуфайках собирали обломанные ветки и складывали в белые мешки. Вокруг были расставлены треугольные фишки и качающийся на ветру знак "стоп". Только-только избавившись от кратковременного, чисто одесского дождя, люди принялись работать с новой силой, хотя около места происшествия постепенно скапливалась колонна машин.

- Что, до сих пор не убрали? - крикнул водитель приземистому мужчине. - Чего так долго?

- Да здоровое же, бляха-муха! И дождь еще этот! Ниче, скоро уберем.

Карина с любопытством взирала, как ломают и складывают в мешки ветки, как бензопила с шумом вонзается в плоть мертвого дерева. Что могло свалить такой прочный ствол? Ведь бури не было.

Колонна практически не двигалась, машины с трудом объезжали ветки и большие ямы, изредка вынужденные проезжать прямо по тротуару. Водитель автобуса долго ждал своей очереди, то перекрикиваясь с командиром бригады рабочих, то ругая погоду и медлительных водил легковушек. Однако ему нескоро предстояло выбраться.

Рассудив, что отсюда до клуба относительно недалеко, а дождь стих, Карина решила выйти. Заплатила водителю, ступила на еще влажный асфальт. Шум бензопилы и крики рабочих ей порядком надоели. Хотелось как можно скорее покинуть это место и углубиться в блаженную тишину близкого парка, вдыхая приятный озон. Поэтому девушка быстро зашагала, по пути застегивая до горла змейку на куртке (ветер как-никак все еще холоден). Вот она уже завернула за угол ближайшего дома.

И вдруг остановилась.

Карину отвлек необъяснимый манящий свет, блеснувший откуда-то сбоку. Она посмотрела налево, на другой конец тротуара. Однако там находились всего лишь придорожные кусты. И снова свет. Что за странное видение? Карина, посмотрев по сторонам, перешла дорогу. По мере приближения она все ощущала тепло, явно излученное каким-то предметом. Да, это было самое настоящее тепло, хотя вокруг все еще довольно прохладно.

Давнее чувство любопытства, какое наверняка сгубило многих, на этот раз не осталось в стороне. Оно защекотало изнутри и сладким голоском зашептало: "Иди, смотри, возьми!" Девушка присела на корточки, стряхнула со лба дождевые капли, налетевшие с веток качавшейся на ветру липы, и раздвинула жесткие кусты. Те с шелестом разверзлись, являя миру свое сокровище. В основном уличный мусор: пластиковые бутылки, окурки... Но стоило приглядеться, как взгляд касался чего-то длинного и острого, металлический блеск которого не давал повода думать о простом металлоломе. Стряхнув с предмета листья и легкую пыль, Карина поняла, что это такое.

То была стрела, застрявшая в мокрых ветвях. Коснувшись ее, девушка ощутила необыкновенный холод, уколовший ее. Как такое может быть? Стрела неописуемо холодна, но вокруг вьются теплые потоки... Да она еще и так не похожа на все стрелы, которые используют в современной спортивной стрельбе из лука. Вряд ли кто-то захочет брать такую красавицу, чтобы поохотиться на кроликов. Она ведь явно была посеребренной. Длинный острый наконечник и дивно вырезанное тонкое древко: на нем действительно красовался огнедышащий дракон. Перья имели необычный ядовито-зеленый цвет, по краям также посеребрены. Идеально отполирована, на вес - не такая тяжелая, какой может показаться, на взгляд - длинная и узкая. Трудно представить, что этим предметом можно стрелять. Скорее уж он был в коллекции у какого-то нерасторопного ценителя редкостей.

Что она может здесь делать?

Карина взяла стрелу в руки и, несмотря на ее холодность, спрятала под куртку. В клубе явно найдутся охочие взглянуть на эту вещицу.

Икота все не проходила. Девушка словно перестала обращать на нее внимание. Однако чуть позже, когда вновь заморосил дождь, икоту поддержало внезапное чихание. "Все, здравствуй, простуда!" - подумала Карина уныло, вытерев нос рукавом. Оказывается, подхватить эту надоедливую болячку можно всего за несколько минут пути?.. Вот уж неожиданно.

На подходе к клубу Карина ощутила жар в районе запястий. Из-за этого она даже остановилась, желая понять, что же с ней происходит. У запястий кожа красная. Девушке даже показалось, что отчетливо пульсируют вены. Хотя как они вообще могут так явно пульсировать, если венозная кровь - самая спокойная в организме? Быть может, это ее начинает мучить приступ аллергии? В конце концов, вчера она, скорее всего, здорово напилась коньяка, чего раньше себе никогда не позволяла... Ну да ладно. Жить можно!