Пасьянс "Эквивалент"

19

Когда жена библиотекаря вышла, Лотос отодвинул недоеденный суп.

— Я не смогу одолеть такую уйму книг. Мне год понадобится только для освоения навыков чтения…

— Обычно с кандидатами на захват Башни я не тороплюсь. Мое дело — снабжать подобранной литературой и комментировать спорные места. Но с вами придется поступать иначе. Время поджимает.

— В каком смысле?

— Ну, вы должны успеть подготовиться раньше определенного срока. Если опоздаем, я откажусь от ваших услуг.

— Опять недоговариваете.

— Обещаю еще сегодня раскрыть свой план, идея которого принадлежала Репею. Ему не хватило терпения. Разочарование в вас погнало его к Башне.

— Но он никогда не говорил ничего определенного. Лишь ругал все подряд.

— Будем действовать так: я читаю вам страницу за страницей возможно большее количество книг по самым неожиданным темам. Я не знаю, что вам пригодится для борьбы с Башней. Главное, насытить ваш мозг представлениями тех времен. Ведь пояс защиты создавался людьми, отличными от нас.

— А перерывы в занятиях предусмотрены?

— Утром и вечером обязательное посещение корта.

— Вы тоже увлекаетесь теннисом? Опробуем трехэмблемники!

— Теннис — баловство. Мой корт переоборудован в полосу препятствий.

— Зачем?

— Без тренировки отправляться на пустырь нелепо. Надо делать поправку здесь вас сопровождает тень, а там…

— Понятно, — Лотос оглянулся на свою тень. — А были попытки совместного ухода?

— Тень никогда не пересекает границу Города и не выпустит подопечного.

— А ей не больно в тот последний миг?

— Не переживайте. Способ отделения надежен и неоднократно применялся.

— Меня гложут сомнения. Если бы я чувствовал ненависть к Башне, было бы легче. Но Башня для меня — абстрактный символ. Да, я разочаровался в образе жизни, но виновата ли Башня, что я перерос бытие среднего горожанина?

— Книги откроют вам глаза. И не смущайтесь, ощутив в процессе познания страх перед любыми переменами. Свобода покажется вам неуправляемой, жестокой, разрушительной стихией. Вы проследите, как цивилизация попала в тупик, перед вами предстанут этапы вымирания животного и растительного мира, вы увидите, как люди слишком поздно осознали, какую непомерную цену платили за несусветные блага и неконтролируемое изобилие. Города обезлюдели от эпидемий самоубийств, рождаемость снизилась почти до нуля. Но два великих открытия агонизирующей науки подарили планете надежду — аннигиляторные реакторы, самые чистые, безвредные и экономичные производители энергии и возможности создания психогенератора для контроля и управления человеком.

— Не подняться ли нам на корт?

— А в лифте не хотите прокатиться?

— Значит, мертвую тень Репея доставили в тамбур вы?

— Я исполнял его последнюю волю.

— И как вам удалось разгадать секрет башенцев?

Библиотекарь, не отвечая, вышел из комнаты. Лотос догнал старика на площадке. Там библиотекарь, стоя у стены под пластиной экстренного вызова, достал из кармана пуговицу и, положив ее на раскрытую ладонь, показал Лотосу.

— Узнаешь?

— С мундира башенца?

— Она самая. — Библиотекарь взял пуговицу за ушко и поднес к пластине экстренного вызова. — Вот и весь секрет.

— А как вы ее раздобыли?

— Хочешь такую же? — Библиотекарь протянул пуговицу Лотосу. — Владей. У меня еще парочка есть.

— Спасибо.

— Только не потеряй.

— Вы и Репею вручили такую же?

— Без лифта добираться до пустыря слишком долго. Пока мотаешься по лестницам, сто раз передумаешь и вернешься. Транспорт же позволяет, кипя гневом, устремиться на пауки и окончить путь к свободе в Доме Забвения.

— Если я передумаю участвовать в вашей затее, то верну пуговицу.

— Имеешь право отказаться на любой стадии. Мне не нужен слепой, немыслящий исполнитель. Я всегда делал ставку на убежденных, фанатично преданных идеалам грядущего освобождения.

Стена раздвинулась, и библиотекарь первым шагнул в кабину. Его тень заняла угол. Зажав пуговицу в кулаке, Лотос помедлил, приблизился, заглянул внутрь.

— Смелее! Располагайся возле экрана. Попутно научу тебя пользоваться лифтом.

