ПАРМА. Проклятая колода

Глава 1

— Мерзкий вкус, — поморщился Грег, отставляя в сторону полупустой стакан с капучино, — как вы это пьёте?

— Так и мучаемся, — притворно вздохнул Тимур, насмешливо глядя на иномирца, — ты же хотел экзотики.

— Вино у вас вполне приличное…

— В этой забегаловке ты его не найдёшь, — это во-первых, и я за рулём, это во-вторых.

— Я-то не за рулём…

— Ты — пассажир. И мне совсем не улыбается, если ты по пьяни сверзишься с мотоцикла. Усёк?

Грег скривился.

— Если хочешь, можем заказать сока или минералки. Колу не предлагаю, твой желудок не готов к такой отраве.

— Давай сок, — обреченно вздохнул Грег.

— Жди, — Тимур направился к прилавку, за которым хозяйничала шарообразная тётка неопределённого возраста.

Кафе с громким названием «Парадиз» находилось в одном из придорожных посёлков, и по сути своей было обычным вагончиком, обшитым досками, с пристроенной кособокой верандой, на которой и располагались столики. Основная публика — дальнобойщики да местные жители, для которых весь культурный досуг заключался в посиделках за кружкой пива и пьяных танцах. Но то вечером, а пока солнце высоко, публики в кафе немного: группа подростков, пара местных алкашей, резавшихся в «дурака», да Тимур с Грегом, завернувшие в этот «рай» ради комплексного обеда, которым грозилась вывеска снаружи. Как ни странно, кормили здесь весьма прилично, вот только кофе — как и во всех подобных забегаловках. Это тебе не столица с её уличными кофейнями и разносящимся над улицами одуряющим ароматом бодрящего напитка.

Вообще-то, согласившись показать Грегу Землю, Тим одним махом нарушил чуть ли не все правила ПАРМЫ об отношениях с иномирцами, но ему, по большому счету, плевать. После той эпической пьянки у Поющего Водопада, Грег сам отыскал Тимура. А так как тот как раз взял отпуск, то — почему бы и не посвятить недельку культурному обмену?

Так и получилось, что последние несколько дней эти двое колесили по дорогам родины на Тимовом «Харлее», разбавляя дорожную романтику ночными клубами и посиделками в кафе со случайными знакомыми. Тимур, и сам легко сходящийся с людьми, только удивлялся, с какой скоростью Грег заводит новые знакомства.

Вот и сейчас, возвращаясь назад с пакетом яблочного сока, Тимур заметил за их столиком парочку симпатичных девчонок, у которых неугомонный иномирец как раз пытался выяснить, как проехать в аэропорт. До ближайшего аэропорта, по прикидкам Тима, было никак не меньше трёхсот кэмэ, но Грегу то до лампочки.

— Куда летим? — поинтересовался Тим, поставив перед товарищем сок, и сел на свободный стул.

— На Таити, — тут же нашёлся Грег. — Там море и пальмы. Я знаю, я картинку видел. Вот, уговариваю девчонок лететь с нами.

Девчонки хихикали и переводили заинтересованные взгляды с одного залётного мачо на другого. Вообще-то, здесь было на что посмотреть. Оба молоды и хороши собой, с подтянутыми фигурами, одетые в одинаковые черные майки и джинсы. Тимур среднего роста, Грег чуть пониже, хотя впечатления это не портит. Грег — блондин скандинавского типа, Тим — наполовину кореец, и контраст их внешности производил на неподготовленные умы неизгладимое впечатление. Вот и эти двое сходу влипли. Собственно, необремененный никакими обязательствами Тимур не имел ничего против лёгкого флирта, поэтому тут же включился в игру. Какая разница, сегодня они доберутся до моря, или уже завтра?! Главное в отпуске — хорошо провести время.

Неожиданно — неприятности всегда происходят неожиданно — на улице резко стемнело. Только что светило яркое августовское солнце, и сразу — лиловые сумерки.

