Акиллер смутно верилось, что все произошедшее относится к ней.

Внезапно она услышала где-то совсем рядом хриплый кашель. Осмотрелась. Никого не наблюдалось.

Это уже не могут быть просто галлюцинации!

А эта капелька крови около ее ноги... Откуда ей было взяться? Карина судорожно ощупала себя, думая, что все-таки поранилась. Но ее тело было целым и невредимым. Следующую капельку крови она увидела чуть дальше... И поняла, что цепочка странного следа уходит. Тогда она, еще раз обернувшись, последовала за кем-то невидимым.

След привел к узкому переулку, уводящему на другую улицу. Там было мрачновато и сыро, стоял мусорный бак. Карина не спешила входить туда. Она только осторожно прислонилась к серой стене и стала ждать.

Там, впереди, меж мрака старого переулка, вдруг заколыхался воздух. Еще секунда, и вот уже видна крепкая мужская фигура в плаще с капюшоном. Вся она покрыта белой тканью, вышита золотыми узорами. Много, очень много оружия навешано на ней, но оно как будто не мешает. Карина убедилась в этом, когда мужчина прислонился спиной к стене, и все оружие, бывшее там, словно исчезло. Но важно ли сейчас это? Важно то, что на всем этом бело-золотом фоне откуда-то взялось неподходящее кровавое пятно. С алой ткани плаща, которым было укрыто плечо, падало по капельке. Так вот что привело Карину!..

Заворожено наблюдая за ним, Карина все не решалась открыть свое присутствие. Она смутно видела, что из кровавой раны на плече у него торчит стекло... Нужно помочь. Или он исчезнет?.. Да кто он? Ясно только то, что он спас ее... Тогда неужели это тот самый ангел-хранитель, обещанный каждому человеку? Неужели это... ее ангел?

Девушка вышла из-за угла, медленно приближаясь. Она не увидела его лица, скрытого под капюшоном и маской, но он явно понял, кто она и зачем пришла. Странный ангел не сказал ни слова, когда Карина опустилась на колени и без страха вынула кусок стекла из его плеча. Только его рука сжала ее руку. Да, ему определенно очень больно. Больше Акиллер не решалась оказывать помощь, тем более что мужчина сам жестом приказал ей остановиться.

Еще минуту она спокойно смотрела на него, желая понять, кто он на самом деле. Но сколько она не думала, память упорно отказывалась выдать образ едва знакомого, но такого близкого ей человека, отказывалась дать его имя. Мысленные потуги не увенчались успехом. И тогда она просто спросила:

- Кто ты?

Голос не дрогнул, что не могло не радовать. Карина упорно ждала ответа, но мужчина так же упорно молчал, даже не пытаясь поднять головы.

- Ты - мой ангел-хранитель?

Тогда он взглянул на нее. Ей показалось, что его глаза голубого цвета... Хотя какого еще цвета могут быть глаза настоящего жителя небес? Карина хотела задать еще какой-то вопрос, но пальцы его руки едва прикоснулись к ее дрогнувшим губам. Да, он явно не собирается отвечать.

А потом мужчина поднялся во весь могучий рост. Карина в удивлении сделала шаг назад: она увидела, как золотые ниточки, недавно изображающие замысловатый узор края его белого плаща, вдруг зашевелились и стали счищать кровь, словно отбрасывая ее от себя. Она посмотрела прямо в глаза под капюшоном, но ангел-хранитель все равно не одарил ее даже малейшим словом.

Он повернулся, чтобы уйти.

- Не уходи!.. - умоляюще протянула Карина и схватила его за руку в мягкой беспалой перчатке. - Прошу!..

Мужчина опустил голову. Девушка услышала его тихий вздох. Он сделал шаг и коснулся свободной рукой ее щеки и волос. Наклонился, чтобы прошептать едва слышно:

- Я вернусь.

Карина затаила дыхание, но больше не осмелилась ничего предпринять. Хотя так хотелось снова ухватиться за его руку и не отпускать! Хотя бы для того, чтобы узнать имя, которое память не позволяла вспомнить.

И ангел-хранитель ушел, сливаясь с полумраком переулка и исчезая прямо в воздухе. А на щеке Карины Акиллер остался лишь отпечаток его окровавленной правой ладони - единственное доказательство того, что все это произошло на самом деле.

Глава восьмая. Побег

"- Ответь, любовь моя, ты уйдешь вместе со мной?- спросил менестрель царевну. - Покинешь свой мир ради меня?

- Без тебя этот мир будет бесцветен, - ответила царевна, - пусть даже я и буду править ним"

("То, что лишило нас разума" - роман А. Р. Далиа. Овермун, 1016 год от становления империи)

Украина, Одесса.

Ночной клуб "МАХ".

- Карина! - взволнованный голос Алисы вернул ее из сладких грез. - Пора начинать, ты готова?

- Да, уже иду.

Акиллер вздохнула, в который раз глядя на свое грустное отражение в зеркале: такой несчастной она себя еще никогда не ощущала. А ведь сейчас, да, именно сейчас, она должна выйти на сцену и сделать так, чтобы все получилось, чтобы все пришедшие в клуб были довольны зрелищем. Без улыбки это невозможно.

- Улыбнись же!.. - прошептала девушка своему отражению, но губы упорно не хотели становиться мягкой дугой, за которой виднелись бы жемчужные зубки. - Ну!..

Не вышло. Из зеркала на Карину Акиллер смотрела все та же грустная девушка в пышном старинном платье. Одно радовало: на сцену она выйдет в шляпке с вуалью, и, быть может, никто не увидит ее чувств. Первое время...

Алиса уже ждала, нервно побивая основанием большого веера по перилам потайной лестницы. Рядом толпились еще четыре девицы в таких же пышных платьях, шляпах с перьями и с веерами в руках. Чувствовалось, что они тоже волнуются.

- О, ну наконец-то! - выдохнула Малинина, надевая свою шляпку и опуская вуаль. - Можно начинать! - она взяла с перил крупную рацию и сказала несколько слов.

Девушки услышали, как вверху постепенно воцаряется тишина из-за умолкнувшей музыки и притихших голосов. Потом крышка сверху поднялась, освобождая пространство на добрых два метра. Четыре девицы из модельного агентства, обмахиваясь веерами и склоняя головы вперед, поднялись и скрылись из виду. Карина последовала за Алисой, сделав то же самое. Она уже отчетливо слышала первые звуки одной из классических симфоний девятнадцатого столетия, видела, как мягко сверкают огни сцены. Стоило ей подняться, как сотни внимательных и явно очень удивленных глаз посмотрели в ее сторону. Клубни явно ее не узнали за пышным нарядом.

Музыка чуть ускорилась, однако аккорды не потеряли своей мягкости, позволяя шести девушкам на сцене двигаться в легком танце с их шестью статными кавалерами. Мягкие волны перьев колыхались едва не усыпляюще...

И вдруг свет по всей крыше клуба погас, и классическая музыка исчезла. На ее смену пришли мощные ударники и квинты басс-гитары. Стали мигать белые фонари, озаряя фигуры шести танцовщиц в облегающих одеждах. Когда настал черед вновь загореться свету, он уже был не столь мягким и усыпляющим - он сверкал, мигая, меняя тона. Клубни заревели от восторга, быстрое перевоплощение всего антуража явно позабавило их и добавило некоего вдохновения. Над толпой поднялись руки, зашумели одобрительные возгласы. Эмоции усилились, когда все поняли, что две танцовщицы, стоящие впереди остальных - это Карина Акиллер и Алиса Малинина. Это было ясно только по цвету волос, лица все еще были скрыты вуалями и шляпками.

Настало целое лазерное шоу. В бликах света и ярких ядовито-зеленых линиях трудно было разобрать, во что именно одеты главные резидентки "МАХа", однако без сомнений - во что-то стильное и предельно короткое. Это было ясно по лицам стоящих впереди мужчин.

Шесть девушек танцевали слаженно, очень точно попадая в ритм гремящей музыки. Не было сомнений, что они отлично подготовлены, хоть и многие в клубе знали, каков был срок подготовки к вечеру. Условные сроки как будто потеряли свое значение - все смотрелось идеально. И вид изумительно танцующих девушек выглядел завораживающе на фоне ночного неба, в быстрых бликах и линиях... Неповторимая картина со стороны зрителя.

Из клубней никто не знал, как выглядят зрители с точки осмотра самих танцовщиц. Никто не знал, о чем переживают они. Были видны только резкие движения и загадочные улыбки из-под пяти вуалей. Шестая девушка не улыбалась.

Танцуя, изображая мнимое счастья в танце, Карина Акиллер думала вовсе не о том, что должна нравиться. Изредка бросая взгляд на зрителей, она понимала, что толпа все больше напоминает ей единое существо, стоголовую гидру. Пожалуй, она не способна была разглядеть в этой волне кого-то в отдельности, личность, не похожую на остальных. В те секунды ей хотелось ругать себя за предвзятость, за высокомерие... Но силы были сосредоточенны не на чувствах, а на действиях, и мысли вынуждены были утихать, давая проход сосредоточенности.

Итак, последний акт! Сейчас все должно кончиться! Одно "но". Если обе резидентки не сконцентрируются на этом последнем выпаде, все может окончиться даже плачевно. Но если выпад удастся, грандиозный праздник законно будет считаться идеальным.

- Зажигай! - крикнула Алиса в сторону.

Четыре танцовщицы скрылись из виду во вновь воцарившейся темноте. Два прожектора осветили фигуры Карины Акиллер и Алисы Малининой: они держали в руках большие луки и уже прикладывали к ним стрелы. В легком полумраке виднелись маленькие огонечки, опутывающие их древка - это двигались огоньки зажженных фитилей.

- Давай!

Карина попыталась натянуть тетиву до самого конца, насколько хватало силы в мышцах. Еще секунду ей казалось, что стрела сорвется и не поддастся энергии упругости, чтобы унестись далеко в небо... Пиши "пропало", если так случится. Благо, много раз она тренировалась... И вот уже видно, как стрела уносится ввысь, нагруженная небольшой ракетой. Огонечек фитилька гаснет, и теперь уже ракета уносит стрелу в неизвестность, разбрасывая снопы ярких искр.

Долгие мгновения ничего не происходило. Музыка снова умолкла, утихли едва напуганные огнем гости... Но там, далеко-далеко в черном небе, вдруг выросли два красивейших цветка, чье рождение сопроводили громкие взрывы.

Салют!

Яркие краски все стояли и стояли, застилая собой звезды. Только когда все поняли, что произошло, и когда настал неимоверный шум и громкие аплодисменты, огни померкли.

Зажегся свет, появилась музыка. Обе девушки сняли шляпы и бросили на танцпол.

Прозрачные стены крыши задрожали...

Карина решилась посмотреть на Алису, Алиса - на Карину. Из всего произошедшего они поняли только то, что все кончено, и страх, обуявший их, - теперь безосновательный. Поняли они и то, что все получилось.

- Приветствую!.. - прокричала Карина в микрофон, коснувшись его рукой в белой перчатке, и голоса едва не разорвали ей уши...

- Это потрясающе, просто потрясающе!

- Круто, круто, круто!..

- Кульно, подруга, очень кульно!

- У меня слов нет!.. Такое я в первый раз вижу!.. Чтобы стрелять фейерверком...

- Супер!

- Макс! Макс, детка! Все тут по-максимуму!..

- Это лучший день в моей жизни!!!

