Пепел и Лунный свет

Глава 1

Небо на востоке постепенно светлело. Солнце еще не взошло, но первые золотистые лучи, похожие на зубцы короны, пронзили небосклон. Скованные льдом реки, покрытые снегом горы и бесконечные равнины, казалось, спали, убаюканные зимой. Морозным инеем серебрились леса, все дороги и тропинки замело, отчего совершенно белый мир казался Солнцу пустым и невзрачным. Но сегодня что-то изменилось. Легкие незнакомые звуки вплетались в предрассветную тишину, как золотые нити света в черное полотно ночи.

Величественно поднявшись над горизонтом, Солнце отогнало ночь еще дальше на запад, где светлоликая Луна укладывалась спать. Если его свет был ослепительным золотом, то ее сияние – чистым серебром. И хотя Солнцу не суждено было в этом убедиться, оно знало: лунный свет столь прекрасен, что даже самые далекие звезды являют смертным свой лик, чтобы полюбоваться им. Жаль, но само Солнце могло узреть лишь некий флёр сияния, больше похожий на дымку.

Неужели эти дивные звуки Луна слышит каждую ночь? До чего же несправедливо! Ведь это Солнце – создатель и владыка всего видимого, и только оно заслуживает столь прекрасных творений… Но кто создал их и, главное, как?

Солнце поднялось выше и засияло ярче, пытаясь разглядеть музыканта. Его мелодия то воспаряла к небесам, то камнем падала вниз; она витала в воздухе и сверкала в утреннем сиянии. Никогда прежде Солнце не слышало музыки. Порой оно видело, как люди играют на инструментах, но они делали это слишком тихо, чтобы привлечь внимание звезды.

Казалось, мелодия доносится из заснеженного леса. Очарованное Солнце устремило свет сквозь дикую чащу, туда, где не ступала нога человека. Стоявшее посреди замерзшего озера существо не было похоже на обычных смертных – его длинное узкое тело напоминало скорее чью-то тень, – но Солнце это не волновало. Его мысли занял небольшой деревянный инструмент, на котором играл незнакомец. Смычок плавно скользил по натянутым струнам. Скрипка. Каким-то непостижимым образом она разговаривала на языке Вселенной, и поэтому Солнце услышало ее. Но как? Как это возможно?

Закрыв глаза, скрипач играл. Музыка пленяла, увлекала за собой, призывая Солнце остаться. Мелодия казалась бесконечной, полнилась тьмой и звездной пылью, словно в ней заключалась частичка космического пространства.

Завороженное Солнце не заметило чар, которые танцевали в его лучах. Они вплетались в золотистые потоки света, плотно обвивали их, чтобы удержать столь необычного слушателя. Но Солнце пока не понимало этого. Позабыв обо всем, оно упивалось каждой нотой, как жаждущий человек упивается каждой каплей воды.

Прошло немало времени, прежде чем музыкант прервал игру и опустил скрипку.

– Прости, – сказал он. Его голос напоминал шелест листьев на ветру. Он протянул руку к потоку света, и Солнце с удивлением обнаружило, что это создание может прикасаться к его лучам, так похожим на струны скрипки. Чары сделали их осязаемыми. Солнце испугалось и захотело покинуть лес, но ничего не получилось – длинные пальцы незнакомца держали крепко.

– Я отпущу тебя, – пообещал он. – Но сначала ты должен…

Малахия открыл глаза и несколько раз моргнул. В полумраке комнаты, освещенной тлеющими головешками в камине, силуэты мебели были едва различимы: большое кресло у дальней стены, шкаф, кровать с балдахином и диван, на котором горой лежали книги. Он так устал, что уснул прямо за столом. Старинный фолиант из личной библиотеки Инквизитора был открыт на странице с изображением магических символов и рун. Малахия откинулся на спинку кресла, устало потер переносицу. Этот сон он видел часто. Вернее сказать, это был единственный сон, который снился ему на протяжении последней тысячи лет.

Уже в который раз Малахия тщетно пытался воскресить в памяти внешность скрипача, но черты существа с необычайно длинным телом и странным голосом ускользали от него, словно песок сквозь пальцы. Возможно, этот сон – одно из воспоминаний, принадлежавших Солнцу до того, как оно обрело тело. Или просто жалкая попытка сознания найти ответ на измучивший Малахию вопрос: почему появились Инкарнаты?

