ПАРМА. Проклятая колода

Глава 10

Эжиенн подождала, пока отцовские шаги затихнут вдалеке, потом присела на край бассейна. Из воды на неё глянуло собственное расстроенное лицо без грамма косметики в обрамлении выбившихся из косы прядей. Да, видели бы её сейчас придворные сплетницы… Первая красавица королевства…

К титулу этому девушка относилась крайне скептически. Да, милая мордашка, да, красивые волосы… И что? Впрочем, фавориткой короля должна быть самая-самая, и если уж король выбрал вот эту — значит, так оно и есть. То, что ни у неё самой, ни у этого самого короля выбора, как такового, не было, местным сплетницам знать не положено.

Эжиенн опустила руку в воду, пошевелила пальцами. В глубине бассейна забеспокоилась магия, закрутилась тугими спиралями, потянулась навстречу…

Из глубин глянуло до боли родное лицо…

***

Женя ни минуты не сомневалась, что в состоянии самостоятельно вернуться в ПАРМУ, но — дурацкие правила — до получения официальной корочки не имела права перемещаться в подпространстве без наставника. Поэтому в последний день отпуска Блейком должен был забрать её из той самой пиццерии, где зимой проводил вербовку.

Как и в прошлый раз, Женя пришла чуть раньше, надеясь, что её непоседливый наставник уже на месте. Увы… Заказав своё любимое лимонно-шоколадное мороженое, девушка устроилась на открытой террасе, наблюдая за деловитой возней пчел в ветвях цветущей яблони. Мимо куда-то спешили горожане, безразличные к весне, солнцу и одуряющему запаху цветущей золотистой смородины, которой здесь, наравне с абрикосами и каштанами, засажены все улицы.

А на Урале только снег сошёл, и столбик термометра никак не хочет переваливать за отметку «плюс пять». Эх…

Отпуск закончился очень быстро. Впрочем, недели вполне хватило, чтобы повидать всех друзей и подруг, поболтать с мамой, и даже съездить с бабулей на дачу помочь с обрезкой малины. И теперь Женьке не терпелось поскорее вернуться в ПАРМУ, к учёбе и приключениям. Особенно к приключениям, ведь второй триместр, как обещал Глобус, должен почти полностью проходить во Внеземелье.

Женька доела мороженое, посмотрела на часы. Блейком опаздывал уже на десять минут — неслыханное дело! Девушка начала испытывать определённое беспокойство. С одной стороны, как бы с любимым наставником чего не случилось. С другой, не надают ли по шее, если она вернётся сама?

Что ж, иногда нужно просто подождать. В конце концов, при помощи того же унера можно связаться хоть с Блейкомом, хоть с самим Глобусом, и получить чёткие инструкции.

Очередной взгляд на часы — прошло ещё десять минут. Ладно, товарищ начальник, подождем с полчасика.

Немного подумав, она подозвала официанта и заказала пиццу с салями.

— И еще одну такую же, за этот же столик. — Раздался за плечом незнакомый голос.

Женька повернулась, собираясь высказать нахалу все, что думает по поводу непрошеных гостей, но не успела — этого парня она уже видела. Тот самый Цой, бросивший ей прыгуна на пробе.

Желудок сжался от нехорошего предчувствия.

— Женя, верно? — улыбнулся парень, усаживаясь напротив.

Она кивнула.

— Меня Тимур зовут, — представился Цой, — можно Тим.

— Ага… А где Блейком?

— Я за него! — радостно сообщил Тим. — Да не пугайся ты! Всё с твоим драгоценным наставником в порядке. Сын у него родился, вот Глобус и предоставил молодому отцу внеочередной отпуск. Так что придётся тебе со мной пару недель помучаться.

— Что ж сразу помучиться? — улыбнулась Женька.

— Потому что — только тсс! — Тим быстро посмотрел по сторонам и, склонившись к самому уху девушки, трагическим шепотом сообщил, — Я сам всего год, как на оперативной работе, и ещё никогда никого ничему не учил. — Он плюхнулся на место и радостно потер руки. — Так что готовься, будешь у меня подопытным кроликом!

— Мне прям щас начинать дрожать, или можно ещё пиццу съесть? — уточнила Женька, уже понимая, что в ближайшие дни скучать не придётся.

— Хм, — Тим принял задумчивый вид, — пока разрешаю не дрожать. И вообще, занятия начнутся завтра. Сегодняшний вечер предлагаю использовать для знакомства!