В микрофон кричали все. Абсолютно. Стоило просто громко задать вопрос об ощущениях, как на кокетливую репортершу обрушивалась лавина эмоций. Ей уже было трудно пробираться сквозь толпу, не теряя из виду своего оператора. Высокая прическа рыжеволосой сотрудницы одного из телеканалов успела немного истрепаться, край модной кофточки все время сползал с ее миниатюрного плеча, и пока девушка добралась до своей цели, камеру уже пришлось выключить и вновь наводить красоту.

Но цели она все-таки достигла.

- Карина, расскажи, как вам это удалось? - ей приходилось кричать из-за невообразимого шума.

Акиллер заулыбалась, делая неопределенное движение головой и руками.

- Если судить по настроению в клубе, то все прошло отлично, - ответила она.

- Расскажи поподробней об этом фокусе с фейерверком.

- О-о-о... - Карина запнулась, обдумывая ответ. - Это все проделки нашего пиротехника, я, честно, тут ни при чем. За мной было только выучить, как надо лук в руках держать...

- Это было опасно?

- Нет, уверяю. Даже если бы у нас с Алисой что-нибудь не получилось, то вы вряд ли об этом узнали.

- Ты могла обжечься, разве нет?

- Нет, не могла, - сказала девушка, не прекращая улыбаться. - Если ты заметила, я была в шляпке с вуалью и в перчатках.

Оператор крупным планом снял ее шикарный наряд: черная туника с глубоким вырезом, глянцевые черные штаны, укрытые высокими ботфортами, на длиннющих шпильках. Да, и те самые перчатки выше локтя. Все очень мягко и словно влажно...

- Пришлось все простирать в какой-то жидкости, - усмехнулась Акиллер, почти стеснительно заложив руку за голову. - Честное слово, не знаю, что именно это было, но ни одна искорка не могла мне повредить. С прической тоже долго думать не пришлось.

Карина действительно завязала волосы в высокий хвост. На выгодно подчеркнутой изящной шее было несколько изумительных ожерелий. Выглядела она действительно превосходно.

- И как ощущения после выстрела? - не унималась репортерша.

- Максимально предельные, - усмехнулась та в ответ. - Адреналина в крови много.

- Какие еще сюрпризы нас ожидают?

- Разве можно говорить о сюрпризах?..

Загадочность владелицы клуба заинтриговала всех, кто слышал интервью. Карина Акиллер предложила всем дождаться полуночи и поспешила куда-то уйти, сопровождаемая двумя охранниками. Алиса продолжила отдуваться за нее, с гордостью сообщая, что вечеринку "озвучивает" не только всеми любимый ди-джей Макси, но и иностранный ди-джей, который как раз совершал большое турне...

- Ты постаралась на славу, - протянул Воланд, пустив огромный клуб дыма прямо в лицо Карине. Девушка постаралась не закашляться. - Хвалю тебя, да...

Лысый авторитет сидел в VIP-зале, окруженный своими угрюмыми слугами, иначе этих истуканов в смокингах не назовешь. Он приехал в клуб всего час назад неизвестно зачем. Естественно, ему выделили достойное место и устроили встречу с Кариной.

- Присядь, птичка.

Акиллер, стиснув зубы, с бесстрастным лицом села напротив него. Воланд оценивающе рассматривал ее фигуру, наряд, украшения... И курил, много курил, не позволяя девушке дышать спокойно.

- Что привело вас в мой клуб? - спросила она холодно.

- Хотел немного развлечься, - ответил он. - Решил взглянуть на твои милые проделки. Еще раз хвалю.

- Благодарю. Впрочем, все это не моя заслуга.

- Я знаю, это все малинка устроила, ее почерк. - Авторитет мерзко усмехнулся, прищурившись, отчего в табачном дыме и полумраке его лицо казалось еще более сморщенным и болезненным. Он словно давал Карине возможность снова пережить те унизительные минуты в его норе, давал понять, что она отдельно от всех ничего не стоит. - И где же эта красавица?

Карина снова очнулась, услышав этот опротивевший ей голос.

- Алиса дает интервью.

- Интервью? Интервью это хорошо... - он опять растягивал слова, что очень раздражало. - Ты ведь тоже этим занималась, не так ли? Да, не отвечай, я наверняка знаю. Это я прислал репортеров.

- Я и не сомневалась.

Двери VIP-зала открылись, и на секунду внутри стало очень шумно. За столик сел невысокий и не в меру упитанный человек с сальными черными волосами, пронырливыми глазками и лисьим носом. Он был одет в футболку не первой свежести и ужасно протертые джинсы. Зато его пальцы были усыпаны множеством колец.

- О, здравствуй-здравствуй, пупсичек! - заговорил он жутким фальцетом, что, по правде, резануло слух Акиллер. - Как поживаешь, как здоровьечко?

- Благоприятно, Жанин...

Она злилась. Очень злилась. Наркоторговец смеет не только пренебрегать ее запретами появляться в клубе, но и вторгаться на территорию закрытого зала. На ее территорию.

- Сегодня столько народу!.. - выдохнул толстяк, сложив потные ладошки у щеки. - И все такие пьяненькие!..

Карина почти незаметно заскребла ногтями по столу. На обоих гостей она смотрела из-подо лба. Ее бесил сигаретный дым, бесило серое сморщенное лицо Воланда, бесил пищащий фальцет Жанина. Они явились сюда, словно только ради того, чтобы вогнать ее в западню ярости.

- Какое у тебя красивое ожерелье!.. - Жанин потянулся к ее шее, но она, словно кошка, отпрянула назад, ухватив его руку. Зеленые глаза буравили наркоторговца взглядом. - Ну, зачем так грубо, дурочка?

- Молчи, подонок!..

Воланда стычка позабавила. Он тихо рассмеялся, закашлялся. Узкие глазки-щелочки были направлены в сторону строптивой девицы.

- Иди, крысеныш, не видишь что ли, ты девушке не нравишься? - сказал он небрежно.

Жанин не обиделся. Вместо этого он захихикал, подобострастно глядя на своего условного хозяина, и быстро поднялся.

- Тогда спешу занять форпост! До встречи, пупсичек!.. - он помахал ладошкой Карине и скрылся за дверью.

Воланд пристально вгляделся в глаза Карины. Он сказал, что в гневе она напоминает ему пантеру и вновь замолчал. Это молчание могло только насторожить ее. И плохие предчувствия в который раз оказались верны:

- Звонил Самир. Он снова жалуется. Я ведь сказал тебе, что надо делать, почему ты не поступила по-моему?

- Вечеринка.

- П-фе! Думаешь, так просто отвертишься? - он затушил в переполненной пепельнице уже четвертую сигарету и наклонился к девушке.

- Мне казалось, вы не курите сигарет, - сказала она подавленным голосом, надеясь сменить тему. Но Воланд знал, чего хотел:

- Птичка, ты теперь и шагу ступить не сможешь без моего слова, уяснила? Ты, твой клуб - все теперь в моих руках.

- Вы переходите границы допустимого!.. - ответила она, желая подняться. Но крепкая сухая рука схватила ее за запястье и притянула. Карина услышала, как щелкают предохранители пистолетов ее телохранителей, краем глаза увидела, как быстро четверо охранников Воланда вытянули свои.

- Хочешь перестрелки в своем клубе? Прикажи им опустить пушки!

Она кивнула взволнованным парням, и дула пистолетов вновь увидели кобуры.

- Отпустите меня!.. - прошипела девушка, чувствуя боль в руке.

- Закрой рот и слушай сюда! - грубо рявкнул Воланд, дернув ее. - Завтра утром ты едешь на своей красненькой машинке в офис Самира, снимаешь с себя одежку и начинаешь позировать!.. И если только ты этого не сделаешь, клянусь, я уж найду способ тебя наказать!..

Карина была бледна и неподвижна. Яростно она смотрела на сухого дьявола в обличье человека...

- Будь паинькой.

Он сильно дернул ее за руку, и девушка утратила равновесие. Она перегнулась через стол, оказавшись в опасной близости от сморщенного серого лица. Чудовищный запах дыма и перегара перехватили ее дыхание, Карина почувствовала тонкие сухие губы у себя на щеке и ощутила невероятное отвращение... Это был самый ужасный поцелуй во всей ее жизни.

Акиллер резко выпрямилась, выдернула руку. Развернувшись, она проскользнула между плеч своих оторопевших телохранителей и вышла из зала. Гулко простучали ее каблуки, утонула в свете мигающих фонарей ее стройная фигура, исчезли в толпе локоны каштановых волос. Она надеялась сбежать...

- О, Кариночка, цветочек мой, тебя-то я как раз и ищу!

Форс был чем-то очень доволен, что не могло не отразиться на его круглой физиономии. Карина не могла заставить себя улыбнуться.

- Добрый вечер, господин Форс, - произнесла она официальным тоном, - привет, Влад.

Щуплый наследник олигарха кивнул в ответ. Он был довольно удивлен настроению партнера по бизнесу.

- Да, добрый вечер!..

- Не хотите пройти ко мне в кабинет? VIP-зал занят...

- Я всего на минутку!

Форс рассыпался в комплиментах. Карина выслушивала тихо и невнимательно, стараясь не смотреть на Влада, один вид которого раздражал.

- Карина, а мой сын участвовал? - спросил авторитет.

- Конечно... Мы это... Коктейль вечера вдвоем составляли, да...

Было видно, что мыслями она где-то далеко отсюда, и общаться не очень-то и хочет. Но Форс так просто отцепиться не хотел:

- А что же твой отец? - он осмотрелся. - Придет сегодня, а?

- Боюсь, что нет, - Карина вздрогнула и словно вернулась в свое тело. - Он не очень-то любит шум.

- Жаль, жаль... Ну, что же! Тогда оставлю вас, ребятки! А то устал я немного... Развлекайтесь, общайтесь!..

Он поцеловал руку Карины и важной походкой прошел к выходу. Партнер по бизнесу остался рядом с Акиллер. Он проницательно рассматривал ее со скрещенными на груди руками. Взгляд его был вопросителен, но девушка не хотела разговаривать. Когда она развернулась и зашагала по направлению к своему офису, Владислав Ростиславович последовал за нею.

- Что тебе надо? - раздражение появилось на ее бледноватом лице. Зеленые глаза были темны и неприветливы.

- Ты себя странно ведешь, - сказал он, прислонившись спиной к двери. - Вся такая нерадушная...

- Не все же расточать услужливость!.. - пробурчала она, бессильно усаживаясь в кресло. - Ты, кстати, не ответил на мой вопрос.

- Я хотел узнать, правда ли то, что в клубе сейчас находится Воланд? - спросил партнер, неотрывно глядя на нее.

- Чистейшая.

- У тебя с ним какие-то связи?

- Поверь, они не самые теплые.

Влад помолчал. Карина прикрыла глаза, глубоко вздохнув.

- Мой отец давит на меня, - сказал парень после паузы. - Он хочет, чтобы я с тобой везде ошивался.

- И что ты хочешь, чтобы я сделала?

- Нашла себе бой-френда.

- Исчезни, гнус!.. - пробурчала она, демонстративно повернув спинку кресла к нему.

- Мы должны что-то делать.

- У тебя ведь есть девушка, черт побери!.. - воскликнула Акиллер. - Так вот ее и используй в качестве отмазки!

- Думаешь, я могу это сделать? - воскликнул он в ответ. - Мне все это тоже не нравится ужасно, но этот старый дурак не хочет даже слышать об этом!

- Это твои проблемы, Влад! Твои!

- Это наши общие проблемы!

