Пересекая пустоту

Начало последнему бою вышло несколько скомканным. Мягко говоря. Правильнее будет сказать, что оно было проведено весьма по-русски. Угу, да-да, именно тогда когда, сравнивая “запланированное” со “сделанным”, куда проще найти различия, нежели чем сходство.

Госпожа судьба лишний раз решила напомнить о том, что вполне способна помахать ручкой любому, даже, казалось бы, самому совершенному плану, если в игру вмешивается его величество Случай. Нам бы следовало вспомнить пословицу, что если слишком долго везет по мелочам, значит, не повезет в главном.

Изначально мы собирались действовать в зависимости от развития ситуации по двум сценариям. От обороны, в случае, если враг все-таки решится атаковать первым, и, соответственно, самим развивать наступление, если джины все же не решатся сделать свой ход первыми. В случае развития ситуации по первому сценарию, была бы классическая во всех отношения битва между нами и джинами. Во втором случае, планировалось, когда мы приблизимся к атакуемой группировке джинов, сделать прыжок сразу всеми отрядами вперед, выйдя на дистанцию залпа, собственно выпалить серо, и отступить назад за стену стражей, которых в свою очередь направить вперед. После чего под прикрытием наших големов сначала всей массой войск выйти на дистанцию залпа серо, а потом, переждав атаку, следующим сонидо вгрызться непосредственно в порядки врага.

Первым признаком того, что все пойдет не столь здорово, как хотелось бы, оказалось построение джиннов. Конечно, мы могли бы атаковать один из флангов их войска. Благо рога этой гигантской подковы отстояли на значительном расстоянии друг от друга, но, во-первых, количество джиннов в центральной формации втрое превосходило число бойцов на каждом фланге, и все они очень быстро смогут выйти на дистанцию эффективного выстрела, а во-вторых, и бойцы другого фланга быстро подтянутся к веселью. При такой постановке задачи у нас не оставалась выбора кроме как связать боем фланговые группировки врага, выделив для этого малые отряды, в то время как основные войска должны будут нанести удар по той туче джиннов, что зависла аккурат на пути к их донжону. Достаточно циничный план, фактически обрекающий на гибель оба наших фланга, поскольку мы не можем выделить туда ни одного арранкара или вастерлорда, но, тем не менее, в случае определенного везения, шанс на успех был. Благо нам совсем не обязательно перемолоть всю армию врага, необходимо лишь вплотную прорваться к их донжону и удерживать позицию где-то в том районе. Задача тоже не сахар, но аналитики предсказывали, что мы сможем справиться с этой задачей, правда, потеряв от 60 до 90 процентов войск. Однако к счастью или нет, этому плану было не суждено сбыться.

По иронии судьбы приказ атаковать, отданный Верданди, совпал с началом наступления джиннов. Причем, судя по всему, подобное совпадение оказалось равно неожиданным для обеих сторон. Что, в общем-то, неудивительно, для того, чтобы подобный казус произошел в случае воины духовных сущностей, необходимо, во-первых, чтобы приказ был отдан абсолютно единовременно, а во-вторых, что бы войска противников действовали с невероятной синхронностью…

Прямо сказать, несколько первых секунд боя дались мне очень тяжело. Мгновенно ушедшее в сонидо войско целиком ослепло на десятую долю секунды, что длится перемещение. Думаю, что единственное, что нас спасло, это то, что джинны все же тоже не ожидали такого поворота событий. Однако, когда я, выйдя из сонидо, обнаружил джиннов в какой-то жалкой полусотне метров от меня, скажем так, цензурных мыслей меня не посетило. Оправились от неожиданности мы, все же побыстрее врага, вот только толком воспользоваться этим преимуществом не успели. Начали спешно подтягивать стражей, многие десятки начали проводить маневры, препятствующее прицельной стрельбе, те арранкары, кто еще этого не сделали, начали высвобождать занпакто… все это было не то. Единственный наш шанс на удачную атаку в такой ситуации давал еще один прыжок сонидо, отделяющий нас от передней кромки орды джиннов, к сожалению, слишком не многие додумались до него вовремя… Последовавший после этой секундной задержки слитный залп нескольких тысяч джиннов по своей разрушительности не уступал нашему Хаосу. Гигантский сполох черно-синего сияния, поглотивший несколько кубических километров и охвативший нас практически со всех сторон, был так силен, что на миг возникло ощущение, будто в этой Богом забытой пустыне, впервые за всю ее историю взошло солнце. Впрочем, мне было не до красот этого явления. В момент удара я испытывал несколько не подходящий для ситуации букет эмоций и ощущений. А именно, я испытывал некоторую гордость, одновременно борясь с накатывающей слабостью.

Виной такому состоянию было мое многократно ускоренное Ненавистью мышление. Благодаря специфике моего занпакто, залп джинов не был для меня такой же неожиданностью как для других. Так же я прекрасно понимал и чем он обернется для нашего войска, и то, что, в общем-то, с этим практически ничего не поделаешь.

Но кое-что я все же успел!

Буквально за миг до удара по командной частоте пронесся мой панически-яростный вопль, приказывающий всем бойцам немедленно приблизится как можно ближе ко мне. К слову этот клич получился действительно громким и властным, если не обращать внимания на весьма заметные истерические нотки. Ну а передо мной вырос Данку где-то около сорока метров шириной и высотой приблизительно в полсотни. Активированная Ненависть, семнадцать тысяч душ затраченных на кидо и скороговорка заклинания, которую я каким-то чудом успел выплюнуть за имеющееся время (к слову абсолютный рекорд, уложился ровно в полсекунды, как при этом не вывихнул язык не в курсе… но как говорится, жить захочешь…), сделали свое дело. Выполненный будто из черного стекла полупрозрачный щит выдержал обрушавшийся на мой участок поток серо, благо все же изначально джинны были по очень большой площади.