— У меня же утята на улице! — всполошилась одна из девчонок, решив, что наступает гроза. В следующий момент подружек как ветром сдуло.

— Это не гроза, — заметил Грег.

Тимур выглянул наружу. По багровому небу бежали электрические вспышки.

Где-то ударил колокол. От этого звука стены кафе дрогнули.

— Проклятые боги, — проронил Грег.

Тимур не понял, ругательство это, или фраза действительно имела смысл.

Полыхнуло слепяще-золотым, превращая мир в негатив, с неба посыпался снег.

— Что за… — начал Тим, но не договорил.

Несколько особо крупных снежинок — снежинок ли? — влетело на веранду и, кружась, опустились на карту в руках одного из пьянчуг. Только сейчас до Тимура дошло, что никто из присутствующих в кафе никак не реагирует на творящуюся вокруг них чертовщину. И вообще, люди сидели и стояли совершенно неподвижно, как в стоп-кадре. Только снег, окрасившийся во все цвета радуги, заметал пространство между столиками.

Карта в руке окаменевшего мужика полыхала морозно-синим. Грег направился к столику, вокруг его пальцев мерцал магический ореол. Странно, за эти дни Тимур почти забыл, что его товарищ — маг.

— Стой на месте, — бросил Грег.

Тимур честно собирался подчиниться, но тут сквозь стены в кафе просочились трое странных личностей. Сначала их формы были размыты и туманны, как у призраков, но по мере движения они обретали плоть и форму, и вот уже по направлению к карте движутся почти люди. Почти… если бы не серая кожа и стеклянные, словно невидящие глаза.

Грег взмахнул рукой — в ближайшего из пришельцев полетела молния. Тот впечатался в стену, но тут же поднялся и снова пошёл вперёд. Двое других уже находились в опасной близости от карты.

— Не подпускай! — крикнул Грег, выстреливая ещё одной молнией.

Тимур сделал подножку ближайшему к себе типу, добавил ускорения пинком в область поясницы, и развернулся ко второму, который как раз протянул руку к карте. Времени на раздумья не осталось, Тим вскинул руку с унером.

— Грраап!!! — рыкнул он, припечатывая наглеца гравитационным зарядом в пятнадцать же. Тип отлетел прочь, проломив спиной стойку.

Обернулся назад — двое других снова в строю, и молнии Грега их уже не останавливают.

Тим протянул руку и выхватил карту из окаменевших пальцев игрока-неудачника. По ушам резанул крик Грега: «Не-ет!»

Руку пронзил арктический холод, пальцы свела судорога. Секунда — и всё прошло.

— Уходим! — крикнул Тим застывшему с раскрытым ртом товарищу и, уже не оборачиваясь, выскочил на улицу. Сунул карту в карман джинсов.

Харлей, припаркованный в двух метрах от входа, завёлся с пол-оборота, и Тим ударил по газам сразу же, как за спиной приземлился Грег. Мотор взревел, мотоцикл понёсся по пустынному шоссе. Обернувшись через плечо, Тимур заметил преследователей, гнавшихся за ним со скоростью гоночного болида. Двигаясь на своих двоих, эти уроды догоняли мчавшийся на полной скорости Харлей.

— Держись! — заорал Тим, сомневаясь, впрочем, что Грег его услышит.

Тимур понятия не имел, хватит ли размеров «пузыря», чтобы вместить мотоцикл, и как отреагирует система на перемещение столь нестандартного объекта, но рассуждать некогда. Положившись на старый добрый «авось» и собственную везучесть, он прижал на унере кнопку переноса.

На секунду их обступила спасительная темнота подпространства, а в следующий момент мотоцикл на полной скорости влетел коридор третьего этажа головного офиса ПАРМЫ, неподалёку от директорского кабинета. К счастью, в коридоре было пусто, а если кто и пытался высунуть нос из кабинета, мгновенно прятались назад, узрев несущийся на них Харлей.

