Падение Рипера

– Ты готова? – спросил он. – Я взял с собой байк – поездка в Коллап в это время года великолепна. Мы остановимся по дороге и поужинаем в «Горьком лосе». Когда-нибудь была там?

– Нет, – призналась я. – Никогда о таком не слышал.

– Тебе понравится, – сказал он, и что-то в его тоне заставило меня замолчать. Может быть, дело было в том, что он даже не потрудился сказать мне, какая у них еда, или спросить, не хочу ли я пойти. – А потом мы отправимся на вечеринку с моими друзьями. Кстати, ты отлично выглядишь, но я думаю, тебе стоит переодеться.

– Спасибо, – сказала я, глядя на свою юбку. Спасибо, что предупредил заранее, козел. Тьфу. Теперь я просто была стервой – большинство девушек были бы в восторге, если бы парень появился на мотоцикле. Насколько я знаю, Шерри сказала ему, что я люблю байкеров. – Хм, я сейчас вернусь. Это Лони, она вроде как такая ... наверное, моя мама. И моя дочь, Иззи.

Аарон опустился на колени, глядя Иззи прямо в глаза. – Шерри, подруга твоей мамы, рассказала мне о тебе все. Она сказала, что тебе нравятся розовые вещи. Я принес тебе кое-что.

С этими словами он полез в карман и вытащил оттуда маленького плюшевого единорога с пушистой розовой гривой и хвостом.

– Это прекрасно! – Иззи вздохнула и потянулась за ним. Аарон подмигнул мне, и я почувствовала, как мое раздражение улетучилось вместе с сомнениями.

– Я сейчас вернусь, – сказала я. – Иззи, что мы скажем?

– Спасибо!

Может быть, сегодня будет не так уж и плохо.

* * *

Аарон был прав – это действительно был прекрасный вечер для прогулки, и поездка через перевал Четвертого июля в Серебряную Долину была потрясающей. Несмотря на мои опасения, свидание прошло хорошо. Лучше, чем все, что у меня было за долгое время. Я все еще не чувствовала того же мгновенного влечения к нему, что и к Пэйнтеру, но все равно. Ни один мужчина не совершенен.

Мы прибыли в ресторан, который на самом деле был больше похож на паб, чем на что-либо другое, в семь тридцать и прилично поужинали. «Горький лось» не был чем-то необычным, но в этом месте было много самобытности. Что-то вроде одного из тех исторических тематических ресторанов, но это определенно было реальным. Судя по статье, напечатанной на маленьком бумажном меню в центре каждого стола, она датировалась временами золотой лихорадки, когда это был бордель. Позже это был отель, и теперь владелец жил наверху.

Когда мы закончили есть, было уже почти девять. Свет померк, и музыка стала громче. Несколько пар встали и начали танцевать. К моему удивлению, Аарон убедил меня присоединиться к ним. Это было не так жарко, интенсивно и потно, как в настоящем клубе, но это было весело, и когда я посмотрела на часы, увидела, что прошел целый час.

– Хочешь сделать перерыв? – спросил Аарон. Я молча кивнула. – Вода или что-то более крепкое?

– Вода отлично подойдет.

Наша официантка уже убрала тарелки, но оставила воду на столе, и я сделала большой глоток, оценив, насколько сдержанным было свидание. Было приятно расслабиться. Аарон казался холодноватым, но он улыбался достаточно, чтобы я решила не беспокоиться об этом.

– Значит, ты родила Иззи, когда тебе было пятнадцать или около того, – сказал он, наклоняясь вперед, чтобы я могла слышать его сквозь музыку. – Потому что ты слишком молода, чтобы быть матерью.

– Мне был двадцать один год, – сказала я, чувствуя, что краснею. – Я признаю, что это не было запланировано, но думаю, что это сработало довольно хорошо. Я не могу представить себе жизнь без нее. У тебя есть дети?

Он покачал головой.

– Черт возьми, нет. Но я женился сразу после окончания школы, – сказал он. – Мы были слишком молоды, в конце концов, расстались в прошлом году, хотя я все еще дружу с ней. Тебе это не кажется странным?

– Я не могу представить, что буду дружить со своим бывшим, – призналась я. – Мы все время ссоримся, сомневаюсь, что сможем договорить даже о цвете неба. Но я должна признать, что он потрясающий отец для Иззи, и мне он тоже очень помогает.

– Ты все еще неравнодушна к нему? – спросил Аарон.

Да.

– Нет, – твердо сказала я. – Ни в коем случае. Я просто стараюсь держаться от него подальше. Он... интенсивный. Но, как я уже сказала, он хороший отец для Иззи. Он же художник.

У Аарона на лице появилось странное выражение. – Это странно.

– Нет, это не так, – сказала я, оскорбленная до глубины души. – Он удивительный, природный талант – он продает свои картины по всей стране, и люди нанимают его, чтобы сделать заказы.

Он поднял руки в притворной капитуляции.

– Я не пытался тебя разозлить.

Дерьмо. Что со мной было не так?

– Извини, наверное, мне просто показалось.

– Не беспокойся, – сказал он, хотя взгляд его был задумчивым. – Ты уверена, что не зациклилась на нем?

– Это сложно, – смущенно призналась я.

– Ну... тогда ладно. Пожалуй, я возьму счет, – сказал он. – Нам все равно пора идти. Я встречаюсь с кое с кем на вечеринке около половины одиннадцатого, мне нужно кое-что забрать.

– Я хочу воспользоваться туалетом, Его здесь даже не было, но почему-то я не могла смотреть на Аарона, не сравнивая их.

– Звучит неплохо. Почему бы тебе не сделать это, пока я оплачу счет, – сказал Аарон, беря меня за руку. – Эй, мы в порядке?

– Конечно, – сказала я, одарив его не совсем настоящей улыбкой. – Встретимся на стоянке?

– Идеально.

Он одарил меня улыбкой, которая, по-моему, должна была быть соблазнительной. Мое возвращение было менее значительно. Черт, как же это было неловко? И вот я здесь, вечером с совершенно порядочным человеком. Почему я не испытываю к нему влечения?

Ссык уха .

Я поняла, что Джессика и Шерри будут очень разочарованы, потому что сегодня вечером я ни за что не поеду домой с Аароном Уэйтсом. Надеюсь, на работе все не станет слишком неловким.

Он действительно был хорошим парнем.

Конечно, дантист тоже был очень мил. Тьфу.

* * *

Коллап был живописным маленьким городком.

Маленький. Ну, серьезно маленький, со старомодной главной улицей, вдоль которой выстроились всевозможные красивые каменные здания. Это было похоже на что-то из очень старой кинохроники, вы знаете, такой, где можно увидеть несколько автомобилей, но в основном лошадей, и абсолютно никакого звука?

Мы медленно проехали через него, а затем в течение нескольких миль продолжили путь по старой дороге, прежде чем я увидела бетонное здание, которое знавало лучшие дни. Перед ним была припаркована длинная вереница мотоциклов, возле которых стояли несколько парней в кожаных жилетах. Затем я увидела фреску на внешней стене, которая подозрительно походила на работу Пэйнтера. Изображение черепа в шахтерской каске и надпись МК «Серебряные Ублюдки».

Нет.

О, блядь, нет. Это было плохо, очень плохо, еще хуже, ужасно.

Нам нужно было выбираться отсюда, потому что это был клуб Пака, лучшего друга Пэйнтера.

Не обращая на это внимания, Аарон остановился в дальнем конце гравийной парковки, подальше от того, что должно было быть байками МК. Парень с короткой стрижкой направился к нам, и я поняла, что у меня есть около тридцати секунд до того, как мой мир взорвется.

– Нам пора уходить, – сказала я Аарону, не слезая с байка. Он повернулся и посмотрел на меня, нахмурившись.

– Мы только что приехали, – растерянно сказал он.

– Нет, ты не понимаешь, – настаивала я, чувствуя себя почти в панике. – Это клабхаус МК. Я не могу туда войти.

Аарон одарил меня милой, хотя и почти снисходительной улыбкой. – Не волнуйся – у меня здесь друзья. Тебе не нужно бояться. Я смогу защитить тебя.

– Мой бывший член МК «Риперы», – сказала я ему. – Если он узнает, что я здесь, будут неприятности.

Он нахмурился. – Ты не упоминала об этом раньше.

– Тогда это казалось неуместным. Теперь это так. Пойдем.

– Нет, – возразил он твердым голосом. – Мне нужно встретиться с другом и кое-что забрать.

– Тогда отвези меня обратно в город и высади. Я пожду тебя там.

– Привет, – сказал проспект, подходя к нам. Он посмотрел на нас, и Аарон ощетинился. – Какие-то проблемы?

– Нет, все в порядке, – быстро ответил Аарон. – Я друг Гуннара. Моя спутница просто немного стесняется клабхауса. Наверное, не привыкла быть рядом с байкерами.

Боже, какой придурок. Я открыла рот, чтобы назвать его говнюком, но тут же закрыла его снова. Очевидно, Аарон не собирался везти меня обратно в город, а это означало, что я должна выкручиваться сама. Возможно, это даже сработает – я толком не знала членов МК «Серебряные Ублюдки», за исключением Пака. Если мне действительно повезет, его даже не будет здесь сегодня вечером.

А если и так, то я могла бы спрятаться в ванной или еще где-нибудь ... Я позвоню Пэйнтеру, когда вернусь домой, и объясню, что случилось. Не то чтобы я была обязана это делать, но если отбросить все эти бредни, я действительно не хотела злить Пэйнтера из-за такой глупости. Только не после всей этой истории с Грегом. Тот факт, что я невиновна, ни хрена не поможет мне, если Пэйнтер взбесится.

Аарон натянуто улыбнулся мне. Очевидно, он хотел, чтобы я держала рот на замке. До сих пор мы хорошо проводили время, но я начинала думать, что, возможно, Аарон не был таким уж замечательным парнем. Шерри обязательно услышит об этом.

Больше никаких свиданий вслепую.

– Гуннар внутри, – сказал проспект, все еще глядя на нас. Я слезла с мотоцикла и встала рядом, как хорошая маленькая женщина, пока ждала Аарона. Он взял меня за руку, ободряюще сжав ее, когда мы направились к двери. Несколько крупных мужчин стояли вокруг, наблюдая за нами и байками, и мне показалось, что я узнала одного из них.

Вот же дерьмо.

Это был проспект «Риперов» а там, где были их проспекты, были и сами «Риперы». Я присмотрелась к байкам повнимательнее, чувствуя, как меня начинает слегка подташнивать. Потом увидела полуночно-синий шедевр, написанный на заказ, и поняла, что окончательно и бесповоротно облажалась.

Пэйнтер был здесь.

Мои ноги остановились, и я попыталась вырвать свою руку из руки Аарона.

– Мы должны сейчас же уйти, – прошипела я, широко раскрыв глаза.

– Не раньше, чем я получу свое дерьмо, – возразил он, и пока я думала, что он пытается говорить успокаивающе, его рука сжала мою. – Если твой бывший действительно находится в этом клабхаусе, ты должна знать, что спорить со мной в его присутствии – плохая идея. Просто делай, что я говорю, и все будет хорошо – ты слишком остро реагируешь.

– Прости, Аарон, но ты понятия не имеешь, о чем говоришь. Он внутри, и не должен увидеть меня с тобой, – сказала я. – Это его байк, вон там.

Аарон нахмурился, и впервые мне показалось, что я вижу понимание в его глазах.

– Хорошо, мы сделаем это быстро, – сказал он. – Но я не могу оставить тебя здесь, одно дело, если ты со мной, но я ни за что не оставлю девушку одну в таком месте. Мы уедем, как только я найду Гуннара.

На мгновение мне захотелось послать его к черту. Просто пнуть его в голень и убежать за деревья, окружающие здание, но единственное, что глупее, чем появление на вечеринке «Серебряных Ублюдков» с незнакомым парнем, – большой скандал. Вместо этого я заставила себя сделать несколько глубоких вдохов и последовала за ним в бар. Может быть, мне удастся спрятаться в углу, как-то слиться с толпой. Боже, я надеялась, что смогу это сделать.

Клабхаус был переполнен.

Девушки были повсюду – девушки в крошечных майках, в бикини, и даже несколько топлес. Я до сих пор помню, когда мои сиськи были когда-то такими же дерзкими. До рождения ребенка, конечно. Ах. Некоторые разносили подносы с напитками, в то время как другие сидели на коленях более крупных, крепких байкеров, чем я когда-либо желала или хотела видеть в своей жизни.

Большинство из них были одеты в цвета « Серебряных Ублюдков», но тут и там я видела цвета «Риперов». Неподалеку от меня стоял Риз. Я с ужасом наблюдала, как девушка, которая, должно быть, была моложе меня, подошла к нему, обняла за талию и уткнулась носом в его грудь.

На мгновение мое сердце замерло.

Неужели он обманывает Лондон?

На хуй, блядь, блядь, это было плохо.

Риз нахмурился, грубо оттолкнув девушку, чтобы дать понять, что ему это неинтересно. Должно быть, она была под кайфом, потому что тут же повернулась к другому мужчине и сделала с ним то же самое. Слава богу, я его не узнала.

Это был просто кошмар.

– Гуннар! – закричал Аарон, и огромный мужчина, одетый в цвета МК «Серебряные Ублюдки», повернулся к нам. У него были темные волосы, собранные в конский хвост, темная борода и сытые, сексуальные глаза, которые быстро осмотрели меня, прежде чем выдать мне улыбку, от которой у меня по спине побежали мурашки.

Ой.

Конечно, он не был таким горячим, как Пэйнтер, но все же ... Почему Шерри не могла устроить мне свидание с кем-то вроде него? Мысль, конечно же, была нелепой, потому что у меня и так было слишком много байкеров в моей жизни. Аарон направился к нему.

По-прежнему никаких признаков Пэйнтера. Но все же я бы с удовольствием сходила на свидание в другой день.

Я опустила голову и скрестила пальцы. Может быть, мы все-таки пройдем через это ...

– Рад тебя видеть, – сказал Гуннар. – Кто эта девушка?

Аарон собственнически обнял меня за плечи, и я буквально почувствовала исходящий от него запах самодовольства. Ах, разве это не мило – он гордился тем, что пригласил меня на свидание. Разве это не самоубийство с его стороны? Боже. Вдалеке я услышала звук бьющегося стекла, прорезавший музыку и разговоры вокруг нас. Я подняла глаза, чувствуя опасность. Затем раздался голос Риза:

– Держись, сынок.