После активации кидо на меня навалилось знакомое ощущение беспомощности, сопутствующее истощенному резерву реатсу, и я все же выпал из реальности на долгие пол минуты, пока духовное тело спешно восстанавливало хотя бы тот минимум реатсу который необходим для осмысленной деятельности. К тому же меня выкинуло к чертям собачьим из своего же рэсурэкусиона, что было уже совсем плохо. Изучая природу своей силы, я понял, что могу использовать свою вторую форму в течении восьми часов, к слову в несколько раз дольше всех остальных арранкаров, но вот чтобы повторно вызвать свой занпакто после его сворачивания мне необходимо иметь не менее половины резерва. Так что пришел я в себя не только на двадцать девять секунд позже, нежели если бы оставался в Ненависти, но и еще не очень понимая, где я, и что происходит.

Благо Инс в отличие от меня оставался в сознании и даже контролировал обстановку, впрочем, не имея возможности повлиять на нее. А произошло за время моего отсутствия достаточно многое.

Во-первых, Инс имел сомнительное счастье понаблюдать из первых рядов чудо природы под названием “621 пустой пытаются с разбегу уместиться за вертикальным профилем в 2000 квадратных метров, соревнуясь на время”. Удивительно, но, в основном, уместились. Число спасшихся впечатляло, за моим кидо умудрились укрыться даже некоторые из бойцов должных атаковать фланги врага. Похоже, я серьезно недооценил дисциплинированность нашего войска. Не зная, что делать, и получив вполне четкий приказ, подавляющее большинство нашей армии ломанулось исполнять его, не задумываясь о последствиях. Правда некоторые счастливчики, вроде бессознательного меня, и вполне себе соображающего Инса, будучи впечатанными в мое же кидо навалившимися сзади тушами, имели сомнительное удовольствие понаблюдать, как серо джиннов бьется об Данку с “безопасного” расстояния 3,7 мм, такова толщина этого щита. Нда, было бы смешно, не будь все так грустно.

Данку ненадолго пережил угрозу, от которой был призван защитить, и всего через треть секунды, прошедшие по окончании обстрела рассыпался. В это же время фланговые группировки войска врага начали выходить на дистанцию выстрела, центр джиннов, скажем так, “перезаряжался”, пропуская вперед не отстрелявшихся, и пытался понять, где в поднятых клубах пыли скрылся враг, а мое на тот момент полностью индифферентное ко всему тело кувыркаясь, устремилось земле, чуть отставая от него, полетел и посох. Однако все эти, несомненно достойные начинания, не получили шанса на развитие. Наконец опомнилась верхушка нашего войска, и, оценив ситуацию, отдала целый комплекс приказов, на языке мыслеречи, впрочем, сводившийся к фразе: “В атаку!”. Меня подхватили сразу и Александр и Хитей, а посох достался Айрону, при этом вся эта троица тут же оказалась прикрыта Фаустом и Старком, также находившимся неподалеку. Ну а войско пустых, еще секунду назад представлявшее собой плотный клубок из полуоглушенных тел, ринулось на врага.

В силу ряда причин, не будем упоминать, каких именно, получилось так, что на векторе атаки у войск Королевства оказалось неоспоримое численное преимущество. В результате, медленно закипающий от ярости ударный кулак, составленный чуть ли не из одних вастерлордов и арранкаров только что до смерти испугавшийся и теперь не желая даже себе признаться в этом страхе, вымещавший свою злобу на попавших под руку врагах, с впечатляющей легкостью прошел построение врага насквозь. За ними, расширяя дыру, прошли адьюкасы, мстя за единовременную гибель сотни своих товарищей, не успевших укрыться за моим щитом, а следом ринулась целая лавина из помятых первым залпом врага, песчаных стражей безнадежно отстающих, но бездумно стремящихся наверстать расстояние до своих повелителей.

К слову, оказалось, что наши потери в первые секунды боя были все же не столь огромны, как мы предполагали. Шесть десятков бойцов успели в начале боя смешаться с врагом в ближнем бою, и некоторые из них даже догадались затеряться в наступающей лавине стражей, и позже соединиться с основными войсками.

Наша контратака оказалась настолько ожесточенной и неожиданной для противника, что через какие-то полминуты после начала боя войско Королевства пробилось сквозь ряды врагов, оставив джиннов у себя в тылу, и оказалось над крепостью джиннов, попутно сравняв с землей пару внешних стен здания, и завалив несколько ближайших входов в него.

В итоге, перетерпев некоторые неудобства в начале боя, нам свезло воспользоваться случаем и, отделавшись испугом добиться ряда поставленных целей.

В общем, битва как-то сразу пошла не так, как планировалось, и далее военачальникам обоих армий приходилось действовать исключительно экспромтом.

И к исходу тех тридцати секунд, во время которых я вел бессознательный образ жизни, обе стороны уже успели принять ряд тактических решений, а ситуация на поле боя в корне изменилась от той, что я застал перед тем как отключиться. Вообще узнав о том, что тут творилась, пока меня не было, я пришел в состояние какого-то злого и веселого недоумения. Конечно у нас до этого не было опыта штурма подобных гигантских укреплений (причем скорее к счастью, нежели чем к сожалению), но все равно количество ошибок из-за неправильной оценки ситуации просто впечатляюще.

