Озеро смерти

ГЛАВА 29

Я неслась по тропе, продираясь сквозь пересохшие кусты. Колючие ветки царапали лицо. Они цеплялись за одежду, словно руки скелетов. Над головой летел дым. По моим следам шло раздуваемое ветром пламя.

В 1990 году чуть выше по шоссе в такой же ветреный полдень на обочину сошел безвестный поджигатель. Сообразив, что на переросший и пересохший кустарник бензин не понадобится, он чиркнул спичкой.

Он зажег то, что вскоре получило собственное имя. «Пожар у Раскрашенной пещеры». Тогда ветер гнал языки огня вниз по склону не хуже паяльной лампы. За минуту пожар уходил на милю вперед. Сгорело около пятисот домов. Местные жители убегали семьями. Они сажали детей в машины соседей, хватали кошек, собак, свадебные фотографии… Люди пытались добраться до пляжа — кто на машине, кто на своих двоих. Спаслись не все.

Да, из-за одной спички. А Шенил подожгла гараж, полный взрывчатки.

Дым разъедал глаза и драл легкие. Я сломя голову бежала сквозь тощий кустарник, ставший на фоне горящего неба красным. Впереди я не видела ничего, как не слышала и голоса ребенка. Потом нашла на узкой тропе детский ботинок — ботинок Люка. Продолжив бег в том же темпе, увидела впереди Табиту, продиравшуюся сквозь чапараль. Сил у нее почти не осталось, Табита задыхалась, но сдаваться не собиралась.

Когда мы поравнялись, Табита показала на спускавшуюся вниз тропу.

— Я их видела. Похоже, Шенил решила уйти вниз, на дорогу.

— Скорей!

Я увлекла Табиту вперед, точно зная, что дороги в этом месте — редкость. Дорога могла идти в нескольких милях, далеко внизу. Обернувшись через плечо, я вздрогнула от неожиданности и ужаса: шедшее за нами пламя уже заняло площадь побольше футбольного поля. Пылающий фронт находился в трехстах ярдах позади нас, причем пожар быстро набирал силу, готовясь покатиться огненным валом.

— Беги! — крикнула я. — Мы должны их перехватить.

Табита была совершенно измученной. Но продолжала бежать, тяжело, со свистом дыша, потея и хватаясь руками за воздух. Подумав, как плохо питалась она в последнее время, я забеспокоилась и одновременно восхитилась.

— Вон где они! — вскрикнула Табита.

На тропе, немного ниже, сквозь кусты мелькнула синяя куртка Люка. Защитная куртка Шенил казалась едва различимой. Я побежала быстрее, нагоняя их и радуясь, что Шенил тяжелее меня, а я заметно проворнее. Синяя курточка Люка то появлялась, то пропадала в кустах. Люк замедлил бег и сменил направление, начав взбираться на противоположный склон оврага.

Ближе, еще ближе. Теперь и я поднималась по склону, борясь с болью в груди и в уставших ногах. Увидев меня, Люк вскрикнул. Шенил чуть обернулась, и я заметила, как ее лицо перекосилось от ненависти. В ту же секунду я обрушилась на Шенил, вложив всю свою ярость в удар на уровне ее пояса.

Шенил покачнулась. Не отпуская руки Люка, она замычала, двинув меня в плечо. Удар оказался болезненным, но боль только подхлестнула меня. Упершись ногами, я обхватила Шенил вокруг бедер, стараясь оторвать от земли и лишить равновесия. Мы повалились на тропу. На мою спину обрушился град ударов.

Затем над нами, как привидение, появилась исхудавшая фигура Табиты, принявшаяся в бешеном темпе молотить противницу. Она била яростно, с неизвестно откуда взявшейся силой, нанося удары по ребрам, по ягодицам, по ногам. В замешательство приводил один взгляд на ее безумное лицо. Совершенно забыв про пистолет, Табита продолжала бить, не переставая ни на секунду. Дрогнув, Шенил застонала и выпустила Люка.