Я посмотрела на него, затем проследила за его взглядом и увидела Пэйнтера.

Разъяренного.

Он шел к нам с глазами, жаждущими убийства.

Г лава 21

Через мгновение Риз уже проталкивался сквозь толпу, хватая Пэйнтера за руку. Я сосредоточилась на этом жесте – Риз пытался спасти меня. Отстранившись от Аарона, я быстро прошипела: – Мы должны убраться отсюда прямо сейчас.

Но он был слишком занят просмотром шоу, слишком глуп, чтобы понять, в какой опасности находится. Прямо как большой тупой щенок. Боже, Пэйнтер собирался убить Аарона. Он вернется в тюрьму, и это будет моя вина. С другой стороны, я, вероятно, не переживу свое дурацкое свидание надолго, поэтому подозреваю это работает на меня. Почему Аарон не послушал, когда я сказала ему, что нам нужно уходить?

Пэйнтер оттолкнул Риза и оказался перед нами прежде, чем я успела хоть что-то объяснить. Я закричала, когда он схватил Аарона за рубашку и рванул его на середину комнаты, а его кулак врезался ему в лицо. Он ударил его снова, и я обнаружила, что кричу еще громче, когда Аарон упал на пол, а Пэйнтер последовал за ним, как бешеная собака, проливая дождь мести.

– Ты мудак! – закричала я, потрясенная и испуганная, потому что это был ад. Так и должно было быть. Я провалилась сквозь дыру в мире, прямо в ад, где сбывались все мои худшие опасения. Внезапно Пак оказался рядом, оттаскивая Пэйнтера от моего спутника, который стонал и скулил на полу.

Пак отпустил Пэйнтера и теперь тот стоял над Аароном, делая глубокие вдохи и выдохи, стараясь прекратить борьбу, с которой он едва мог справиться.

– Уберите его отсюда, – прорычал он. – Уберите его отсюда, пока я его не убил!

– Твою мать, – пробормотал Хос, хватая Аарона под мышки. Между ним и дверью путь был свободен, и я беззвучно закричала на Пэйнтера, злясь сильнее, чем когда-либо прежде. Что, если Аарон выдвинет обвинение?

Как он посмел выкинуть такое дерьмо?

Он повернулся ко мне с выражением ужасной решимости на лице, когда Риз встал между нами, преграждая ему путь.

– Этому не бывать, сынок, – сказал он.

– Это не твое дело, – отрезал Пэйнтер. Охренительно верно – это никого не касается. Тупые гребаные байкеры, указывающие людям, что делать. Я уже взрослая и могу встречаться с кем захочу. Пэйнтеру нужно было отправляться прямиком в ад. Я бы его туда отвезла – может, он и большой, крепкий парень, но я – гребаная медсестра. Я точно знала, как убить человека, убить так ужасно, что он будет молить о смерти, прежде чем я закончу.

– Это она пришла сюда, – с усмешкой добавил Пэйнтер. Ох, да пошел он. На хрен его.

– Я даже не знала, куда мы идем! – крикнула я. – Это было просто свидание, придурок!

– Он гребаный байкер. Ты нарушила правила, Мел. Тащи свою задницу сюда.

– Не получиться, – сказал Риз, и его голос был подобен грому. – Я не собираюсь заниматься этим сегодня. Пэйнтер, тащи свою задницу домой. Мелани, ты со мной.

Что-то темное заполнило комнату, какое-то клубящееся напряжение, которое я не понимала и не беспокоилась о нем, потому что с меня было достаточно этого дерьма. Нам с Пэйнтером нужно было покончить с этим раз и навсегда. Собрав все свои силы, я оттолкнула Риза с дороги и бросилась к Пэйнтеру.

– То, что я делаю, не твое собачье дело!

Пэйнтер уставился на меня, на его лице появилась медленная и ужасная улыбка.

– К черту, – сказал Риз. Я закончил с вами обоими.

На мгновение я ощутила торжество, а потом Пэйнтер шагнул ко мне, и в его глазах появился ад.

– Я отвезу тебя домой, Мел, – сказал он с легкой угрозой. – Мы сможем поговорить, когда доберемся туда. Наедине, понимаешь?

Вот дерьмо. Я отчаянно огляделась, но стена мужчин вокруг меня не исчезла. Они все были там – Ругер, Хос, Бэнкс. Их лица были суровы, и в этот момент я поняла, что эти мужчины – те, кто помогал мне все эти годы – не были моими друзьями.

Они были братьями Пэйнтера.

– На хрен ... – прошептала я, внезапно испугавшись.

– Может быть, мы и это сделаем.

В одно мгновение он поймал меня, перебросил через плечо и направился к двери. Я снова закричала, мое горло болело, когда он проталкивался через толпу, неся меня через парковку. Сначала я подумала, что мы направляемся к его байку, но он прошел мимо, переходя дорогу.

Я подняла голову, слепо глядя на проспектов. Двое из них положили Аарона на землю рядом со зданием, очевидно, пытаясь выяснить, насколько серьезно он ранен. Третий стоял и смотрел, что-то похожее на шок было на его лице, когда Пэйнтер тащил меня к деревьям.

Потом мы оказались в лесу, окруженные темнотой. Его рука опустилась на мою задницу, сильно ударив меня, прежде чем он бросил меня на землю. Если бы он не поддержал меня, я бы упала.

– Все кончено, Мел. Все кончено. Теперь ты моя.

Успокоившись, я ударила его в грудь, потому что в эту игру могли играть двое. – Ты не имел никакого права причинять ему боль – он ничего тебе не сделал.

– Он дотронулся до моей женщины, – прорычал Пэйнтер. – Я не торопился. Я дал тебе столько гребаного пространства, что ты могла бы построить чертово королевство, но я сказал тебе, что случится, если ты вернешься в мой мир. Насколько я понимаю, это означает, что ты моя. Я устал от этого дерьма. Иди сюда.

С этими словами он схватил меня, притягивая к себе для жесткого поцелуя, который я хотела ненавидеть, так же сильно, как и его. Но между нами все еще горел огонь, который я никак не могла погасить. Теперь он с ревом возвращался к жизни.

Я хотела его.

Нет, он был мне нужен. Внутри меня. Надо мной. Наполняя меня, причиняя боль и оберегая, потому что мое тело решило, что я принадлежу ему, даже если мой разум считал это полным и абсолютным дерьмом. Его рука была крепко зажата в моих волосах, удерживая мою голову в плену, пока он опустошал мой рот. Другая скользнула в мои джинсы, сжимая мою задницу так сильно, что я знала, что утром будут отпечатки рук. Мои руки обвились вокруг его шеи, а затем Пэйнтер поднял меня, и мои ноги обвились вокруг его талии.

Он был таким твердым.

Я вспомнила, что чувствовала его член, когда мы делали Изабеллу. Как он заявлял на меня права, и я чувствовала себя защищенной и любимой, пока все не рухнуло, и вдруг почувствовала себя одинокой и испуганной. Я снова хотела этого чувства – только Пэйнтер мог дать его мне. Я пыталась найти кого-то другого, но он словно сломал меня, лишив всех шансов на счастье без его прикосновений.

Боже, и я ненавидела его за это.

Он прижал меня к дереву, глубоко вдавливая свои бедра в мои. Было больно. Кора впилась мне в спину, и его член прижался ко мне так сильно, что я ощутила каждый шов своих джинсов, но мне было все равно. Я хотела большего. Вонзив пальцы ему в спину, я вцепилась в него ногтями, потому что если он собирался пометить меня, то и я, блядь, должна была пометить его тоже.

Его бедра стали еще более неистовыми, и внезапно этого стало недостаточно. Я вырвалась, застонав: – Трахни меня.

Отойдя от дерева, он толкнул меня на землю. Потом его руки разорвали мою ширинку и спустили вниз джинсы. Они застряли. Я отчаянно брыкалась, пытаясь сбросить их, но это было слишком медленно для него. Дернув меня за талию, он развернул меня и толкнул вниз перед собой. Я тяжело приземлился на руки. Затем услышала, как он расстегнул молнию, и схватил меня за бедра, удерживая мое тело, когда выровнял головку своей эрекции с ноющим, пустым пространством между моими ногами.

– Я последний мужчина, которого ты когда-либо трахнешь, – прорычал он, с силой входя в меня. Его член врезался в меня одним движением, растягивая меня, пока я кричала от мучительной потребности.

Было больно.

Я хотела большего.

Я ненавидела его.

– Я скучал по этому, – простонал он, отодвигая бедра назад, только чтобы снова врезаться в меня. Его руки обвились вокруг моей талии, держа меня крепко, пока он трахал меня сильнее, чем я когда-либо испытывала. – Боже.

Опершись на руки, я толкнула свою задницу назад к нему, удивляясь, как что-то настолько ненавистное может чувствоваться так хорошо. Как он мог чувствовать себя так хорошо, с его большими, сильными руками и пещерным желанием. Я никогда не была так возбуждена в своей жизни, каждый толчок ударял в пространство глубоко внутри, которое посылало болезненные вихри болезненной потребности, разбивающейся о мое тело.

Это был не секс.

Это была борьба за господство, борьба, в которой я знала, что не смогу победить, но будь я проклята, если не попытаюсь. Каждый раз, когда он наполнял меня, я сжималась, надеясь причинить ему боль или удержать его, или я не знаю что. Он стонал от мучительного удовлетворения, а потом мы делали это снова, снова и снова, пока я не почувствовала, что мое сердце может взорваться.

Внезапно его рука обхватила меня, нашла мой клитор, и тогда я кончила.

Кончила и умерла.

Мое зрение разбилось вдребезги, пульс бешено колотился, и каждый мускул в моем теле напрягся, забирая его с собой, когда он кричал о своем освобождении. Горячее семя брызнуло глубоко в мое тело, когда я опустилась на землю, истощенная. Пэйнтер рухнул на меня, мы оба хватали ртом воздух. Медленно реальность вернулась, и я почувствовала, как его размягчающийся член выскользнул из меня, и скользнул вниз по моей ноге.

Вот тогда меня осенило.

Мы забыли проклятый презерватив.

Снова.

П э йнтер

Мел выглядела дерьмово.

Она была вся в грязи, рубашка порвана, а в глазах застыло потерянное, затравленное выражение. Боже. Пикник только взглянет на нее и решит, что я ее избил.

Я бы не зашел так далеко.

Однако когда мы вернулись, Пик не ждал меня в клабхаусе. Большая часть мотоциклов «Риперов» исчезла, и не было никаких признаков этого ублюдка. Проспекты «Серебряных Ублюдков» были достаточно умны, чтобы держать рот на замке, хотя я видел, как одна утка вернулась в клуб.

Через несколько секунд вышел Буни, а за ним Гуннар.

– Можно на пару слов? – спросил он, мельком взглянув на Мел.

– Конечно, – ответил я. – Дай нам секунду.

Мел кивнула, как будто была в шоке. Я думаю, что был прав. Черт, я и сам был немного шокирован, так что, полагаю, это было справедливо.

– Что случилось? – Буни приподнял бровь и кивнул в ее сторону. – Она в порядке?

– С ней все в порядке.

– Ты причинил ей боль?

– Нет, – ответил я, бросая ему вызов. Он нахмурился, потом кивнул. – У меня есть для тебя кое-какая информация о парне, с которым она приехала.

Я замер.

– Какая?

– Он дилер, – сказал Гуннар, скрестив руки на груди. – Я не уверен, встречался ли он с ней на самом деле или просто использовал для прикрытия, но приехал сюда, чтобы забрать груз. Мы работаем с ним уже около полугода. Выполняет специальные заказы и все такое. Это была плохая новость.

Я медленно кивнул, оглядываясь на Мелани. Она стояла рядом с моим байком, обхватив себя руками, словно защищаясь. На мгновение я почувствовал себя виноватым, но тут же стряхнул с себя это чувство. Она была моей. Я ни в коем случае не должен чувствовать себя виноватым, заявляя права на свою проклятую собственность.

– У нас проблема?

Буни покачал головой.

– Он никто. Имею в виду, он был неплохим работником, но не больше. Он будет держать рот на замке – видел достаточно, чтобы знать, что лучше заткнуться. Я тоже немного поболтал с ним. Вроде, он работает с ней в больнице. Я предложил ему найти другую работу и очень быстро. Похоже, он посчитал, что это хорошая идея. Ты его больше не увидишь.

– Спасибо, – сказал я. – Извините за беспорядок.

– Дерьмо случается, – сказал Гуннар, снова глядя на Мел. – Ты уверен, что с ней все в порядке?

– С ней все будет в порядке, – сказал я. – Все не так, как кажется

– Это хорошо, потому что, похоже, что ты ее изнасиловал, – сказал Буни. Я отрицательно покачал головой.

– Скорее, мы ненавидим трахать друг друга. Поверь мне, ей это нравилось. Больной и извращенный секс – да, но это не было изнасилованием.

– Дарси вздохнет с облегчением, – сказал Буни. – Думаю, ты здорово разозлил мою старуху – она сбежала сразу после тебя. У меня такое чувство, что сегодня я ничего не получу.

Я сдержал усмешку, потому что разозлившаяся Дарси – то, на что стоило посмотреть.

– Сожалею.

Он пожал плечами и хитро улыбнулся мне.

– Обожаю секс. Удачи тебе с твоей девушкой.

– Спасибо. У меня такое чувство, что она мне понадобится.

Он похлопал меня по спине, и мы попрощались, после чего я направился обратно к Мелани. Она все время смотрела на меня, и это меня почти успокаивало. Я мог справиться почти со всем, кроме той странной пустоты, которая была у нее сразу после того, как я трахнул ее.

Это было немного страшно.

– Ты готова поехать домой? – спросил я.

– Я всю ночь собиралась домой. Я все еще ненавижу тебя.

– Тебе нужно найти новые оскорбления. Это становится старым.

– Отвали.

Усмехнувшись, я забрался на байк. Она забралась ко мне сзади, крепко прижалась и обхватила руками мою талию, прижавшись грудью к моей спине. Впервые за целую вечность все в моем мире казалось правильным, каким бы извращенным это ни звучало.

Она была моей. Она всегда была моей. Будь я проклят, если разделю ее с другим мужчиной.

* * *

Мы подъехали к ее дому незадолго до полуночи. Пик упоминал ранее, что Иззи ночевала у него, но я предположил, что это потому, что Мел должна была работать. Как бы ни бесило меня то, что я увидел ее с этим ублюдком, конечный результат работал в мою пользу. Выключив мотоцикл, я подождал, пока она слезет, и последовал за ней к дому.