Робкий стук в дверь вернул Малахию к действительности. Напольные часы показывали четыре утра. Потревожить его в такую рань мог только один человек, в чьи обязанности входило поддерживать порядок в доме Инкарната Солнца; и только ему он доверил ключи от этой части резиденции, куда запретил входить остальным слугам.

– Войди. – Малахия закрыл книгу и устремил взгляд на открывшуюся дверь. На пороге стоял Кельсий, старший слуга, работавший при дворе последние двадцать лет. Он прошел в комнату, остановился перед столом и поклонился.

– Простите за беспокойство, Ваше Величество. – Кельсий нервно пригладил тронутые сединой волосы. Его лицо было бледным, глаза лихорадочно блестели. – Но это снова случилось… На этот раз юго-восток Санкта Илии, мой король. Пострадала территория площадью почти в три километра, погибли все растения, скот и несколько мелких домашних животных. Жители пожаловали к вам на аудиенцию и принесли… доказательства.

Малахия коротко кивнул.

– Хорошо. Проведи их в зал заседаний, я скоро приду.

– Слушаюсь, Ваше Величество. Еще что-то?

– Проследи, чтобы после аудиенции этих людей накормили и напоили, – Малахия облокотился обеими руками на столешницу. – И позаботься о приюте, где они могут остаться до тех пор, пока мы не выясним, с чем имеем дело и как от этого избавиться.

– Будет сделано, Ваше Величество.

– Также позови Илая и Марию, пусть присоединятся к встрече. Это все.

Кельсий отправился исполнять приказ, оставив Малахию наедине с мрачными мыслями. Открыв верхний ящик стола, доверху забитый папками и бумагами, он достал вчерашний выпуск «Ориона». Внимание тут же привлек крупный заголовок на первой странице:

ГНЕВ ВСЕЛЕННОЙ

Солнечное королевство постигла очередная напасть – неизвестная болезнь уничтожает плодородную почву, убивает растения и животных.

С каждым днем инфицированных территорий становится все больше, что грозит голодом населению. Жители королевства напуганы, многие покидают свои дома целыми семьями. Они отправляются к подножиям гор Двенадцати сестер, на поиски крошечного Лунного королевства. Верующие не сомневаются: именно там сейчас находится Его Светлость Исайя, Инкарнат Земли. По их мнению, только он, как владыка планеты, способен спасти ее от неминуемой гибели.

Тысячи смертных обращают к нему молитвы, надеясь на прощение за злодеяния повстанцев и их предводителя Луки Драгомира, который осмелился выступить против Инкарнатов.

Напомним, что первая вспышка так называемой Гнилости была зафиксирована в городке Скарра, неподалеку от захваченного Пожирателями округа Астрос. Три недели назад местный фермер обнаружил, что за ночь его сад совершенно сгнил.

Большая часть населения уже покинула Скарру, подчинившись приказу Его Величества Малахии. Король созвал в Санкта Илию всех герцогов и герцогинь, чтобы в ближайшее время отыскать…

Малахия раздраженно скомкал газету. Ничего они не отыщут. Это не обычная болезнь, она создана с помощью волшебства неизвестного происхождения. Силы Малахии – свет и огонь – не могли выжечь отраву и излечить землю. Он понимал, что, если так пойдет и дальше, очень скоро смертные останутся без воды, еды и крыши над головой или вовсе погибнут. Тех, кто отказался покидать зараженные территории, Гнилость убила за пять дней. После того как число умерших перевалило за полсотни, Малахия решил ужесточить меры: приказал гвардейцам эвакуировать всех, без права выбора. Неповиновение жителей королевства каралось десятью ударами плетью, попытки сопротивления – казнью.

В сравнении с тем, что Гнилость делала с человеческим телом, мгновенная смерть была милосердием. Единственным милосердием, которое смертные могли получить от тех, кого сами нарекли богами.

Покинув спальню, Малахия долго петлял по запутанным коридорам, пока наконец не вышел к винтовой лестнице. Она вела на второй этаж резиденции Инквизиторов – великолепного, но в то же время безликого здания. После того как его дворец разрушили, Малахия поселился здесь, не желая покидать Санкта Илию. Он основал этот город больше тысячи лет назад – это был его дом, пристанище Солнца, – и он отсюда не уйдет.