- Если бы все мои проблемы стали вдруг и твоими, то, поверь, я бы не орала на тебя сейчас!..

Карина снова вскочила с кресла. Не находя себе места в офисе, она по потайной лестнице поднялась на шумную крышу клуба, оставив еще одну проблему нерешенной. Признаться, она и не надеялась, что решит ее вообще...

Помещение было переполнено шумом и кутерьмой. Виднелись фигуры двоих ди-джеев, озаренные мощными прожекторами, виднелись танцующие клубни. Атмосфера праздности наполняла тут каждую щель. В каждом движении, в каждом вдохе неистовой толпы, в каждом малейшем звуке музыки виделось и слышалось что-то чуждое... Что-то ненужное... Шум, мигание фонарей - они режут все ее органы чувств... Карину Акиллер впервые в жизни переполнило отвращение ко всему, что она создавала своими руками и руками своих друзей. Ей не хотелось дольше оставаться здесь. В сердце танцевал огонь какого-то непонятного желания мгновенно покинуть все и бежать, бежать далеко...

Это не ее место...

- Карина!

Алиса Малинина возникла словно из ниоткуда. Карина не узнала ее по голосу, настолько шум клуба переполнял ее слух. Единственный настоящий человек, не то странное существо, одурманенное алкоголем, стоял перед ней и пытался привести ее в чувство.

- Карина, без пяти двенадцать! Ты нужна на сцене!..

Акиллер только теперь поняла, что находится в самом дальнем и темном углу, за рабочей сценой. Она словно надеялась спрятаться там.

- Я уже... иду...

- Быстрее! Все готово, скоро мы начнем считать!..

- Иду...

Ноги непослушно подкашивались. Карина, за пять минут до важного акта, снова задумалась над событиями одного-единственного дня... Дня ее спасения, дня встречи с ангелом-хранителем. Где же он? Ведь обещал вернуться!.. Но его не видно, хотя мог он и спасти ее от лап Воланда, мог помочь ей хотя бы одним своим ласковым словом...

Она с трудом понимала, что находится на сцене с большим деревянным луком в руках. Ее уши отказывались разобрать слова, произносимые Алисой. Все, что когда-то устанавливало связь с внешним миром, вдруг исчезло и превратилось в оборванные нити. Остался только собственный разум - единственное, что могло подтвердить наличие жизни в безвольном теле. Трудно объяснить состояние Карины Акиллер и то, чем оно было вызвано... Это было похоже на древние инстинкты, которые рано или поздно пробуждаются в животном... Похоже на то, как если бы было возможно просто отключиться, на то, как если бы все прежние желания и предпочтения изменились мгновенно, разом. То, что раньше было нормой, вдруг стало казаться ужасной ошибкой.

- Стрелу Карине!

Девушка заставила себя, через силу заставила, улыбнуться, когда яркий свет прожектора осветил ее. В такой важный момент она должна была думать о своей цели, а думала о хранителе, пытаясь вспомнить его имя... Даже когда шумные аплодисменты на миг привели ее в себя, разум отказывался сосредотачиваться на необходимом.

- Двенадцать, одиннадцать!.. - говорила в микрофон Алиса, и клубни подхватывали этот ритм, ожидая долгожданного сюрприза. Они вели отсчет к красивому выстрелу огненной стрелой.

Долго, долго тянулись миги отсчета. Карине показалось, что она застыла на границе пространств, пойманная неизвестным существом.

- Восемь, семь!..

Мягкие перья той самой найденной стрелы были крепко зажаты меж пальцев девушки, и она натягивала тетиву, ощущая уже привычный страх сделать осечку. Всего несколько моментов до того, как все это кончится...

- ОДИН!!!

Внезапный удар под локоть заставил Карину изменить направление выстрела. Перышки легко выскользнули, когда подтолкнутая силой упругости стрела начала свой полет, и изменить что-либо было уже невозможно. Это провал!.. Как она могла промахнуться?!..

Люди закричали от восторга, когда огонек стрелы скрылся в поднебесье. Они были счастливы, что обещанное шоу вот-вот произойдет. Только персонал клуба знал точно, что этот выстрел не запланирован. Потому за сценой началась какая-то суматоха. Алиса стояла рядом с онемевшей Кариной, ни жива, ни мертва.

- Как ты могла промахнуться?! - спросила Малинина.

Акиллер не ответила, продолжая глупо смотреть в небо. Она отказывалась слышать все упреки... Словно знала, что сейчас случится нечто.

Послышался громкий взрыв. Внезапный зеленый свет озарил полнеба, и восторженные люди увидели необычайно красивые искры, что огненным дождем уже неслись к земле. Столь яркой вспышки от одного-единственного, маленького фейерверка, который возможно было подцепить на древко стрелы, быть не могло... Но разве это важно? Этот прекрасный дождь, поразивший своей красотой, все еще виден. Огромный, состоящий из тысяч и тысяч негаснущих лучиков... Могучий... Способный сжечь все... Большое счастье, что почти долетевшие до крыши клуба искры таяли в воздухе.

Послышались свист и новые взрывы. Затмевая собой салатовое зарево, на ночном небе расцвели новые огни. Это пиротехники подожгли фитильки на цели, в которую предполагалось выстрелить той самой зажженной стрелой, и настоящий фейерверк был запущен. Теперь все как будто получилось...

- Красотища какая!..

- Смотри-смотри, какой огромный!..

- Ой, я сейчас оглохну!..

- Фоткай это, давай!..

- Рассказать - не поверят!..

Алиса снова заговорила что-то в микрофон, но Карина уже не слушала и не хотела дополнять, как она это делала обычно. Ей было не до вечеринки. Увидев взрыв стрелы, внезапно она все поняла... И вспомнила.

- Тамерлан... Мой генерал...

Когда действо закончилось, и появилась возможность спуститься вниз, девушка быстро улизнула. Однако и в офисе Акиллер ждал неприятный сюрприз.

- Доброй ночи!.. - холодно сказал Артем Мазур, сидящий в ее рабочем кресле.

Карина замерла в проходе, не желая делать еще хоть один шаг. Только его не хватало! Зачем Мазуру было являться сюда именно сейчас?

- Я узнал кое-какие новости о тебе, - говорил он все так же неприятно. - И вынужден с тобой серьезно поговорить.

- Я слушаю.

- Ты должна зайти.

- Я ничего тебе не должна.

Он помолчал, выжидая. Все это время он смотрел прямо в ее глаза, будто пытаясь что-то внушить. Наконец, Карина поддалась и вошла в офис, присев на краешек стола. Больше видеть его взгляда ей не хотелось.

- Ты знакома с человеком по имени Воланд?

- Допустим.

- Мне нужно знать точно.

- Знакома.

Артем напрягся. Ответ ему уже не понравился.

- Как давно ты с ним знакома?

- Чуть больше недели.

Односложные ответы - это все, что сейчас могла выговорить Карина. Ей безумно не нравился допрос. Впрочем, это мало волновало ее личного телохранителя.

- Кем он тебе приходится?

- Никем.

- Тогда почему ты познакомилась с ним?

- Он сам познакомился со мной.

- С какой целью?

- Я не знаю.

Артем запнулся, но потом горячо сказал:

- А вот я знаю! Он хочет шантажировать твоего отца через тебя!

- Мне наплевать.

Она отвернулась, скрестила на груди руки, умолкнув. Мазур поднялся с кресла и сделал шаг в ее сторону.

- Посмотри на меня.

Карина отказывалась подчиниться. Тогда мужчина оперся руками о стол прямо перед ней, в упор глядя в ее лицо. Проницательные глаза так и прожигали ее своим взглядом.

- Посмотри на меня, - повторил он.

- Что тебе нужно?

- Карина, Воланд - не тот человек, с которым можно тесно общаться.

- Ты думаешь, я не знаю?

- Думаю, да. Ты просто не представляешь, на какие зверства он способен.

- Мне-то что?

Артем глубоко вздохнул.

- Карина, я не хочу верить, что тебя не волнует безопасность "МАХа".

- Не волнует.

- Личная безопасность...

- Тем более! Почему ты не понимаешь, что мне действительно на все наплевать?!

Она резко посмотрела на него. Теперь взглядом жгла она.

- Тебе наплевать на свою жизнь, так подумай хотя бы о жизни Алисы!..

Оба замолчали и неотрывно смотрели друг на друга. Это был бой без слов, в котором должна была победить сильная личность. Ни один противник не хотел сдаваться.

- Воланд может убить ее, Карина...

- И что ты мне предлагаешь?

- Помирись с отцом, и он отстанет.

- Это отец тебя и прислал сюда, да? Ему нужно, чтобы я извинилась за свою независимость от него?

- А лучше быть зависимой от чужих людей? Да, извинись перед ним.

- Если ему это правда нужно, пусть придет сам и скажет, что хочет! Отпусти меня, Мазур!

Мужчина отстранился, позволив ей спрыгнуть со стола. Карина схватила со шкафа свою сумочку.

- Куда ты собралась? - спросил Артем.

- Подальше отсюда! - ответила Карина.

- Остановись!

- Что происходит? - в офис зашла Алиса. Она побледнела, как только услышала резкие ноты в их голосах. - Карина, что ты делаешь?

- Карина, остановись, говорю тебе! - приказал Артем, схватив ее за руку.

- Оставь меня! - прокричала она, резко выдернувшись. - Не трогайте меня, оба!!!

- Но... - Алиса сделала шаг в сторону, пропуская ее.

Девушка резко захлопнула за собой двери, и ее шпильки застучали в сторону выхода на задний дворик, к машине.

- Артем, что случилось?

- Не спрашивай!

Артем задел ее плечом, когда выходил, и блондинка пошатнулась, удивившись его резкости.

Карина выбежала во двор, остановилась. Она стала быстро перебирать вещи в сумочке в надежде отыскать ключи от своего "Феррари".

- Ты это ищешь? - спросил Артем, позвякивая пропажей.

Акиллер дерзко посмотрела на него, но лица не увидела: он стоял спиной к двери, из-за которой пробивался яркий свет. Только ключи посверкивали серебристыми бликами.

- Ты думаешь, меня это остановит?!

Она вытащила из сумочки ключи от квартиры, документы и деньги. Все это расфасовала по карманам короткой курточки, пропитанной огнеупорной жидкостью. В этой курточке она стреляла горящей стрелой всего несколько минут назад. Потом она достала последнюю важную вещь в поклаже - мобильный телефон.

- Ты думаешь, что к бриллиантам я буду бережнее относиться, Мазур?! - с этими словами она бросила мобильник прямо в асфальт, и осколки от него разлетелись в разные стороны. - Вот чего стоят твои бриллианты!

Она резко развернулась и побежала прочь из дворика по направлению к парку. Артем последовал за ней, но только шагом, не утруждая себя. Ниже его достоинства было бежать за ней. Ведь на высоких каблуках беглянка все равно не смогла скрыться от него...

По плохо освещенной аллее парка бежала красивая девушка. За ней, медленно, словно расчетливый маньяк, широко шагал высокий мужчина с каменным лицом. Изредка девушка останавливалась, чтобы отдышаться, но потом бежала вновь. Преследователь упорно не отставал.

У одного фонаря Карина остановилась снова.

- Ты думаешь, что сможешь убежать? - крикнул Артем, находясь в нескольких шагах от нее.

- Оставь меня! Не приближайся! - ответила Карина. Так как бежала она довольно долго, восстановить дыхание ей было сложно.

- От проблем не так-то просто скрыться, Карина, особенно, если они уже настигают тебя!

