Парень для меня

Глава 1

Мэйбл

Сейчас 8:00 вечера среды, и я нахожусь в Marnie's Shack, милом десертном заведении в ретро-стиле.

Моя лучшая подруга Кеннеди работает в последнюю смену, и в заведении никого нет, кроме нас двоих. Тихая инди-музыка льется из динамиков, пока я сижу у розового бара с моим MacBook перед собой, создавая доску Pinterest для идей для маникюра.

Кеннеди стоит за стойкой, готовит мне напиток. Когда она ставит его на подставку, я одариваю ее благодарной улыбкой. — Спасибо, Кен.

Мы познакомились на первом курсе Университета Веста на занятиях по деловому общению и с тех пор неразлучны. По сути, мы сестры по духу.

— Не за что, — Кеннеди с очаровательной улыбкой откидывает свои темные косички за плечи. — Ты все еще работаешь над своим заданием?

— Нет. Готово и отправлено за четыре часа до крайнего срока, — я немного прокрастинатор, и приступила к этому заданию всего около… двух часов назад. Как говорится, бриллианты создаются под давлением, и я уверена, что мое эссе из тысячи слов на тему «Как создать эффективный персональный бренд» — ни что иное, как шедевр. Действительно, пятерка в процессе становления. — Сейчас я просматриваю Pinterest в поисках идей для моего следующего похода на ногти. Есть какие-нибудь предложения?

Она наклоняет голову и изучает мои нынешние акриловые цвета. Мне нравятся мои ногти так же, как и каблуки — длинные и смертоносные. — Что ты думаешь о желтом цвете с подсолнухами?

У моего мастера по маникюру будет выходной. — Мне это нравится. Ты гений.

Она тихо хихикает. — О, я знаю.

Кеннеди — это красота и мозги, завернутые в шелковый дизайнерский бант. У нее второй по величине средний балл в бизнес-школе Университета Веста, и с темно-коричневой кожей, светло-карими глазами и такими скулами, которым место на обложке журнала, моя лучшая подруга, несомненно, самая красивая девушка, которую я когда-либо видела.

Прежде чем я успеваю ответить ей, мой телефон, который я забыла переключить на беззвучный режим, жужжит от входящего текстового сообщения.

Сейчас такое время вечера, и даже Кеннеди знает об этом, потому что она одаривает меня обалденной ухмылкой. — Кто это?

Я борюсь с румянцем. Она чертовски хорошо знает, кто это.

Есть только один человек, который пишет мне каждый день, в обязательном порядке, в это время.

Еще один мой лучший друг.

Лиам О'Коннелл.

Когда я училась в выпускном классе средней школы, мой учитель английского был помешан на эпистолярном творчестве и устроил так, что у нашего класса появились друзья по переписке в другой средней школе.

Вот так мы с Лиамом «познакомились» в восемнадцать лет.

Исписанные синими чернилами письма, наполненные различными размышлениями, мы нашли общий язык в телешоу «Сверхъестественное» и в том факте, что мы оба были любителями белого шоколада. Наши отношения начались на поверхностных темах и переросли во что-то, превзошедшее наши ожидания.

Он тот, с кем я могу говорить обо всем и ни о чем, не беспокоясь о том, что меня осудят. Нет никого похожего на него.

Он терпеливый, добрый и, самое главное, поддерживающий.

Лиам был первым человеком, который узнал, что я поступила на программу маркетинга в Университете Веста. Он поощрял меня подавать документы, даже когда я боялась, что мои оценки не будут соответствовать требованиям.

Когда год назад я получила свое первое выступление в качестве модели больших размеров для популярного канадского бренда нижнего белья, он также был первым человеком, которому я написала смс. Он праздновал мою победу, как свою собственную.

Когда я рассказала о желании завести аккаунт в социальных сетях, чтобы распространять позитив тела и любовь к себе, он снова был первым человеком, который сказал мне, что я смогу изменить мир к лучшему.

Даже когда я не верю в себя, Лиам верит в меня.

И всякий раз, когда я чувствую себя подавленной, напряженной или в целом несчастной, он присылает мне солидный денежный перевод, чтобы я могла пойти и сделать маникюр в качестве угощения.

По сути, я обожаю Лиама всеми фибрами души.

Он знает меня как свои пять пальцев, и, кроме Кеннеди, он единственный человек, которому я доверяю.

Кстати, о Кеннеди, в данный момент она выглядывает из-за стола, пытаясь взглянуть на экран моего телефона. — Ты переписываешься со своим парнем? — она дразнит.

Слово «парень», ассоциирующееся с Лиамом, вызывает появление бабочек в моем животе.

— Не твое дело, Кен, — я в шутку смотрю на нее, открывая его сообщение.