– Тебе не нужно заходить, – сказала она.

– А я почти уверен, что нужно, – ответил я. – Нам необходимо привести себя в порядок, а потом поговорить.

– О чем тут говорить? – фыркнула она, роясь в кармане в поисках ключа. Она пошарила и чуть не выронила его, так что я протянул руку и взял его у нее, открывая дверь. Я оглядел уютный дом, когда мы вошли внутрь. Иззи сняла с дивана все подушки и разложила их вдоль стены. Сверху лежали все ее куклы и мягкие игрушки, включая маленький скелет с прошлого Хэллоуина, в который она влюбилась. Они были укрыты одеялами, мочалками и даже несколькими салфетками.

– Она укладывала своих детей спать перед отъездом в Лондон, – сказала я, чувствуя то же самое умиротворение, которое всегда испытывала, думая об Иззи. Боже, но я любила этого ребенка. Мел улыбнулась, глядя на меня с выражением общей гордости за нашу девочку.

– Она всегда так делает. Укрывает каждого из них, а затем рассказывает им сказки. Она у тебя дома тоже делает это?

– Да.

– Мы сделали хорошего ребенка.

– Я хочу, чтобы мы жили вместе, – резко сказал я, проводя рукой по волосам. – Мы же семья, Мел.

Она смотрела на меня, вся в грязи, с волосами, похожими на то, что она пережила торнадо.

– Мы облажались, – сказала она. – Посмотри на нас. Здесь что-то не так, Пэйнтер.

– Это был лучший секс в моей жизни, – сказал я ей. – Посмотри мне в глаза и скажи, что для тебя это не так.

Мел впилась в меня взглядом, но ничего не сказала. Я с трудом сдержал смех.

– Секс – это хорошо. У нас есть ребенок. Ты уже призналась, что хочешь, чтобы я был рядом – не думай, что я забыл об этом. Насколько я могу судить, единственная причина, по которой мы не вместе – это то, что ты так чертовски упряма, что не можешь позволить себе просто принять это и быть счастливой.

– А как же Аарон? – спросила она. – Все это чушь собачья, Пэйнтер. Ты бы его убил. Я видела это по твоему лицу.

Она была права. Почти.

– Но не убил же, – напомнил я ей.

– Это потому, что Пак остановил тебя.

– Может быть, – признал я. – Но он был рядом со мной не просто так. Вот что значит иметь братьев, Мел – они прикрывают тебя, когда ты не можешь прикрыть себя.

– Да, я заметила это, – сказала она, ее голос стал тверже. – Особенно то, как они все сделали вид, ты не вытащил меня против моей воли. Я звала на помощь, и они просто смотрели. Это отвратительно.

– Он дилер, – сказал я, сбивая ее с толку. Она моргнула.

– Кто?

– Аарон. Он использовал тебя для прикрытия – он был в клабхаусе «Серебряных Ублюдков», чтобы забрать груз. Наркотики или, может быть, оружие. Я не понял подробностей, и мне все равно. Но меня волнует тот факт, что если бы его арестовали, ты бы стала его сообщницей. Насколько я могу судить, я не причинил ему достаточно боли.

Она замерла.

– Ты серьезно?

– Да. Мне рассказал Буни.

– Черт, – сказала она, падая на диван. Она откинула голову назад, уставившись в потолок. – Он встретил Иззи. Подарил ей маленького плюшевого единорога ... Я думала, что это было мило.

– Ебаный мудак. Где это?

Она огляделась вокруг. – Я его не вижу, она, наверное, унесла его в Лондон. Не волнуйся, я подкуплю ее или что-нибудь еще, и заберу его у нее. Я ни за что не захочу этого в моем доме, зная, как он использовал меня.

Я сел рядом с ней, положив ноги на кофейный столик. Мы оба нуждались в душе в плохом смысле, но нам нужно было уладить это дерьмо еще больше. Однако она была на грани. Я мог это видеть. Господи, но с женщинами все так сложно.

– Можно тебя кое о чем спросить? – спросила она.

– Конечно.

– Ты когда-нибудь делал это?

– Что?

– Таскал с собой что-то незаконное, когда был со мной или Иззи?

Я вздохнул, не зная, что ответить. К черту все это, лучше сказать ей правду.

– У меня на байке пистолет. Это незаконно – я преступник, мне не разрешено владеть огнестрельным оружием.

– Где же он? – спросила она.

– В потайном отделении, – сказал я ей. – Ругер сварганил. Хочешь посмотреть?

Не знаю, почему я предложил, но почему-то мне показалось, что это правильно – может быть, если бы она увидела это своими глазами, то поверила бы мне, когда я пообещаю, что не буду заниматься контрабандой чего-нибудь похуже.

– Да, – сказала она, выглядя немного удивленной тем, что мне было так комфортно с этим – хорошо. Может быть, она поверит, что я говорю серьезно, потому что так оно и было. Я никогда не подвергал ее такой опасности. – Думаю, что да.

– Тогда ладно.

Мы снова вышли на улицу. Света было немного, но в одной из седельных сумок у меня лежал маленький фонарик, а также аптечка первой помощи, набор для шитья, кое-какие инструменты и еще кое-что необходимое – никогда не знаешь, что может случиться в дороге.

– Ты как бойскаут, – сказала она, и я услышал улыбку в ее голосе.

– Да, это я, – ответил я, смеясь. – Вот оно.

Я открыл отсек с помощью скрытой защелки, показывая ей маленький полуавтоматический пистолет внутри. Он был заряжен и готов к бою, также там лежала запасная обойма.

– Обрати внимание на полное и абсолютное отсутствие наркотиков, – сухо заметил я. – Для протокола – это противозаконно только для меня. Для тебя нет никакой опасности, если нас поймают с этим.

– Ты покажешь мне, как его открыть?

– Пистолет? – удивленно спросил я. Она коротко рассмеялась.

– Нет, сверхсекретное отделение.

Я снова закрыл его, глядя на нее.

– Это что, какой-то тест?

– Понятия не имею. Нужно тестирование? – Она бросила вызов. Я вздохнул, потому что она, вероятно, хотела проверить меня.

– Дай мне свою руку.

Направляя ее, я позволил ей самой нащупать маленькую задвижку, а затем наблюдал, как она несколько раз открывала и закрывала отсек. Потом мы пошли обратно к дому, но в дверях Мел остановила меня, положив руку мне на грудь.

– Тебе пора уходить, – сказала она. – Сегодня я больше не выдержу. Мне нужно принять душ, а потом немного поспать, и я сделаю это намного лучше, если тебя не будет рядом. И для тебя тоже безопаснее. Теперь, когда я знаю, где достать пистолет, у меня может возникнуть искушение убить тебя во сне.

– Хорошо,– сказал я, и хотя мне хотелось поспорить, я видел, что она говорит правду – Мел закончила. Потраченный. – У меня завтра куча дел. Важное дерьмо. Дела клуба. Но когда я закончу, мы поговорим. Я приду за тобой завтра вечером.

Она покачала головой.

– Я позвоню тебе, когда буду готова поговорить, – запротестовала она.

– Ни хрена. Я даю тебе сегодня, но завтра мы разберемся с этим. По‑настоящему.

– Пошел ты.

Я наклонился вперед и поцеловал ее в губы. Она на мгновение смягчилась, а потом толкнула меня в грудь.

– Я уже это сделал, – напомнил я ей. Мел нахмурилась.

– А?

– Я уже трахнул тебя. Это было потрясающе. Но с другой стороны, мы, блядь, всегда такие, да?

Ее лицо посуровело, и она захлопнула дверь у меня перед носом.

Я ничего не мог с собой поделать – я рассмеялся.

Г лава 2 2

Мелани

В пятницу утром

– Он просто ушел, – услышала я, как Брит рассказывала о чем-то другой медсестре. – Никаких уведомлений, ничего.

– Кто? – спросила я, прислонившись к стойке. Было около восьми утра, время окончания смены и сдача отчета. И это чертовски хорошо, потому что я была измотана. Прошлой ночью я охренительно хорошо выспалась, а потом провела весь день с Иззи. Поскольку Лондон была ангелом, она согласилась присмотреть за моей дочерью вторую ночь подряд, но когда я попыталась вздремнуть после того, как высадила ее в оружейной, особой радости не было.

Все думала об обещании Пэйнтера вернуться прошлой ночью.

Я должна была позвонить ему. Надо было предупредить его, что буду на работе, и что нам придется поговорить в другое время. Но какая-то вызывающая, гневная часть меня хотела, чтобы он сидел и ждал, гадая, где же я, черт возьми, нахожусь, потому что на хуй его и его приказы.

Двенадцать часов спустя я была измучена, раздражена и чертовски жалела, что так себя вела – рано или поздно он найдет меня, а когда найдет, я буду слишком уставшей, чтобы бороться с ним.

– Этот милый охранник, – сказала она. – Аарон Уэйтс. Чертовски досадно, потому что он делал такие вечера, как сегодня, чертовски веселыми.

«Хорошо», – яростно подумала я. Я больше никогда не хотел видеть этого ублюдка.

– Ты замужем, – заметила я. – Вряд ли ты могла что-то с ним сделать.

– Замужество не равносильно смерти, – ответила она, подмигнув мне. – Я могу оценить пейзаж, не прикасаясь к нему. До смены осталось всего десять минут – надоело ждать. Ненавижу такие ночи, как сегодня. Так скучно.

Она была права. Некоторые смены были адскими – ужасные автомобильные аварии, гибель людей. Это были такие ночи, которые не давали тебе покоя, преследовали тебя во сне. Но сегодня все было как раз наоборот. Всего четыре пациента, и двое из них были простужены. Я никогда не видела это место таким пустым.

– Дневная смена облажалась, – сказала я. – Потому что ты просто знаешь, что закон средних чисел должен когда-нибудь догнать их. Там сейчас какой-то мальчишка играет со спичками.

Она кивнула мне, соглашаясь. Рано или поздно пациенты придут.

Но не для нас. Только не сегодня.

– Давайте напишем отчет, – сказала старшая медсестра, подходя к нам. – Не о чем говорить.

Мы заполнили отчет о смене на наших пациентов, а затем через десять минут нас всех выгнали. Да и нечем было поделиться с коллегами. Пора идти домой и немного поспать, прежде чем мне снова придется иметь дело с Иззи. Если мне повезет, Риз и Лондон оставят ее на несколько лишних часов, пусть посмотрит телевизор. Возможно, я даже вздремну.

* * *

Большой синий «Харлей» Пэйнтера был припаркован у моего дома.

Я подумала о пистолете, спрятанном внутри. О том, как он избил Аарона. О том, что могло бы случиться, если бы нас с Аароном остановили и обыскали?

Ну и бардак.

Глубоко вздохнув, я открыла дверь, не задаваясь вопросом, как Пэйнтер попал внутрь. Он был «Рипером» – насколько я могла судить, такие вещи, как замки и стены, к ним не относились. Я имею в виду, что он прошел через все границы, которые у меня когда-либо были, так почему это должно быть по-другому?

В гостиной его не было, но из спальни доносилась музыка. Бросив ключи и сумочку на стол, я скинула туфли и подумала, не сварить ли себе чашку кофе, прежде чем встретится с ним. Конечно, это означало, что мне будет трудно заснуть, если произойдет чудо, и я действительно получу такую возможность.

Я ожидала увидеть его в своей спальне, возможно, роющимся в ящике с нижним бельем. Однако звук доносился из комнаты Иззи. Нахмурившись, я подошла к ее двери и медленно открыла ее. Он был внутри, красил одну из ее стен. Пол был покрыт брезентом, а кровать была сдвинута в центр комнаты. Вдоль стены он нарисовал голубое небо над зеленой травой, оставив большую пустую дыру в центре. Теперь он рисовал на ней толстым угольным карандашом, хотя я не могла точно сказать, что именно.

– Привет, – сказала я нерешительно, не совсем уверенная, чего ожидать. Он повернулся и посмотрел на меня, его глаза скользнули по моей одежде.

– Привет.

Я вошла в комнату, потеряв равновесие. Ожидала, что сейчас буду драться с ним – это было странно. – Что ты делаешь?

– Проектирую фреску для Иззи, – сказал он. – Надеюсь, не возражаешь – мы уже говорили об этом некоторое время назад. Ждал тебя вчера вечером и решил, что пора начинать.

Я нерешительно подошла ближе, пытаясь понять его настроение. Однако его лицо было пустым, поэтому я вместо этого изучила контур на стене. Это выглядело так ...

– Это принцесса едет на мотоцикле с рогом единорога на шлеме? – озадаченно спросила я. Пэйнтер кивнул.

– Да, это то, чего хотела Иззи, – сказал он. – Не хочу тебя огорчать, но она хочет, чтобы принцесса и мотоцикл были розовыми. Кстати, я делаю это обычной латексной краской для дома. У меня такое чувство, что в какой-то момент она захочет все изменить.

– Надеюсь, в ближайшее время, – сказала я. – Я действительно устала от розового, и почти уверена, что меня скоро начну блевать от единорогов.

Он рассмеялся. – Да, я тоже.

Подойдя к стене, я провела пальцем по рисунку, думая о том, как он будет выглядеть, когда он закончит. – Она будет в восторге.

– Этого я и добиваюсь, – сказал он. – Она сказала мне, что хочет посмотреть на него и вспомнить, что у нее есть папа, когда меня нет рядом.

Ай.

– Она любит тебя.

– Я знаю.

Повернувшись, чтобы посмотреть на него, я склонила голову набок.

– Я очень устала, – сказала я. – Так что у меня сейчас нет сил играть в игры. Мы собираемся воевать?

Он покачал головой. – Нет. Я был зол на тебя прошлой ночью. Какое-то время думал, что ты трахаешься с другим парнем, но потом понял, насколько это глупо. Лондон не сказала мне, где ты была – Риз, должно быть, упомянул о том, что случилось в Коллапе, потому что она обращалась со мной как с серийным убийцей. Просто на случай, если ты когда-нибудь задумаешься, на чьей она стороне ...

Я улыбнулась.

– Мне с ней повезло, – призналась я. – Когда моя собственная мама сбежала, она взяла меня к себе, как и Джессику. Она была бабушкой для Иззи, матерью для меня ... но я никогда не пойму, почему мама ушла. Я смотрю на Изабеллу и не могу поверить своим глазам, потому что скорее умру, чем брошу ее.

Как ты с делал , сев в тюрьм у .