Тимур выжал тормоза, одновременно выворачивая руль. Мотоцикл лёг на бок и, проскользив ещё с десяток метров по коридору, остановился, так ни во что и не врезавшись.

— Ну на фиг такой экстрим, — простонал гонщик, с трудом отпуская руль. Проверил карман — карта на месте.

— Грег! — позвал он товарища, — ты как?

— Ты обязательно научишь меня водить эту штуку! — отозвался тот, — круче, чем на палисских вайвернах!

— Наркоман адреналиновый, — проворчал Тим, с трудом поднимаясь на ноги.

Грег уже успел вскочить, и теперь с интересом крутил головой по сторонам.

— Где это мы?

— Там, где вам быть совершенно не положено, — ответили сбоку. Вышедший на шум директор НИИ Параллельных Миров и аномалий Каримов мрачно смотрел на нарушителей спокойствия, — Как вы сюда попали, ва…

— Просто Грег, — перебил иномирец, резко мотнув головой.

Каримов нахмурился, кустистые брови сошлись на переносице. Вообще, на неподготовленную психику внешность директора производила устрашающее впечатление: высокий медведеобразный мужичище, с абсолютно лысым черепом, большим мясистым носом и чёрными пронзительными глазами, видящими собеседника насквозь. На директоре красовалась белая рубашка и сбитый на бок галстук: верная примета, что он только вернулся после свидания с вышестоящим начальством, а значит — не в духе.

— Хорошо, об этом позже, — согласился Каримов, явно не собираясь оставлять тему незакрытой.

Тимур отметил для себя этот странный полу-разговор, но сейчас было не до того.

— Шеф! Нужна группа зачистки в квадрат тридцать шесть бэ. Желтая угроза.

— Та-ак… — протянул Каримов, — подробности?

— Артефакт проклятых богов, — ответил ему Грег. — И охотники.

— Где артефакт? — бросил Каримов резко.

Грег покосился на товарища, Тимур вынул карту и протянул шефу. За время путешествия в кармане она перестала светиться, и снежинка, заменившая первоначальное изображения, выглядела вполне безобидно.

Глаза Каримова округлились и медленно поползли на лоб.

— Это же… — чуть ли не заикаясь, начал он, но тут же взял себя в руки, — Держи крепко, Тим! Не приведи господь тебе уронить это. Оба — за мной.

Каримов широким шагом направился к лифту. По пути он успел связаться с ликвидаторами, начальником службы безопасности, лабораторией и завскладом.

— Цой! — бросил он через плечо едва поспевавшему за ним Тимуру, — почему сразу не доложил?

— Некогда было, — проворчал тот, — там такой цирк с конями начался, не до докладов.

— Ничего, как только определим эту твою игрушку, времени для объяснений у тебя будет предостаточно. — Мрачно заметил Каримов, — И по поводу твоего друга-иномирца — тоже.

— У меня белый доступ, — подал голос Грег.

— Но Цой-то об этом не знал…

Тимур мысленно выругался. Всё чудесатее и чудесатее. Ох, и не прост ты, дружище Грег. Белый доступ — как минимум член Совета Магов загадочного Гардкхаста. Однако, не тянет. Уж слишком молод, да и личностные характеристики… не сходится. Тогда что?

Впрочем, поразмышлять подольше не получилось: они остановились перед дверью склада артефактов. Там их уже поджидал взволнованный завскладом.

— Григорьев, контейнер подготовили? — отрывисто бросил Каримов, на корню пресекая все возможные вопросы.

Тот лишь кивнул и открыл дверь хранилища, цыкнув на попытавшегося что-то возразить охранника.