- Мне все равно! От тебя-то я точно убегу!

- Ты очень глупая, если так считаешь!

- Да не подходи же!..

Она попыталась возобновить бег, но было слишком трудно - ноги уже очень болели из-за шпилек. Все что она смогла - это быстрый шаг.

- Остановись наконец, не то не сможешь дойти обратно! А я тебя нести не собираюсь!

- Кто тебе сказал, что я вернусь?!

- Я сказал! Я приказываю тебе остановиться, иначе ты пожалеешь об этом!

- И что ты сделаешь?! - резко обернулась и стала вышагивать задним ходом. Яростно она глядела на преследующего ее Артема Мазура. - Будешь бить меня, да? Или запрешь меня где-нибудь?

- Остановись, не зли меня!

- Я думала, ты уже злой!..

- Карина, ты нарвалась!!!..

Он резко побежал. Адреналин в крови Акиллер так же резко подскочил, заставляя ее тоже сорваться на бег. Ей все казалось, что вот сейчас она подвернет ногу и упадет. Но сдаться не хотелось! Она не может сейчас сдаться!.. Нужно бежать, превозмогая силы и боль!..

Но разве есть у нее хоть один шанс противостоять в беге сильному мужчине, лучшему телохранителю авторитетного нефтяного барона? Артему не составило труда настичь ее и резко зажать в железной хватке.

Девушка завизжала, пытаясь извернуться и выскользнуть.

- Пусти меня, пусти!!! Отпусти, Мазур!! Я не пойду с тобой!!! Я не могу вернуться!!..

- Замолчи, не то люди подумают о нас неправильно!

- Отпусти!..

Внезапно хватка ослабилась и отпустила. Карина, не теряя времени, отбросила ослабевшие руки Артема и сделала несколько шагов, оборачиваясь. То, что она увидела, повергло ее в ужас... Ее старый друг, Артем Мазур, покачивался непонятно из-за чего. Он закрыл глаза и упал на асфальт. Карина увидела, что из его правого плеча торчит длинная изогнутая рукоять, и что асфальт вокруг медленно обагряется кровью...

- Артем!.. - в ужасе закричала девушка, схватившись руками за голову.

Сзади неподвижного телохранителя была невысокая фигура в черном плаще и глубоком капюшоне. В лунном свете мягко посверкивали серебряные витки на его одежде и оружии.

- Ангел?.. - прошептала в непомерном изумлении Карина.

Вдруг странный черный человек снял с себя плащ и набросил на девушку. Акиллер отшатнулась, попыталась стянуть ткань, но в ту же секунду руки "ангела" схватили ее. Они сжали так сильно, что ни одного движения ей сделать не удалось. В плотном плаще она едва дышала и уже начинала задыхаться. Но, по-видимому, незнакомец не хотел задушить ее. Она ощутила, что ее подняли, взвалили на плечо... Человек быстро побежал куда-то.

Карине показалось, что она слышит чей-то крик. Он приказывал остановиться, но похититель и не думал этого сделать. Он, судя по всему, взвалил ее на что-то большое и движущееся. Это что-то громко рычало, и стоило черному человеку прижать коленями его бока, зажать руками девушку, как странный зверь - а это скорее всего был именно зверь - побежал. Карина чувствовала, что скорость большая. Она пыталась кричать, но ее крики явно не волновали похитителя.

Акиллер не знала, как долго продолжается бешеная скачка. Ей было слишком больно, чтобы попытаться что-то сообразить. Ей было слишком страшно, чтобы собрать мысли. Что происходит? - был ее единственный вопрос.

И вот все кончилось. Карину прекратило трясти, и тошнота отступила от ее горла. Вновь железная хватка незнакомых рук, вновь чье-то плечо у себя под животом. Счастье, что она нашла маленькую щелочку, чтобы хоть как-то дышать.

Человек ударил одной ногой какую-то дверь, и та со стуком ударилась о стену. Карину Акиллер он бесцеремонно бросил на пол. Когда же девушка распуталась, он даже позволил ей осмотреться.

Карина увидела небольшую комнату с невысоким потолком. Она была практически пуста, за исключением большой, неуместной здесь вазы с декоративными цветами. Примечательность комнаты состояла в том, что все вокруг было обшито светлым деревом. Сама девушка обнаружила себя лежащей на деревянном паркете. Удалось заметить и парочку квадратных окошек, за которыми кроме темноты ничего не наблюдалось. Отбросив черный плащ, Акиллер решилась посмотреть вперед.

В стареньком мягком кресле восседал парень лет двадцати. Его лицо было узким и очень гладким, обрамленное черными кудрями. Большие выразительные глаза чем-то напоминали глаза девушки из-за длинных черных ресниц. Впрочем, эти же глаза были на удивление спокойны. Однако не лишены любопытства.

- Так ты и есть та самая Карина Акиллер? - его голос был мягким, словно бы с медком. Пожалуй, сравнить этот голос можно только с голосом Змея-искусителя. - Я наслышан о тебе.

Карина с удивлением обнаружила, что он больше не одет в черную одежду и не увешан оружием. Перед ней сидел обычный парень - в рубашке, джинсах и туфлях. Единственное, что можно признать, так это привлекательность его внешности, с которой ему вряд ли удалось бы слиться с толпой. И хотя выглядит он довольно худым, все же под коротким рукавом рубашки просматривались хорошие мускулы.

- Кто ты такой? - спросила Акиллер, вздрагивая от страха.

Улыбка дьявола коснулась его губ. Темные глаза на фоне бледного лица и эта завораживающая усмешка - все делало его каким-то зловещим, пугающим... И в то же время притягательным.

- Меня зовут Марк, - ответил он, сложив пальцы домиком. - И я на сегодня назначен твоим палачом.

Девушка ахнула, услышав эти слова. Она быстро приняла решение, даже не задумываясь о последствиях. Просто ей не хотелось упустить шанс... Поэтому она сорвалась с места и бросилась к двери, легко ее распахивая. Но тут же и остановилась. Перед ней, всего в нескольких сантиметрах от лица, откуда-то взялась огромная волчья морда. На ней зловеще поблескивало шесть глаз. Чуть выше напряженно прислушивались четыре уха... Волк, размерами с добрую верховую лошадь, рычал и скалился. Пожалуй, любого сумели бы поразить три ряда белых зубов, торчащих едва ли не в разные стороны...

Карина хотела закричать. Очень хотела. Но не смогла. Вместо этого она медленно закрыла дверь и отошла, вышагивая спиной вперед. Так она и оказалась в прежнем положении... Наедине со страхом.

- Надо же, тебя испугали мои слова, - сказал парень, усмехнувшись. Карина вспомнила, что находится здесь не одна и вновь обернулась - Марк даже не пошевелился. - Я иначе себе представлял девушку из пророчества Эваллаха...

- А как ты представлял ее? - осторожно спросила она.

- Отважной, воинственной... Да, именно так. - Он задумался. - А ты напугана до смерти.

- Я не часто вижу монстров.

- Мой друг не так уж и страшен.

- Я не только о волке.

Марк улыбнулся. Ему явно нравилось наблюдать за Кариной.

- Единственное, что подтверждает твою принадлежность к династии Акиллеров - так это твоя красота.

- Я не способна сейчас оценить твой комплимент, - сказала она, - ты выбрал неверный момент.

- А когда же еще я мог сказать тебе об этом? Ведь это первая и последняя наша встреча.

Парень поднялся, и Карина не знала, какое из двух чудовищ теперь страшнее: шестиглазый волк за дверьми или этот дьявол, стоящий в шаге от нее?

- О чем ты говоришь? - дрожащим голосом спросила она. - Что тебе от меня нужно?

- Ты еще не поняла? Мне нужна твоя смерть... - ласково прикоснулся к ее щеке, словно с любовью глядя ей в глаза. - Смерть, царевна овермунская... И только.

- Почему ты не убил меня раньше? - Карина отстранилась. - Ты мог бы зарезать меня на месте.

- О нет! - он рассмеялся. - Так тебя уже пытались убить.

- Кто пытался? Когда?

- Ты уже забыла? - сделал шаг, приблизившись вплотную и выдохнув горячо на ее взмокший лоб. - Там, на мосту...

Услышав последнее слово, Карина Акиллер вспомнила удар в спину, много воды вокруг себя, чувство удушья...

- Тебя вернули, несмотря на то, что ты была мертва... Хлопот ты доставила много со своим воскрешением...

Чувство теплой руки у себя на щеке и горячее дыхание на лбу заставляло девушку нервничать, дрожать. Но противиться прикосновению не было сил. Единственное, она могла позволить себе не смотреть ему в глаза. И без того было очень страшно...

- Поэтому тебя так просто не убьешь. Чтобы ты не вернулась, нужно уничтожить твое тело...

- Что ты сделаешь? - ее глаза стали влажными.

- Сожгу тебя, конечно.

Он говорил так спокойно и непринужденно, что, не понимай Карина его слов, она бы ни за что не поверила, что речь идет о ее смерти. Страх сменился чувством обиды...

- Считай, что все это, - он обвел рукой пространство, - твой гроб. Кажется, сосновый...

- За что?.. - простонала девушка. - За что?..

- Тебе нельзя исполнить свое предназначение.

- Какое предназначение?.. Я самая обычная девушка...

- Ты не должна отыскать браслеты Овермуна, - пояснил он. - Нам это не выгодно.

- Кому - нам?

- Войску Потустороннему, - ответил странный парень. - А теперь, наследница, позволь подготовить себя к церемонии.

Все тем же нежным прикосновением он обвел обе ее щеки, потом коснулся плеч и бедер. Карина не смогла выговорить больше ни одного слова - ее лицо опутали странные зеленоватые нити. Больше не сделала ни одного движения - чужая энергия обессилила ее тело. Марк же бережно уложил ее на пол и бросил последнее:

- Прощай, царевна!

Потом он открыл двери и ушел. А Карина так и осталась лежать, не в силах пошевелиться. Единственное, что могла она делать - так это наблюдать. И наблюдала она странное явление: все вокруг подернулось сизым дымком и стало воспламеняться. В считанные минуты, будто по велению злого духа, стены покрылись огнем. Стало трудно дышать. Карина задыхалась...

Огонь подбирался к ее ногам и локтям. Большим усилием она заставила свое тело перевернуться на бок, подмять под себя хвост длинных волос. Ей представилось уже, как адское пламя касается этих любимых нею локонов, сжигает их дотла и быстро подбирается к голове. Стало вдвое страшно. Из-за дыма и страха глаза застилали слезы, но предпринять что-либо Акиллер просто не могла. Она уже чувствовала жар, подкатывающий к ее лодыжке, даже увидела несколько искорок, упавших на ее курточку. Да, на огнеупорную.

Все кончено... Огонь слишком близок, слишком горяч. Зеленые глаза Карины Акиллер уже полыхают его светом, ослепляясь. Дыхание все исчезает и исчезает, слух наполнен только треском огня и шумом обваливающихся на пол досок... Среди этого гула послышался четкий удар. Карина поняла, что хлопнула дверь, и решила, что она уже упала... Но нет.

Почти теряя связь с внешним миром, почти покидая сам мир, Карина Акиллер увидела чудо. Истинное. Там, за языками пламени, за смертельным танцем огня и смерти стоит высокий мужчина в черном плаще и капюшоне. Так похожий на палача... Но не палач. Он, видимо, выбил дверь плечом, потому что прислонился ним к косяку. Но вот он делает несколько шагов, даже не опасаясь огня. А сам огонь словно опасается его, словно пытается сбежать от него. Черные сапоги как будто давят огонь, и он просто обтекает их, не причиняя вреда. Человек в черном приблизился и поднял девушку на руки.

