Озборн 2

Глава 2

God lives underneath your covers

Search for pleasure,

Search for pain

In this world, now I am undying

And from the flame, a nation helpless..

Хэрикериер.

Черная Вдова.

Светильник в форме свечи освещал лишь малую часть стола, погружая остальную комнату во мрак, но создавал при этом довольно своеобразную атмосферу. Появлялась иллюзия того, что этот кабинет затерялся где-то глубоко в прошлом, и стоит лишь выглянуть в окно, как увидишь проезжающую мимо карету, запряженную парочкой лошадей, или статную леди, степенно прогуливающуюся по булыжной мостовой в пышном кружевном платье.

К несчастью окон в кабинете не было. Ни единого.

- Присаживайтесь, - лицо нового директора "ЩИТ"-а снова было сокрыто в тени, несмотря на то, что Наташа уже не раз встречалась с этим человеком. Интересно, Норман специально подобрал такой антураж в честь этого разговора, или ему просто нравится подобный стиль?.. Она позволила себе секундное размышление на эту тему, но быстро выбросила ненужные мысли из головы. Сейчас предстояло сосредоточиться на разговоре, который, судя по мрачной обстановке, будет нелегким.

- Спасибо, - девушка изобразила на лице дежурную улыбку, уселась на краешек предложенного сиденья. Кожа кресла весело скрипнула под тяжестью ее тела. Бартон уселся на соседнее место, хотя довольным происходящим он не выглядел. Возможно, именно на это и рассчитывал новый директор, приглашая их в столь скудно освещенную комнату?

- Уважаемые… - Норман Озборн набрал воздуха в грудь, явно собираясь начать одну из своих заготовленных речей, но вдруг запнулся на полуслове и замолчал. Вдохнул, шумно выдохнул. И только потом заговорил вновь, правда тон его изменился, превратившись в слегка растерянный: - Честно говоря, я не знаю, как к к вам обращаться? До “друзей” мы еще с вами, кажется, не доросли. Да и в качестве подчиненных я вас почти не воспринимаю: в конце концов, вы же легендарные “Мстители”... “Товарищами” вас называть, мне кажется, будет совсем не правильно… Так как?

Глаза девушки, наконец, привыкли к темноте, и она прямо посмотрела в лицо нового директора "ЩИТ"-а, пытаясь уловить: не издеваются ли над ней? С одной стороны, намек на “товарищей” был более чем прозрачен, с другой - в глазах собеседника она не сумела разглядеть даже тени ехидства.

- Можете называть по именам, - сухо произнес Клинт, продолжая сверлить директора недобрым взглядом. С Фьюри их связывали почти дружеские (насколько это возможно) отношения, так что смещением того с должности Соколиный Глаз был сильно недоволен. А учитывая кого назначили на место Ника… короче трудно его винить.

- Хорошо, - спокойно кивнул Озборн. Потом снова замолчал, изучая лица собеседников. Судя по всему, темнота ему вообще никак не мешала. Вон, у него даже некоторые папки раскрыты, да по столу бумаги разбросаны, с которыми он, вероятно, работал прямо перед их приходом.

Тишина длилась, должно быть, минуты полторы, так что Наташа впервые почувствовала себе неуютно.

- Нам не совсем понятно… - не выдержал, было, Бартон, однако Норман перебил его, практически в тот же миг:

- Я предлагаю вам уйти из состава Мстителей.

В это мгновение Вдова просто потеряла дар речи. Конечно, она лучше кого бы то ни было понимала, что новый директор будет что-то в "ЩИТ"-е менять. Да и уход Беннера из основного состава Мстителей уже был первой тревожной ласточкой… Но чтобы так серьезно?

А вот Клинта подобное предложение, кажется, даже развеселило:

- Вы, что же, нас увольняете? - не в силах скрыть ироничную усмешку спросил он.

- Боже, упаси! - не видь она его глаз, Наташа решила бы, что Озборн пришел в ужас от этого предположения. Однако глаза мужчины, сидящего перед ней оставались двумя маленькими осколками зеленого льда. - Я хочу… создать другой отряд.

- Простите?