Как бы то ни было, после нашего неожиданного прорыва, стоившего нам невероятно дешево (шесть с половиной тысяч стражей не в счет, для того их делали, чтобы они умирали вместо нас), инициатива закономерно перешла к джиннам, и они не преминули ей воспользоваться так, как им показалось правильным. Для начала они оттянули свои войска от крепости, вновь собирая их в единую орду и предлагая нам сунуться внутрь здания. Однако, так как Верданди и Фауст, совсем не горели желанием оказаться между молотом и наковальней, то они радостно сказали “Ага!”, и отдали приказ продолжить демонтаж крепости врага, уделяя особое внимание выходам из нее, справедливо предполагая, что если даже разрушат их все, то в случае чего наделают новых. Всего за двадцать секунд поток подкреплений к джиннам уменьшился в пару раз, а к причинам убыли их бойцов добавилась новая статья - заживо (ну или что там у них вместо жизни) похоронены под рухнувшими потолками. Джины явно не оценили наши старания, предприняв новую попытку познакомиться поближе, но наш Королевский табор непрерывно кочевал по крыше этого воистину гигантского здания, более не горя желанием ввязываться в бой. Как результат, пару минут мы играли в игру, во время которой мы отступали от основной лавины джиннов, они нас нагоняли, а группы обыкновенных и черных маридов, сталкивались с эквивалентными им по силе десятками вастерлордов и арранкаров, в пространстве между армиями. Я к тому моменту хоть и очухался, но все же был настойчиво выпихнут в свиту Королевы, наблюдая за боем с безопасной дистанции и ожидая момента, когда смогу вновь использовать Высвобождение.

После того, как мы навернули полный круг почета вокруг этого здания, пару раз снеся те заслоны, которыми джинны пытались нас задержать, они, по-видимому, пришли ко вполне закономерному выводу, что этот балет может продолжаться еще очень и очень долго. Вдобавок, как ни крути, а их потери росли куда быстрее, чем наши. Нда, знали бы они, что если бы не четкие указания Скульд, “дождаться второй волны реатсу из центра Крепости, прежде чем штурмовать ее”, то возможно мы бы уже сражались в самом сердце их Твердыни… Но мы еще не достаточно обезумели, чтобы пойти против “мнения” пророка.

Однако не только нам суждено удивлять врага своими ходами. Тот, кто руководил противостоящими нам сегодня войсками, уже раз доказав, что и джинны так же способны на необычные действия, решил еще раз предпринять маневр, не свойственный классической тактике джиннов.

Планируя эту операцию, практически все наши аналитики, сошлись во мнении, что сражение с очень высокой вероятностью будет затяжным. Главным аргументом за подобное развитие битвы было то, что возможность быстро восполнять силы, свойственна всем джиннам, и, увы, недоступна подавляющему большинству наших солдат. Нет, мы также далеко ушли в этом направлении исследований, и теперь наши бойцы значительно быстрее усваивали пищу, перерабатывая ее в реатсу, и были значительно выносливей, но по сравнению с джиннами, которые возле своего источника теоретически могут сражаться вечно, все это было незначительно. Вдобавок именно перед нами стоит задача уничтожить врага, ему же достаточно просто оттеснить нас. Значит, одна решающая все схватка была невыгодна для врагов, им было куда проще затянуть сражение, постепенно выматывая нас. По идее, исходя из таких условий, выходило, что мы сами должны навязывать врагу одну решительную сшибку, желательно в начале боя, в которой и определиться победитель сражения. Или же вообще не затевать подобной авантюры, что несколько увеличивает риск той одной единственной атаки, что и должна решить все. В своей гордыне мы думали, что знаем, как будет действовать враг. И даже увидев, что с самого начала джинны ведут себя несколько необычно, мы не насторожились. Что нам здорово аукнулось, когда выяснилось что враг настроен куда решительнее против ожидаемого…

Я устало выдохнул, отслеживая перестроения войск врага. Не понятно, чем вызвано столь яростное желание уничтожить нас любой ценой, но очевидно джинны готовятся к тому единственном маневру, который должен серьезно подпортить нам кровь. Они решили пойти Ва-банк, и собирали всех своих высших джиннов, очевидно собираясь бросить их на нас в одной атаке. И, к сожалению, избежать этого боя, скорее всего не удастся. Только если бросить всех адьюкасов на растерзание, однако думаю, такой маневр даже и не стоит обсуждать. Естественно Королева в ответ на мое донесение приняла решение встретить врага, что на первый взгляд казалось большой глупостью, учитывая их шестикратное превосходство в элитных бойцах, однако…

321 марид, 25 из которых черные, против 41 вастерлорда и 15 арранкаров уровня Эспады (трое из которых, впрочем, представляют весьма условную боевую ценность в подобных динамических условиях ведения сражения). С одной стороны преимущество явно не у нас, а с другой стороны… маридам придется оторваться от основной массы своих войск, иначе, учитывая то, что наши адьюкасы уступают в скорости перемещения только высшим джиннам, шансов сразиться с нами, у них нет. Как говорится, битва может состояться только тогда, когда обе стороны в ней заинтересованы. А мы, дорвавшись до центра их крепости, были бы не прочь более не учувствовать в масштабных заварушках, благо бегать от врага мы можем еще очень долго. Все это означает то, что в течение нескольких десятков секунд, а то и, чем черт не шутит, минуты, элитные бойцы врага будут сражаться против всей нашей армии. Правда есть и пара существенных минусов. По истечении этого времени подойдет основная масса орды джиннов, и если к тому моменту мы не разорвем дистанцию, нас сотрут в порошок, пользуясь десятикратным численным превосходством (несмотря на малую убыль живых войск, всего около полутора сотен солдат, стражей уже стало вдвое меньше). А отступление с маридами внутри наших порядков может обернуться крупными неприятностями (те могут воспользоваться случаем и навалиться всеми силами на одного двух противников, к примеру, на Королеву).