Карина не могла ничего сказать, но ее взгляд был самой красноречивой благодарностью за спасение. Хоть она и не видела лица за маской, но все же поняла, кто ее вынес из горящего домика у моря... Генерал Тамерлан пришел за ней. Но почему так поздно?

Слух донес шепот морской волны, глаза расслаблено увидели темное небо, усыпанное звездами. Они вдвоем снова на пляже... Ах, это море! В последнее время только рядом с ним Акиллер сумела почувствовать радость. Как же приятно ощущать на лице дыхание соленого морского ветра после этого адского жара!.. Как приятно чувствовать дыхание... человеческое... Спокойное и такое безопасное.

Стоило мужчине повернуться лицом ко все еще горящему месту "казни", как Карина тоже увидела все воочию: небольшой домик на деревянных балках, неподалеку от линии прибоя, горел ярко и почти что мистически. Все вокруг озарилось золотистыми красками, подрагивающими тенями. Картина была действительно завораживающей... Теперь девушке было намного легче переносить свою беспомощность, наблюдая за горящим домиком со стороны. Чувство безопасности - вот что почти мгновенно успокоило ее.

Карина посмотрела на того, кто неподвижно смотрел на пожар, держа ее на руках: лицо в мягкой черной маске, голова покрыта капюшоном... Только в темноте отчего-то тускло светятся голубизной глаза. Какие-то мгновения он словно забыл о ее присутствии. Но потом тонкий слух донес протяжные сигналы сирен со стороны города, и его взгляд коснулся лица девушки. Молча он понес ее прочь от домика, шагая по мокрому холодному песку. Если бы Карина могла, то наверняка увидела бы вереницу больших следов внизу - человека и зверя. Но могла она наблюдать только за темным небом, таким же темным пространством и столь же темным, непонятным человеком...

Вскоре она услышала шум мощного мотора внедорожника, и яркий свет белых габаритных фар блеснул ей в лицо. Потом ощутила, что мужчина придерживает ее одной рукой, другой же открывает дверцу машины. И вот уже Карина сидит на переднем сидении, пристегнутая ремнем безопасности. Словно в коконе, она не в состоянии двигаться. Удивительное сияние все еще не меркло ни на ее лице, ни на теле - энергетические путы были очень надежны.

Все дальше и дальше уходила машина от ночного пляжа. Замелькали за окном дорожные фонари, тучные постройки, чьи окна давным-давно потухли. Теперь путников вперед уводили огонечки, уложенные вдоль скоростного шоссе, почти пустого в столь поздний час. Не забыть теперь Карине Акиллер той странной ночи: вначале яркие краски неона в ночном клубе, затем - ужасный всепоглощающий огонь, что так взбудоражил ее душу... И вот теперь эта дорога, скоростное шоссе. Карина не знала, куда ее везут, не могла даже поручиться в том, что точно знает, кто этот человек под маской... И человек ли вовсе?.. Но наконец-то она окружена не диким светом, а успокаивающей, мягкой темнотой теплой ночи. И только огни посреди шоссе, что уходит вдаль, словно дают ей надежду. Шаткую, но все же надежду... На конец пути.

Прошло какое-то время, и водитель повернул налево, съезжая с трассы на проселочную дорогу. Джип отлично преодолевал всяческие препятствия в виде ям и разбросанных вокруг валунов, мягко покачиваясь, словно большая лодка. Карине уж пришлось отметить, что здесь она со своим кабриолетом проехала бы с трудом. Хотелось верить, что к дому ее ангела-хранителя есть и другая дорога, более легкая. Но пока что за окном узкий пыльный путь, который окружают густые степные травы. Под луной все это великолепие с виднеющимися далеко на востоке огнями города, под сизыми звездами выглядело просто как настоящее море. В особенности, когда налетал ветер, чтобы создать очередную волну, всколыхнув тонкие неспелые колосья и какие-то дикие травы. Теперь все это казалось дорогой в полнейшую неизвестность, слишком далекую от реальности, чтобы быть схожей с привычной цивилизацией.

Но кажется, что приехали. Впереди показались низкие домики с шиферными крышами, и дорога стала вполне-таки сносной. Это значит, что действительно существует путь намного проще, нежели только что проделанный. Чем больше машина углублялась в этот незнакомый Карине район, тем больше вокруг появлялось растительности в виде таких же невысоких, как и дома, яблоней и вишен. Со временем чаще стали появляться и хвойные. Да, вот теперь действительно приехали: водитель открыл дверцу машины и подошел к высоким воротам. Потом они открылись, и он вернулся, чтобы заехать на довольно просторный двор. Даже в темноте Карина с благоговением обнаружила, что построенный здесь дом уютен и привычен, даже для нее. А когда мужчина еще и свет включил, когда загорелись высокие фонари, все вокруг стало еще более приятно.

Дверца рядом с пассажиркой открылась. Карина спокойно взглянула на хозяина дома, который все еще не пожелал снять маску. Потом она вновь очутилась на его руках, чтобы быть доставленной в большую гостиную и посаженной прямо на круглый стол. Сидеть было немного неудобно, и девушка все порывалась найти в себе силы, чтобы в случае чего не свалиться на пол. Ее даже немного раздражало, что спаситель не торопится освобождать ее от пут. Он все стоял прямо перед ней, опершись руками о стол, и осматривал сияние, окутавшее ее.

Наконец он пошевелился и сделал несколько шагов к стеклянному шкафу. Там, на верхней полочке, на изящной подставке был расположен небольшой нож в расписных ножнах, оббитых железом. Вот им и вооружился мужчина, чтобы нейтрализовать путы. Карина, конечно, вначале с большим сомнением верила в возможность применения простого ножа против сковавшего ее сияния. Разве может сталь разрезать простой свет? Но это и не была простая сталь. Когда спаситель резко дернул рукоять, и ножны соскользнули с лезвия, девушка поняла, что это и не лезвие вовсе - такое же сияние, принявшее форму клинка. Оно и правда способно было разрезать энергию.

Мужчина словно знал, что его ждет, если первым от неподвижности будет освобожден рот девушки - множество безудержных вопросов, - а потому начал ее освобождение с ног. Очень аккуратно он провел светящимся клинком по нитям, и те без сопротивления отпустили - просто растаяли в воздухе. Потом он увидел осуждающий взгляд Карины и все-таки решился освободить ей рот. Несколько прикосновений - и все - на лице больше нет сияния. Вопреки ожиданиям, девушка не издала ни единого звука. Просто на ее лице расплылась чуть кривоватая, но действительно благодарная улыбка.

Карина дождалась, пока освободятся руки, а затем уже неотрывно смотрела в голубые глаза скрытного ангела-хранителя. Он тоже не отводил взгляда. Он был спокоен и уравновешен.

- Ты позволишь? - спросила девушка, осторожно касаясь маски. - Пора бы уничтожить все границы тайн.

Он не пошевельнулся, из чего Акиллер сделала вывод: он не против. Поэтому похолодевшими от волнения руками она стянула черную маску. И сразу же за ней увидела почти что покровительственную улыбку или... Или улыбку хищника. Поэтому она вздрогнула.

- Боишься меня? - наконец прозвучало его первое слово за этот вечер!

- Хм... немого. Ты ведь сам предупредил, что опаснее, чем кажешься.

Карина с явным удовлетворением сняла с него капюшон и увидела немного спутанные русые волосы. Она и сама не знала, с нежностью ли прикоснулась к этим волосам... Но похоже на то.

- Ты чуть не опоздал, - сказала, сузив глаза. - Где ты был?

- Я был рядом.

- Я чуть не умерла со страху, меня едва не сожгли, - осуждения в ее голосе не было. - Ты обещал вернуться, но ради чего? Ты меня не защитил в нужную минуту.

- Я оберегал тебя, как умел, - смутился он.

- Скажи, если ты действительно был рядом, то видел все, что со мной произошло за эту чертову неделю?

- Да.

- Ты видел всех, с кем я говорила?

- Да.

- Почему тогда не помог мне?

Тамерлан, а это был, бесспорно, он, опустил взгляд. Вздохнул. И снова посмотрел на нее.

- Ты храбро справлялась и без меня, - ответил уверенно.

- Эти люди делали мне больно.

- Всем нам, бывает, причиняют боль.

Карина не хотела обижаться. Но почему-то обиделась. Она скрестила руки на груди, хотя и планировала до этого обнять спасителя и хотя бы поблагодарить его словесно.

- Ты слышал, какие ультиматумы мне выдвинули этой ночью? - спросила угрюмо. - Я должна была идти против своей совести, чтобы исполнить их.

- Да, я все слышал... - и снова печальный вздох.

- И что же? - сверкнула она глазами.

- У тебя нелегкая жизнь, - неопределенно сказал он. - И, наверное, ты права... Я должен был тебя защитить.

- Должен был? Почему? Я тебя ни к чему не принуждаю...

- Я в ответе за твою душу...

Девушка грустно посмотрела на него. Она не хотела плакать. Но почему-то заплакала...

- Я ведь просила тебя не уходить!.. Я умоляла! - говорила она, пытаясь подавить ком в горле. - А ты просто стер мою память и исчез!..

- Откуда ты знаешь?

- Я все вспомнила, генерал Тамерлан! Все вспомнила!.. - слезы все текли по ее щекам: сказывалась ночь переполненная эмоциями. - Но даже если бы и не вспомнила, тогда, после аварии, я снова просила тебя остаться! Что мешало тебе так поступить?

Тамерлан не мог сказать ей этого. Впрочем, прекрасно знал ответ. Но разве может он говорить, что ждал вовсе не ее?

- Прости... Я... Я не хотел подвергать тебя опасности...

- О, не нужно извинений! Я тебя и не заставляю ничего для меня делать!.. Я знаю, что не похожа на царевну, и прекрасно понимаю, что не могу нею быть!.. Мне никто ничего не должен, и я никому ничего не должна. - Карина всхлипнула, чуть оттолкнула его от себя, чтобы спрыгнуть со стола. - Давай просто жить, как жили, Тамерлан, хорошо? Еще раз спасибо, что спас меня...

- И ты просто так уйдешь?

- Уйду. Тебе же ничто не мешало уйти.

- Карина, ты умрешь, если покинешь мой дом.

- Что ж, это даже лучше... Передохну в загробном мире. Прощай!

Она вышла из гостиной и толкнула дверь. Вышла из дома. Вышла со двора. Еще раз посмотрела на окошки первого этажа - она хотела запомнить уютный домик, укрытый ветвями деревьев, освещенный мягкими фонарями, чтобы временами вспоминать его. Его и его хозяина... Который, похоже, не собирался ее остановить.

Тихо вздохнув, девушка побрела вдоль дороги. Она была ровной и хорошо освещенной. И хотя ноги Карины ужасно болели, отказываясь подчиняться, сама она не хотела останавливаться. Она не знала и верного маршрута, лишь слепо надеялась добрести до шоссе, а там, быть может, на попутке добраться до города. Оставалось только надеяться, что все это не окончится так же плачевно, как могло быть.

Карине не хотелось думать о событиях дня, недели, месяца. Но игнорировать назойливые мысли о произошедшем с нею было все равно, что не одергивать руку от горячего лезвия - они обжигали и резали. Воспоминания о появлении в ее жизни Тамерлана, о кратком знакомстве с ним, в ходе которого она раскрыла свою душу и поняла, что душа эта ему неинтересна, чудесные спасения, возврат в привычную жизнь и горечь того, что она на пороге порабощения - все это не могло отлечь от ее сердца.