Как прошел твой день, Бел? — Лиам

Мне нравится, что он называет меня Бел. Он единственный, кто это делает. Все остальные используют «Мэй» или «Мэйбл». Мне нравится, что у него есть что-то, что предназначено только для него.

Фантастически. Закончила свое задание и выбрала следующий маникюр —Бел

На что мы решились? — Лиам

Желтый с подсолнухами, я представляю команду sunshine, так как ты ворчун. — Бел

Очень мило, детка. — Лиам

Каждый раз, когда он называет меня деткой (да, я знаю, что это платонически), я таю, превращаясь в лужицу нежных чувств.

Кеннеди разрывает мой пузырь радости, спрашивая. — Тебе не кажется, что пришло время наконец встретиться с ним лично, Мэй?

— Да, — мои плечи опускаются, когда я поднимаю на нее взгляд, — я действительно думаю, что пришло время.

Забавный факт: я понятия не имею, как выглядит Лиам.

После окончания средней школы мы обменялись номерами телефонов в нашем последнем письме, чтобы поддерживать связь. Но когда я попросила его встретиться, он сказал, что берет годичный отпуск, чтобы навестить своих бабушку и дедушку в Ирландии. Я даже предложила видеозвонок, потому что так отчаянно хотела его увидеть, но он уклонился от этого под каким-то неубедительным предлогом о разнице во времени.

По какой-то причине у Лиама есть потребность оставаться скрытым за своими стенами.

Может быть, анонимность нашей дружбы облегчает ему раскрытие. И у меня такое чувство, что кто-то сильно обидел Лиама в прошлом, поэтому он немного застенчив и замкнут.

Кроме как со мной через смс.

Может быть, он тоже думает, что встреча друг с другом все изменит и разрушит волшебство?

Сейчас, когда я учусь на втором курсе Университета Веста, наша дружба длится уже два года. И Лиам вернулся в Монтардор, а это значит, что мы должны в конце концов встретиться.

Мы больше не можем так продолжать.

Желание увидеть его усиливается с каждым разом, когда мы переписываемся.

Возможно, я не знаю, как выглядит Лиам, но как только я узнаю, это никогда не изменит моих чувств к нему. Я люблю его большое сердце и его золотую душу, в которой столько доброты.

Игнорируя странную боль, пронзающую мою грудь всякий раз, когда я думаю о встрече с Лиамом, я отправляю ему фото своего молочного коктейля с манго.

Если бы тебе пришлось пить один ароматизированный молочный коктейль всю оставшуюся жизнь, что бы это было? — Бел

Он отвечает через несколько секунд.

Клубничный молочный коктейль до конца. — Лиам

Манговый молочный коктейль — единственный приемлемый ответ. Я размышляю о нашей дружбе. — Бел

Одно из моих самых приятных воспоминаний детства — это поедание манго с моими титами (я наполовину филиппинка, и именно так я обращаюсь ко всем своим тетям по отцовской линии) жаркими летними вечерами. От них я унаследовала свою любовь к фруктам.

Тогда это молочный коктейль с манго, детка. — Лиам

У меня замирает сердце, когда я представляю себе фальшивые сценарии с лучшим другом, которого я никогда не видела. Представляю себе его внешность, его рост, его смех, его улыбку, его глаза, и… вы поняли идею.

Кеннеди бросает на меня многозначительный взгляд, протирая стойку тряпкой. — Итак, в эту пятницу состоится миксер5. Её организует ассоциация «Женщины в бизнесе» в Весте. Нам пора сходить.

Мои пальцы перестают двигаться по экрану телефона, и я выгибаю бровь. Я как раз собиралась отправить Лиаму забавную гифку. — Э-э, с каких это пор я выхожу из дома?

Это печально, но я в некотором роде интроверт. Вместе с моими двумя друзьями, семьей и кошкой все, что мне нужно, — это книги о любви, музыка RnB и фильмы Диснея, чтобы быть счастливой.

— Ты никогда этого не делаешь, но тебе не кажется, что пришло время оставить прошлое в прошлом? — Кен прикусывает губу и смотрит на меня с нежностью. — Теперь все по-другому.

У меня перехватывает горло. Больно глотать.

Технически сейчас все по-другому.

Но насколько по-другому?

Когда я училась в младших классах средней школы, я пошла на большую вечеринку в Саут-Сайд, Монтардор, и познакомилась с очаровательным белокурым хоккеистом. Он провел ночь, ласково разговаривая со мной и подавая выпивку, пока я не напилась в стельку. Когда он сказал встретиться с ним наверху, в одной из спален, чтобы переспать, я помню, как была взволнована и отчаянно хотела покончить с неловкостью первого раза — хоть раз почувствовать себя настоящим подростком, — что я, спотыкаясь, вошла в указанную спальню и стала ждать его в темноте.