— Завтра. У Глобуса. В девять, — проинструктировал Тим на прощанье, не переставая улыбаться. — Чур, не опаздывать!

— Так точно, товарищ начальник! — Женька по-военному приложила руку к голове (ну и что, что без фуражки!) и взялась за ручку двери.

— Спокойной ночи, — Тимур слегка сжал её ладонь и ушёл.

Женька не спрашивала, отправится он спать домой, или поднимется на седьмой этаж общежития, где обитали неженатые сотрудники. Проводив взглядом его обтянутую светлым пуловером спину, девушка вошла в комнату.

Соседка Наташа, с которой Женька так и не смогла подружиться, готовилась к аттестации. Сдаст, и отправится в отдел статистики и математического анализа. Внеземелье, с его опасностями и отсутствием цивилизации, это дитя асфальта не интересовало.

— Привет, — Женька сбросила на пол сумку, плюхнулась в кресло. — У-у, ноги как гудят!

Наташа сдвинула на лоб очки и с прищуром посмотрела на соседку.

— Только ноги, или голова тоже?

— Нат, не нуди. Всего пара бутылок пива за знакомство.

— Парень? — оживилась та. Ее всегда интересовали такие вещи.

Женька отрицательно помотала головой.

— Нее, временный инструктор. Пока Блейком из отпуска не вернется. Улетный тип!

— И кто у нас инструктор? — Натка вопросительно подняла тонкую бровь.

— Тим, то есть Тамерлан.

— Тамерла-ан? — протянута та, — Это же первый бабник ПАРМЫ!

Женька испытала жестокое разочарование. Надо же! А он ей так понравился!

— Точно говорю! — подтвердила свои слова соседка, — Вера из разработки рассказывала.

— Вера расскажет, — отмахнулась Женька, услышав имя главной сплетницы института. — И вообще, мне с ним работать, а не детей крестить!

— Ну-ну, — хмыкнула Натка, снова раскрыв конспект, — Похоже, уже накрестили…

— Мы просто пили пиво, — с лёгким нажимом произнесла Женька, — и всё.

Наташа не отреагировала, снова уткнувшись в конспект.

Н-да, просто пиво. Просто болтали обо всем на свете, просто орали песни с уличными музыкантами, просто было классно! Так классно и весело, как никогда и ни с кем раньше. И хотя Тим, памятуя о своём тяжком бремени инструктора, даже и не пытался заигрывать, а Женька — из тех же соображений — строить глазки, но что-то произошло. Что-то волшебное и загадочное, от чего в животе танцевали бабочки…

И вот — на тебе! Оказывается, местный Казанова, что ни одной юбки не пропустит! Оби-идно. Ладно, если держать дистанцию и общаться только по делу, пару недель вполне можно продержаться. А потом явится Блейком, и о Цое Тамерлановиче можно будет не вспоминать.

***

Третья смена закончила дежурить перед рассветом: на восточном горизонте небо уже начинало светлеть. Керра, на которого скучное ночное бдение навеяло сон, отправился на боковую (полчаса, но мои!), а Тимур присел возле почти прогоревшего костра.

— Шёл бы спать, — буркнул немногословный Рамасс, помешивая красноватые угли. — День предстоит долгий.

— Не усну уже. Ты отдохни, если хочешь. Я послежу за костром.

Тот отмахнулся.

— Не к чему отдыхать. Подъем скоро, надо завтрак готовить. Ты лучше знаешь что, воды принеси, — и Рамасс радостно сунул пустой котелок Тиму в руки.

Цой в восторг от поручения не пришёл — котелок-то двухведерный — но всё же пошёл к реке. С этой стороны дежурили ребята из нанятой охраны, познакомиться с которыми Тимур не успел. Впрочем, в лицо они его знали, так что пропустили без разговоров.

Тишину предрассветного часа нарушал лишь шорох волн да пофыркивание лошадей в лагере. Тимур зачерпнул воды, развернулся к лагерю.

На гладком валуне сбоку от тропки сидела Кхала. Неживая обхватила руками острые коленки и, склонив голову, внимательно смотрела на Цоя.

Тим справился с первым шоком — он совершенно не слышал ее приближения — подошёл, поставил котелок на землю.

— Привет, — криво улыбнулся он, — я не видел тебя в обозе.