Иными словами мы рискуем ничуть не меньше врага. Либо мы уничтожаем всех маридов врага, тем самым, оставляя его без войск способных хоть что-то противопоставить нашим вастерлордам и сильнейшим арранкарам, либо несем огромные потери за просто так. Все решат именно эти секунды, которые высшие джинны проведут наедине с нами. Не знаю, какое бы решения я принял на месте Верданди,… но в тот миг я искренне порадовался, что не на ее месте.

К слову, враг все же слегка затянул с этим маневром. Решись он начать действовать пораньше, и мне бы пришлось встречать его в своей далеко не лучшей форме. Однако в этот раз мне свезло, и за несколько секунд до атаки маридов, пока наше войско отчаянно маневрировало, стараясь выиграть лишние секунды для предстоящей схватки, мне удалось высвободить свой Занпакто. Небольшой серый вихрь, на секунды скрывший меня, вызвал небольшое радостное оживление командной сети.

Как и следовало ожидать, судьба битвы решилась быстро, всего за полторы минуты. Впрочем, и вся битва, унесшая жизни сотни тысяч бойцов, заняла едва более пятнадцати минут.

Верданди в этот раз удалось подгадать нужный момент, для отдачи приказа общей остановки армии. Дело в том, что армия Королевства прикрылась всеми своими стражами от стремительно настигающего нас отряда маридов. В результате, если они не хотели разделяться, им оставалось либо попытаться расстрелять эту тучу големов, либо прорваться сквозь нее. Первый вариант был хорош тем, что высшие джинны остаются на дистанции выстрела, однако плох тем, что наше войско сохраняет возможность отступать, не снижая скорости плюс получает возможность проводить короткие контратаки, самим оставаясь в относительной безопасности. Второй вариант был слишком рискованный. Разделение же сил совместимое с попыткой обхода, чревато уничтожением отрядов по отдельности. Обидно, но джинны выбрали самый неочевидный и самый неудобный для нас вариант прорыва, однако Верданди как-то смогла правильно просчитать ситуацию и отдать своевременные приказы.

Наша армия мгновенно замерла на месте, после чего, все наши сильнейшие бойцы, дождавшись условного сигнала, вновь ушли в короткое сонидо, а мариды, ожидаемо в своем большинстве появившиеся в тех местах, где мы стояли миг назад, и попали под перекрестный огонь адьюкасов. В результате чего они были вынуждены разрядить свое серо на врагов рангом поменьше их. Жестоко, но так Верданди сохранила наши основные силы нетронутыми до самого последнего момента. После чего в бой вступили вышедшие из сонидо вастерлорды и арранкары.

Эти полторы минуты стали новым испытанием, как и для меня, так и для всех нас. Я, за счет того, что вызвал Безумного Мага совсем недавно, был вынужден драться без посоха и едва вышел из своего экономного сонидо, сразу же присел, уходя из-под удара светящегося меча марида. К сожалению времени, чтобы покарать столь неудачно подвернувшегося врага у меня не было, поскольку в зоне моей видимости маячил Арониро, чей занпакто сейчас чем-то напоминал хищный цветок, спазматическими движениями заглатывал марида. Это в плюс, а вот полное невнимание мальца к оказавшемуся у него за спиной другого высшего джинна, к счастью обычного, да еще и не управляемому напрямую, это минус. Не став дожидаться пока Хитей грудью прикроет своего подопечного, я атаковал джинна заранее сосредоточенным в левой руке серо. Минус один. Практически мгновенно я почувствовал, как Инс спустил два серо сконцентрированных плащом.

- Двое в минус, того, что был за спиной, можешь не опасаться.

Три секунды полет нормальный. Следующее серо улетает, спасая от нанизывания на светящийся вертел одного из вастерлордов Стражей. Этим же выстрелом я мог бы спасти трех попавшихся на пусти у черного марида адьюкасов, но сейчас жизни вастерлордов важнее. Краем глаза замечаю относительно неторопливо, для моего текущего восприятия, пролетающее мимо копье из зеленой энергии. Этот снаряд имени Улькиоры прошил насквозь сразу двух маридов, оставив в них впечатляющие сквозные отверстия, прежде чем улететь куда-то в сторону наступающей орды джиннов. Похоже, кое-кто решил, что пора переходить к тяжелой артиллерии. Его право. Я же, сформировав Рикуджо Коро, торможу наконец того черного марида, на которого ранее обратил внимание, однако убиваю его не я а неожиданно оказавшаяся рядом с ним Аруруэри, при этом девчонка так же начинает поглощать врага своим занпакто как две капли похожим на то, что держит в руках ее брат близнец. Та-а-ак, теперь и она выпала из боя, выживу, отхожу ремнем обоих, нашли время для пикника! Хотя в чем-то я их понимаю.