– Ты когда-нибудь простишь меня? – тихо спросил он, схватив меня за подбородок и заставив посмотреть на него. – Иногда мне кажется, что ты ненавидишь меня по привычке. Это все еще между нами – эта химия. Секс – это не проблема. И я хороший отец для Изабеллы. Я помогу тебе, насколько ты мне позволишь. Чертовски ненавижу твою работу в скорой, но не говорю тебе бросить ее, потому что знаю, что это важно для тебя. Так почему это всегда должен быть бой, Мел?

Покачав головой, я наклонилась к его груди. Его руки обвились вокруг меня, поглаживая спину. Это было приятно. Безопасно.

– Меня это пугает, – призналась я.

– Что?

– Что ты мне не безразличен. Ты для меня загадка – играешь с нашей дочкой, рисуешь ей розовые мотоциклы. Ты даже как-то позволил ей одеть тебя как фею и устроил с ней чаепитие.

Он застонал.

– Как ты об этом узнала?

– Она рассказала мне, – сказала я, сдерживая улыбку. – И она нарисовала картинку. Я взяла ее на работу и показала всем. Но думаю, что ты должен поблагодарить меня, потому что я всерьез подумывал отдать ее Ризу.

Он снова застонал, его рука пробежала по моей спине к затылку. Мышцы там были напряжены после долгой ночной работы, и когда он глубоко вонзил костяшки пальцев, я вздохнула от удовольствия.

– Так в чем же проблема?

– Ты избил Аарона, – тихо сказала я. – Ты действительно причинила ему боль.

– Ты могла бы сесть в тюрьму как его сообщница. Он это заслужил.

– Ты не знала этого, когда напал на него – это было из-за того, что ты ревновал. Это пиздец, Пэйнтер.

– Возможно, – согласился он. – И я также был зол на тебя прошлой ночью, но справился с этим. Это, правда – я потерял свое дерьмо, но, правда и то, что со мной это случается не часто.

– Ты можешь вернуться в тюрьму.

– А тебя может зарезать какой-нибудь псих в реанимации.

Отстранившись, я нахмурилась, глядя на него. – Это совсем другое дело. Я делаю то, что помогает людям, помнишь? Ты... наркотики или что-то в этом роде. Я даже не знаю, чем ты занимаешься – ты мне об этом не рассказываешь.

Его лицо стало серьезным.

– Мел, я не собираюсь лгать тебе о том, кто я, – медленно произнес он. – Я не всегда следую закону, и когда мои братья нуждаются во мне, прикрываю их спины. Но я художник – это то, чем я зарабатываю на жизнь. Я не торгую оружием, не продаю наркотики. Я рисую гребаные картины, а потом продаю их богатым придуркам, чтобы они могли похвастаться моим «примитивным искусством» на своих коктейльных вечеринках. Я с улыбкой возьму их деньги, заплачу клубные взносы, а потом вернусь домой к тебе и Иззи, не сомневайся. Я люблю тебя.

Я закрыла глаза, пробуя слова на вкус. Мы знали друг друга так долго, прошли через многое. Он всегда был рядом, даже когда его не было. Моя жизнь вращалась вокруг Пэйнтера в течение шести лет, от влюбленности маленькой девочки до потребности ненавидеть ... это.

– Я тоже тебя люблю, – медленно призналась я, открывая глаза, чтобы посмотреть на него.

Он наклонил голову, изучая мое лицо.

– Обычно люди не выглядят такими несчастными, когда говорят это в первый раз, – сказал он.

– Обычно людям удается хоть немного поспать, но прошло уже двадцать четыре часа, как я на ногах, – тихо ответила я. – Как я уже сказала, слишком устала, чтобы сражаться, так что лучше выложить все начистоту.

– Значит ли это, что в какой-то момент ты скажешь мне, что это была какая-то галлюцинация, вызванная отсутствием сна?

Я обдумала этот вопрос, а потом покачала головой.

– Нет, я люблю тебя уже давно. Я пыталась двигаться дальше, но не смогла, и все равно меня это бесит, потому что есть много вещей, которые мне в тебе не нравятся ... но это то, что есть.

– Некоторые парни были бы оскорблены подобным заявлением, – сказал Пэйнтер. – Но я думаю, что буду считать это победой.

Я улыбнулась ему, затем отстранилась, оглядывая комнату. Повсюду стояли банки с краской, большие и маленькие. Все разного цвета.

– Откуда все это взялось? – спросила я, махнув рукой в сторону беспорядка.

– О, подбирал их тут и там, – сказал он, пожимая плечами. – Я уже давно планировал эту фреску. Вчера вечером я был просто в бешенстве, а когда я злюсь, то обычно дерусь или рисую. На этой неделе и так уже было много боев.

– Как ты догадался, что я на работе?

– Джессика, – ответил он. – Я позвонил ей.

Это меня удивило. – Джессика ненавидит тебя.

– Знаю, – сказал он. – Сначала она не хотела со мной разговаривать. Возможно, я немного надавил на нее.

Мои глаза расширились. – Ты сделал ей больно?

Он тихо рассмеялся, качая головой.

– Конечно же, нет.

– Тогда, что? – спросила я, широко раскрыв глаза.

– Я угрожал кое-кому позвонить, – сказал он. – Может быть, послать ему несколько фотографий, вот и все. Ты не захочешь знать – поверь мне.

– Это все из-за того, что было много лет назад, когда ты и Джесс…

– Нет, – твердо сказал он, обрывая меня. – Тебе не о чем беспокоиться. Просто отпусти это – когда она будет готова рассказать тебе, она расскажет. Или нет. В любом случае, я использовал это против нее прошлой ночью, и совсем не жалею об этом. Кстати, я все еще злюсь на тебя, но после нескольких часов рисования пришел в себя, и теперь просто счастлив, что ты не была с другим парнем.

Я изучала его лицо, отмечая высокие скулы, кристально-голубые глаза и бледную кожу. – Нам очень повезло, что Иззи получила мою кожу. Ты никогда не загораешь.

Он снова рассмеялся. – Ты отмороженная.

Я пожала плечами и вдруг села. Ладно, «села» это не совсем то – это было больше похоже на то, что мои ноги отказали, но с контролируемой посадкой. Пэйнтер опустился рядом со мной.

Взглянув на банки с краской, я увидела неподалеку маленькую красную и схватила ее.

– Помнишь ту ночь, когда ты учил меня рисовать божьих коровок?

– Отчетливо. Одна из лучших ночей в моей жизни.

– Как ты думаешь, я смогу нарисовать такую же на стене у Иззи?

Пэйнтер оценивающе уставился на меня. – Знаешь, с кем-нибудь другим я бы согласился, но боюсь, что у тебя получится кошмарно. Зомби-мутанты вместо божьих коровок или что-то в этом роде. Может, если мы сделаем это вместе?

Я нахмурилась, но он был прав.

– Ладно, покажи мне.

– Конечно, – сказал он, оглядываясь по сторонам. У стены лежала куча небольших кистей. Он наклонился вперед, чтобы схватить одну из них, затем снова сел. Сняв крышку, открыл банку и протянул мне кисть.

– Давай я найду тебе что-нибудь, на чем можно попрактиковаться.

Я окунула кисть в краску, позволяя ярко-красной капле медленно стекать с кисти обратно в банку. Так много всего произошло за эти годы, что трудно было все это осознать.

– Знаешь, я бы сделала это снова, – вдруг сказала я. Пэйнтер вопросительно посмотрел на меня.

– Все это, – уточнила я. – Я бы сделала это снова и снова. Мы. Я не могу представить себе жизнь без Иззи. Ее присутствие сделало меня сильнее – не думаю, что смогла бы зайти так далеко, если бы не она. Оно того стоило, даже вся эта борьба с тобой.

Пэйнтер улыбнулся и покачал головой. – Ты бы сделала все, что угодно, несмотря ни на что.

Я подняла кисть, изучая цвет. Он был прав насчет божьих коровок, если я попытаюсь нарисовать что-нибудь на стене, Иззи будут сниться кошмары. Закусив губу, я изучала его лицо. Затем наклонился и провел ярко-красную линию вдоль его носа.

Пэйнтер заморгал.

– Какого черта ты это сделала?

– Ты рисовал на мне, – сказал я. – Помнишь? Ты практиковался на мне много лет назад. А теперь, я думаю, ты должен позволить мне попрактиковаться на тебе.

Жар вспыхнул в его глазах, а затем он опустил руки на край своей футболки, стягивая ее через голову.

– Все твое, детка.

Сдерживая смех, я снова обмакнула кисть и нарисовала круг сначала вокруг одного соска, потом вокруг другого. Я последовала за ним, описав широкий полукруг поперек его живота.

– Смотри, это смайлик.

Он закатил глаза, но не остановил меня, когда я снова окунула кисть, на этот раз рисуя линию вдоль его руки. Мне нравились его руки – сильные, с мощными мускулами. Если уж мне пришлось влюбиться в придурка, то, по крайней мере, он был горячим придурком.

– Рад, что ты считаешь меня горячим, – сказал Пэйнтер, и я моргнула.

– Блин, не поняла, что сказала это вслух.

Он наклонился вперед и медленно поцеловал меня. О, это было мило ... Я поцеловала его в ответ, и он схватил меня за талию, притягивая к себе, чтобы оседлать. Я углубила поцелуй, наслаждаясь его вкусом. Как я могла убедить себя, что смогу прожить без этого? Потом Пэйнтер натянул мне на голову скраб-топ[7]. Протянув руку за спину, я расстегнула лифчик, не отпуская его губ, и снова вжалась в него с такой силой, что с глухим стуком опрокинула его на спину.

Мы оба расхохотались, что не помешало ему схватить мои скраб-штаны[8] и стянуть их вниз. Я отпихнула их ногой, села и потянулась к его ширинке. Он попытался помочь мне, но тут его член выскочил наружу, твердый и готовый к действию.

Это было то, чего я хотела.

То, чего не хватало все это время. Пэйнтера. Признать это было облегчением. Опустив голову, я лизнула край головку его члена, а затем позволила своему языку скользнуть вниз по его длине.

– Господи, как же хорошо, – пробормотал он. – Но если…

Я бросила на него быстрый взгляд. – Меньше разговоров. Если ты помолчишь, то не сможешь сказать что-то глупое и все испортить.

– Попался. – Он закрыл свой рот, а я открыла свой, посасывая его, когда начала накачивать член рукой. Его голова откинулась назад, и он со стоном прикрыл глаза рукой. Его рука зарылась в мои волосы, направляя меня, чтобы я двигалась быстрее.

В конце концов, этого оказалось недостаточно – я хотела, чтобы он был внутри. Не то чтобы мне не нравилась эта прелюдия, но прямо сейчас мне нужно было оседлать его быстро и жестко. Скользя вверх по его телу, мое колено ударилось обо что-то, и оно упало с глухим стуком.

– Черт, – сказала я, осознав, что опрокинула банку с красной краской. – Вот дерьмо!

Я оттолкнула его, когда он попытался сесть, что вывело нас из равновесия. Схватив его за плечо, я промахнулась, а потом упала на бок, прямо в ярко-красную лужу.

Пэйнтер расхохотался.

Я снова попытался приподняться, но брезент был дьявольски скользким, и мои руки выскользнули из-под меня. Пэйнтер засмеялся еще громче, поэтому я зачерпнула столько краски, сколько смогла, и швырнула ему в лицо.

Я услышала влажный чмокающий звук.

Теперь я была единственной, кто смеялся, когда он пытался вытереть ее. Зачерпнув еще, я снова швырнула ее в него, попав в грудь. Он бросился на меня, и я закричала, пробираясь назад через беспорядок. Потом он набросился на меня, и мы начали бороться. Он был сильнее, но я была охренительно скользкой, и его джинсы были спущены до колен, стреноживая его. Я продолжала смахивать краску и пытаться втереть ее ему в лицо, пока, наконец, он не поймал меня, перекатывая под себя для глубокого поцелуя.

К сожалению, даже поцелуя от кого-то настолько сексуального недостаточно, чтобы преодолеть вкус краски. С другой стороны, его член все еще был твердым, и если бы мне пришлось выбирать между поцелуями или траханьем, поцелуи не были моим первым выбором. Я наклонилась и схватила его. Хотела, чтобы он был внутри меня ...

Дерьмо.

Даже его член был покрыт латексом, к сожалению не тем, что предохраняет от нежелательной беременности.

– Презерватив, – с трудом выдавила я. – У тебя есть?

– Да, в моем бумажнике, – сказал он, потянувшись за тряпкой. Он вытер руку и выудил из заднего кармана бумажник. Вытащив презерватив, он швырнул кожаный бумажник через всю комнату, видимо, чтобы спасти его от краски. Я с тревогой наблюдала, как он натягивает резинку на свою эрекцию, вспоминая прошлую ночь.

– Вчера вечером мы опять забыли воспользоваться презервативом, – заметила я. – Я не думаю, что это подходящее время для моего цикла, чтобы забеременеть, но ...

Пэйнтер посмотрел на меня свирепым взглядом.

– Если ты снова залетишь, мы поженимся.

У меня отвисла челюсть.

– Ты женишься на мне только потому, что я могу быть беременна?

Он покачал головой, одарив меня, как мне показалось, ободряющей улыбкой, но больше похожей на ухмылку зомби, учитывая красное пятно на его лице.

– Нет, мы все равно поженимся, – сказал он. – Но если ты залетела, мы должны сделать это, пока ты еще можешь влезть в свадебное платье.

– Срань господня.

Он пожал плечами, затем толкнул меня обратно вниз, сосредоточившись между моих ног. Я ахнула, когда он вошел, наслаждаясь растяжкой, даже когда поняла, что на этот раз нам придется полегче – я все еще была больна.

– Осторожно, – предупредила я. – Ты похож на вампира, знаешь об этом? Краска на твоем лице похожа на кровь.

– Все здесь похоже на место преступления, – сказал он, подмигивая мне.

– Боже. Какая метафора для наших отношений.

Он рассмеялся. – Нам лучше принять душ вместе, как только мы закончим здесь. Ничего не поделаешь.

– Я думаю, мы сможем это сделать, – ответила я, обхватив его руками и ногами. Он крутанул бедрами, медленно входя в меня, и я вздохнула.

Это было хорошо. Действительно хорошо. Жаль, что мы разрушили комнату Иззи, чтобы прийти к этому ...

– Ты думаешь, этого брезента будет достаточно, чтобы защитить ковер?

Он отстранился, затем снова вошел в меня, сильно.