— У меня свои тропы, — пояснила Кхала, глядя как будто сквозь него, — да и твоим спутникам не нужно меня видеть.

Тимур промолчал. Он так и не понял, чего хочет от него Кхала.

Девушка склонила голову набок, заправила за ухо смоляную прядь.

— Будь осторожен, — сказала она, немного подумав. — Он знает о тебе и не успокоится, пока не заберет своё.

— Он? — не понял Тим, — Кто — он?

Кхала поманила пальцем и, когда парень наклонился, прошептала ему на ухо:

— Он. Картёжник.

— Картёжник? — Тимур почесал затылок, вопросительно приподнял бровь, — Картёжник, и всё?

— Пока этого достаточно. Не спрашивай о нём: живые не знают, мёртвые молчат.

— Вот даже как…

— Будь осторожен, — снова повторила она, — Если не хочешь быть как я.

Следующий вопрос повис в воздухе: Кхала исчезла так же внезапно, как и появилась.

Тим подхватил котелок и пошёл к лагерю, пытаясь переварить полученную информацию.

Итак, картежник. Судя по имени (или званию?) — тип явно как-то связан с Локари. Как, зачем и чего ему надо от Цоя, выяснять придется самому. Жаль, Кхала не захотела сказать большего. Впрочем, Тим был уверен, что она ещё объявится. Позже, когда посчитает нужным. Что ж, подождём. Возможно, к тому времени он уже будет знать, какие задавать вопросы.

Солнце начало припекать уже с самого утра, от изнуряющего зноя не спасала даже близость реки: тракт пролегал вдоль берега, то немного отдаляясь, то подходя почти вплотную. Легкий ветерок, лениво шевеливший листву на редких деревьях, время от времени попадающихся вдоль дороги, ситуацию не спасал.

Тимур, которому щедрый парень Керра спонсировал свои запасные шмотки, как и все остальные в ватаге щеголял в жилетке и ярко-малиновых шароварах, и единственное, о чем жалел, так это об отсутствии темных очков — из-за слишком яркого солнца щуриться приходилось постоянно.

Дорога медленно, но уверенно забирала вверх, и после обеда на горизонте замаячили пологие холмы, за которыми, почти не различимые на фоне вылинявшего неба, возвышались горные пики.

— Зеленая обитель находится в долине, укрытой между горами, — рассказывал Морши Тимуру, — но ты не переживай, через пики мы не пойдём. Тракт проходит по ущелью, что начинается за Гаменским озером.

— Это там, где город затопило? — уточнил Тим.

— Там, там, — подтвердил Гекка, — никто до сих пор не знает, что там у них произошло. Локари воды пришла в наш мир сама, и не было говорящего, чтобы научить хранителей работать с ней. Те, что были, делали что-то в меру своего понимания, ну и не справились. Так-то…

Они втроём ехали позади каравана и в некотором удалении, что давало Гекке лучший обзор и возможность следить не только за дорогой, но и за своими людьми, растянувшимися вдоль всей вереницы повозок. Время от времени Тим замечал рыжую макушку Шьеда, который вместе с лысым, как бильярдный шар, Григером, ехал впереди всех.

— Локари должны использоваться во благо, а не для удовлетворения непомерных запросов отдельных правителей, — ворчливо произнёс Морши. — как рассказывал один из немногих выживших, гаменский градоначальник повелел использовать артефакт, чтобы сделать фонтаны на площади перед своим дворцом. Для этого действительно нужен говорящий, а не горстка хранителей, да ещё и обучавшихся работе с совсем другими силами.

— Это ты только что выдумал? — подозрительно поинтересовался Гекка.

— Я тебе что, бард-сказитель, истории выдумывать? — обиделся Морши. — Я этого выжившего в Зеленой обители встречал, почти сразу после наводнения. Он и тогда не в себе был, а позже, говорят, совсем обезумел.

— Ничего удивительного, — покивал Гекка, — а локари, наверное, так на дне озера и валяется.

— Сомневаюсь, что кто-то мог его оттуда забрать, — поддакнул Морши, — вон, разве что этот, — кивнул на Тимура.

Тот промолчал. Искать маленькую карту среди затопленного города ему совсем не хотелось. Да и… надо ли? В конце концов, лично ему до сих пор неплохо жилось и без локари. Но то ему. Вот когда пожалеешь об отсутствии связи с конторой. Уж кто-кто, а Глобус смог бы разобраться в ситуации, а заодно и парочку дельных советов подкинуть. Ну, чего нет, того нет.