- Практика показывает, - после тяжелого вздоха, вновь заговорил Норман, - что отряд “Мстители” малоэффективен против… некоторых типов противников. Кроме того, с уходом доктора Беннера, они потеряли львиную долю своей боевой мощи. Очевидно, что эта группа нуждается в… реорганизации, назовем это так.

- “Реорганизации” какого рода? - наконец, включилась в разговор Наташа.

- У нас есть достаточно талантливая молодежь…

- Вы имеете ввиду тех стажеров? - возмутился Клинт, не слишком вежливо перебив собеседника.

- Каждый из них обладает определенным набором… талантов, которые еще пару лет назад, наверняка, назвали бы сверхъестественными, мистер Бартон, - по-прежнему спокойно ответил Озборн. - И которыми вы, к сожалению, похвастать не можете.

- Сверхсила еще не делает тебя “Мстителем”, - горячо возразил Соколиный Глаз, хотя Наташа видела, что он уже согласен с новым директором. Того, как неуютно себя чувствует лучник среди других Мстителей, внутри команды не замечал лишь ленивый.

- Они уже несколько лет учатся ими быть, - не меняя тона, произнес Норман.

- Паук ушел из "ЩИТ"-а, - напомнила Наташа. - А он был чем-то вроде командира их подразделения.

- Так и есть, - кивнул директор. - Именно поэтому я и собираюсь создать дополнительный отряд… в помощь Мстителям.

- То есть тех самых стажеров?

- Нет, - качнул головой Озборн. - Человек-Паук и Силач войдут в основной состав вместо вас и доктора Беннера. Белая Тигрица вместе с Железным Кулаком будут работать с вами.

- С нами?

- С вами, - кивнул Норман. - Ваше подразделение будет несколько… более узкоспециализировано… Грубо говоря, если “Мстители” - это топор, которым можно будет отрубить конечность, дабы спасти организм, то “Громовержцы” - скальпель, что выявит угрозу на ранних стадиях и вырежет ее аккуратно, тихо и безболезненно для остальных органов.

- “Громовержцы”? - хохотнул Клинт.

- Название придумал не я, - усмехнулся в ответ Озборн. - Более того, именно вам, мистер Бартон, я предлагаю возглавить эту команду.

- Мне? - вот теперь, кажется, по-настоящему, удивился Соколиный Глаз. - Не Черной Вдове?

- При всем моем уважении к присутствующей здесь даме, - сухо произнес новый директор ЩИТ-а, - не уверен, что госпожа Романова подходит на роль лидера команды. Она прекрасный тактик и аналитик, однако… некоторые черты ее характера несовместимы с должностью командира подразделения. Думаю, и она, и вы, мистер Бартон, понимаете, какие.

Норман говорил мягко, однако то, что разговор пошел так, словно девушки тут вовсе не было, не очень понравилось Наташе.

- Я понимаю свои недостатки даже лучше, чем вы, - в тон Озборну ответила она. - И если бы мне было предложено возглавить этих самых “Громовержцев”, я бы отказалась.

- Рад, что между нами не возникло недопонимания, - кивнул директор.

- Однако я все еще вынуждена напомнить: Человек-Паук наотрез отказался работать в ЩИТ-е, - вернулась к несправедливо пропущенной теме Вдова. - Не совсем понимаю, как вы собираетесь его возвращать. И не уверена, что стоит строить свои планы, основываясь на сомнительном возвращении этого человека в ряды “Мстителей”.

- Не волнуйтесь, Наташа, - мягко улыбнулся Норман. - Оставьте Человека-Паука мне… Я так понимаю, что принципиальных возражений по поводу перевода в другую команду у вас нет?

Наташа осторожно переглянулась с Клинтом. Тот подумал немного, потом кивнул.

- Отлично, - улыбнулся Озборн. - Теперь давайте поговорим…

- Директор! - дверь открылась и в кабинет буквально ворвалась майор Хилл, мгновенно нарушая все мистическое очарование комнаты. Хилл, кстати, по-прежнему оставалась на должности личного адъютанта директора, даже несмотря на то, что в кресле руководителя "ЩИТ"-а сейчас сидел другой человек. Откровенно говоря, Вдова относилась к Марии весьма прохладно даже до происшествия с мисс Уотсон. Тогда Мэри Джейн спасло лишь чудо (природу которого, к слову, до сих пор не удалось изучить). А уж после этого инцидента, отношение к Марии Хилл у Мстителей сложилось не самое лучшее.