– Это вряд ли, – весело ответил он. – Вероятно, мне придется вытащить его и заменить. Полностью стоит усилий, без вопросов. Теперь меньше разговоров и больше ебли. Пожалуйста.

– У тебя получилось, – прошептала я, закрывая глаза и позволяя ощущениям овладеть мной.

Я была не совсем готова выйти за него замуж – пока нет. Я хотела быть уверена, что мы сможем прожить больше недели, не пытаясь убить друг друга ... Но у этого был потенциал. Мало того, мне больше никогда не придется ходить на свидание вслепую.

Простить его, наверное, стоило, только ради этого.

.

П э йнтер

Я на цыпочках вышел в гостиную в одних трусах, потому что джинсы промокли насквозь. Краска все еще была размазана по моему телу, но мне удалось вытереть ноги. Теперь мне предстояло найти бумажные полотенца.

В этот момент дверь открылась, и вбежала Изабелла, а за ней Риз и Лондон.

Все трое замерли.

– Что ты сделал? – спросила Лондон хриплым шепотом. Я нахмурился – немного краски никогда никого не убивало. Иззи закричала и начала плакать. Лондон подняла ее, и в ужасе уставилась на меня.

– Где она? – мрачно спросил Риз.

– Мел? Она в спальне. Я как раз собирал полотенца, чтобы убрать беспорядок. Хотя, наверное, нам придется вытащить ковер.

– Господи Иисусе, мать твою, – сказал Риз. – Лони, уведи отсюда этого ребенка.

Я нахмурился, потом мельком взглянул на свою руку ... капает красным.

– Подожди! – сказал я. – Это краска, а не кровь. Какого черта вы подумали, что я убил ее?

Лондон медленно кивнула, и я понял, что она говорила серьезно.

– Нет, – сказал я им, возмущаясь. – Я люблю Мелани и никогда не причиню ей вреда.

– Учитывая, как ты обошелся с ней прошлой ночью ...

– Нет, ни хрена, – ответил я, повышая голос. – Она может убить меня, но я никогда не сделаю этого. Мел, иди сюда. Иззи дома, и ей нужно убедиться, что с тобой все в порядке.

– Одну секунду, – крикнула она в ответ, и я увидел, как Лони заметно расслабилась. Затем Мел вошла в гостиную, плотно закутавшись в халат. Ее ноги были вымыты, но все остальное тело все еще было покрыто красным. Краска была даже в ее спутанных волосах. Я поморщился – наверное, надо было хотя бы перейти на более чистую часть брезента.

– Привет, – сказала она, слабо улыбнувшись. Риз тяжело вздохнул и посмотрел на Иззи.

– Пойдем, поедим мороженого. Я думаю, маме и папе нужно еще немного времени.

Мел кивнула, и мне показалось, что она покраснела. Трудно сказать, учитывая ситуацию. – Наверное, это хорошая идея.

– Да, нам определенно нужно мороженое. Может быть, хороший завтрак «Мимоза» – объявила Лондон. – Мы вернемся через час. Это даст вам двоим достаточно времени, чтобы привести себя в порядок. Надеюсь... никогда больше не увижу ничего подобного.

Затем она повернулась и вышла за дверь, Иззи смотрела на нас через плечо. Риз снова вздохнул.

– Веселитесь, дети, – сказал он, следуя за ней.

Мел снова хихикнула, и я покачал головой. Они точно распнут меня в клабхаусе за это.

Наверное, я должен быть счастлив, что он не начал фотографировать.

Г лава 23

Мелани

Октябрь

– Ты выглядишь восхитительно, – сказал Дак, опускаясь на колени рядом с Изабеллой. Она была одета как принцесса, и маленькая сумочка, которую она несла, была уже набита конфетами.

Мы были в оружейной на ежегодном семейном празднике, отмечая Хэллоуин. Позже это превратится в ежегодную взрослую вечеринку на Хэллоуин, и у меня было чувство, что костюмы станут значительно более скудными. Но сейчас мы были окружены толпами симпатичных детей, медленно сходящих с ума и поедающих сладости.

– Я принцесса байкеров, – гордо заявила Иззи. – Прямо как на моей стене. Папа помог мне ее нарисовать.

– Ну вот, держи, принцесса, – сказал Дак, вытаскивая из кармана доллар и протягивая ей. Он взглянул на меня и пожал плечами. – Дядя Дак забыл купить конфетку.

– Похоже, недостатка в этом нет, – сухо заметила я, оглядывая двор. Воздух был свежим, но это был один из тех прекрасных октябрьских вечеров – солнечный, с запахом осени, витающим в воздухе. Ряды столов были заставлены едой, и братья уже разожгли костер. Я не могла не обратить внимания на маленьких байкеров, носящих свои собственные МК-жилеты. Пэйнтер подошел сзади, обнял меня за талию и поцеловал в шею.

– Ты подкатываешь к моей девушке? – спросил он Дака. Старик пожал плечами.

– Может быть, – ответил он. – Но я не могу решить, какой именно. Мел хорошенькая, но твоя маленькая принцесса, вероятно, станет еще красивее, когда вырастет.

– Если ты подождешь меня, я выйду за тебя замуж, – серьезным голосом предложила Иззи. – Но только если ты позволишь мне привезти к тебе домой моих единорогов. А еще на этой неделе у меня будет операция, так что ты тоже должен принести мне фруктовое мороженое. Папа сказал, что я могу съесть столько, сколько захочу.

Дак бросил на меня быстрый взгляд. «Гланды», – произнес я одними губами. Он сделал вид, что обдумывает ее предложение, затем кивнул.

– Договорились, – сказал он, протягивая ей руку для рукопожатия. – Я сейчас же начну строить тебе стойло для единорогов.

– Эй, Мелани! – крикнула Лондон. Я подняла глаза и увидела, что она машет мне рукой из-за столиков с едой. Она была в своей стихии, командуя всеми вокруг, пока готовила еду. – Ты можешь мне помочь? Мне нужно, чтобы кто-то разрезал пироги.

– Конечно, – крикнула я в ответ и посмотрела на Иззи. – Присматривай за папой вместо меня, ладно? Убедитесь, что он делает правильный выбор.

Пэйнтер укусил меня сзади за шею. Чмокнув его, я направилась к Лондон, которая протянула мне нож.

– Это для Пэйнтера или для пирога? – уточнила я.

– Я еще не простила его. Можешь выбрать сама, – сказала она, подмигнув. – Разрежь каждый на восемь кусков, кроме больших от «Костко». Из них мы сможем сделать двенадцать.

Я принялась за пироги, заметив, что один из них был черничным – интересно, кто его принес? Мне нужно было как можно скорее подружиться с этим человеком.

– Ты можешь передать мне полотенце? – спросил меня кто-то. Я подняла глаза и увидела девушку с кожей чуть темнее моей и головой, полной упругих черных локонов. – Я хотела вытереть эту кастрюлю.

– Конечно, – сказала я, улыбаясь ей. – Я Мелани, а как тебя зовут?

– Диана. Я здесь новенькая, только что переехала в город.

– О, – ответила я, задаваясь вопросом, была ли она с кем-то из клуба.

– Мел, ты не поможешь мне взять подносы с овощами? – спросила Лони. Быстро махнув Диане рукой, я последовала за Лони через заднюю дверь на кухню, откуда она направилась прямиком к одному из холодильников. Вытащив три больших овощных подноса, Лони протянула их мне, а затем схватила картонную коробку с прилавка, загружая ее пакетами хот-догов.

– У нас есть палочки, чтобы дети могли поджарить их сами, – сказала она.

– Это слишком много для детей.

Она рассмеялась.

– Да, но как только дети начнут, парни последуют за ними. Обычно я ненавижу хот-доги, но даже мне время от времени нравится, когда их жарят на открытом огне.

– Так кто такая Диана? – спросил я. – Только что встретила ее на улице – никогда раньше не видела.

– Новая клубная шлюха, – прямо ответила Лони. – Она кажется достаточно дружелюбной. Риз сказал, что она появилась несколько недель назад. Дак дал ей место для ночлега.

Я подняла брови.

– Она и Дак?

Она кивнула. – Видимо.

– Ничего себе, хорошо для него.

* * *

Через час Иззи забралась ко мне на колени и начала зевать.

– Готова отвезти ее домой? – спросил Пэйнтер. Я молча кивнула.

– Думаю, да. Это был долгий день. Ты останешься на вечеринке? – Постоянно прибывали новые люди, некоторых из них я знала, а некоторых нет. Среди них было слишком много девушек, одетых в «костюмы» размером с почтовую марку.

– Я поеду домой с вами, ребята, – ответил он, и я улыбнулась. Мелани: один. Бродяги Хэллоуина: ноль.

– Черт возьми! – крикнул кто-то. Я подняла глаза и увидела группу мужчин, собравшихся вокруг чего-то около костра. – Вызовите девять один один!

Мы с Пэйнтером переглянулись, и я толкнула Иззи в его сторону. Она протестующе вскрикнула, но я проигнорировала ее и побежала к огню, с силой проталкиваясь сквозь толпу мужчин.

Дак лежал на земле с закрытыми глазами.

– Что случилось? – рявкнула я, опускаясь на колени рядом с ним и нащупывая пульс. Ничего. И с дыханием то же самое.

– Он сказал, что у него болит грудь, – ответил Риз. – Мы принесли ему стул, и он упал.

– Риз, позвони девять один один, – приказала я. Все замолчали, и я поняла, что они не привыкли к тому, чтобы женщина отдавала приказы их президенту. Перевернув Дака на спину, я посмотрела на круг мужчин и прорычала: «Я гребаная медсестра скорой помощи, и это означает, что прямо сейчас я здесь главная. Позвоните в девять один один, и кто-нибудь найдите Пэйнтера. Мне нужна моя связка ключей. У вас есть дефибриллятор?»

– Нет, – резко ответил Хос. – Нам и в голову не приходило, что он когда-нибудь понадобится.

Конечно, нет.

Поднявшись на колени, я провела пальцами по груди Дака, находя нижнюю часть его грудины. Расположив основание ладони левой руки чуть выше, я положила правую поверх нее и надавила всем своим весом.

Его грудина громко хрустнула. Я почувствовала хруст его ребер, когда начала сжимать грудь. Один. Два. Три – до тридцати, и очень быстро.

– Где моя связка ключей? – крикнула я, оглядываясь по сторонам. Пэйнтер опустился рядом со мной, протягивая ее. Я нашла маленький мешочек, который всегда держала прикрепленным к ней, и вытащила легкую карманную маску СЛР для первичной реанимации, надев ее на рот Дака, чтобы защитить себя от любых его болезней. Затем сделала два мощных вдоха, наблюдая, как поднимается и опускается его грудь.

Пора снова начинать массаж. Я посмотрела на Пэйнтера.

– Ты мне поможешь, – сказала я ему. – Я сделаю тридцать компрессий, а потом ты сделаешь ему два глубоких вдоха. Смотри на меня в следующий раз, а потом делай то же, что и я. После пяти циклов мы поменяемся местами – иначе у нас ничего не получится.

Он кивнул.

Один. Два. Три. Четыре...

Я уже чувствовала, что устала, что было неудивительно. Настоящая сердечно-легочная реанимация не бывает такой гладкой и легкой, как показывают по телевизору, да и компрессии должны быть глубокими, чтобы реанимировать пациента. Его органы нуждались в кислороде, и с каждой минутой умирало все больше сердечной мышцы.

К тому времени, как мы поменялись местами, у меня уже болели руки и спина. Я снова проверила его пульс. По-прежнему ничего.

– Скорая едет? – уточнила я.

– Да, – ответил Риз. – Но они будут не раньше чем через десять минут.

Блядь. Глупый старик, у которого случился сердечный приступ посреди пустыни. Внезапно Дака вырвало, и я дернулась назад, схватив Пэйнтера за руку. – Мы должны перевернуть его, иначе он утонет в собственной блевотине.

Толкнув Дака на бок, я позволила отвратительной жидкости, смешанной с кусочками хот-дога, вытечь из его рта, а затем перевернула его обратно. Он еще не был в безопасности.

– Ладно, можешь начинать сначала.

После этого время словно замедлилось – бесконечный цикл нажатий и вдохов, прерываемых проверкой пульса. Мы снова поменялись местами, и еще раз, снова и снова, пока, наконец, я не нащупала его пульс.

– Остановись! – крикнула я. – У меня есть кое-что.

Пэйнтер откинулся назад, тяжело дыша, пока я прислушивалась к дыханию Дака. Он дышал. Я упала на задницу, измученная, но торжествующая.

– Он жив, – сказала я, чувствуя головокружение от облегчения.

– Проходите, – раздался мужской голос. Риз оттолкнул людей с дороги, когда к нам подошли санитары с оборудованием в руках.

– Я медсестра скорой помощи, – сказала я им. – Он был в состоянии клинической смерти где-то ...

Гребаный ад. Я понятия не имела, как долго он был без сознания.

– Двадцать минут, – мрачно вмешался Риз.

– У него в анамнезе были сердечные заболевания? – спросили парамедики.

– Понятия не имею, – ответил Риз. – В последнее время он часто бывал у доктора, но никому не сказал, почему.

Я почувствовала, как кто-то схватил меня за руку и оттащил от тела Дака. Пэйнтер.

– Хорошая работа, – тихо сказал он. Я кивнула, потому что он был прав – мы проделали дьявольски хорошую работу. Обняв меня за талию, Пэйнтер помог мне перебраться на траву, где я легла на спину, прикрыв глаза рукой. Он рухнул рядом со мной, а Иззи подбежала и встала между нами.

– Дядя Дак мертв? – спросила она, явно испугавшись. Я крепко прижала ее к себе.

– Нет, детка. Но у него больное сердце. Они собираются отвезти его в больницу и посмотреть, смогут ли они это исправить.

– Каковы его шансы? – спросил Пэйнтер. Я обдумала этот вопрос.

– Зависит от обстоятельств, – призналась я. – У меня нет возможности узнать, насколько сильно он пострадал и почему у него вообще случился сердечный приступ. Если они доставят его в больницу вовремя, а они в состоянии это сделать, они вставят катетер ему в пах и все проверят. Если они обнаружат закупорку, они должны убрать ее и поставить стент. Это обычная процедура – он может вернуться домой к завтрашнему дню. Хотя это лучший вариант развития событий. И ему будет чертовски больно, несмотря ни на что. Наверное, я сломала ему половину ребер.

– Это всегда так? – спросил он.

– Например, что?

– Что... жестокость?

Я рассмеялась. – СЛР? Да. Это не то, что вы делаете для удовольствия.