Склад напоминал операционную, ну или какую-то секретную лабораторию, как их показывают в голливудских фильмах: белый свет, стерильный пластик, под колпаками из пуленепробиваемого стекла расположены собственно артефакты. По пути к нужному месту Тимур то и дело крутил головой, рассматривая выставленные на обозрение предметы. К сожалению, никаких пояснительных надписей не наблюдалось. Лишь таблички с условными обозначениями — привязка к каталогу. Пожалуй, если поинтересоваться, что это за гибрид бумеранга с весами, Каримов в лучшем случае посоветует заняться чем-нибудь полезным. Эх, но любопытно же!

Тим успел придумать восемь вариантов того, для чего могла бы пригодиться эта самая фигня, но тут они, наконец, пришли.

Вдоль стены выстроились пять стеклянных боксов, под четырьмя из которых, удерживаемые в воздухе силовым полем, располагались карты — прямые родственницы той, что была у Тимура.

— Ого! — присвистнул Грег, — Ничего себе, коллекция!

— У вас разве меньше? — мрачно усмехнулся Каримов.

— Я знаю про два.

— У вас неполная информация. Но вы знаете, кому задавать вопросы.

Грег резко кивнул.

— Тим, давай сюда эту штуку, — скомандовал Каримов, и, видя, что тот протягивает ему карту, — не мне. Давай прямо в бокс. Осторожно, ничего не зацепи…

В точности выполняя подаваемые шефом инструкции, Цой поместил карту под стеклянный купол и почувствовал, как её подхватывает энергетическое поле.

— Объект закреплён, — подал голос Григорьев, наблюдавший за процессом через какие-то мудрёные окуляры.

— Цой, отпускай, — скомандовал Каримов.

Как только Тимур убрал руку, бокс с картой опустился на подставку, надёжно отгородив опасный артефакт от остального мира.

Грег шумно выдохнул, и тут же набросился на товарища.

— Ты — грёбаный идиот! Какого лешего ты схватил карту голыми руками?? Эта хрень убивает надёжнее смертельного проклятия!

— Перестань, я жив и здоров…

— Это-то и странно, — заметил Каримов.

***

Наконец, суета улеглась. В кабинете директора остались двое: сам Каримов, пускающий трубкой клубы дыма в раскрытое окно, за которым лучи заходящего солнца окрашивали багровым верхушки ближайшего леса, да агент Цой — главный спец по влезанию в неприятности.

Грег, как ни обидно, слинял. Точнее, его спровадил Каримов, шепнув на ухо пару слов. Тимур, понятное дело, попытался выяснить у Глобуса (прозвище, которым за глаза называли директора ПАРМЫ все, от уборщицы до зама), в чём там дело, и кто такой этот Грег, но ответа не добился. Мол, спроси сам при встрече. Непременно, вот только когда это будет?

Цой нервно ёрзал на стуле, ожидая, когда шеф перейдет к неприятной, но неизбежной воспитательной части. Нерадивый сотрудник отлично знал, что никакие форс-мажоры и падающие с неба артефакты не заставят Каримова забыть о косяках и нарушениях. И отпуск — не оправдание.

Тим поймал себя на том, что нервно барабанит пальцами по унеру. Прибор, на первый взгляд мало чем отличающийся от наручных часов, на самом деле включает в себя функций не меньше, чем какой-нибудь космический шаттл. Кроме основной функции — перемещения носителя через подпространство, в нём ещё заложена масса полезностей: от мини-лаборатории, способной мгновенно оценить физические и не только характеристики мира, кучи справочников и датчика состояния агента, до того самого грапа. Последний встроили совсем недавно, и теперь даже хрупкие девчонки из исследовательского отдела смогут дать отпор хоть и варвару размером с Халка, припечатав того направленным гравитационным разрядом в полтора десятка же. Ну, как показала практика, попадаются гады, которым оно не слишком и чувствительно, но серошкурые големы встречаются редко.