Малахия замедлил шаг. Ставни были открыты, мир за окнами утопал в непроглядной ночи. В густом мраке даже привычную мглу удалось рассмотреть не сразу. Луна пряталась за тучами, дул сильный ветер и, судя по характерной дроби по подоконнику, моросил дождь.

Малахия призвал немного света, ровно столько, чтобы сквозь собственное отражение в стекле увидеть снующих в Тишине Пожирателей. Демоны держались поблизости, следили, но никогда не нападали первыми. На прошлой неделе, лишившись части округа Йоэль, которую захватили повстанцы, Малахия в ярости избавился от всех Пожирателей, проникших на территорию резиденции. Но почти сразу из Тишины явились другие демоны. И тогда он впервые осознал простую истину: порой тьмы бывает слишком много.

Помимо двух Инкарнатов – Марса и Урана – в зале заседаний Малахию встретили не менее дюжины человек: мужчины и женщины разного возраста, цвета кожи и телосложения, все в изношенной одежде. Они со страхом следили за каждым его шагом, пока он шел к своему временному трону – резному стулу на небольшом возвышении. Удобно устроившись, король посмотрел на смертных, жавшихся друг к другу, словно кучка загнанных зверьков. За тысячу лет Малахия видел миллионы подданных; их серые невзрачные лица никогда не задерживались в его памяти, но всех их объединяло нечто общее – первобытный страх. Они боялись Инкарната Солнца, ведь он был богом, они – нет. Он был звездой, они – костями. И они это знали. Понимали. Ненавидели. Даже будучи самым милосердным правителем, он вряд ли смог бы сократить пропасть, разделявшую его и людей.

– Мне сообщили, что Гнилость уничтожила ваши земли, – начал Малахия. – Я сожалею. Вам пришлось покинуть свои дома и, рискуя жизнями, бежать сквозь Тишину.

– Спасибо, Ваше Величество, – вперед вышел невысокий коренастый мужчина. На вид ему было около сорока. – Не всем удалось добраться сюда. Мы потеряли семерых – их убили Пожиратели, напавшие на нас в центральной части Санкта Илии.

Его слова сопровождались горестными всхлипываниями нескольких женщин.

– Теперь вы в безопасности, вам нечего бояться.

Малахия поймал настороженный взгляд Илая. Инкарнат Урана настаивал на том, чтобы сообщить людям правду: спасения ждать неоткуда. Но Малахия не разрешил. Жителям Солнечного королевства нужен луч надежды, пусть даже ложной. Оказавшись между двух огней – повстанцами и Гнилостью – они должны верить в лучшее, иначе погибнут еще быстрее.

Коренастый мужчина представился Иржи. Вместе со своей семьей он жил в деревне Малук, в десяти километрах от столицы. Он, как и большинство тамошних мужчин, не присоединившихся пока к гвардии, работал строителем и помогал заново отстраивать разрушенный дворец Инкарната Солнца.

– Расскажи мне, что случилось, – велел Малахия. – Все с самого начала. Ты видел, как появилась Гнилость? Откуда она пришла? Как поглотила землю?

– Нет, Ваше Величество. – Иржи покачал головой. – Но мой брат все видел.

Он обернулся и жестом подозвал другого мужчину, несколько младше, крепче и выше ростом.

– Это Данеш, Ваше Величество, – сказал Иржи, а затем обратился к брату: – Расскажи, как все было…

Данеш нервно сглотнул. Его била мелкая дрожь, в глазах застыл страх, а лоб покрыла испарина.

– Было уже за полночь, – сдавленно начал он. – Я еще не спал, чинил старую упряжку, как вдруг почувствовал вонь. Смердело разложением. Поначалу я подумал, что мне показалось, но потом вспомнил о Гнилости и испугался… Начал искать, откуда воняет, оказалось, из подвала. Ну так вот, зажег я, значит, масляную лампу и спустился…

Данеш замолчал. Его и без того бледное лицо стало почти белым, зрачки расширились, губы сжались.

– Продолжай, – велел Малахия.