– Я устала, – объявила Иззи. Я и она обе.

– Большинство членов клуба отправятся в больницу, – сказал Пэйнтер. – Но я думаю, нам пора домой. Я опустошен.

– Звучит как план. Я сделаю несколько звонков, как только мы доберемся туда, посмотрим, дадут ли они мне какую-нибудь информацию. Может, ты оставишь здесь свой байк, и отвезешь нас обратно?

– Да, – сказал он, приподнимаясь на локте, чтобы посмотреть на меня. – Они все захотят поблагодарить тебя – ты герой, Мел.

Я слабо улыбнулась ему и покачала головой.

– Нет, я всего лишь медсестра. Но помни сегодняшний вечер, когда мы поссоримся в следующий раз, хорошо? Потому что я знаю около сотни различных способов убить тебя во сне, вернуть обратно, а потом сделать это снова.

Его глаза расширились, и Иззи засмеялась, хлопая в ладоши.

Лучший. Ребенок. Когда-либо.

П э йнтер

Через три дня

– Какого черта ты здесь делаешь? – возмутился я, потребовав ответа. Я только что подъехал к оружейной комнате для экстренного собрания в церкви, когда Дак остановился рядом со мной. Я навещал его на следующий день после сердечного приступа, так что знал, что с ним все в порядке, но все равно удивился, увидев его здесь.

– У нас встреча, – сказал Дак, нахмурившись и неуклюже направляясь к зданию. – Я всегда прихожу на собрания. Хотя мне пришлось ехать в гребаной клетке, чтобы добраться сюда.

– Мел сказала, что не хочет, чтобы ты ездил на байке пару недель, – напомнил я ему. – Ничего особенного, помнишь?

– Знаю, – прорычал Дак. – И это на хрен убивает меня. Но моя новая девушка хорошо обо мне заботится. Твою мать, несправедливо, что, когда она моет меня губкой, у меня не может быть хэппи‑энда.

– Тебе не нужно мыться губкой – ты можешь просто принять душ, – резонно заметил я. Дак ухмыльнулся.

– Она этого не знает. А теперь пойдем внутрь, Пик сказал, что это важно. Лучше выслушаем, что он скажет.

* * *

– Мне позвонили из Холлис-Фоллз, – сказал Пикник, оглядывая стол. – Не очень хорошие новости. На Гейджа напали сегодня утром. Подробности неясны, но его старуха нашла его на полу в гостиной полумертвым – всего изрезанного. Он сейчас в неотложной хирургии.

– Это связано с клубом? – спросил Ругер.

– Корд так думает, – сказал Болт, переглянувшись с Пикником. – Они забрали его цвета. Кто-то хочет начать войну.

Слова тяжело повисли над столом. Я не знал, как все остальные, но сам мысленно перебирал список потенциальных подозреваемых, и ничего не сходилось. Кто был достаточно силен, чтобы бросить нам вызов прямо сейчас?

– Думаешь, это Картель? – спросил Хос.

– Возможно, – предположил Пик. – К северу от границы все может снова накалиться. Я думаю, мы должны поехать и проверить все сами. Рэнс тоже в пути. До него доходили слухи, так что есть все шансы, что это связано с тем дерьмом, которое сейчас происходит в Ванкувере. Что скажите?

– Я с тобой, – ответил Ругер. – Мы могли бы подъехать, засвидетельствовать Гейджу свое почтение и по пути немного порыскать вокруг. Они все еще маленький чаптер – возможно, это поможет им немного лучше выспаться сегодня, зная, что у них есть подкрепление.

– Кто-нибудь не согласен? – спросил Пик. Все промолчали. – Тогда ладно. Дак может остаться. Нам понадобится еще пара тел, чтобы прикрыть наши задницы.

– Мне нужно остаться, – объявил я. – Завтра Иззи удаляют гланды. Надеюсь, это не будет большой проблемой, но они дадут ей наркоз. Обещал ей, что буду рядом, когда она проснется.

Я ждал, что кто-нибудь запротестует, поиздевается надо мной из-за моего отказа.

– Понятно, – сказал Пик. – Проспекты остаются. Они могут помочь здесь, в оружейной, и убедиться, что никто не попытается напакостить нам на этом фронте. Выезжаем через час – если вам нужно сбегать домой и захватить немного дерьма, сейчас самое время. Предположим, что все может обернуться плохо, поэтому мы едем во всеоружии. Поговорите с Ругером, если вам нужно дополнительное оружие или больше боеприпасов.

Он резко стукнул молотком по столу и встал. Я последовал за ним, схватив его за руку.

– Извини, что не еду с вами.

– Не извиняйся, все нормально, – ответил он. – Во всяком случае, мне не нужен брат на дороге, который не сосредоточен на деле. И не достаточно оставить одних проспектов – я больше беспокоюсь о Даке, чем о чем-либо еще. Я сказал ему не ходить в церковь, но он все равно пришел. Он не бережет себя, терпеть не может показывать свою слабость. Проспекты и Диана не имеют ни малейшего шанса держать его в узде.

– Господи, и ты думаешь, что я смогу? – спросил я, сдерживая смех. – Дак делает то, что хочет. Всегда так было.

– Да, и через две недели он снова сможет, – ответил Пик. – Но доктор сказал, что если он не успокоится, то может разорвать артерию в паху – ту самую, которую они проткнули для катетера. Если он начнет истекать кровью в таком месте, то кровотечение не прекратится, пока он не умрет. Мел слишком много сделала, спасая его мерзкую задницу, чтобы мы потеряли его из-за какой-то глупости.

– Верно, и что я должен сделать, чтобы остановить его? – сказал я, качая головой. – Этот ублюдок убил во Вьетнаме больше парней, чем братьев во всем клубе. Он не собирается ко мне прислушиваться.

Пик фыркнул.

– Он убивал больше парней во Вьетнаме каждый раз, когда рассказывал эту историю, – ответил он. – Думаю, если он допечет тебя, ты сможешь заставить Мел накачать его зад наркотиками. Или связать его, не знаю. Просто присматривай за ним, Ладно?

– Ты поручаешь мне невыполнимую задачу, – медленно понял я. Пикник приподнял бровь. – Все, что вам нужно сделать, это выяснить, кто напал на клуб, и остановить их. Я же должен контролировать Дака.

– Заметь, это не я вызвался остаться в Кер-д'Алене, – самодовольно сказал он. – Удачи.

– Пэйнтер, быстро тащи свою задницу сюда! – крикнул Дак из бара. – Давай поговорим с проспектами, убедимся, что они понимают, чего от них ждут.

– Ты планировал, что я останусь здесь? – спросил я с внезапной вспышкой озарения. – Из-за Мел?

Пик пожал плечами. – Это твое мнение. А теперь ты слышал этого упрямца, тащи свою задницу туда. Дак ждет.

Затем Пик весело отсалютовал мне. Я показал ему средний палец, потому что пошел он на хуй.

Г лава 24

Мелани

– Ты хочешь посмотреть телевизор? – спросила я Иззи, прижимаясь к ней, лежа в своей кровати. Нашей кровати – моей и Пэйнтера. Это все еще казалось очень странным, даже после того, как мы прожили вместе больше месяца.

– Да, – тихо ответила Иззи. Операция прошла хорошо, и теперь она смаковала голубое фруктовое мороженое, словно от этого зависела ее жизнь. Это было уже третье, но дети-адвокаты, и она всерьез восприняла оговорку «неограниченно». В какой-то момент мне придется прервать ее – не хотелось рисковать расстройством желудка. Потянувшись за пультом, я включила маленький телевизор, стоявший на комоде. Иззи вздохнула от удовольствия, и я поцеловала ее в лоб.

– Смотри, кто к тебе пришел, – с порога сказал Пэйнтер. За ним шла Шерри, неся еще одну коробку мороженого. Лондон привезла его раньше, и Пэйнтер, конечно, тоже принес примерно тысячу штук.

Очевидно, Изабелла заставили пообещать всех.

– Как ты? – спросила Шерри. Иззи, загипнотизированная телевизором, показала ей большой палец. Шерри подняла бровь, и я пожала плечами. Она рассмеялась. – Пожалуй, положу в морозилку.

Телефон Пэйнтера зазвонил, и он вышел, чтобы ответить на звонок. Я прижалась ближе к своей девочке, на секунду закрыв глаза. Я ни хрена не спала прошлой ночью – очень хорошо знала, что удаление миндалин – не такое уж большое дело, но когда твоему собственному ребенку плохо, ты начинаешь волноваться.

– Мел? Ты можешь выйти в гостиную? – спросил Пэйнтер, просовывая голову обратно. – Нам нужно поговорить.

Снова поцеловав Иззи, я последовала за ним.

– Что случилось? – спросила я.

– Дак, – сказал он мрачным голосом. – Очевидно, он решил сгрести листья. Звонила Диана. Пик сказал ей, чтобы она позвонила мне, если он попытается что-нибудь выкинуть.

– Ты что, блядь, издеваешься? Это слишком рано после его сердечного приступа – мало того, что его ребрам пиздец, но и артерия в паху может не выдержать такой нагрузки. Если она лопнет, он истечет кровью через несколько минут. У нас не будет времени, чтобы спасти его.

– Ни хрена себе, – вздохнул он. – Съезжу туда, проверю, как он. Ты будешь на телефоне на случай, если мне понадобится медицинская консультация?

– Конечно. Знаешь, если он такой придурок, ты должен заставить его поговорить со мной. Я видела, как люди истекают кровью – это не очень красиво. В человеческом теле много крови, и как только она начинает брызгать из артерии, то начинается кровотечение. Он не может с этим связываться.

– Что происходит? – спросила Шерри, выходя из кухни.

– Дак.

– Дак?

– Один из братьев в МК, – сказал Пэйнтер. – Тот, у кого случился сердечный приступ, решил поработать на лужайке.

– Ты что, блядь, издеваешься? – спросила она. – Это же было три дня назад?

– Да, знаю, – ответил Пэйнтер, поднимая руки в знак капитуляции. – Ладно, я ухожу. Оставайся у телефона.

– Позвони мне, когда увидишь его. Надеюсь, что с ним все в порядке.

– Ну конечно.

Он поцеловал меня в лоб, затем схватил ключи и вышел за дверь. Через несколько секунд я услышал рев его мотоцикла.

– Это безумие, – прорычала Шерри. – Мужчины такие глупые. Одних ребер должно было хватить, чтобы убедить его успокоиться ...

– Расскажи мне об этом. Пойду, проверю, как там Иззи.

Вернувшись в спальню, я обнаружила, что Изабелла крепко спит на середине кровати. Голубое мороженое упало рядом с ней и растаяло на моей простыне. Похоже, там умер какой-то Смурф. Схватив несколько салфеток, я подхватила его и отнесла обратно на кухню.

– Спит, – сказала я Шерри. – Хочешь чашечку кофе?

– Всегда, – ответила она. – И нам надо поговорить. У меня есть горячие новые сплетни – помнишь, мы должны были познакомиться с новым кардиологом? Ну, я слышала…

* * *

Час спустя я знала о новом кардиологе больше информации, чем когда‑либо хотела, включая его группу крови. В буквальном смысле. У него была первая отрицательная – универсальный донор – видимо, он любил этим хвастаться.

Чего я не знала, так это как там Дак. Пэйнтеру потребовалось бы не больше пятнадцати минут, чтобы добраться туда.

– Я позвоню ему.

– Кардиологу? – спросила Шерри. – Ладно, его номер …

– Нет, Пэйнтеру, – сказала я, закатывая глаза. – Хотя, может, тебе и стоит позвонить чокнутому доктору Лав и пригласить его на свидание? Ты явно одержима им.

Она показала мне средний палец, когда я схватила свой телефон, и по привычке сделала ответный жест. Набрав номер Пэйнтера, я подождала, пока он возьмет трубку.

Ничего.

Это было странно.

Повесив трубку, я написала ему, прося сообщить последние новости. Потом снова пошла проверить Иззи, которая все еще крепко спала. Когда я вернулась, Шерри уже рылась в холодильнике, и я поняла, что уже поздно – почти семь.

– У меня плохое предчувствие, – сказал я ей. – Пэйнтер должен был связаться со мной – он обещал, что даст мне знать, как дела у Дака. Теперь я беспокоюсь, что что-то пошло не так.

Шерри медленно кивнула.

– Если он был настолько глуп, что работал во дворе, это вполне возможно, – признала она. – Ты хочешь поехать туда?

Я снова посмотрела на телефон, потом подумала о дочери.

– Я не хочу оставлять Иззи, но беспокоюсь об этом упрямом старике.

– Так пойди и проверь этого Гуса…

– Дака.

– Неважно. Проверь как там он, а я присмотрю за Иззи.

– Я не должна оставлять ее, она сегодня утром перенесла операцию.

– Ты ведь помнишь, что я медсестра в отделении неотложной помощи? – сказала Шерри. – И не только это, я знаю ее полжизни. Со мной она в такой же безопасности, как и с тобой. Наверное, даже в большей, из-за моей эмоциональной дистанции. Если она испугается, я прижму ее к себе. Если у нее возникнут осложнения, я с ними разберусь. Она, наверное, даже не проснется, пока тебя не будет.

Я подняла трубку и снова набрала номер Пэйнтера.

По-прежнему ничего.

– Да, пожалуй, я пойду, – сказала я, наконец. – Пэйнтер должен был позвонить.

– Мерзавец, – сказала она мне, махнув рукой. – Беги. Удирай. Я тебя прикрою.

* * *

Дак жил около Ратдрам, в старом доме, который знавал лучшие времена. У него было около двадцати акров земли, по большей части прерии. Я узнала адрес от Лондон, которая сказала мне позвонить ей, как только я все выясню.

В то утро шел дождь, и, к моему «счастью», подъездная дорожка представляла собой сплошную грязевую яму. Пэйнтер припарковал свой байк у ворот, рядом со старым ржавым «Шевроле», на котором ездил Дак, когда не мог сесть на мотоцикл. Разглядывая жижу, я решила последовать его примеру и пристроилась рядом с ним.

Когда я вышла, мом выцветшие конверсы со свистом погрузились в рыхлую землю. Гадость. Пэйнтер мне за это заплатит.

И Дак тоже.