Персональный унер сотрудник ПАРМЫ получает в день окончания учебки, и расстается с ним, только когда сдает на чистку в техотдел. При этом те два часа, что прибор находится у техников, означенный сотрудник чувствует себя крайне неуютно: зависимость похуже, чем у подростков от интернета.

И есть у этого расчудесного прибора один единственный недостаток: он постоянно включен на запись, так что при большом желании начальство может узнать о сотруднике всё, вплоть до: когда, где, с кем и при каких обстоятельствах (хорошо хоть без картинки). К счастью, никто этим моментом не злоупотреблял. Записи из Внеземелья считывают и изучают, а информацию о личной жизни стирают прямо в присутствии сотрудника, предварительно убедившись, что записей перемещения всего две: домой и обратно.

Собственно, именно на это Цой и рассчитывал, отправляясь кататься по просторам родины с иномирцем. Сотрут дорожку, и никто никогда не узнает, какой развеселый был у него отпуск.

А теперь уже поздно: после эффектного появления этого самого иномирца прямо в институте. Хотя, по большому счёту, ничего криминального не случилось — последнее приключение не в счёт. Грег — это тебе не крылатый силль или двухметровый арахнид, его от землянина без ста грамм не отличить (после ста грамм — тем более), по-русски чешет не хуже самого Тима. Так что никакого режима секретности они не нарушили, никому ничего не разболтали, и прикуривали исключительно при помощи зажигалки, хотя Грег отлично владеет магией огня. А с учетом белого допуска, этот кадр вообще имеет право появляться на Земле в любое время, ни перед кем не отчитываясь.

Но невезучему агенту Цою всё равно сейчас выпишут за себя и за того парня, объяснят кто он есть и где Каримов видел таких подчиненных. А потом, в лучшем случае, оставят без премии, в худшем — отстранят на пару месяцев от выходов во Внеземелье. Эх…

— Что же мне с тобой делать? — задумчиво поинтересовался Глобус, оторвавшись от разглядывания окрестных пейзажей.

Тим вопросительно приподнял бровь. Отвечать на риторические вопросы шефа — себе дороже.

Каримов уселся за стол, потёр переносицу.

— Ты ведь так ничего и не понял?

— А мне кто-то объяснил? — ощетинился Тим. За семь лет работы он стал одним из ведущих специалистов в своём отделе и отвык чувствовать себя идиотом.

— Тише, тише, — отмахнулся Каримов, — не шуми. Тебе о картах проклятых богов знать по статусу не положено. И сейчас я предпочёл бы стереть тебе память, а не делиться секретной информацией. Но… — он побарабанил пальцами по столу, — но! Ты в курсе, что ты — единственный, кому удалось выжить после контакта с картой?

— В смысле? — не понял Тимур.

— В прямом смысле. Карты время от времени появляются в мирах — ты видел, как это происходит. Но прикосновение к ней смертельно. Если карту не успевают перехватить охотники, мы используем специальное оборудование, чтобы забрать её и обезопасить. Но любого, кто пытался взять её в руки, настигала мгновенная смерть.

— Но Грег…

— Маг Гардкхаста. Он, скорее всего, использовал бы магию, чтобы перенести карту. И, думаю, он сделал бы всё, чтобы забрать её в свой мир. Карты — мощнейший магический артефакт, мы не умеем их использовать, в отличие от колдунов.

Тимур прогрёб пальцами волосы, не спуская вопросительного взгляда с шефа. Пока что он понимал крайне мало, но ждал, что Каримов сам всё расскажет. Должен, раз уж начал.

— Я не знаю, кто такие проклятые боги, и существуют ли они в действительности. Может, Греговы соотечественники и в курсе, но нас в подробности посвящать не торопятся. Что я знаю, время от времени в мир приходит карта. А следом за ней — охотники. Их цель — собрать карты, наша — им помешать.

— Зачем? — не понял Тимур.