Нырнув вниз, я ударила ее по лицу. Голова Шенил откинулась назад, глухо ударившись о землю.

— Уходи, Табита! — закричала я. — Уводи Люка!

Но Табита застыла над нами, оскалив зубы, как зверек.

— Убей ее!

Я понимала, что не смогу удержать Шенил. Пусть и избитая, она оставалась физически сильной и изо всех сил старалась вывернуться.

— Уходи! — крикнула я.

Неожиданно Табита вспомнила про пистолет и крикнула, чтобы я отошла в сторону. Выхватив пистолет, она трясущимися руками направила оружие на Шенил.

В ту же самую секунду Шенил одним резким движением повалила меня на Табиту. Вскрикнув, Табита упала назад, и пистолет отлетел в кусты.

Какой абсурд: три женщины отчаянно дерутся, когда на них наступает стена огня. Взглянув на Люка, я скомандована:

— Беги!

Затем схватила Шенил за волосы. От неожиданности та заорала, замахав руками, как мельница. Огромная разгневанная баба, от которой несло дымом и потом. Я еще сильнее потянула за волосы, стараясь сосредоточить на себе все внимание Шенил, давая Табите возможность уйти из этой собачьей свалки.

Табита схватила Люка за руку, и они вместе начали карабкаться вверх по склону. Я следила за тем, как они убегают, исчезая в густом дыму. Шенил взвизгнула как резаная. Повалив ее на землю, я стала на нее коленом и грубо придавила, слегка изумившись собственному варварскому поведению и собираясь держать Шенил в такой позиции, пока она не выдохнется. Провожая взглядом Люка и Табиту, я отвлеклась всего на секунду.

Шенил обхватила мою ногу. Посмотрев вниз, я увидела покрасневшее от злобы лицо. С трудом расцепив зубы, она прорычала:

— Демон! Ты отвергаешь Библию! Верни его назад!

Я постаралась освободиться, замычав от натуги. Хватка Шенил казалась мертвой.

— Он должен принадлежать мне! — Она полукричала-полурыдала. — Брайан использовал меня… Он и остальные — они все использовали меня! Он мне обязан!

Зубы Шенил впились мне в икру.

Закричав, я упала на землю. Немедленно вывернувшись, Шенил навалилась сверху, приблизив свое лицо к моему так, словно решила поцеловать. Вид у нее был действительно жуткий. Достав из кармана что-то блестящее, она помахала этим перед моими глазами. С ужасом я заметила в руке Шенил стеклянный флакон.

— Ладно, сестра, я тебя сделала. Добро пожаловать на Апокалипсис.

Она ударила флаконом по камню, разбив его рядом с моей головой, зарыдала, потом засмеялась и, наконец, отчаянно закричала.

Задержав дыхание, я пихнула ее от себя. Странно, но Шенил не сопротивлялась. Спотыкаясь, я заковыляла прочь. Стараясь не дышать, но поминутно глотая воздух, я гадала, не упаду ли сейчас же замертво. Потом, продолжая спотыкаться, бросила всего один взгляд назад, желая в последний раз убедиться, не пошла ли она за мной. Шенил сидела на тропе в той же позе, но с поднятыми к небу руками, как у празднующего победу боксера.

Вниз по склону на нее стремительно катился огонь.

Я побежала по тропе и начала быстро взбираться по склону оврага, утешаясь одной мыслью: какая разница, чем Шенил хотела меня отравить? Все равно ничего с этим не поделаешь. Я могу только бежать вперед. Может, выживу, а может, нет. О Господи… На все воля Божья.

«Заберите меня отсюда! — думала я. — Черт побери, пусть Бог придет за мной, что ли!»

Тропа круто уходила вверх, сильно мешали кусты и едкий дым. Страшно хотелось пить. Выше я увидела Табиту, выбившуюся из последних сил. Еще не утратив характера, она волочила на спине Люка. Затем посмотрела вниз, испытав просто животный ужас. Зарываясь ногами в землю, я рванулась наверх, в деталях представляя все, что должно было произойти.