Тимур знал, что его ищут, и Каримов поднимет на ноги все службы, задействует магов Гардкхаста и фиг знает кого ещё, но постарается вернуть пропавшего сотрудника. ПАРМА своих не бросает — об этом знает каждый, имеющий к институту мало-мальское отношение. Но на поиски могут уйти дни и недели, а значит, работай, агент Цой, работай. Чтоб потом не стыдно было шефу в глаза глянуть.

После короткого привала караван продолжил путь. Вскоре тракт начал забирать в сторону от реки. Кромбуш подозвал к себе Гекку, и они какое-то время совещались, размахивая руками и время от времени переходя на повышенный тон. В конечном итоге караванщик вернулся к своим людям, а Гекка, свистом созвав своих, принялся раздавать приказы.

— Перегруппироваться! Четверо дозорных вперёд! Остальные — попарно вдоль всей линии! Тим, держись рядом! Морши… — Гекка на секунду задумался, — ты ведь в повозку не пойдёшь?

— Ещё чего! Всё веселье пропустить?! — в голосе старого воина сквозило радостное предвкушение. — Повоюем!

— Тогда на левый фланг, поближе к Шьеду. Он парень новый, а в тебе я уверен.

Морши пришпорил скакуна, и вскоре оказался рядом с сыном воеводы.

Гекка приложил ладонь козырьком ко лбу, пристально вглядываясь вдаль.

— Самый мерзкий участок пути, — пояснил он, — Дальше по реке земли цимгров. Тракт идёт в обход, но падальщики редко упускают возможность поживиться за счёт караванщиков. Если нападут — бей, не задумываясь.

Тим кивнул. Убивать (не считая давешнего шидра) ему ещё не приходилось. Он знал, что в первый раз — это сложно. Но если встанет вопрос жизни и смерти — сможет. Ещё как сможет!

Караван продолжал путь. Разговоры и смешки стихли, уступив место тревожной настороженности. Тимур видел, как борта повозок быстро обрастают мощными деревянными щитами, за которыми поспешно укрываются купцы.

Сам Кромбуш прятаться не собирался. В сопровождении троицы телохранителей он курсировал вдоль ряда повозок, время от времени отдавая негромкие приказы.

Степь осталась позади. Теперь дорога петляла среди огромных валунов, за каждым из которых вполне могла скрываться засада. Тимур подкрутил настройки на унере, пытаясь засечь посторонние шумы. Помогло слабо: продвижение каравана создавало такой фон, что расслышать что либо, кроме топота копыт и скрипа колёс, оказалось невыполнимой задачей.

Минуты проходили за минутами, караван с максимальной скоростью мчался вперёд, и где-то в глубине души разгоралась надежда: а может, пронесёт? Может, на этот раз не нападут?

Не пронесло. Пущенная из-за валуна стрела впилась в бок одной из лошадей, тянувших переднюю повозку. Животина встала на дыбы и рванула вперед, сбивая строй.

Дальше всё завертелось, как в старом вестерне: с окружающих тракт камней посыпались люди, оглашая округу гортанными криками и улюлюканьем. Засвистели стрелы, кто-то уже сошелся на мечах.

Тимур пригнулся, пропуская над головой стрелу, и тут же наобум выстрелил из рогатки: угодил в верхушку валуна, взорвавшуюся, как от мощного заряда динамита. Засевших там цимгров смело как пыль. Не пытаясь выловить мячик, зарядил следующий. На этот раз прицелился в гущу нападающих… подумал, сдвинул прицел вниз. Выстрелил — эффект тот же.

Цимгры — по ходу, отнюдь не дураки — быстро сообразили, что к чему, и начали прицельно бить в ответ.

Рядом с Тимуром тут же возник Гекка, вращая мечами со скоростью вертолетного винта.

— Стреляй! — орал он, ни на секунду не останавливая движение, — Давай! Не достанут!

И Тимур стрелял, и стрелял, и стрелял… Мячики, хоть и было их изначально не больше десятка, никак не заканчивались, но задумываться, почему и как, не было ни времени, ни возможности.