Войдя, Лотос впервые в жизни проверил, последовала ли за ним тень.

— Прикоснись-ка пуговицей к этому квадрату… Видишь, панель открыла пульт. Запоминай: зеленая кнопка — движение по горизонтали сектора, красная вертикаль, дополнительные клавиши — влево-вправо, вверх-вниз. Скорость зависит от педали. Главное, не предпринимай никаких действий, пока не закроется кабина. Сейчас попробуй подняться.

Лотос нажал кнопку и перевел палец на клавишу. Кабина рванулась вверх — на экране мелькнул лестничный пролет — и тут же замерла.

— А педаль?

— Ощущение, будто разгадываю головоломку.

Кабина снова прыгнула и, набирая скорость, понеслась.

Тени забеспокоились, засуетились.

— Притормози, чтобы не волновать теней. Они не доверяют такому способу передвижения.

— Можно, я проскочу до своей квартиры?

— Лучше не сегодня. Теперь любой лифт в твоем распоряжении. Для начала осмотрим полосу препятствий.

— Заглянуть бы к родителям.

— Перед самым уходом, хорошо? Заранее предупредишь, что отправился в их сектор, и твое появление будет выглядеть вполне обычно.

— Подташнивает…

— С непривычки всегда укачивает. Советую пользоваться лифтом почаще.

— А вдруг по вызову прибудет не пустая кабина, а с башенцами?

— Исключено. Загруженная кабина на вызов не прореагирует. В ней ты полновластный хозяин. Но не увлекайся скоростью и не останавливайся для вылазок, где попало.

— Бедные горожане — им никогда не испытать подобного. Дух захватывает!

На экране тянулись пролеты лестниц, пустые кафе, сияющие кулинарные стенды. Изредка на ступенях возникали фигуры бредущих ночевать в квартиры. Тихий, приглушенный звук лифта не беспокоил прохожих, но их тени обязательно настораживались и занимали позицию возле опасной стены.

Когда кабина остановилась, на экране обозначилась арка с тусклой подсветкой.

— Получается, мы выйдем, минуя распределительный зал?

— Лифт выпускает из внешней стены.

Отключился экран, погас свет, и кабина бесшумно открылась, выпустив пассажиров в густо заросшую аллею.

Библиотекарь и Лотос пересекли сквер. Полоса препятствий лежала в темноте, угадываемая лишь по размытым пятнам.

— Для вдохновения можешь полюбоваться Башней через стереотрубу.

— Раньше она меня завораживала.

— Самое страшное заключается в том, что мы не чувствуем ее власти. Она не афиширует генератор, а он сковывает, сдерживает, вгоняет в привычное русло наше поведение. Он маскирует команды под наши собственные желания. Но я переборол его независимостью мышления, я нейтрализовал его отрешением от привычек… И ты сбросишь эти оковы.

— Но отчуждение от Башни вряд ли увеличивает шансы благополучно преодолеть пустырь? И я был бы благодарен, если бы вы все же объяснили убедительно, почему считаете мое участие основным фактором будущего триумфа?

— Скажи, ты давно не виделся с Незабудкой?

— При чем здесь она?

— Ее отец-комендант.

— Вы уверены?

— Она тебе разве не говорила?

— Подождите… Да, какие-то смутные намеки. Но ее папаша никогда достаточно не интересовал меня.

— А зря.

— Хотите, чтобы Незабудка уговорила его провести бывшего возлюбленного до Башни?

— Незабудка до сих пор любит тебя.

— Она вам сообщила столь трогательный факт лично?

— Репей… Он сделал такой вывод.

— Ах, да, они же изредка встречались.

— Наш план основывается на получении от коменданта одного средства, позволяющего ему эффективно инспектировать службу башенцев на пауках.

— Что еще за средство?

— Не знаю. Репей услышал о нем от Незабудки, но вроде и она толком не представляет принцип его действия. Репей пытался подтолкнуть Незабудку к разгадке секрета коменданта, но…

— Полагаете, ради меня Незабудка предаст отца?

— Другого пути нет. Да и надо торопиться. Срок полномочий коменданта истекает. Для смены уже подобрана кандидатура одного молодого энергичного башенца.

— От встречи с Незабудкой я не откажусь, но ее результатами не обольщайтесь.

Лотос подошел к краю корта, навалился грудью на барьер. Библиотекарь отстал.

А Башня парила над Городом, вырванная из мрака прожекторами, которые били мощными лучами вдоль ее строгих боков и таяли в небе, теряясь где-то у самых звезд.