Десять секунд, все еще живем. Разворот, резкий рывок в сторону Улькиоры, тот только еще создает копье и оказался в несколько затруднительном положении, перед лицом сразу трех черных маридов, так же раскусивших, что арранкар сейчас несколько не готов к ближнему бою. Причем все трое, судя по ярко светящемуся рисунку на их коже, представляют из себя нешуточную опасность. Сваливал бы товарищ, мой. Взмах светящегося меча как сквозь бумагу проходит через крыло подставленное унылым арранкаром, явно удивив того той легкостью, с которой это было проделано. Черт! Руку марида я успел тормознуть, накинув на нее еще одно Рикуджо Коро, но это даже не временная мера, так ерунда. Однако этого хватило, одного срезал своим, наконец созданным копьем сам Улькиора, другого разрезали три свободно висящих в воздухе меча, их лезвия светились насыщенным синим цветом серо. Багира все еще опекает своего воспитанника, однако где сама девушка я заметить не успеваю. Удар последнего принимает светящееся лазурно-черным огнем крыло, поглощая меч не ожидавшего такой подставы марида, а самого его насквозь прошивает тяжелое турнирное копье, вокруг которого в безумном хороводе вьются частицы реатсу, песка и крови. Рядом с Улькиорой, будто из неоткуда вырастает его антипод. Фауст, в своей высвобожденной форме облачен в белую броню, с распростертыми за спиной крыльями лазурно-черного цвета, способными поглощать многие энергетические атаки, и своим верным копьем, выглядит как ангел, спустившийся к демону Улькиоре. Бывший квинси, невозмутимо закрывшись крылом от прилетевшего откуда-то серо, выстелил из копья своим не менее мощным и даже внешним схожим, но куда более сконцентрированным потоком реатсу в ответ, и исчез в блике сонидо.

Однако мне уже не до них. На меня наседают сразу с десяток врагов, и если не принять решительных контрмер, то жить мне осталось не долго. Спускаю только что зарядившуюся четверку серо, удачно срезав сразу пятерых врагов, и ухожу в сонидо.

Двадцать секунд, ну-у-у, все могло бы быть и хуже.

При выходе из сонидо, вновь уворачиваюсь от оказавшегося рядом врага. Дежавю. Еще одно сонидо, враги предсказуемо уходят вслед за мной, и на выходе сразу трое из них оказываются нанизанными на боевые косы. Поймав рукой клинок одного из оставшихся в живых маридов, я всаживаю оставшуюся свободной ладонь ему в район сердца. Не красиво и достаточно болезненно для меня, но защита моих рук на порядок превосходит по прочности любое иеро, обеспечивая приемлемую надежность подобного стиля боя. Последнего врага толкаю телом его собрата под ураган стали, который представляет собой сейчас Нойтра. К слову, к нему враги, почему-то, стараются не перемещаться слишком близко. Да и я, пожалуй, тоже не рискну. Вокруг него вообще в бою очень быстро организовывается чистое место и от врагов и от друзей. Иногда у него в пылу сражения едет крыша, и наружу вылезает старый добрый маньяк-берсерк Нойтра, с хреново работающей системой распознавания “свой-чужой”, и вдобавок серьезно заматеревший и поднабравшийся опыта в прошедших битвах.

Что, впрочем, не мешает быть ему одним из самых опасных воинов нашей армии, а всем остальным пользоваться его помощью при определенной сноровке. Так, еще одну группу врагов, прибывших по мою душу, мне вновь удается частично порезать об Ноитру.

Сорок секунд. Проходит приказ Верданди, всем адьюкасам и песчаным стражам отступить. Интересный приказ. Рискованно, но вполне возможно того стоит. Перемещаюсь поближе к Королеве, вокруг которой держит оборону прекрасная половина нашей элиты в полном составе. Нель, в своем обличие не воспринималась бы серьезно, если бы не была с ног до головы заляпана чем-то черным, и на моих глазах не отправил в марида его же существенно усиленное серо. Харрибэл, чей враг распался на две аккуратных половинки, а заодно и стоящий за ними. Сама Королева, все еще как будто излучающая свет своей безукоризненно чистой мантией, и дополняющая образ мерцанием тысяч нитей вокруг нее, в паутине которых враги распадаются на части. Багира, ведущая зачаровывающий танец мечей. Как всегда безупречный для других и дающий возможность заглянуть в душу девушке, мне. Она сейчас далеко, и ее мысли отнюдь не связаны с полем боя, тем не менее, ее удары по-прежнему верны, а серо, пущенное по клинкам делает их еще опасней. Урд, бьющаяся в гордом одиночестве, поскольку ее могучие звуковые удары вредят даже ей самой. Непонятные существа, могучие пародии на нас, корчатся от боли, оказываясь слишком близко к ее копью. Сама норна смеется, а из ее ушей тоненьким ручейком течет кровь. При быстрых и плавных движениях девушки создается иллюзия страшноватых но изысканных сережек, жутковатыми украшениями пляшущими на мочках ее изящных ушек. Кровь незаметна на ее алых доспехах.

Где-то на небольшом отдалении от меня виднеется сплошная стена из серо, вылетающих из пистолетов Старка, а в ста метрах ниже меня ведет свой поединок Барраган, чьи оппоненты еще и сами не знают, что уже мертвы. Краем уха слышу рык Гримджоу.

К сожалению, все эти великолепные маленькие победы и гибнущие пачками от наших рук враги оплачиваются жизнями простых адьюкасов и вастерлордов, не дающих врагам подобраться слишком близко к девушкам и оберегающих наши спины.