— Ты себе представляешь, что из себя представляет подобная игрушка? Каждая из них даёт неограниченную власть над определёнными силами. Скажем, вот эта твоя, со снежинкой. Если уронить её на землю, можно устроить второй ледниковый период. А теперь представь, карта попала в руки того, кто умеет с ней обращаться. А если у этого кого-то психическое расстройство и мания величия, сечёшь?

Тимур присвистнул.

— То-то же… Предположительно, охотники собирают карты именно для такого типа.

— Вы уверены, что они — не из Гардкхаста?

— У меня нет причин не верить их официальному представителю, — поморщился Каримов. — Осталось решить, что делать с тобой.

— А что со мной?

Каримов скептически приподнял бровь.

— Дурачком-то не прикидывайся.

Взвыла сирена, одновременно с этим по каналу закрытой связи пошло сообщение:

«Внимание! Незаконное проникновение! Склад артефактов! Уровень опасности — красный! Повторяю…»

Повтор Каримов с Тимуром слушали уже на ходу, рысью направляясь в сторону лифтов. Недостаток унера: прибор отлично работает как между мирами, так и между секторами, но вот в самом институте ни фига не действует. Предосторожность разумная: если все сотрудники начнут между этажами через подпространство прыгать, никакого порядка не будет (не считая разбитых лбов и прочих побочных эффектов), но вот именно сейчас этой функции катастрофически не хватает. Склад — на минус седьмом уровне, а там ещё коридор. Хорошо, хоть лифт у директора личный, не нужно ждать, когда освободится.

Выскочив на уровне склада, Тимур сразу же попал в драку. Человек шесть охранников и пара лаборантов, как могли, отбивались от лезущих из стен «охотников». Их было гораздо больше, чем в том кафе, и людям приходилось несладко.

— Где ликвидаторы? — рыкнул Каримов.

Словно в ответ на его слова, открылись двери ещё двух лифтов, и из них высыпала толпа затянутых в кожу бородатых типов — как с байк-съезда прибыли.

— Ложись! — рявкнул кто-то из них.

Приказ выполнили все, кроме Каримова и Тимура. Вжавшись в стену (всё-таки надо быть самоубийцей, чтобы встать на пути у работающей группы зачистки), они наблюдали, как эти терминаторы, вскинув оружие, палят в пришельцев энергетическими разрядами. Тим знал, что аннигиляторы закупают в каком-то из миров Ожерелья Солары, но принципами работы никогда не интересовался. Зачем? Он — оперативник, а не учёный. Ну, оставалось надеяться, что всё ещё оперативник, а не подопытный кролик, что не исключено, в связи с последними событиями.

На зачистку коридора ушло минуты две, и вслед за ликвидаторами и Каримовым, Тимур вошёл в склад.

Здесь всё было чисто. Не зря это помещение считалось одним из самых защищённых в ПАРМЫ. Тем не менее, без осмотра уходить по инструкции не положено, поэтому сотрудники разделились. Часть ушла с завскладом, Каримов с Цоем и парой ликвидаторов направились прямо к картам.

Все пять боксов мирно стояли на своих местах, вот только два из них оказались пустыми.

— Григорьев! — заорал Каримов, напрочь игнорируя закрытую связь.

Завскладом материализовался рядом со скоростью Бэтмена и, едва взглянув на боксы, схватился за сердце и сполз по стеночке.

— Но как же… — жалобно выдохнул он, — защита не нарушена…

— Ведьмак, разберись, — бросил Каримов старшему из ликвидаторов.

Правильное решение — если есть что искать, Ведьмак найдёт обязательно. Впрочем, понаблюдать за работой лучшего из лучших Тимуру не удалось. Прямо над одним из боксов заклубился серый туман, и находившаяся там карта поплыла вверх, прошла сквозь стекло, устремилась в образовавшуюся воронку. Не задумавшись ни на секунду, Тим протянул руку и схватил карту. Пальцы прошило электричеством, а в следующий момент он понял, что вместе с картой куда-то летит.