И как же ей хотелось вернуться!.. Что ей стоит просто пойти обратно и попросить хотя бы подвезти ее до дома?.. Ей казалось, что слишком много. При всем желании быть под защитой такого надежного мужчины, нового друга, хоть какие-то минуты, Карина Акиллер не могла позволить себе заставить его быть защитой. Кто она, чтобы риск своей жизни переводить на него?.. Да и, собственно, если бы она что-то для него значила, позволил бы он уйти просто так, в ночь? Нет, однозначно.

На минутку забыв о Тамерлане, она подумала о завтрашнем дне... Впрочем, уже о сегодняшнем. Она вспомнила, что должна услужить Воланду, разобраться с Форсом и его сыном... Так много теперь ждет ее! Какие проблемы впереди! Как не хочется их решать!.. "Слабачка!" - словно всплыло единственное слово-воспоминание. В который раз она признавалась себе, что ее натура именно такова. Она не способна бороться с тем, что ее окружало. Не способна и принять это, как должное. Слишком уж неуютно ей в навязанной жизни, в которой, казалось, у нее не было родного пристанища.

"Все люди ищут свой дом..." - повторила она мысленно.

Кажется, она идет по нужному пути. Увидев проселочную дорогу и притихший океан степи, Карина узнала тот самый маршрут, по которому Тамерлан вез ее к своему дому. Тут она решила передохнуть. Ноги болели теперь просто нестерпимо, кружилась от усталости голова... Сердце трепетало в груди от жалости к себе и от чувства безысходности. Но что же... Минутка посреди пригородной степи, взгляд на звездное небо и луну - это и правда позволило ей забыться и немного отойти. И снова в путь! Время не ждет, еще столько нужно успеть сделать, чтобы влиться в привычную жизнь привычной личностью.

Стук копыт позади. Галлюцинация? Вполне возможно! Ведь откуда здесь взяться лошади?.. Решив, что это и вправду обман слуха, Карина продолжила шагать, едва не ломая ноги из-за ужасной неровной почвы.

- Девушка, вас подвезти? - оклик застал ее врасплох.

Карина вздрогнула и наконец-то обернулась. Всего в нескольких шагах от нее ехал всадник на вороном коне. Нет, это был не овермунец в боевом облачении, не грозный генерал Белой армии, а просто Кирилл. По крайней мере, внешне.

- Зачем ты за мной едешь? - воскликнула Карина. - Я думала, все решено! Я не хочу быть никакой наследницей и не хочу, чтобы ты меня защищал! Это не твоя забота, я тебя освобождаю от этого!

Конь поравнялся с нею и стал медленно вышагивать рядом. Его наездник задумчиво улыбался.

- Все решено до нас, - ответил он, - все открыто Светом и познано Тьмой. Не нам выбирать конец пути, но мы вправе выбрать, как направить свой шаг.

- И что это значит?

- То, что ты все равно являешься той, кем есть. И даже если я не остановлю тебя сейчас, ты все равно останешься последней каплей крови Акиллера. Ты останешься последней надеждой Подлунной империи, даже если сама того не желаешь.

- Я не наследница Акиллера! Я просто Карина, просто девушка со своей жизнью!

- Карина, - позвал Тамерлан вкрадчиво, - твоя жизнь оборвалась двадцать шестого апреля, и это факт.

- А сейчас, по-твоему, я мертва? - уточнила со вздохом.

- Сейчас ты исполняешь свое предназначение, - ответил он, - и не будет твоего отхода в мир иной, пока его не исполнишь. Я хочу сказать, что ты должна была попрощаться со всем чуть больше недели назад и целиком посвятить себя своей цели. Я должен был помочь тебе еще в первый день нашей встречи.

- И что помешало тебе?

- Сомнения!

Громадный, абсолютно черный конь, чья шерсть и грива мягко отливали лучами луны, захрапел и фыркнул. Позвякивала узда, стучали подковы. Арес, в чьем седле сейчас хотелось оказаться и Карине, выглядел величественно как никогда. И сама девушка остановилась, взирая на него с восхищением. Это был породистый жеребец, о каком она, и теперь в этом было стыдно сознаваться, давно мечтала. Хотя бы ради него ей стоило остаться... Осторожно она прикоснулась к широкому черному храпу и провела ладонью. Мягкий, словно шелк...

- Сомнения, сомнения!.. Я знаю, почему ты сомневался, но не могу понять, какого черта ты это преодолел? - она одернула руку и решила больше не соблазняться поездкой верхом. Тем не менее, конь без повеления всадника зашагал следом, дыша ей в затылок.

- Карина, я ведь уже сказал, что тебя убьют, если ты уйдешь сейчас.

- Да почему же ты не хочешь понять, что от этого мне только легче?! - закричала Акиллер, развернувшись и задрав голову, чтобы видеть его. - Я решила все!.. Так будет лучше для всех.

- Для кого лучше? Для тебя?..

- Да, для меня!.. - снова ком в горле. Она едва сдерживала слезы. - Мне проще будет умереть, чем побороть всех вас!.. Мне проще умереть, чем доказать вам, что я тоже имею свое сердце и свои мысли!.. Ведь и тебе, и другим все равно наплевать на то, как я живу! Тебе кажется, что я хочу жить в угоду другим, другие вообще не считают меня обремененной разумом. Вас только одно объединяет: желание заставить меня поступать так, как того хотите вы!.. Ты спрашиваешь, кому в угоду моя смерть? Ха! Да посмотри на меня, и ты поймешь.

Я Карина Акиллер, дочь самого влиятельного человека в городе, которому я доставляю сплошные проблемы. Я не хочу подчиниться ему - тогда зачем я ему нужна, скажи мне, зачем? Я Карина - неполная хозяйка ночного клуба, который построила на обмане. Я отбираю половину прибыли у своего партнера по бизнесу и не соглашаюсь с его отцом - думаешь, я нужна им? А эти темные, они охотятся на меня только потому, что я Акиллер, и что в моем роду, не по моей вине, оказался какой-то мифический царь! Ну, разве же это справедливо?! Разве справедливо?! А сам ты, Тамерлан, я тебе еще больше не нужна...

Вот теперь она действительно заплакала. Лицо Тамерлана было темно, оттого девушка не смогла разобрать его выражения. Но была и без того уверена, как он может смотреть на нее.

- Думаешь, я не понимаю, почему ты не остался? Да ты просто разочаровался, что нашел меня, я видела это в твоем безразличном взгляде! И что теперь? Теперь я - твоя сплошная проблема, обуза! Тебе совсем безразлично, как я жила, что чувствовала, тебя интересует только моя царская кровь! Спорить готова, что сама я тебе без разницы, и ты только делал вид, что мной интересуешься, чтобы у меня развязался язык!.. Да и сейчас ты на меня смотришь с презрением, думаешь, я не вижу? Ты видишь, что я просто слабачка, что неспособна ни с чем справиться сама, что я... я... жалкая, ничтожная!.. - она закрыла лицо руками, отвернувшись и всхлипывая. Ее плечи вздрагивали. - Это, по-твоему, справедливо?

- Ты так упряма, - услышала она его спокойный голос.

- Да, я упряма! Свойственно людям, которые мечтают о свободе! И я, я всегда о ней мечтала, но никогда ее не получала... Ты... Ты думаешь, я действительно жалкая? Я и вправду готова умереть, чтобы ты меня никогда больше не увидел. Я не хочу быть обузой еще и тебе... - слезы текли и текли, безудрежным потоком, стискиваемые дрожащими руками. - Я так надеялась, что ты окажешься тем единственным... Который будет со мной не из-за моего отца, не из-за моих денег и славы... Господи, я так надеялась, что хоть немного нравлюсь тебе, готова была на все пойти, чтобы так и было! А ты... А ты...

- Разве я говорил, что ты мне не нравишься?

- Да ты поступал так! Понимаешь?

- Ты ошибаешься... Прошу тебя, перестань говорить все эти глупости.

- Вот, вот, ты сам себя слышишь? - повернулась вновь, заплаканная, разбитая, глядя в темный силуэт. - "Глупости!" И все остальные тоже так считают, думают, что я говорю глупости!.. Наплевать тебе, каково мне! Ты оставил меня тогда, оставь меня и сейчас. И не трудись возвращаться, чтобы спасти в очередной раз... А если нужна последняя капля крови Акиллера, я пришлю тебе по почте донорский пакет, себе возьму другую... Или вообще не возьму! Произошла ошибка, когда мне не позволили умереть!..

По счастью, девушка не услышала, как он хохотнул. Она уже вообще ничего не слышала, кроме собственного порывистого дыхания. Тамерлан ухмыльнулся и спрыгнул на землю, сделал к ней шаг.

- Послушай, Карина... Не в моих правилах объяснять свои чувства, я не для того их скрываю. Ты меня слышишь?

- Слышу, - буркнула та.

- Это хорошо, что ты меня слышишь. Вот и выслушай. Я, помнится, ни разу не сказал, как отношусь к тебе в твоем присутствии. Так что можно смело заявить, что все твои выводы обо мне надуманны. Все, что ты сказала в мою сторону - это только твои домыслы. Но я согласен понять: у тебя был очень трудный день. Выговорись, давай, я послушаю. Я знаю, что ты этого хочешь.

- Я не хочу с тобой разговаривать. Тебе все равно наплевать.

- Хочешь, чтобы я тоже расплакался?

- Не хочу.

- И я не хочу. Это не в моих привычках.

- В твоих привычках смотреть на меня свысока.

- Я уже не в седле. Но ты права, я все-таки выше ростом.

Она немного успокоилась, вытерла мокрые щеки. Теперь она говорила с долей злости:

- Это несмешная шутка.

- Я не пытался пошутить. К твоему сведению, я не выражаю никаких чувств, если так нужно.

- Нужно? Это для чего же? Мне, к примеру, совсем не нужно видеть твою вечно холодную безразличную мину!..

- Я не ради тебя стараюсь. Проявленные эмоции загрязняют мой разум.

- Мне кажется, камню думать не легче, чем человеку, - ответила девушка уже более спокойно.

- Хорошая метафора. Но ты многого обо мне не знаешь. Если я буду проявлять излишние чувства, то потеряю над собой контроль...

- Смотря какие чувства ты контролируешь?

- Тебе незачем знать о них. Я для того их и скрываю.

Вдруг она резко развернулась. Ее слезы успели высохнуть. Теперь она смотрела с вызовом:

- Да ты просто ничего не ощущаешь! Тебе нечего скрывать, вот и все. Холодный упрямый кусок льда!

Она уже не плакала, а действительно злилась, пытаясь смотреть на не него с презрением. Какую-то минуту они оба молчали. Потом Тамерлан усмехнулся:

- Знаешь, я не поддаюсь на провокации.

Карина зарычала, вновь отвернувшись и скрестив на груди руки. Чувства, переполнявшие ее, смешались. Она со стыдом поняла, что выдала себя и свое маленькое намерение... Акиллер резко успокоилась и пробормотала:

- Тебе что, трудно поцеловать меня, чтец моих мыслей? Я, между прочим, думала вознаградить тебя так, как рыцаря... Тебе, конечно, такие "награды" ни к чему.

Ответа не последовало. Девушка молчала еще какое-то мгновение, коря себя за произнесенные слова. Потом вновь воскликнула:

- Ха, вот так я и думала! Тебе нечего скрывать, потому как ты совершенно бесчувственен! И с девушками ты тоже не целуешься, холодная глыба!..