Пламя уже перескочило дно оврага и теперь шло вверх по склону, отставая от меня всего на сто ярдов. В отличие от человеческих существ огонь карабкался вверх с ускорением.

Над Табитой нависал гребень оврага. Мы вполне могли спастись, добравшись до самого верха. Когда вал огня подойдет к обрыву, его встретит ветер и наверняка направит пламя вдоль гребня. Мы окажемся на другой части склона, сможем отдышаться и уйти вниз. Одно «но»: овраг слишком крутой, мы выбились из сил, и каждый шаг давался с огромным трудом.

Я снова посмотрела назад. Пламя подошло еще ближе.

Чувствуя его горячее дыхание, я сказала себе: «Рискни, Делани. Могу поспорить, ты одолеешь эту дрянь, ты победишь чудище, что идет следом. Это пламя вовсе не очистительное, оно ничего не обновляет и не балансирует экологию. И ты не хочешь, чтобы тебя очистили, обновили, превратили в удобрение… Ты не превратишься в пепел, не станешь углеродной массой или ископаемым топливом. Забудь про все и беги, беги…»

С громким криком я до предела напрягла все мышцы, набрав полные легкие — так, как не делала никогда прежде. Зная, что найду в себе силы сейчас, иначе жить будет не для чего. Услышав мой крик, Табита попыталась взбираться быстрее, но поскользнулась и упала на колени. Люк мешком свалился с ее спины.

Добежав до Табиты, я рывком поставила ее на ноги. За нашими спинами глотал кусты чапараля огонь. Он перескакивал верхом, словно лягушка, и гудел не хуже локомотива. На нас обрушились жар и дым. Горячий пепел и искры жгли кожу. Уставившись на пламя, словно зомби, Люк сел на тропу. Я согнулась над ним:

— А ну вставай, поросенок!

Мальчик оцепенел от ужаса, но все же забрался мне на спину, и я побежала вперед, чувствуя биение его сердца. Табита старалась не отстать, приговаривая:

— Держись, моя сладкая горошина.

С меня слетела последняя искра враждебности: ее просто не стало.

Вверх и вверх. Локомотив гнался за нами по пятам, изрыгая дым и пламя. «Где же гребень? — молила я. — Где же гребень?..» Край оврага скрывался в густом мареве, но я знала: он где-то рядом — и лезла вверх, плача и кашляя от едкого дыма. Наконец ветер на секунду переменил направление и отнес дым в сторону.

Я остановилась как громом пораженная. Мы почти достигли обрыва, но впереди тропу перегораживала каменная гряда, выходившая наверх. Блокируя путь, она возвышалась над нами как укрепление.

Табита сдавленно зарыдала.

Огонь был в пятидесяти ярдах. Воющая ненасытная утроба. Выбора не оставалось. Перекрывая шум, я закричала:

— Нужно забраться на камни. Это единственный шанс.

Грудь Табиты вздымалась. Задыхаясь, она кивнула.

Мы принялись карабкаться на каменные глыбы. Гряда оказалась песчаником футов около десяти в высоту, с грубой и неровной поверхностью. Взобраться по ней в нормальных условиях не составляло труда. Но только не сейчас, с Люком за спиной. Пройдя три фута, я оступилась, потеряв опору. Под ногой рассыпался камень, и я соскочила вниз, едва успев крикнуть:

— Осторожно! — Схватив Табиту за руку, я сказала: — Когда заберусь, подсадишь Люка.

Взяв Люка на руки, она кивнула. Лицо Табиты уже не выглядело изящным. Казалось, в ней появилась алмазная твердость. Я неловко полезла на камни, чувствуя, как руки и ноги отказываются повиноваться, в досаде от ощущения, что в любой момент могу потерять опору, слыша за спиной голос Табиты. Она торопила меня:

— Эван, быстрее, быстрее…

Наконец мои руки достали до края обрыва. Подняв голову, я различила сквозь дым чистый склон. Огня не было. Растянувшись на краю, я протянула руки вниз, за Люком.