Дом стоял достаточно далеко от дороги, так что мне потребовалось добрых десять минут, чтобы дойти туда, включая время, которое я потеряла, падая на задницу, пытаясь подняться, а затем снова падая – на этот раз лицом вниз. Я проверила свой телефон. По-прежнему ничего. Если бы я поднялась туда и увидела Пэйнтера и Дака, сидящих на крыльце и пьющих пиво, им не пришлось бы беспокоиться о том, что повреждения кожи вокруг раны входного отверстия катетера могут убить его.

Я бы сделала это голыми руками.

Показался дом, и я была уже в двадцати футах от него, когда услышала крики.

– Когда придет время убить его, это хочу сделать я! – закричала женщина. Какого черта, это была Дина?

Из глубины дома донесся незнакомый мужской голос, хотя я не смогла разобрать слов. Черт возьми. Вытащив телефон, я быстро отправила Лондон сообщение.

Я: З десь, в доме Дака , что-то не так. Я пока не знаю что , но думаю, тебе стоит позвонить Ризу

Выключив телефон, я сунула его обратно в карман, а затем начала обходить дом по направлению к задней двери. У меня не заняло много времени, чтобы найти окно, которое, к счастью, было оставлено открытым. Опустившись, я поползла вперед по мокрой земле, затем медленно подняла голову, чтобы заглянуть внутрь.

Ах, бля.

Это была плохая ситуация. Действительно плохая. Со страху можно описаться. Пэйнтер сидел в центре кухни на деревянном стуле, его руки были скованны за спиной наручниками. Ноги были привязаны к ножкам стула, а рот был заткнут рваным платком. За ним на полу лежал Дак. Его глаза были закрыты, а на лице образовался огромный синяк. Хуже того, я увидела темное пятно возле его паха.

Кровь или моча.

У меня было ощущение, что это кровь, хотя для полного кровотечения ее было недостаточно. Ещё нет. Но это может измениться в любую минуту. Я снова посмотрела на Пэйнтера. На этот раз его глаза встретились с моими. Он быстро и сильно тряхнул головой, а затем дернул подбородком в мою сторону. Смысл был ясен – он хотел, чтобы я убралась. Я поднесла руку к уху, притворяясь, что это телефон, давая ему понять, что зову на помощь. Опустившись обратно, я вытащила свой сотовый и отправила Лондон еще одно сообщение, продублировав его Ризу.

Я: П э йнтера держат в плену в доме Дака . Н аблюдаю снаружи. Дак на полу . Отправь помощь сейчас же

Дверь из столовой в кухню с грохотом распахнулась, и в комнату в сопровождении Дианы вошел незнакомый мне крупный мужчина. Она выглядела как-то иначе – жестче. Она шла с еще большей развязностью, держа в руках пистолет. Стоя над Даком, она небрежно пнула его по яйцам.

У меня перехватило дыхание, когда я посмотрела на пятно, ожидая, что оно расширится – сколько может выдержать его артерия?

– Я чертовски давно хотела это сделать, – сказала она. Здоровяк шагнул к ней и притянул к себе, чтобы обнять.

– Прости, Талия, детка, – сказал он. – Я знаю, что это было нелегко.

– Боже, у него по утрам так блядь плохо пахло изо рта, Марш – сказала она странным детским голосом, словно плаксивая маленькая девочка. – Клянусь, отсосать ему было легче, чем поцеловать.

– Теперь все закончилось, – ответил он, снова сжимая ее в объятиях. Затем отпустил ее и снова подошел к Пэйнтеру. Он протянул руку и с такой силой ударил его по лицу, что кресло качнулось. – Ты облажался, Леви. Пять гребаных лет я сидел в камере из-за тебя. Я уже убил твоего друга, и теперь твоя очередь. Ты даже не представляешь, как мне понравилось его резать. Мне будет так весело играть с тобой.

С этими словами он вытащил карманный нож и открыл его, медленно разрезая лоб Пэйнтера вдоль линии волос. Кровь хлынула на поверхность, стекая по его лицу. Блядь, блядь, блядь! Я не могу сидеть здесь и смотреть, как они убивают его. Как в аду.

– Я подумал, что могу начать с того, что сниму с тебя скальп.

Талия одобрительно хмыкнула, и я опустилась под окно, гадая, что же мне делать – Риз пришлет помощь, но сколько же времени это займет? Большинство парней уехали из города ... Может позвонить в полицию?

Нет. Пэйнтер не любит полицейских. Но Пэйнтер был близок к тому, чтобы умереть. И, черт возьми, даже если я вызову полицию, успеют ли они добраться сюда вовремя, чтобы спасти его? Если бы только у меня было какое-нибудь оружие ... например, пистолет, спрятанный в его байке. Смогу ли я спасти его и Дака, их обоих? Я не была уверена, но знала одно – я не спасу их, ничего не делая.

Я поползла вдоль стены дома, скользя в грязи через каждые несколько футов. Затем сорвалась с места, и побежала к припаркованным машинам. Грязь засасывала мои кеды, и я дважды падала по дороге. Все это не имело значения. Время шло – слишком много времени, и я знала, что они могут быть уже мертвы. Казалось, прошел целый год, прежде чем я добралась до мотоцикла и остановилась рядом с ним. Сначала я не могла найти защелку, потому что мои пальцы были все в грязи и онемели от холода. Потом защелка распахнулась, и я схватила пистолет. Трясущимися руками я оттянула затвор назад, радуясь, что в прошлом году после нападения Тоджера пошла на курсы самообороны.

Ты можешь это сделать.

Схватив лишнюю обойму, я направилась обратно к дому, молясь, чтобы не было слишком поздно. К этому времени я была полностью покрыта грязью, и потеряла один из своих конверсов. Но все это не имело значения. Сейчас самое главное – вернуться назад вовремя.

Спасти их.

Но как?

Каким-то образом я заставила себя замедлить шаг и бесшумно подкрасться к окну – это было нелегко. Адреналин заставил мое сердце бешено колотиться, а легкие тяжело дышать. Каждый вдох казался громче предыдущего, но я заставила себя успокоиться. Сосредоточиться.

«Представь, что ты в реанимации, оказываешь первую помощь», – сказала я себе. Ты классная, ты профессионал. Ничто не может помешать тебе.

Эта мысль успокоила меня.

Подойдя к окну, я медленно подняла голову. Боже. Лицо Пэйнтера было залито кровью. Раны на голове сильно кровоточат – не паникуй! Марш стоял над ним, небрежно потягиваясь, как человек после тяжелого рабочего дня. Затем он посмотрел на Диану.

– Хочешь сделать следующий шаг? – спросил он. Она пожала плечами, и я попыталась прочесть выражение ее лица. Во всяком случае, она выглядела почти скучающей.

– Я думаю, ты должен просто пристрелить его, – сказала она, вытаскивая пистолет. – Знаю, что ты любишь играть с ними, но у нас мало времени. Его сучка, вероятно, рано или поздно заскучает без него. Нам надо убираться отсюда – нас ждут на границе.

– Пять лет, Талия. Пять лет я ждал этого момента. Дай мне немного гребаной поблажки, ладно?

– Неважно, – сказала она, надув губы. – Хочешь пива?

– Нет, – сказал он, снова поворачиваясь к Пэйнтеру. – Я хочу порезать ему лицо.

Я крепче сжала пистолет. Может, мне попытаться застрелить его? Но их было двое, и у Дианы – нет, у Талии – тоже был пистолет. Причиню ли я больше вреда, чем пользы?

Талия направилась к холодильнику, и я увидела, как что-то шевельнулось на полу у ее ног.

Дак.

Его глаза были открыты, и он следил за ней. Затаив дыхание, я наблюдала, как старик ударил быстрее змеи, поймал ее за лодыжку и повалил на пол. Пистолет полетел, и он нырнул за ним, плавно подняв его. Дак с грохотом выстрелил, и Марш упал.

Выстрел снес верхнюю половину черепа.

Талия закричала, бросаясь к Даку. Она начала пинать его ногами, борясь за оружие, и пока я в ужасе наблюдала, пятно на его штанах начало расти.

Быстро.

Кровь стекала по его ноге, бежала по полу. Ярко-красная артериальная кровь. Казалось, он даже не замечал, что истекает кровью, а просто продолжал бороться, пока его тело не осело на пол, как тонущий корабль в море крови. Талия вырвала пистолет из его руки, торжествующе подняла его и выстрелила ему в грудь. Затем она повернулась к Пэйнтеру, прицеливаясь для следующего выстрела.

Я выстрелила раньше нее.

Моя первая пуля попала ей в плечо, взрывом стекла разбив окно между нами. Вторая пуля прошла мимо, а третья попала ей в ногу. Четвертая пробила пол примерно в шести дюймах от ноги Пэйнтера, и я чуть не выронила пистолет, потрясенная тем, как легко могла бы случайно убить его.

Талия кричала и стонала, катаясь по полу. Обежав дом сзади, я потянулась к двери, молясь, чтобы она не была заперта. Слава Богу, это было не так – нам все же повезло. Вбежав на кухню, я бросилась на Талию, ударив ее головой об пол так же сильно, как Тоджер ударил меня.

Она замолчала.

Я осторожно встала, ища пистолет, который она уронила – он скользнул по полу и остановился рядом с плитой. Схватив его, я выбросила его из разбитого окна в грязь. Затем, спотыкаясь, подошла к Пэйнтеру, и вытащила кляп у него изо рта.

– Ты в порядке? – ахнула я, пробегая глазами по его ножевой ране. Слава Богу, она не выглядела опасной.

– Да, это всего лишь один порез, – сказал он. – Ты была потрясающей, Мел.

– Я должна освободить тебя – ты не знаешь, где ключи от наручников?

– Сначала свяжи ее, – сказал он. – Насколько мне известно, у нее есть еще один пистолет. Потом проверь Дака.

Дак был мертвее дверного гвоздя – я знала это и без проверки. «Старик был мертв в ту же минуту, как лопнула его артерия», – подумала я с профессиональной отстраненностью. Позже я сойду с ума, но сейчас я была занята.

– Дак умер, – решительно заявила я. – Он истек кровью – этого никто не переживет. Чем мне ее связать?

– Под раковиной, наверное, есть веревка, – сказал он. – Дак держит там всякое дерьмо.

Пересекая кухню, мне пришлось пробираться через кровь Дака, чтобы добраться до раковины. Проходя мимо, я на мгновение опустилась на колени, по привычке проверяя его пульс, хотя знала, что это бессмысленно.

Ничего.

Ничего удивительного. Сделав глубокий вдох, я отогнала эмоции, притворяясь, что он просто еще один пациент в реанимации. Мы теряли их каждый день – если бы я отключалась каждый раз, когда это случалось, я бы никогда не пережила смену.

Под раковиной лежали брезент, веревка, большая коробка с черными мешками для мусора, клейкая лента и ножовка. Я моргнула. Не думай об этом сейчас. Вообще не думай. Просто возьми веревку и свяжи ее. Я схватила то, что мне было нужно, и вернулась к неподвижному телу Талии. Связала ей сначала руки, а потом ноги, прежде чем проверить пульс.

Он был слабым, но определенно прощупывался.

Разорвав на ней рубашку, осмотрела пулевое ранение на плече, затем огляделась в поисках чего-нибудь, на что можно было бы надавить. Полотенце, подушка. Что-нибудь.

– Она может выжить, – жестко сказала я. – Но мы должны быстро доставить ее в больницу. Будет трудно вызвать сюда «скорую», но…

– Нет, – ответил Пэйнтер. Я замерла, повернувшись к нему. Кровь все еще текла по его лицу, а глаза были холодными – как у какого-нибудь монстра из фильма ужасов. – Посмотри, что она сделала с Даком.

Проследив за его взглядом, я уставилась на мертвого старика, лежащего на полу.

– Подумай об этом – убить его было для нее недостаточно, – продолжал он. – Сначала она трахнула его, использовала, чтобы заманить меня сюда. Ты видела их – они планировали пытать меня, и уже порезали Гейджа. Если мы вызовем «скорую», нам придется все это объяснить, и я не знаю, чем это закончится.

Я снова посмотрела на Талию, наблюдая, как из раны сочится кровь. Если я не сделаю что-нибудь очень скоро, она умрет.

Нужно ли мне сесть и просто наблюдать?

Дак отдал свою жизнь, чтобы спасти нас. Она хотела застрелить Пэйнтера – ей наскучили его страдания. Закрыв глаза, я попыталась собраться с мыслями. Пытаясь понять, что должна делать ...

– Если она выживет, то снова придет за нами, – тихо сказал Пэйнтер. – А как же Иззи?

Нет, он ошибался. Она ведь не обидит невинную маленькую девочку, правда?

Может быть.

Я медленно встала, пятясь назад.

– Ты не знаешь, где ключи от наручников? – спросила я, сглотнув. – Я должна освободить тебя.

– Наверное, в кармане у Марша, – предположил он, поморщившись. – Тебе придется достать их.

Подойдя к большому мужчине, я наклонилась и запустила руку в его джинсы. От него пахло железом, мясом и дерьмом. Боже, сколько раз я чувствовала этот запах в приемном покое?

Слишком часто.

Я нашла связку ключей и вытащила их. – Эти малыши, здесь?

– Похоже на то, – буркнул Пэйнтер. Я подползла к нему, и через минуту его руки были уже без наручников. Оглядевшись, я нашла нож Марша, и протянула ему. Он перерезал веревки, удерживающие его ноги, и оказался на свободе.

– Черт возьми, – пробормотал он, медленно вставая. – Иди сюда.

Я упала в его объятия – вся в крови и грязи – когда мой всплеск адреналина начал угасать. Какой бардак. Какой огромный, отвратительный беспорядок, и я понятия не имела, что мы должны были с этим делать. Пэйнтер погладил меня по спине, успокаивая.

– Ты молодец. Все в порядке, – прошептал он. – Мы что-нибудь придумаем. Мне нужно позвонить в клуб.

– Я уже сделала это, – сказала я ему. – Я имею в виду, что написала им. Лондон и Ризу.

– Они пришлют кого-нибудь, – сказал он. – Давай выйдем на улицу и подождем. Все будет хорошо, обещаю.

Мы медленно прошли через дом, и вышли на крыльцо. Не прошло и пяти минут, как «Джип Вранглер» свернул с главной дороги и направился к нам по длинной подъездной дорожке.

– Одна из машин Риза, – сказал Пэйнтер. – Это они.

Внедорожник остановился перед домом, и из него выскочили двое «Риперов», оба с пистолетами в руках. Прямо за ними появилась Лондон. Не та ее версия, которую я знала, а женщина, с которой ты не захочешь связываться.

– Что случилось? – спросила она сдавленным голосом.