- Предпочитаешь, чтобы целовали твой затылок?

Она вздрогнула, руки ее опустились. Не верилось, что Тамерлан готов поступиться принципами и единственный раз проявить себя. Оттого Карина теперь не решалась повернуться к нему. Еще мгновение она размышляла, закусив губу... И отдалась порыву, прикрыв глаза.

- Я все еще глыба льда? - вновь услышала мягкий голос спустя какое-то неопределенное время, когда пришла в себя.

Усмехнулась, так как не ожидала, что Тамерлан сможет отнестись к ней так тепло.

- Думала, великий Тамерлан не бывает таким, какой ты сейчас.

- Послушай, я ведь не только генерал Тамерлан... Я еще и Кирилл.

Осторожно, с некой опаской, Карина решилась его обнять. Тихо ответила, прислонившись щекой к его груди:

- Кирилл мне больше нравится. Он спас меня тогда, когда я в этом действительно нуждалась.

Минуту он не отвечал, позволил девушке успокоиться. Потом сказал:

- Но Тамерлан выше Кирилла. У нас с тобой все равно ничего не получится: мне обещана совсем другая девушка.

Карина не обиделась его словам. Она даже улыбнулась, отвечая:

- Да я уже и не надеюсь, если честно. Я и так понимаю, что нужна тебе только как донор царской крови... Настаивать на твоем внимании больше не буду никогда, обещаю. Потому что нуждалась только в том, что ты уже сделал... Теперь мне намного легче, и я спокойна.

- Тогда почему все еще обнимаешь меня?

- Я как раз собиралась отпустить.

Она так и поступила, сделал шаг назад. Попыталась не смотреть ему в глаза, а сразу перевела взгляд на Ареса.

- Это и есть твой фризский жеребец?

- Он самый.

- На нем ты отвезешь меня домой?

- К себе домой, а не к тебе, - уточнил рассудительно. - Надеюсь, ты морально готова.

- Да, к тебе? - девушка хмыкнула, не глядя в его сторону. Протянула руку, осторожно поглаживая крутую шею коня. - Ну, хорошо, давай. Чур, я в седле.

- Помочь тебе сесть? - подозрительно осведомился Тамерлан.

- Ну... я и сама справлюсь... Вот так! - попыталась запрыгнуть, но без поддержки не обошлось. - Да ладно, я и сама бы села!

- Держись крепче...

- Держусь! - она лукаво сверкнула глазами... Внезапно дала коню шпор, со злостью глядя на его хозяина. Арес встал на дыбы, заставив Тамерлана попятиться, но девушка удержалась в седле. - Оревуар, генерал! Надеюсь, никогда больше не встретимся. Коня я тебе тоже по почте пришлю! Или вообще не пришлю!..

Вороной разогнался и поскакал через степь. Ветер бил в лицо всадницы, и она дико хохотала, оборачиваясь. Потом перевела взгляд на яркую луну у себя над головой, что освещала ей дорогу. За городом, ночью, верхом, убегая от еще одного диктатора - вот это настоящее приключение, точно как в ее снах. Ехать на таком габаритном звере не очень-то удобно, но на удобство она мало обращает внимание. Она чувствует свободу, чувствует неповторимое движение, скорость, азарт... Ей так хорошо осознавать, что теперь убежала от всего, что ее преследовало... Вот сейчас она доберется до города, до своей квартиры, соберет вещи... и уедет. Навсегда. Чтобы никто не смог ее больше найти.

- Арес, хочешь со мной? - смеялась она. - Куда отправимся? В Испанию? В Италию? Или к тебе на родину - в Голландию?! О, теперь будешь моим фризом, я тебя не отпущу. Буду ухаживать за тобой, как за самой большой ценностью, буду целовать твою щеку!.. Наверняка этот бесчувственный кусок льда не проявлял к тебе любви, правда? Он просто не способен любить, я знаю! Ха-ха-ха!

Конь, точно одобрительно, всхрапнул. Карина прижалась к его шее, чувствуя, как грива хлещет в лицо. Вновь рассмеялась. Ей было просто прекрасно. Впереди сверкала ночная Одесса, где никто даже не подозревал, где она и с кем. В кармане у нее ключи, документы, деньги - все готово, чтобы сбежать от мира навстречу исполнению своих мечтаний... Наконец-то Свет и Тьма поняли, что она - живой человек, что она - юная девушка, которой нельзя навязывать ответственность перед целой империей... Она ведь заслуживает свободы выбора, в конце концов!

- Арес, да ты прекрасен! - воскликнула она, широко улыбаясь. - Вместе мы возьмем золото на какой-нибудь выставке... Правда возьмем?.. Постой... Что ты делаешь?!

Внезапно все ее вожделение оборвалось, грезы растаяли... Потому что конь стал разворачиваться, как всадница ни пыталась натянуть поводья. Возможно, из-за слабых рук девушки, возможно, из-за куда более сильного приказа, но вороной на полном скаку отправился в обратный путь, туда, где стоял среди степи его настоящий хозяин.

- Нет-нет, стой! Не хочешь выставки - пожалуйста, я спрячу тебя!.. Остановись же! А как же Голландия?!.. - она вновь едва не плакала, понимая, что потеряла контроль.

Еще несколько жалких попыток добиться подчинения, и девушка поняла окончательно, что над чужим жеребцом у нее нет никакой власти. Арес, наверное, слишком умен... или слишком предан хозяину. Который теперь спокойно наблюдал за ними обоими, стоя всего в паре шагов.

- Браво, - сказал Тамерлан, медленно аплодируя. - Браво. Чудеснейший заезд. Дружище, ты прекрасен!.. - подойдя, он похлопал коня по шее. - С такой-то обузой на спине... И тебя поздравляю, Карина Акиллер, - взглянул на ее высокомерное выражение лица. - Теперь твоя мечта исполнилась. Помнится, ты хотела так лихо проехаться верхом под луной...

Она высокомерно не отвечала. Парень впереди нее не скрывал улыбки.

- Ну, покатались, пора и домой, - сказал он. - Поехали, нам в ту сторону.

- Я не собираюсь с тобой ехать, - ответила девушка, осторожно, но довольно неуклюже спускаясь на землю. Оправилась, вздохнула. - Доберусь до города и без твоей помощи.

- Боюсь, это совершенно невозможно.

- Только не в моем случае!

Светлая луна зашла за одно из облаков, и вокруг хорошо потемнело. Пространство освещено было только далеко впереди благодаря фонарям около трассы. Карина направилась как раз туда. Она упрямо шла по всем колдобинам, хотя в темноте уже мало что различала. Ее переполняла злость - на себя и на свою проклятую судьбу. Забывшись на минутку, она споткнулась и упала. Да, этого стоило ожидать.

- А-а, черт побери!.. - она крепко ухватилась за правую ногу, изнемогая от резкой боли. - Что за ночь такая?!

Тамерлан покачал головой, ухмыльнулся. Подошел к Карине и присел на корточки. Она не хотела смотреть ему в лицо.

- Итак, Карина Акиллер, - сказал холодным голосом, отчего девушка перестала шипеть и ругаться. - Сегодня, шестого мая этого года, я, генерал-маршал Белой Овермунской армии Тамерлан, предлагаю тебе два решения нашей общей проблемы - твоего нежелания сотрудничать со мной.

Выход первый. Ты добровольно соглашаешься сотрудничать, садишься сейчас на коня и благополучно прибываешь в мой дом на неопределенный срок проживания. При этом я предлагаю тебе все условия нормальной цивилизованной жизни... - после этих слов Карина фыркнула. - Выход второй. Ты отказываешься сотрудничать, и я, в целях принуждения к выполнению поставленной задачи, перебрасываю тебя через седло и немедленно увожу в свой дом, где ты будешь поселена в подвал и закована цепями без возможности контактировать с внешним миром. Удобства только первоочередные, зато безопасность тебе обеспечена.

- У тебя даже есть такой подвал? Наверное, уже были пленницы? - съязвила Карина.

- Подвала нет, - признался он, - но я что-нибудь придумаю. Выбор за тобой.

Карина сделала вид, что задумалась. Стараясь не выдать себя, она посмотрела на близкое шоссе.

- Ты просто маньяк, Тамерлан, - сказала она. - Маньяк и насильник. Эти твои предложения, как нам быть, всего лишь две замаскированные фразы - "Согласна - хорошо - едем" и "Не согласна - плохо - едем".

- А ведь я предупреждал, что маньяки внушают доверие.

- Я думала, что это не всерьез.

Он смотрел холодно и устрашающе, абсолютно неподвижный. Карина пыталась избегать его взгляда, но получалось не очень.

- Ладно, я согласна, - вздохнула девушка, с трудом поднимаясь на ноги. - Веди коня, я еду с тобой.

Тамерлан подозрительно взглянул на ее непринужденное лицо, вздохнул отчего-то, но все-таки сделал, как она просила: поднялся и медленно пошел за Аресом, причалившим в степи на прокорм. Карина только этого и ждала. Силы ее моментально воспрянули, адреналин забурлил в крови, побуждая к молниеносным действиям. Пока Кирилл не видел ее, она сделала несколько тихих шагов вперед, оборачиваясь. Заметив, что по шоссе вскоре проедет фура дальнобойщика, она решила просить помощи там. И сорвалась на бег, не жалея ног.

Да, она обманывалась, думая, что Тамерлан не похож на остальных. На самом деле, он такой же мужчина-узурпатор, которые ее окружали. Ей виделся бесстрашный герой, окутанный ее собственными грезами, а он оказался бесчувственным диктатором, решившим, что ему дозволено все. Но Карина была убеждена в обратном: она сама хозяйка своей судьбы, а потому никто, даже ее собственный отец, не имеет права ограничивать ее выбор. К тому же ей безумно не хотелось из одного плена сразу угодить в другой. Ведь долгожданная свобода впереди, всего в нескольких шагах.

Только движение сейчас поможет!.. Плевать, что боль в ногах притупляет все остальные чувства!.. В ее голове давно созрел план побега: утром забрать машину, собрать вещи и снять все деньги с банковского счета. Артем за ней больше не следит, остановить ее будет некому... Свобода совсем близко, как и близко шоссе, по которому сейчас едет спасительный дальнобойщик...

Внезапно гул пронесся мимо нее. Карина остановилась: ее глаза застилала дорожная пыль. Это огромный вороной конь проскакал мимо и преградил ей дорогу. А ведь не хватило всего каких-нибудь пяти шагов, чтобы оказаться на трассе!.. За спиной Ареса пронеслась белая фура, загудев сигналом. То ли от неожиданности, то ли по приказу хозяина, но жеребец вздыбился и протяжно заржал.

Карина испугалась.

- Только без шуток, Карина! - прогремел Тамерлан. - Я не собираюсь рисковать судьбой империи, потакая твоему гнусному характеру!

- Гнусному? - возмутилась девушка, чуть справившись со страхом. - Что же ты считаешь гнусным?! Желание быть независимой?!

- Ты забываешься. Это не желание свободы выбора, а стремление всем что-то доказать.

- Я не собираюсь спорить с тобой, Тамерлан. Просто уходи, оставь меня в покое! Я не твоя собственность...

- Я спас тебя дважды. Твоя жизнь дважды моя.

Он спрыгнул, замер на мгновение, но стал приближаться. Карина попятилась.