Норман приподнял брови в немом жесте удивления, но ничего не сказал. Агент несколько секунд справлялась с удивлением, которое навалилось, стоило ей оказаться в почти полной темноте, однако быстро взяла себя в руки:

- У нас ЧП! - коротко отрапортовала она, когда ее глаза, наконец, привыкли к темноте.

Озборн на секунду нахмурился, но тут же кивнул, позволяя агенту Хилл говорить:

- Обнаружена аномалия, - доложила девушка. - Вам лучше взглянуть самому.

Директор принял тонкий кусочек пластика, пальцы его запорхали над экраном, в глазах отражались какие-то сложные цифры и графики:

- И что это такое? - спросил он. - Молот?

- Похоже на то, - кивнула Хилл. - Аномальная активность, плюс…

- Я вижу, - остановил готового пуститься в объяснения агента, директор. - Оцепите район. Пошлите туда доктора Беннера.

- А мы? - подал голос Клинт.

Норман вздохнул, бросил на новоиспеченных “Громовержцев” равнодушный взгляд:

- Похоже, для вас уже есть работа, не правда ли?..

* * *

Окрестности Токио.

Гарри Озборн.

- И что ты думаешь обо всем этом? - Мэтт уселся на краю моей кровати, с нескрываемым любопытством наблюдая, как я вожу куском оселка по лезвию одного из своих ножей.

- О чем именно? - мои руки действовали на полном автомате, а мысли были заняты совершенно другим.

- О том, что сказал Стик, - пояснил Сорвиголова. - О монстрах.

Я пожал плечами:

- Ну, не секрет, что Ци влияет на живые организмы - это еще Траск доказал, - мыслями я все еще был далеко, так что голос мой звучал довольно отрешенно. - Да и мы с тобой сами могли в этом убедиться на том острове змей.

- Ясно, - тяжело вздохнул Мэтт. - Значит, ты ничего не понял.

Я заморгал:

- Прости?

- Когда Стик говорит о “монстрах”, он не имеет ввиду… всяких больших змей, - осторожно подбирая слова, заговорил друг. - Он имеет ввиду таких... как мы.

Вся отрешенность и далекие мысли мгновенно вылетели у меня из головы:

- Чего?!

- Я и мои сверхъестественные чувства, - чуть поджав губы, начал объяснять Мердок. - Питер и его паучьи силы. Профессор Ксавьер и его телепатия... Ну, и так далее… В конце концов, ты и твоя рука…

Скрежет моих зубов, должно быть, было слышно в соседней комнате. Я глянул на свою руку, сейчас замотанную в серую ткань. И по-прежнему не чувствовал ничего кроме ненависти и боли.

Однако и монстром себя считать было бы слишком опрометчиво... наверное.

Да, я болен. Это очевидно. Однако болезнь у меня проявилась не так, как у отца. Не уверен, но думаю, что виной всему мое долгое пребывание рядом с источниками Ци, которые изменили меня. Так или иначе моя деформированная рука сейчас мало напоминает человеческую. Некий отвратительный, слизкий отросток, который я почти не контролирую. Вот только это самое “почти” и делает мою руку столь… особенной.

Во-первых, эту конечность невозможно повредить. Проверено. Даже если ее отрубить, всего через несколько секунд вырастет новая.

Во-вторых, она способна менять форму. Вообще она почти постоянно меняет форму, просто большую часть времени - в очень узких пределах, вроде появления нескольких новых отвратительных отростков, а потом их быстрого исчезновения. Однако несколько раз эта рука спасала мне жизнь, неожиданно удлинившись на несколько метров, или вдруг увеличившись до ширины широкой фанеры, что защищает от стрелы или пуль. Случалось такое всего пару раз (и очень вовремя!), но сам факт…

В-третьих… боль. Повреждений руки я не чувствую совсем, но вместо этого в ней боль живет постоянно. Не слишком сильная, скорее… раздражающая.

Короче жить хоть и можно, но недолго.

Вот только… делает ли такая рука меня “монстром”? Справедливости ради, надо сказать, что, не будь эта конечность моей, я бы, вероятнее всего, ответил “да”. Однако сейчас…

Черт!