Руки оказались коротки. Табита что-то сказала, и Люк с ловкостью маленькой обезьянки вскарабкался на ее плечи. Держась пальчиками за голову матери, он встал, с трудом сохраняя равновесие и тяжело дыша. Табита наступила на нижний камень. Я потянулась вниз. Слишком далеко. Она встала на камень выше.

Волна пламени тоже поднималась, и в кустах прямо под нами зашумел огонь. Люк вытянул руки. Его глаза казались пустыми, и он смотрел на меня издали, словно из другого времени.

Не достать. Табита сделала еще шаг, ступив на неустойчивую каменную опору. Камень покосился. Вскрикнув, Табита потянулась к каменной стене, стараясь удержаться. В отчаянной пляске ее ноги ходили ходуном, почти как у Элвиса. Мы встретились взглядами. Казалось, я должна была увидеть в этих глазах безнадежность, но там нашлось другое: яркий и чистый свет. Ее вера.

— Дотянись до него, Эв. — Голос Табиты дрогнул. — Люк, цепляйся.

Но Люк оцепенело замер на месте. Табита закричала:

— Ну же! Лезь на камень! Дотянись до тети Эви сейчас же! Давай!

Рука мальчика медленно приблизилась ко мне. Я схватила запястье Люка.

— Залезай, залезай! — подгоняла Табита.

Ноги ребенка заскользили по камню, но теперь он ухватился за меня обеими руками. Я потащила Люка наверх. И наконец заключила мальчика в свои объятия. Секунду я не могла его отпустить, потом приказала:

— Иди и спускайся вниз по склону. Там безопасно.

Потом повернулась, понимая, что должна помочь Табите. Растянувшись на краю, я снова опустила руки вниз. Пламя достигло почти самого верха. В двадцати футах от Табиты загорелось высокое дерево, осветившее сцену сзади неестественно красным безумным сиянием. Казалось, зарево вдруг встало до самого неба. Табита потянулась к моей руке. Я коснулась ее горячих, перепачканных кровью моего брата пальцев.

Внезапно над Табитой раздался громкий треск, и от горящего дерева отломилась огромная тяжелая ветвь. Посмотрев вверх, Табита увидела, что ветвь разворачивается, падая прямо на нее, и соскочила с камня.

— Берегись! — крикнула я. В последний момент Табита упала в сторону. Ветвь обрушилась на место, где она только что стояла.

Она приземлилась на четвереньки, но туг же встала на ноги, убирая с лица мокрые от пота кудри и ища глазами место, где можно снова вскарабкаться наверх. Оценив трассу, Табита двинулась направо. В это мгновение, не устояв, повалилось целиком все горевшее дерево. Оставляя за собой длинную огненную дугу, оно ударило сверху.

Я упала на колени, и в ту же секунду Табита исчезла в пламени. Раздался крик ужаса, и мой слабый голос потонул в шуме пожара.

Я спустилась по дальнему краю каменистой гряды. Люк стоял внизу под скалами. Схватив его за руку, я побежала с горы вниз.

— Где мама? — спросил Люк.

— Нужно убегать. Беги не останавливаясь.

Больше я ничего не говорила, просто бежала вперед. Вдруг, не сумев преодолеть горькое чувство, я обернулась. Пламя уже переваливало через край оврага, готовясь обрушиться вниз. Оно получило женщину и, почувствовав вкус, жаждало новой пищи. Вот она, Истина. Так случается, и в этот момент Вселенная пожимает плечами. Минута, когда, охваченный желанием и верой в свободу собственной воли, ты вдруг чувствуешь легкий удар по плечу, оказываясь лицом к лицу с неизбежностью.

Шатаясь, мы вышли из зарослей на дорогу, оказавшись на пути поднимающейся в гору пожарной команды.