Пятьдесят секунд. Наши основные войска нехотя отходят. Враг ожидаемо не преследует их, сосредотачивая свои усилия на нас. Краем сознания я наблюдаю за отступающим войском и на пару с Инсом провожу нехитрые калькуляции. Выводы плачевны. За гибель двухсот врагов мы заплатили жизнями трех с половиной сотен адьюкасов и десятком вастерлордов. К тому же, выбыл Заель, но я чую, как этот зараза возрождается в теле одного из маридов. “Живуч как таракан”, это про него, готов поспорить это не единственный его респаун. Так же пал Ями. Огромный пустой закономерно стал мишенью для атаки слишком многих врагов. Касательно же остальных павших… надеюсь, те отставшие адьюкасы, что сейчас лихорадочно собирают остатки масок под нами смогут найти части большинства… Потом смогут выжить и сохранить эти страшноватые трофеи… А потом смогут найти Скульд, которая каким-то чудом все же выживет. Статистика против нас, но кто помешает мне надеяться на чудо? Тем более я сделал все, для того чтобы оно свершилось.

Оставшиеся вастерлорды и арранкары не сговариваясь, создают кольцо обороны вокруг девушек, теперь чаши весов несколько выровнялись, у врага всего трехкратный, а не шестикратный перевес, да и число черных маридов значительно уменьшилось их осталось всего шестеро, за ними охотились в первую очередь. Плюс у врага нет даже слабого подобия строя, что затрудняет им стрельбу. Однако большинство наших противников теперь находятся под прямым управлением их единого разума, и им не нужно спешить с атакой, поскольку все ближе их оставшееся войско.

Пятьдесят две секунды. Враг попытался отойти, но мы ему не дали. Рывок, и новая сшибка. Однако решение преследовать врага быстро доказало свою несвоевременность, некоторые огненные джины армии врага уже опасно близко, и хотя пока их можно не опасаться, благо их число еще не велико, но они уже начинают мешаться под ногами. В этот раз мы, обменявшись лишь парой ударов, вновь разрываем дистанцию. Основная орда джиннов слишком близко, придется рискнуть и отступить. Воспользовавшись тем, что мариды сейчас измотаны и неорганизованны, мы всей группой единовременно отступаем на максимальное доступное для одного сонидо расстояние. На второй прыжок времени уже не хватает. Разворот и залп серо в сторону врага. В небе вновь взошло искусственное солнце. Где-то посредине между обеими группами врагов столкнулись истово ненавидящие друг друга духовные силы, вложенные в серо. Схлестнувшиеся в яростном противостоянии, которого еще не видел не только этот мир, реатсу врагов стирают все, что попало под их воздействие. С одной стороны до своих врагов пытается добраться, огромный поток черно-синего цвета. На мой взгляд, совокупная мощь серо маридов потянет под миллион душ. Столь ужасное давление реатсу, как невероятный таран рвет и сминает саму ткань мирозданья. Не буду описывать, что я почувствовал стоя на пути этого вышедшего из берегов океана силы (окрас реатсу маридов очень соответствовал сравнению). Этой силе противостояло разноцветный, но так же неизменно с оттенком черного, поток серо выпущенное нами, а так же все наши способности и опыт. Казалось бы, это на порядок уступающее по своей мощи явление, не в силах ничего сделать с накатывающей на нас мощью, однако мы сделали все, чтобы досталось именно врагу, а не нам. И мариды очень быстро ощутили результаты наших трудов на своей шкуре. Для начала из черно-синего моря выныривают четыре тонких луча абсолютной тьмы, пробивая насквозь четверку старших маридов. Затем участок океана меняет свой оттенок, будто на него упал солнечный луч, и сквозь неровный строй высших джиннов проходит колонна лазурного света, испепеляя и калеча попавших на ее пути. И, под конец, повторяя путь этого потока из разряженного участка серо вылетает небольшое копье состоящее из света, и взрывается вертикальным столбом пламени мертвенно-зеленого цвета. В то же время с нашей стороны, таран силы маридов натыкается на очереди серо, выпущенных Старком, теряя силу в схватке с ними, разрушает возводимые один за другим щиты кидо, развеивает нити Верданди, так же стремящиеся остановить его движение, истаивает под воздействием силы Баррагана, частично поглощается Нель и Фаустом. Одновременно борясь с десятками иных разнообразных приемов, которыми пустые пытаются задержать и ослабить удар врага. И, наконец, хоть обрушивается на Баррагана, стоящего во главе клина, встречающего поток. По бокам, чуть позади него, стоят пара вастерлордов из Стражей, а уже за их спинами укрылись остальные бойцы Королевства, пережидая атаку. Несмотря на то, что первых бойцов, принявших на себя основной удар, значительно потрепало, мы устояли.

Как я уже заметил, долго рассказывать, сами действия занимают куда меньше времени… Пятьдесят пять секунд. Наглядно доказано, против четырех десятков высших пустых, трехкратный численный перевес, не гарантирует победы в дистанционном поединке. Теперь актуален другой вопрос. Хватит ли джинам двукратного превосходства, чтобы выиграть в ближнем бою? Однако пока еще не пришло время, для того, чтобы узнать ответ на этот вопрос:

- Отступаем вслед за нашими войсками. - Верданди, в отличие от меня не увлекается боем и контролирует обстановку. Еще с десяток секунд и нас банально закидают шапками. От девушки так же ушел еще ряд мыслеообразов-приказов, вызвавших общее неудовольствие бойцов, однако не осмелившихся перечить ей. Я молча бросил взгляд на девушку, в ответ она лишь задорно и слегка извиняясь, улыбнулась.

Первыми, как и приказала Королева, ушли в сонидо вастерлорды, стремительно нагоняя, неторопливо отступающие отряды адьюкасов и песчаных стражей. Вслед за ними ушли арранкары, на долгие четыре секунды оставив меня с девушкой наедине с маридами, благо те еще не успели собраться с силами после прошлого выстрела, после чего ушли в сонидо и мы.