- Не подходи ко мне... Не подходи! - но была проигнорирована. - Да что за ночь такая?!.. Отпусти меня! Что ты себе позволяешь?! Отпусти!!!

Парень поморщился, так как едва не получил длинной шпилькой в лицо: Акиллер была переброшена через его плечо.

- Хватит бить меня по спине, - сказал он довольно спокойно.

- Отпусти!

- Отпущу, когда брошу в подвал!

- Я не собиррраюсь сидеть в твоем подвале!.. Отпусти меня сейчас же!

Тамерлану не составило труда перебросить ее и через седло и быстро сесть самому.

- Почему, ну почему именно со мной так обращаются? - проныла пленница, когда жеребец потрусил вдоль дороги.

- Я предлагал более гуманное решение проблемы, - сказал всадник. - А ты по-хорошему понимать отказываешься.

Акиллер замолчала, теперь уже равнодушно глядя на близкое стремя и плывущую под ним землю. Тамерлан, вероятно, решил пожалеть ее и придержал коня, избавив от сильной тряски.

- Теперь успокоилась? - спросил он риторически. Девушка и не пыталась ответить. - Что ж, я поражен твоему умению драматизировать.

Карина только фыркнула, Тамерлан усмехнулся. Они ехали довольно спокойно, но быть переброшенной через седло казалось пленнице не самым ярким впечатлением.

- Такой картинной истерики я еще никогда не видел.

- Истерика...

- Да, именно истерика. Это понятно, потому как у тебя было трудное время. Я тебя прощаю за резкость.

- Что??? - она с трудом подняла голову, но так и не смогла взглянуть на него. - Это ты меня прощаешь?! Да что ты о себе возомнил?!

- Ничего. Просто ты неоднократно обвиняла меня в том, что я попросту не соответствую твоему же обо мне представлению.

- Мне уже все равно, если честно, как ты ко мне относишься.

- Ну и хорошо. Облегчает мне задачу... Но я все же и не думал, что ты такая... эмоциональная.

- Ты много обо мне не знаешь.

- Неправда, знаю почти все. И надеялся сыграть на твоих чувствах, чтобы убедить остаться.

- Это как? - Карина попыталась повернуть голову, чтобы взглянуть на него, но вновь ничего не получилось.

- Думал, если появлюсь эффектно, чтобы забрать тебя, ты сразу согласишься.

- М-да, ты почти угадал.

- Что значит "почти"? - удивился он.

- Если б ты помалкивал про подвал и цепи, то я не стала бы сопротивляться. Думаешь, приятно, когда тебя хотят приручить, как зверя?

- Твоя личная проблема, что ты не понимаешь того, в какой ситуации находишься. И что не понимаешь, как я настроен. И даже того, что я всегда добиваюсь своих целей. Всегда. И вообще, я слишком устал за тобой гоняться, чтобы еще и слова правильные подбирать.

- Тебя никто не просил за мной гоняться!

- Ошибаешься, Карина, - он сжалился, поднял ее и помог сесть в седло. - Меня просили. На моих плечах твоя безопасность. Увы. Хочешь ты того или нет, но я просто исполняю свой долг. От него я не отступлю, пусть и против твоей воли.

Карина теперь не хотела говорить с ним. И просто замолчала, наслаждаясь долгожданным отдыхом. Хоть и было неловко ехать впереди Тамерлана, чувствовать его руки у себя на животе, она без церемоний уперлась затылком в его грудь и прикрыла глаза. Мерное покачивание от медленного конского шага, легкий ветер в лицо и никакого напряжения - все, что доставляло ей желанный покой. Да, еще чувство безопасности... Долгожданное, незыблемое... Проблема лишь в том, что точно в такой же безопасности находятся сокровища, припрятанные в пещере дракона.

- Знаешь, Карина, мне трудно тебя понять, - сказал парень после паузы. - Я думал, ты хочешь сбежать из того мира, в котором жила... Почему же так сопротивлялась, когда я предложил тебе новый?

- Я не хочу, чтобы кто-то утруждал себя из-за меня, это во-первых, - ответила она со вздохом. - Я знаю, что теперь это так.

- Ты думаешь, что утруждаешь меня?

- Знаю. Вероятно, до моего появления ты спокойно жил себе, занимался археологией, строил какие-то планы... Может, у тебя даже была девушка, которой такая личность как я и даром не нужна. Так почему, собственно, я должна радоваться, что теперь буду пользоваться тобой, как щитом, только за счет твоих обязанностей?

Тамерлан помолчал, услышав это признание. Ничего не ответил ей. Между тем Карина продолжила:

- И вообще, хоть как я ненавижу свою жизнь, хоть как бы устала от нее, она все-таки привычна мне. Она даже предсказуема. Ведь чем я занималась каждый день, что меня окружало? - Сплошной праздник! Опостылевший до ужаса, но неотъемлемый от жизни. Кто я без своей работы и знакомых? - чистый лист! И тут вдруг появляешься ты, появляешься просто из ниоткуда, и предлагаешь стать мне этим чистым листом, говоришь о таких вещах, которые мне и в голову никогда бы не пришли... Я не вижу ничего, что может ждать меня, если соглашусь. Тогда с чего мне так рисковать и пускаться с тобой на поиски этих странных браслетов? И это во-вторых.

- Ничего не поделаешь, - сказал Тамерлан серьезным голосом. - Мы ведомы дорогой, которая сама нас выбрала.

Карина тяжело вздохнула, но все-таки согласилась. В душе. "Нужно было поосторожнее вести себя с желаниями, - подумалось ей. - А то захотела сбежать от всего, и нате, пожалуйста! Сбежала, называется..."

- Ну, а что в-третьих?

- Я ненавижу, ненавижу, ненавижу, когда со мной так обращаются! Неужели нельзя было как-то понежнее намекнуть, что тебе без меня не обойтись? "Подвал-цепи" - это не самый лучший способ уговорить меня.

Тот усмехнулся и ничего ей не ответил. Между тем Арес дошел до знакомых ворот и остановился.

- Надеюсь, ты будешь чувствовать себя уютно, - сказал Тамерлан, впуская девушку в дом, - моя горничная тебе поможет.

- Какая гор?.. - и Карина вскрикнула от неожиданности: в шаге от нее появился тонкий полупрозрачный силуэт. - Тамерлан, призрак!!! - вскрикнула и спряталась за его спиной, точно как маленький ребенок.

- Я знаю, что призрак. Ты что, боишься?

- Конечно, боюсь!

- Можно подумать, ты хоть раз в жизни видела настоящее привидение... - сказал Тамерлан устало.

- А вот и видела! Не веришь?

- Не верю.

- Мы поладим, Ваше Высочество, - девушка-призрак склонила голову. - Меня зовут Иссиль.

Справившись со страхом, Карина последовала за горничной на второй этаж, где для нее уже была готова комната. Стоило ей увидеть расстеленную кровать, как тут же напал приступ усталости. С большим трудом девушка заставила себя принять душ, после чего и обнаружился катастрофический брак в одежде. Пришлось надеть одну из футболок Тамерлана в качестве ночной рубашки.

- Завтра что-нибудь придумаем, - пообещал он, когда зашел, чтобы пожелать спокойной ночи. Или, вернее, остатка ночи.

Карина кивнула, на секунду задумавшись и поправляя мокрые волосы. Потом сказала очень тихо:

- Меня будут искать. И найдут, уж поверь.

- Я позабочусь об этом, - пообещал своим любимым хладнокровным тоном и скрылся за дверью.

Девушка тяжко вздохнула, подумала о чем-то не очень приятном, что, без сомнений, ожидало ее, и решила спать спокойно. По возможности. Пока. "Мне не страшно, - бормотала она в глубоком сне, - совсем не страшно..."

Похоже, теперь есть кому позаботиться о ней и ее страхах.

Вдали рассвело. Только-только поднимался из-за горизонта солнечный диск. Только пробуждалась земля. Одно из самых прекрасных светил во вселенной - это, безусловно - Солнце, которое согревает человечество. Возможно, оно и самое лучшее, ведь именно ему посвящены строки миллионов прославленных авторов, миллионы слов народных песен, миллионы возгласов... Люди поклонялись ему. Так почему бы ему не быть самым великим светилом? Почему бы не воспевать его рождение и смерть - каждый день? Почему бы не наблюдать за ним с вожделением и ожиданием... Я знаю одно: вечность, бесконечная, невообразимая, недоступная - будет всегда ассоциироваться именно с солнцем. У человечества как минимум. У богов, которых олицетворяли этим светилом.

Храм солнца в Калиатре, когда-то величественный и прекрасный, теперь забыт и потерян. Лишь злые духи могут обитать в нем, в своей вечной обители. И так будет, пока не рассыплется последний камень, упав в раскаленный песок пустыни Анугх. Тогда духи, потревоженные и лишенные обиталища, разбредутся по всему миру, являя людям свой лик. Кто знает, что принесут они с собой? Печали? Войны?... Или расскажут всему миру, каково было в старое, седое время - во время великих империй?

О да, им будет что рассказать...

Они поведают историю Овермуна - Подлунной империи, империи двух начал: Света и Тьмы. Они расскажут о том, как два войска сошлись у стен Калиатры, как восстанавливалось Великое Равновесие... Поверят ли им? Услышат ли их? Поверят ли тем, кто будет знать о них? Людям свойственно верить в то, что кажется им наиболее подходящим. Впрочем, каждому из нас решать, во что мы хотим верить. Каждому выбирать свой путь. Кто-то прислушается к советам, кто-то нет. На его плечах будет лежать ответ за выбор. Духи же, разбредшиеся когда-то из пустыни, смогут лишь

Овермун - "подлунная земля" (с местного наречия).

В переводе с овермунского языка (устаревший вариант) Калиатра - Вечность.

Примерный перевод оригинального названия "Lennock var dhanna" - чертог, в котором решается судьба.

Теоретические места поселения темных.

Овермунская зависть - зависть погибшим на поле боя и ставшим героями.

Нофальт Элькзанна (Залесное междугорье) - труднопроходимая территория Западного клана. Там зарегистрировано наибольшее число впадин и лежбищ - резиденций темных.

Спящая Гвардия - внутренняя стража дворца Акиллеров, состоящая из духов, погруженных в состояния спокойствия - "сна" - до появления явного противника царя или члена царской семьи.

Аналог коронации (от лат. - ascensio - восхождение)

Форма состоит из материала, реагирующего на количество солнечных лучей. Потому днем она белая с золотом, а ночью - черная с серебром.

Побочный эффект после разделения реальностей: прогресс в человеческом обществе наступает крайне медленно, так как почти не рождаются люди, несущие новые идеи. Оттого Овермун почти навсегда застрял в своем времени.

Отпусти ее!

"Будка" - название небольшой организации по отлову бродячих псов. Патрулировала городские улицы на фургончиках, в которые отлавливались животные.

"Лаокоон" - репродукция подлинной статуи жреца Аполлона, погибшего под стенами Трои в стремлении предупредить троянцев об опасности. Стоящая в Одессе статуя сравнительно небольшая. Она изображает, как измученный грек и его сыновья обвиты кольцами морских змей, посланных на них Афиной Палладой. Античный стиль статуи вынуждает ее героев предстоять перед зрителями обнаженными.

Добрый день, леди. Господин Форс ожидает вас (с фр.)

Хорошая погода, не так ли?

Я согласна.

До свидания!

Кто-то послал тебя охотиться?

Хозяин!!!

Печать "спутника" - клеймо, располагавшееся на теле маахо.

Мусорный бак (одесский)

Загрузка...