– Дак мертв, – ответил Пэйнтер таким же усталым голосом, как и я. – Как и Марш – он был президентом в Холлис-Фоллз, и именно он напал на Гейджа. Долгая история, бля. Его сестра, Талия, находится внутри. Не знаю, мертва она или нет. Эта сука назвала себя Дианой, и это была подстава. Я не узнал ее с темной кожей и вьющимися волосами. Я имею в виду, она выглядела как черная цыпочка. Адская маскировка, но когда я встретил ее пять лет назад, она была определенно белой. Понятия не имею, как ей это удалось.

– Пойду, проверю, как она, – сказал один из проспектов. Я попыталась вспомнить его имя, но ничего не вышло. Все казалось пустым.

Шок.

– Мелли, ты ранена? – спросила Лони, подходя к нам. Теперь ее голос звучал мягче, нежнее. Я покачала головой, радуясь, что Пэйнтер поддерживает меня.

– Нет, все в порядке, – ответила я. – Но теперь думаю, что я убийца. А может, и нет. В любом случае мне нужно принять душ.

Лони и Пэйнтер обменялись взглядами, и я снова поразилась тому, насколько жестким было ее лицо. Жестким. У Лони были черты, которых я никогда раньше не видела ... Глядя на нее сейчас, я видела в ней задиру.

– Буни уже в пути, – тихо сказала Лондон. – Риз и остальные тоже. Мы разберемся с этим. Пэйнтер, ты можешь отвести ее к нам? Там можно помыться, а потом вернуться домой к Иззи.

– Я могу остаться и помочь тебе, – сказал он. Она покачала головой.

– Нет, Мелли и Иззи сейчас нуждаются в тебе больше. Я буду держать Риза в курсе – уверена, он захочет поговорить, как только вернется. Иди, приведи себя в порядок. Все будет хорошо, обещаю.

Боже, я надеялась, что она права.

П э йнтер

В ту ночь мы похоронили Дака.

Вообще-то, его кремировали. Риз и Буни обсудили это, и постановили, что все тела должны исчезнуть вместе со всеми уликами. Мы ни за что не смогли бы получить для него настоящее свидетельство о смерти, не говоря уже о том, чтобы похоронить его на кладбище.

Мы отнесли его и остальных в лес и сожгли, а потом похоронили в двух разных местах, Талия и Марш разделили безымянную могилу. Однако мы положили большой камень сверху Дака, вылив на него бутылку виски для пущей убедительности.

Потом мы отнесли его цвета обратно в клуб и повесили их на стену в церкви.

Мы решили, что он поймет.

Эпилог

Мелани

Д ва с половиной года спустя

Я подняла руки, пытаясь вытянуть спину. Определенно я могла сказать, что стала старше, с этой беременностью – все тело скрипело, с Изабеллой такого не было. Мало того, я была почти без сил.

Еще две недели, и твое тело будет прежним .

Ну, за исключением полуночных кормлений, недосыпа и общего объема какашек, которые нужно убрать. Схватив свой планшет, я прошла в гостиную, устраиваясь на диване. Иззи была в доме Риза и Лондон. Пэйнтер работал над росписью в детской комнате. Для мальчика. Я была почти уверена, что у Пэйнтера уже есть крошечный жилет «Рипера» для него. Он также купил игрушечный мотоцикл. Я продолжала напоминать, что у нас еще впереди год, прежде чем ребенок станет достаточно большим, чтобы использовать его, но Пэйнтеру было все равно. У него была детская лихорадка. Серьезно. Я даже поймала его, когда он читал о том, чего ожидать, когда вы ждете ребенка, и делал заметки.

После этого у нас были небольшие разборки.

Усевшись, я пролистала местные заголовки в интернете. На Шерман-Авеню открылась новая пиццерия. Сбор налога на общественную безопасность закончен, но кампания по сбору средств для фейерверка четвертого июля еще продолжалась. В озере была обнаружена машина, а внутри лежали человеческие останки – они опознавали тело, но полицейские не думали о насильственной смерти. Полицейское управление Пост-Фоллз обзавелось новой полицейской собакой, ее звали Персик.

Ребенок начал брыкаться, и я отложила планшет, медленно потирая живот, любуясь своим бриллиантовым обручальным кольцом. Я не хотела ничего особенного, но Пэйнтер настаивал, что я заслужила реально ценную вещь.

Теперь, когда его сын выбивал дерьмо из моих почек, мне пришлось согласиться с ним.

– Как там у вас дела? – спросила я у парня. – Ты готов выйти и встретиться с нами?

Он снова пнул меня, еще сильнее. Настойчивый маленький говнюк. Перекатившись на бок, я закрыла глаза, погружаясь в сон.

Нужно

насладиться возможностью вздремнуть, пока еще это возможно.

* * *

Меня разбудил звонок в дверь.

Я быстро заморгала, услышав шаги Пэйнтера, он оторвался от своей работы, чтобы открыть дверь.

– Чем могу вам помочь? – спросил он с оттенком вызова в голосе. Моргая, я заставила себя подняться и увидела в дверях полицейского. Этого было достаточно, чтобы разбудить меня – неподвижное тело Дака промелькнуло в моем сознании вместе с образом Талии, истекающей кровью на его кухонном полу.

– Я детектив Сэм Гребил, – представился он. – Ищу Мелани Такер.

– Я ее муж, – возразил Пэйнтер. – Зачем она вам?

– Я могу говорить об этом только с мисс Такер, – сказал он, заметив меня. Я неловко приподнялась, вздрагивая из-за большого живота.

– Я Мелани, – выдавила я из себя. – Теперь Мелани Брукс.

– Можно мне войти?

– А в чем дело?

Он вздохнул. – Мисс Брукс, у меня есть новости о вашей матери.

Это привлекло мое внимание. Прошло почти девять лет с тех пор, как она бросила меня и моего отца, и с тех пор я ничего о ней не слышала. Я скатилась с дивана набок, с трудом поднимаясь на ноги.

– Прошу прощения?

– Я уже говорил с вашим отцом, но он сказал, что вы не поддерживаете никаких отношений.

– Он такой ублюдок, – прямо сказала я. – Мы не разговариваем уже много лет.

– В начале этой недели в озере дайвером был найден автомобиль, – сказал Гребил. – Внутри были найдены останки женщины. Ее тело сильно разложилось, но в машине у нее была сумочка с водительскими правами на имя Николь Такер. Окна были закрыты, и мы нашли остатки продуктов на заднем сиденье – пластиковые коробки из-под йогурта, что-то в этом роде. Мы все еще ведем расследование, но, похоже, что она съехала с дороги, столкнув машину в озеро. Подлесок там достаточно густой, поэтому никто не заметил аварию. Кто-нибудь когда-нибудь подавал заявление о пропаже?

Я медленно покачала головой, пытаясь осмыслить его слова.

– Нет, мы думали, что она сбежала, – сказала я. – Я имею в виду, она и мой отец, они не ладили. Иногда он ее бил. Однажды ее просто не стало – мы решили, что она сбежала от него.

– Мы хотели бы получить образец ДНК, – сказал он, глядя на меня с сочувствием. – Тогда, мы сможем ее опознать. До тех пор мы не можем сказать наверняка, что это ваша мать, но это ее машина, ее удостоверение личности, и рост соответствующий. Не думаю, что она сбежала и бросила вас, мисс Брукс – я думаю, что она погибла в результате несчастного случая.

Я покачнулась, и Пэйнтер обнял меня, предлагая свою силу.

– Не могу в это поверить, – прошептала я. Она... она умерла.

Гребил просто смотрел на меня, его лицо было усталым, но сочувствующим.

– Как я уже сказал, мы не будем знать этого наверняка, пока не получим результаты анализа ДНК.

– А у моего отца не могло быть никаких шансов ... причинить ей боль ...?

– Никаких доказательств, – сказал он мне. – По крайней мере, пока. Мы все еще ведем расследование, но нет никаких признаков травмы. Судмедэксперт считает, что она, скорее всего, утонула.

– Могу я ее увидеть?

Он кашлянул, чувствуя себя неловко.

– Мисс Брукс, ее останки похожи на скелет. Я не думаю, что это хорошая идея.

– Я медсестра. Я привыкла видеть трупы.

– Не такой, – сказал он твердо. – Вы позволите мне взять образец?

Медленно кивнув, я отошла в сторону, пропуская его в дом. Он задал ряд вопросов о том дне, когда моя мама ушла – я мало что могла рассказать, ведь она не попрощалась – и взял мазок со щеки. Потом дал мне свою визитку и ушел.

Вот и все.

Вся беседа заняла меньше тридцати минут, но она изменила весь мой мир. Она не бросила меня – это был несчастный случай. Вне ее контроля. У меня почти закружилась голова, разрываясь между грустью и странным чувством комфорта оттого, что она не бросила меня.

– Как ты? – спросил Пэйнтер, внимательно изучая меня. Мы сидели на диване, и я прижалась к нему, держась за живот.

– Не знаю, – призналась я. – Возможно, это прозвучит ужасно, но я чувствую облегчение.

– Потому что она тебя не бросила?

– Да, – сказала я. – Конечно, я не рада, что она умерла. Но... она не бросила меня. Это был несчастный случай – это многое меняет.

Он потрепал меня по волосам, целуя в макушку.

– Это меняет все.

Мы сидели так некоторое время, он играл с моими волосами, а я размышляла над тем, что сказал мне детектив. Потом я взглянула на часы и увидела, который час.

– Черт, – сказала я, быстро садясь. – Мы уже должны были быть в оружейной. Я обещала Лони, что буду там к четырем, чтобы забрать Иззи. У нее все готово, чтобы организовать вечеринку.

– Я написал ей и предупредил, – сказал мне Пэйнтер. – Мы можем пропустить вечеринку – они поймут.

Я обдумала его слова. Хотела ли я встретиться с кем-то сегодня вечером? Эм и Кит были в городе ... и у Мари было автокресло, которое она предложила мне одолжить. Мало того, я обещала Дансер, что позже отвезу ее мальчиков домой, чтобы она могла остаться и повеселиться с Бам-Бамом.

– Нет, – сказала я, качая головой. – Нам пора идти. Я хочу видеть всех – быть рядом с ними.

– Ты уверена? – спросил он. – Это нелегко переварить. Никто тебя не осудит.

– Дело не в том, что они осудят меня, – медленно ответила я. – Услышать что-то подобное – тяжело. Она была моей мамой, моей семьей ... Но Лони мне тоже вроде как мама. И теперь у нас новая семья. Не только ты, я и Иззи, но и все остальные. Я действительно думаю, что предпочла бы быть рядом с нашими людьми сегодня вечером.

Наклонившись, он поцеловал меня.

– Хорошо, – сказал он. – Но если тебе понадобится личное пространство, дай мне знать.

Я улыбнулась.

– Я так и сделаю. Хотя, думаю, что буду в порядке. Действительно. Теперь ты моя семья. Я все еще скучаю по маме, и всегда буду скучать, но я справлюсь. И я люблю тебя.

– Я тоже тебя люблю.

Я буду в порядке. Мы будем в порядке.

И мы будем жить долго и счастливо.

Серьезно.

Примечание автора: этот бонус эпилог происходит в Холлис-Фоллз, на следующий день после противостояния Пэйнтера с Маршем в Элленсбурге.

Б онус

Э пилог

Тинкер

– Ты сидишь? – задыхалась моя лучшая подруга Кэрри по телефону. – С вином? У меня новость. Важная новость.

Моя рука замерла, бокал оказался в нескольких дюймах от моего рта. Черт, она слишком хорошо меня знала ... Становлюсь предсказуемой с возрастом.

– Да, я сижу на крыльце со своим вином, как и каждый воскресный день, – призналась я. – Но только полбутылки. Это была дерьмовая неделя – я ее заслужила. Мне понадобится больше?

– Возможно, – сказала она слишком серьезно. Ого. – Помнишь своего сексуального квартиранта? Того, кто выполнял всю подсобную работу вокруг твоего дома, и косил лужайку без рубашки?

– Я в курсе, – сухо ответила я, делая еще один глоток вина. – Это я пригласила тебя посмотреть на него, помнишь?

Это не было то, чем я гордилась, но у меня возникла слабость к моему новому арендатору, Куперу Ромеро. Он жил в квартире прямо за моим домом, она выходила на одну из сторон С-образного жилого дома, всю мою жизнь принадлежавшего моим родителям. Он был великолепен, дружелюбен, мил, и у него была девушка, которая была не только горячее, чем ад, но и вероятно, на пятнадцать лет моложе меня. Судя по тому, что я считала его своим ровесником или чуть старше, я явно была не в его вкусе.

Это не значит, что я не могла наслаждаться его великолепным видом.

– Ну, вчера в Элленсбурге, на автосалоне, случилось кое-что серьезное. Ты же знаешь, что он часто тусуется с мотоклубом, да?

– Да, заметила, – ответила я, и мой голос стал кислым. Я не была поклонницей мотоклуба, по крайней мере, в последние годы. Они всегда были частью города, но в последнее время вышли из-под контроля. Люди боялись их, и не без оснований.

– Ну, они ввязались в какую-то большую драку и разнесли бар. Потом полицейские арестовали их всех. Не только парней из клуба, но и тех, кто был с ними, и Купер был в самой гуще событий.

– Что? – спросила я, садясь. Купер не казался жестоким типом. Я имею в виду, он был большим и жестким и все такое, но он всегда был так нежен со мной. Я думала, что он проводит время с «Ночными Ястребами» только из-за своей подруги, Талии.

Их президент был мудаком и хулиганом, а его сестра – ненавистная подружка Купера, и да, я говорю это из мелкой ревности – была откровенно подлой. Некоторое время назад она поймала мой пристальный взгляд и пригрозила мне. Действительно угрожала мне. Ножом.

Сказала, что порежет меня, если я прикоснусь к ее мужчине.

Несмотря на все это, я надеялась на Купера. Я имею в виду, он определенно был байкером, но и фантастическим работником и готов был выполнять мои поручения в обмен на снижение арендной платы. Надежный. Даже дружелюбный. Мы несколько раз ужинали вместе, а однажды вечером посмотрели фильм. Я бы подумала, что он интересуется мной, если бы Талия не проводила у него четыре или пять ночей в неделю.

Трахаться с тощей маленькой ведьмой – достаточно плохо, но быть арестованным ... это – важное событие.

– Наверное, не знала его так хорошо, как думала, – призналась я, чувствуя, как внутри все переворачивается. – Хотя любой может ввязаться в драку в баре. То, что они арестовали его, еще не значит…