Кто бы мог подумать, в Верданди, оказывается, тоже спит авантюрная жилка, ее решение, ха, она наверняка хотела испытать свою судьбу. Ведь сейчас так легко выбрать те цели, которых джинны наверняка захотят уничтожить в первую очередь. Королева - символ и душа нашей организации, и я, без лишней скромности, - почетная заноза в заднице повышенной адаптивности. Приятно чувствовать себя оцененным… Нда, так почему бы не дать врагам шанс уничтожить нас обоих разом? Однако они явно не ждали, что именно мы и останемся прикрывать отход своих войск, предоставляя такой вроде бы великолепный шанс. Опомнившись на третьей секунде и вляпавшись сразу в пару Курохицуги, мариды торжественно проворонили великолепную возможность расправиться с нами. Думаю, мы на пару с Верданди в тот миг поставили свои личные рекорды скорости “тактического отступления”. Правда, теперь, когда мы выйдем из серии сонидо, то наверняка обнаружим собравшихся вокруг нас маридов, но там же нас уже будут поджидать наши друзья, изготовившиеся к бою. Впрочем, возможно мариды и не рискнут нас преследовать, что конечно несколько грустнее, но тоже будет неплохим итогом стычки.

Как не обидно это говорить, но вся эта битва, по своей сути, - фарс, а жизни наших бойцов служат лишь для того, чтобы выиграть время. Не знаю, в курсе ли этого противник, но пока жив хоть один из арранкаров Королевства, мы сохраняем приличные шансы на победу. Нужно лишь продержаться до условного сигнала, и при этом не отходить далеко от главного здания, в недрах которого скрывается наша цель, надежно прикованная к месту цепями своей эволюции.

Минута и пять секунд, как ни странно, враг все же решился на риск. Лишь на десятую долю секунды, отстав от нас, вокруг моей и Верданди точки выхода из сонидо, одновременно появились последние шесть десятков маридов. Однако здесь нас уже ждут наши друзья, чутко среагировавшие на появление врагов на расстоянии для удара. В первую же секунду пространство вокруг нас запестрило от разноцветных вспышек серо, и впервые за этот бой, темно-синий цвет не был столь уж господствующим. Мигом сократив число врагов на полтора десятка, Лорды и Рыцари вновь схлестнулись со своими, несомненно, достойнейшим из всех врагом. Ярость, ненависть, отчаянное желание жить и не умереть понапрасну. Это то, что испытывают воины-пустые сражающиеся вокруг меня, и что не дано почувствовать врагу.

Именно по этому ему и не суждено победить.

Последняя схватка очень быстро превратилась в свалку, более напоминающую жестокую и практически не контролируемую разумом драку двух полуослепших и обессиливших от множества ран хищников. Практически сразу исчерпав все заранее изготовленные кидо и серо, и, так же как и все дерущиеся на безумных скоростях вокруг меня существа я ринулся в ближний бой. Рвать руками, вгрызаться зубами в плоть врага, все способы убивать хороши. Время, время, еще немного времени и мы их уничтожим! Давно, очень давно я не отдавал контроль над телом своим инстинктам. Безумное, отвратительное действие, тем не менее позволяющее мне реагировать на обстановку раньше, чем даже мой ускоренный разум соображал, от чего же вдруг моя плоть решила увернуться? Зато освобожденный от этой задачи разум мог целиком сосредоточится на нападении, подбирая и комбинируя энергетические атаки, которые стоит вложить в собственные руки, для каждого врага индивидуально.

Мы не успели уничтожить врага до того момента, как его главные силы подоспели на помощь, равно как и он нас. Однако это не помогло маридам. Фактически проигнорировав приказ Верданди, вернулись адьюкасы и песчаные стражи.

Они своей безумной атакой купили столь необходимое нам время.

Несчастные двадцать секунд стоили нам еще одной сотни адьюкасов и трех тысяч стражей. Однако когда через минуту тридцать после начала противостояния маридов с нашей элитой, оба войска как-то резко и одновременно отпрянули друг от друга, в наших поредевших рядах отступали шестеро вастерлордов и восемь арранкаров уровня Лорда, в то время как в многотысячном войске джиннов не осталось ни одного высшего. В этот страшный миг мне хотелось найти в себе силы, чтобы посмеяться над врагом, который теперь, несмотря на свое подавляющее численное превосходство, оказался в куда худшем положении, чем мы, однако у меня глазах стояли картины гибели тех, кто пал сегодня. Некоторые из них еще пятнадцать секунд назад стояли рядом. Гримджоу, с безумной улыбкой унесшего за собой в могилу сразу троих врагов, нанося им удары даже тогда, когда фактически оказался со вскрытой грудной клеткой. Нойтра, проткнутый сразу двумя мечами, прикрывая своим телом раненую Нель, и одновременно разрубающий и своих убийц и тройку оказавшихся рядом огненных джинов. Урд, павшая чуть позже, чья самоубийственная атака, когда сама она уже едва стояла на ногах, скорее всего и привела к этой передышке. Ринувшись за последней пятеркой маридов она наглядно продемонстрировала насколько разрушительной может быть сила звука, у меня, как и у всех бойцов Королевства сейчас так или иначе проблемы со слышимостью а под нами лежит около четырех сотен врагов, внешне совершенно не пострадавших, но что-то мне подсказывает, что они более не встанут. Пали бывшие девятые Эспады и Харрибэл попытавшаяся их спасти. Может быть, если бы Хитей был цел, то он предотвратил это, но он погиб еще раньше. Жуткая цена, оставляющая у меня куски пустоты в сердце, но которую я, скорее всего, заплатил бы еще раз, даже если бы у меня был шанс все переиграть. Потому что, благодаря этим потерям, мы все еще в силах победить. Господи, надеюсь победа стоит этой цены. Нет, я не хочу смеяться над джиннами. Крохотный огонек надежды все еще горит, мы успели спасти маски многих из павших. Так что пока нам не докажут обратного, буду считать, что они живы. Расслабился я, отвык от потерь… Скульд, тебе лучше выжить, я сделал все возможное для этого и надеюсь, ты воспользуешься шансом…