А караван продолжал идти вперед, сквозь не прекращающийся бой, сквозь град стрел, оставляя позади погибших и успевая подобрать раненых. Взгляд Цоя время от времени выхватывал из общего месива отдельные детали, от чего происходящее всё больше походило на кошмарный сон. Вот Керра, орудуя длинным шестом, сражается сразу с тремя противниками. Кто-то из купцов высовывается из повозки и тут же падает, получив стрелу в шею. Морши сносит топором вражью голову и кричит что-то бездумно-радостное. Шьед, удерживаясь на лошади одними коленями, скачет вдоль ряда повозок, не переставая стрелять из лука. Пожалуй, скорости и меткости вполне мог позавидовать какой-нибудь эльф из Средиземья.

А потом всё закончилось. Только что кипел бой, а в следующий момент преследователи, как по команде, развернулись и рванули прочь — только пятки засверкали. Кое-кто из стражников попытался отправиться в погоню, но резкий окрик Гекки заставил их остановиться.

Воин, успевший убрать оружие, напряженно вглядывался вдаль. Тимур проследил его взгляд, и только сейчас заметил, что караван находится посреди песков, а на горизонте, мешая пустыню с небесами, формируется громадная туча.

— Песчаная буря! — заорал кто-то особо слабонервный, — Скорее, назад!!!

Часть повозок начало разворачиваться, хотя Тимур отлично видел, что уйти не удастся: уж слишком быстро двигалась туча.

Миг — и первый порыв ветра, неся песчаную взвесь, ударил по людям.

— Все в повозки! — командовал Кромбуш, продвигаясь вдоль каравана, — Положить лошадей! Ты, — он ткнул пальцем в оказавшегося рядом Тимура, кивнул находившемуся неподалеку Керре, — и ты. За мной!

Пригибаясь и прикрывая лица от туч песка, они побежали за Кромбушем к головной повозке.

— Снимайте щит! — караванщик указал на толстую деревянную конструкцию с подветренной стороны, щетинившуюся застрявшими в ней стрелами. И сам первым ухватился за край, торопясь высвободить его из хитрых креплений. Из повозки тут же высунулись две пары рук, помогая справиться с верхними зажимами.

Тим с Керрой приняли на себя вес щита и, сгибаясь под его тяжестью, с максимально возможной скоростью двинулись за Кромбушем, бодро шагавшим навстречу буре. Белобрысый воин что-то кричал, но в свисте ветра Тимур не мог различить ни слова.

Удалившись от повозок метров на десять, Кромбуш ткнул пальцем в песок и, когда воины опустили щит на землю, не столько словами, сколько жестами объяснил, что его надо удерживать в вертикальном положении и ни в коем случае не отпускать. Легче сказать, чем сделать. Порывы наполненного песчаной взвесью ветра сбивали с ног, гнули к земле и так и норовили выдернуть щит из рук.

Скорчившись за не слишком надежной защитой, зарывшись ногами в песок и упершись головой в соединяющую доски перекладину, Тимур держал щит. Дышать стало легче, но это, пожалуй, и все преимущества. Оставшиеся с наружной стороны руки нещадно секло песком — Тимуру казалось, твердые как алмаз песчинки оставляют на коже кровавые раны. По виску стекала струйка пота, вот только вытереть её не было ни малейшей возможности: разожмешь пальцы, и щит просто вырвет. С другого края точно так же страдал Керра. При этом, правда, он ещё успевал корчить рожи своему товарищу по несчастью, вот только Тим, сколько ни силился, не мог разгадать их значение.

Тем временем Кромбуш, укрывшись за щитом, уселся прямо в песок, смотал с запястья ожерелье с крупными разноцветными, отливающими перламутром бусинами. Увидев впервые, Тимур принял украшение за аналог четок, но теперь понял, что ошибся. Кромбуш придирчиво осмотрел каждую бусину, выбрал одну — ярко-синюю, с проблесками зелени и золота в глубине — подбросил на ладони, а потом с силой зашвырнул за щит.

Раздался хлопок, как от лопнувшего воздушного шарика, в воздух, разгоняя тучи песка, взметнулись мощные струи… Тимуру показалось — воды, но это было что-то другое. Унер отчаянно запищал, сигнализируя о резком изменении какого-то из природных показателей. Даже не глядя на прибор, Цой знал, что до небес взлетел фактор Дерео, реагирующий на магический фон.

Пространство вокруг затянул синий туман, слишком плотный, чтобы пытаться рассмотреть хоть что-то. Звуки бури отодвинулась, доносясь как через вату, ветер стих, и по рукам уже не колотили озверевшие песчинки. Прошла минута, другая, третья…