– Да… Конечно… – он кивнул. – Извиняюсь… От смрада меня чуть не стошнило, так что я натянул рубашку на нос, но что толку… Лампа светила тускло, мне едва хватило, чтобы рассмотреть подвал: внизу все черным-черно. Земляной пол раскис и превратился в месиво, стены поросли плесенью и комьями гнили… Остатки зимних припасов пропали…

– Это все нам уже известно, – вмешалась Мария. Подойдя к трону Малахии, она смерила Данеша тяжелым взглядом единственного глаза и продолжила: – Ты видел что-то странное? То, о чем еще не рассказывали в «Орионе»?

– Да… – он коротко поклонился. – Возможно…

– Возможно? Что ты хочешь этим сказать? – впервые подал голос Илай. Он обошел сбившихся в кучку людей и остановился рядом с Марией. Почти двухметровый рост, светящиеся вены и бирюзовые глаза на фоне темной кожи придавали ему совершенно сверхъестественный вид.

Данеш открыл рот, но не успел ответить.

– Мы зря теряем время. – Мария взглянула на Малахию: – Разрешите мне применить силу, и я заставлю его рассказать все до мельчайших деталей.

– Нет.

– Позвольте узнать почему?

– Ты убьешь его.

– Скорее всего. – Она недовольно сморщила нос.

Ответ был вполне ожидаем. Упиваясь собственной силой, Мария никогда не оставляла в живых смертных, на которых использовала дарованные Марсом способности. Малахия не удивился бы, узнав, что она даже не пыталась.

– Н-н-не надо… – испугался Данеш и затараторил так быстро, словно боялся, как бы Малахия не передумал: – Я решил предупредить соседей и родню. Сделал факел из полена и половой тряпки, взял кочергу и выбежал во двор. Лучше уж меня растерзают Пожиратели, чем убьет Гнилость! Погода еще не испортилась, ночь стояла ясная; туман показался мне не таким плотным, тварей поблизости не оказалось, и я бросился бежать… Кратчайший путь к соседскому дому – через сад, так что я рванул туда… и там… там…

– Я начинаю терять терпение, смертный, – подстегнула Мария. – Что ты там увидел?

– Вороны. Очень много воронов. Они сидели на деревьях, заборе и даже на крыше… Они будто наблюдали за тем, как Гнилость пожирает мой дом, деревню.

Малахия нахмурился. О воронах упоминали и другие жители королевства, но он никак не связывал этих птиц с Гнилостью. Похоже, зря.

– Кельсий сказал, что вы принесли доказательства, – напомнил он.

– Да! – Иржи горячо закивал. – Он приказал нам оставить мешок с Гнилостью на подъездной дорожке. Мы так и сделали. Негоже черни вносить в дом Солнца это дерьм…

– Попридержи язык! – отрезала Мария. – Забыл, с кем разговариваешь?

Иржи согнулся в три погибели и начал просить прощения. Малахия это проигнорировал: у него были проблемы поважнее, чем грубая речь деревенщины.

Аудиенция была окончена. Поднявшись, Малахия позвал слуг, ждавших за дверью, и велел им позаботиться об Иржи и его односельчанах. Следующий приказ он отдал Марии: на рассвете гвардейцы должны отправиться в Малук, осмотреть территорию и увезти людей. Мертвых животных – сжечь. Сгнившие деревья – срубить и тоже предать огню.

– Илай, а ты следуй за мной. – Он спустился с возвышения и поспешил покинуть зал.

Бесконечные коридоры резиденции вызывали у Малахии отвращение. Это здание напоминало лабиринт, в который он попадал каждый раз, стоило выйти из спальни: пустые белые стены, большие окна, мраморный пол, скульптуры. Вот и все убранство дома, в котором жили Инквизиторы.

Инкарнат Урана молча шел позади, на почтительном расстоянии. В отличие от собратьев, Илай никогда не пытался стать ближе к Инкарнату Солнца, добиться его доверия и симпатии. Спустя несколько сотен лет Малахия начал ценить это и проникаться к Илаю все большим уважением.

– Этот селянин тоже видел воронов, – Малахия нарушил тишину. – Тебе не кажется это странным?

– Нет, Ваше Величество.