Я была такой дурой, думая, что он искренне заинтересован.

Все это было ловушкой.

Когда он вошел в комнату, мы начали целоваться, и только тогда я поняла, что это был не он, а один из его товарищей по хоккейной команде…которого он напоил и привел в комнату под ложным предлогом того, что я его девушка. Мы оба были ошеломлены, и когда настоящая девушка товарища по команде ворвалась в дверь, выглядя на пятьдесят оттенков злее и с разбитым сердцем, я слишком поздно поняла в своем пьяном угаре, что меня втянули в заговор мести. Тот, который не имел никакого отношения ко мне и полностью касался титулованных богатых детей Саут-Сайда, Монтардора, которые без зазрения совести причиняли боль другим ради собственной выгоды.

Та ночь породила у меня проблемы с доверием и неприязнь к богатым светловолосым парням, которые вели себя так, словно весь мир принадлежал им.

Хотя впоследствии он прислал мне письмо с извинениями, ущерб уже был нанесен.

После той вечеринки я отказалась ходить на большие светские мероприятия. Я также не употребляю алкоголь на публике.

Тем не менее, я ценю, что Кеннеди заботится обо мне и пытается заставить меня немного пожить.

— Где находится этот так называемый миксер? — я заслуживаю медали за то, что стараюсь.

Кеннеди накручивает одну из своих косичек между пальцами. — Это в «Макгрегоре», баре дальше по улице. Я думаю, это может быть отличной возможностью начать новый семестр и познакомиться с людьми.

Я сглатываю комок в горле и прихлебываю свой манговый молочный коктейль. — Во сколько?

— Девять вечера, — Кеннеди с надеждой улыбается. — Шеннон поменялась со мной сменами, так что я не работаю до закрытия. Я действительно хочу пойти, Мэй. Пожалуйста?

Один неудачный опыт не должен перечеркивать возможность новых положительных событий. Возможно, это именно то, что мне нужно, чтобы выйти из своей зоны комфорта и попытаться расширить круг общения. Вероятно, я чувствовала бы себя менее одинокой на своих предстоящих занятиях, если бы действительно завела друзей на этом мероприятии.

— Ладно. Ты права. Давай сделаем это, — я использую свою шелковую резинку для волос, чтобы завязать свои черные волосы — некоторое время назад я была блондинкой, прежде чем перекрасить их в свой естественный цвет — в конский хвост. — Я заеду за тобой в восемь тридцать.

— О, Боже мой. Ты действительно это имеешь в виду? — Кен гудит от возбуждения, — мы в буквальном смысле собираемся так хорошо провести время.

Если из этого ничего не выйдет, то, по крайней мере, я сделаю счастливой свою лучшую подругу.

— Да, я в деле, — я закрываю свой ноутбук и кладу его в сумку. — Это могло бы быть забавно.

— Почему бы тебе не спросить Лиама, не хочет ли он прийти?

Моя улыбка увядает. — Я думаю…Я могла бы.

Я имею в виду, ведь не повредит пригласить его на вечеринку, верно? Что самое худшее может случиться? Он скажет «нет», как всегда.

Я подтягиваю бретельку лифчика — мои сиськи, мое любимое достоинство, дают фору большинству бюстгальтеров за их деньги — и продолжаю разговор с Лиамом. Прежде чем я успеваю струсить, я делаю свой выстрел.

Что ты делаешь в эту пятницу? — Бел

Лиам отвечает мгновенно. Он никогда не заставляет меня долго ждать.

Что будет в пятницу? — Лиам

В «Макгрегоре» будет миксер. Кеннеди убедила меня пойти, и я думаю, это может быть весело. Хочешь присоединиться? — Бел

Я задерживаю дыхание, ожидая его ответа. Каждая секунда растягивается в вечность, когда ты чего-то ждешь. Дерьмо. Я вся вспотела. Под грудью. Под мышками. Как бы вы это ни называли. Я практически допиваю свой молочный коктейль еще двумя глотками.

Может быть, я встречу тебя там. — Лиам

Я моргаю несколько раз.

Действительно? — Бел

Да. Я напишу тебе в пятницу, чтобы сказать точно. — Лиам

Отец небесный! Неужели я наконец-то встречусь со своим приятелем по переписке, ставшим лучшим другом по смс?

Здравый смысл подсказывает мне не слишком волноваться. Это Лиам. Король всех флейкеров6. Король оправданий. Король «Давай-обнадежим-Мэйбл-без-всякой-чертовой-причины».

Но мое безнадежное сердце не получает памятку, когда я отвечаю на сообщение.

Прекрасно, я не могу дождаться, когда увижу тебя <3. —Би