- Я до сих пор не понял, какая связь между мутантами и каким-то источником Ци…

- Не “каким-то”, - поморщился Мэтт. - А самым крупным в мире. Стик считает, что все источники связаны, и этот влияет на другие сильнее прочих.

- И что?

- То, что с помощью конкретно этого источника, Рука влияет на все остальные. Источники, в свою очередь, влияют на людей вокруг, создавая мутантов…

- Стоп-стоп-стоп! - запротестовал я. - Может быть, эта теория и имела бы права на существование, если бы не один неоспоримый факт: куча мутантов получили свои способности не вследствие какой-то мистической энергии, а в результате вполне конкретных событий! Тебя сбил грузовик, везущий радиоактивную жидкость… хотя я не уверен, как это повлияло на твои способности… Ладно, плохой пример… Тогда Паркер! Его паучьи таланты - результат экспериментов "ОзКорп", и ничего больше. Он не родился с этой способностью, не изменялся постепенно, а значит, и Ци тут совершенно ни при чем! При этом таких людей - целая куча. Капитан Америка, к примеру. Или Халк. Черная Вдова…

- Стик говорит, что все это связано, - пожал плечами Мердок. - Что Ци влияет на некоторых людей, заставляя других изучать их. Тем самым создавая все новые и новые мутации. Новые мутации, в свою очередь, заставляют людей еще больше их изучать. Замкнутый круг.

- Притянуто за уши, - заявил я.

- Возможно, - почти безразлично ответил Мэтт. - Но Стик в это верит.

Вообще… вынужден признать, что это имеет смысл. Некоторый.

- А когда Рука получила доступ к источнику?

- Мгм… насколько я понял, давно, - задумчиво устремил взгляд на потолок друг. - Еще пару столетий назад… Но вот влиять на него они научились только в тридцатые годы прошлого века.

Плохо... Очень плохо. Помню, когда я сам изучал этот вопрос, заметил, что именно в те времена количество мутантов и начало увеличиваться лавинообразно.

Черт!

- Источники расположены на планете неравномерно, - равнодушно продолжил Мердок. - Так в нашем с тобой родном Нью-Йорке их целых три. Соответственно и мутантов "на душу населения" больше, чем... чем нужно. В других местах их намного меньше.

- А тут? - мгновенно подхватил интересующую меня тему я. - Если под Фудзи находится самый большой в мире Источник, то и мутантов тут должно быть целая куча, разве нет?

Мэтт пожал плечами:

- Этого я не знаю, - произнес он. - Просто пересказываю тебе слова Стика. Но, возможно, деятельность Руки как-то влияет на местный Источник. Может, еще какая фигня... А, может, тут и вправду целая куча мутантов, просто мы о них ни сном ни духом.

Я кивнул. Должен признать, у этой теории есть право на существование. Небольшое.

- Но зачем Руке вообще плодить неподконтрольных им мутантов? Да еще и по всей планете! - не люблю, когда я чего-то не понимаю.

- Стик думает, что это и не было целью, - с готовностью пояснил Сорвиголова. - По его мнению, там случилось что-то вроде побочного эффекта. Но куда более глобального, чем кто бы то ни было мог ожидать…

- А чего же они тогда хотели?

- Бессмертия.

- А… - я открыл было рот, чтобы выдать что-нибудь остроумно-саркастическое, но в голову ничего не пришло. - Понятно.

- Стик говорит, что у них получилось.

Что?!

Вот теперь я откровенно подзавис. Получалось лишь смотреть на друга да глупо хлопать глазами. Мэтта, судя по всему, моя реакция позабавила, хоть он и не мог меня видеть:

- Высшее руководство Руки нельзя убить, - с легкой усмешкой произнес он. - Можно лишь ненадолго обезвредить… Даже с отрубленной головой эти ребята будут существовать. Не слишком комфортно, но будут... По крайней мере, пока они сохраняют контроль над источником Ци.

- Ясно, - я почесал макушку.

- Получается, дело нам предстоит несколько более трудное, чем ожидалось изначально, а? - усмехнулся друг.

Я лишь кивнул в ответ. А что еще мне оставалось делать-то?