– Почему?

– Вороны – вестники смерти, – ответил Илай.

– И древний символ колдовства.

– Вы правы. Если Гнилость – всего лишь одно из обличий смерти, то, думается мне, присутствие воронов вполне оправдано. – Инкарнат Урана поравнялся с Малахией, когда тот замедлил шаг. – Меня волнует кое-что другое…

– Да?

– Почему Исайя не пытается исцелить Землю? Он позволяет людям погибать, что совсем на него не похоже. Исайя недолго пробыл Инкарнатом, в нем еще слишком много от человека…

Малахия уже не раз размышлял об этом, пытаясь найти решение и спасти подданных. Судя по последним докладам гвардейцев, Гнилость пока не добралась до Лунного королевства, где обосновались предавшие его Инкарнаты. Но Исайе точно было известно об эпидемии: на его земле искали спасения многие беженцы, оставившие Солнечное королевство. И все же болезнь продолжала пожирать города.

– Возможно, он не может этого сделать.

Распахнув дверь, Малахия вышел в холодную дождливую ночь, полную тумана. Фонари на подъездной дорожке давно погасли, уступив сильному ветру. Малахия призвал свет, который мягкими волнами забрезжил от его кожи и немного рассеял тьму. Этого было достаточно, чтобы заметить в Тишине Пожирателей, если они решат подойти ближе.

Отыскать мешок с Гнилостью, брошенный у основания мраморной лестницы, было нетрудно. Тошнотворный смрад отбивал всякое желание прикасаться к доказательствам, но выбора не оставалось. Отвергнув предложение Илая помочь, Малахия закатал рукава белого сюртука и, присев на корточки, зачерпнул горсть черной жижи. Характерный запах застоявшейся воды, сырой земли и гниения тут же ударил в нос, заставляя поморщиться.

Как и в прошлый раз, столкнувшись с магией избранника Солнца, болотное месиво зло зашипело, но не испарилось. Малахия не мог сжечь Гнилость. Когда к ней прикасались Инкарнаты Золотой пятерки – Илай, Мария, Шай, Айка и Рен – ничего такого не происходило, вернее, не происходило вообще ничего – их силы оказались бесполезны.

– Я бы хотел встретиться с Исайей, но должен подождать, когда он сам придет ко мне. – Малахия вернул Гнилость в мешок и поднялся. – Он не позволит мне приблизится к Лунному королевству, не после того как Шай убил Яго.

– А что, если Гнилость – дело рук Луки Драгомира? Он создал Тишину и Пожирателей, кто знает, на что еще способен сын Мертвой звезды.

– Только какой в этом смысл? Будь в его власти отравить планету, он бы так и сделал, но Лука избрал другой путь – войну. Нет, это не он.

Илай поднял голову к небу, подставил лицо колючему дождю. Золотые звезды, вышитые на его темно-синем пальто, переливались от сияния вокруг Малахии. Если немного расфокусировать взгляд, казалось, будто крошечные звезды настоящие.

– Сложная загадка, – произнес Илай. – Если Инкарнаты никак не причастны к эпидемии, боюсь, у нас появился новый враг. И хуже всего то, что он пока невидим для нас.

– В этом-то и проблема.

– Может быть, дочь Луны вместе с Двенадцатью ведьмами смогут помочь.

– Мне хочется в это верить, – искренне ответил Малахия.

– Так и будет, Ваше Величество.

Инкарнат Солнца посмотрел на Илая, удивленный его непоколебимой уверенностью.

– Почему ты так думаешь?

Илай опустил голову. На его бровях и ресницах блестели капельки дождя.

– Что случится с Инкарнатом, чья планета погибнет?

Малахия устремил взгляд вверх, туда, где, по его мнению, сейчас находилась луна, скрытая тучами и плотным туманом. Как этот крошечный спутник был единственным источником света в ночи, так и Адель представлялась единственным Инкарнатом, способным спасти планету.

Именно поэтому Малахия велел своим войскам обходить стороной ее Лунное королевство и бросил все силы на то, чтобы у Луки не было времени напасть на Адель; война с гвардейцами должна была отвлечь его или хотя бы задержать.

Спустя еще несколько мгновений Малахия ответил Илаю:

– Он умрет.