Сейчас же мы лихорадочно отступали, готовясь к новой битве. Наплевав на брезгливость, наши войска на ходу поглощают тела врагов, стремясь хоть как-то пополнить реатсу, а контур третьего кольца стен укреплений врага переходит отряд возглавляемый полусотней бойцов моего отряда, учувствовавших в первом сегодняшнем бое, и они ведут с собой двенадцати тысячное войско из стражей. Да мои маги не могут толком управлять такой ордой, но зато среди этих големов 6000 камикадзе… передовой отряд джиннов, посланный на перехват, скоро узнает об этом. Как будто в насмешку над врагом мы вновь начали свой бег по кругу, однако теперь у них нет ни единого шанса нас догнать, а если они хоть немного разорвут свои порядки, то мы гарантированно проведем свою контратаку, благо теперь им практически нечего противопоставить нашим арранкарам.

Однако не прошло и минуты, как, наконец, случилось то, чего мы так давно ждали.

Думаю, всех пустых нашей армии посетило абсолютно схожее ощущение. На миг воздух вокруг нас как будто приобрел каменную прочность, заставляя нас замереть. А потом навалилось ощущение страха, граничащего с паникой и буквально врывающийся в голову приказ “НЕМЕДЛЕННО ЗАЩИТИТЕ МЕНЯ!!!”. Хотелось бросить все и бежать на помощь. Кому? Очевидно. Истоку! А это значит, что Велес и Скульд близки к завершению своей работы, из-за которой они и были вынуждены пропустить сегодняшнюю потеху. Не помню, сколько времени у меня ушло на то, чтобы осознать простую истину, существо уровня Истока может убить лишь существо второго порядка или стоящее на пороге его. Велес и Скульд (девушка благодаря своей силе за этот год практически сделавшая невозможное и так же вплотную подобравшаяся ко второму уровню существования) были единственными, на кого я мог рассчитывать в таких условиях. И пока мы сражались над чужими песками не нашего мира, они оба прорывались к полюсам, неся с собой созданное мной оружие. От успеха их схваток с судьбой будущее Королевства зависит едва ли не в большей степени, чем от итога нашей битвы.

Впрочем, сейчас это не столь уж и важно. Мы предвидели подобный исход. Наша общая командная сеть позволит нам некоторое время противостоять этому зову, как и подавляющему большинству ментальных атак, а нам самим пора поставить точку в войне с джинами.

Одновременно с зовом Истока, как и предсказывала Скульд, из глубины крепости, раскинувшейся под нами, пришла еще одна волна реатсу. Пора. Здешний полубог практически созрел, теперь необходимо его уничтожить, пока не пришла третья волна, которая будет значить, что наш враг перешел на второй уровень существования.

Не глядя на своих товарищей, я сосредоточился на ощущение реатсу, ища сердце крепости под нами. Найдя искомое я аккуратно потянул ткань, отделяющую нас от междумирья. Враг еще и не подозревает, насколько дорого ему аукнется использование против нас моей же разработки, вроде бы надежно защищающей от атаки извне мира.

Дело в том, что у старых ее модификацией (а столицу джиннов прикрывала именно такая, я специально проверил) был один любопытный недостаток. Фактически, вся суть этого приема заключается в создании бури реатсу, вынесенной в межмировое пространство. Она надежно разрушает любые пути, ведущие к участку мира, спрятанного за ней. Однако у этого подхода есть два минуса, во-первых, необходимость обеспечивать поддержку этого феномена энергией извне. Что впрочем, хотя и затратно, но еще не смертельно. А вот то, что если буря будет слишком близко к кромке между мирами, то она может оказать влияние и на подзащитный ареал, причем никогда не угадаешь, каким образом - вот это уже существенная головная боль для разработчика. Я, по крайней мере, сдался на трехсотом опыте, когда одна и та же буря при вроде бы одинаковых стартовых условиях, раз за разом выдавала новую аномалию в Хуэко Мундо. Так что, в конце концов, пришлось устанавливать ее на некотором расстоянии от межмирового барьера. Естественно я тогда не знал о своеобразно способе джиннов перемещаться не по прямому, а по дугообразному пути между мирами, что, теоретически, позволяет перемещаться при помощи Гарганты в пределах одного мира. Позднее мы нашли способ обойти этот недостаток, однако джинны аккуратно слизав мою же раннюю работу, невольно заставили меня порадоваться тому, что я не перфекционист. Именно эта кривая защита и была единственным заметным слабым местом в обороне крепости. Уже находясь в зоне действия межмировой бури я мог перемещаться под ней, правда недалеко. Но сейчас объект очень близко… Нужно всего лишь быть внимательней.

Готово! Забравшись в Гарганту, я начал аккуратно прокладывать обходной путь прямиком к центру Крепости, временами опасливо поглядывая на беснующееся нечто невдалеке от меня. Тропа постоянно грозила обрушиться, а в опасной близости от меня бушевала величественная буря, но все это неважно, главное то, что на другом конце пути маячит конец войны. Остается лишь убить сердце столицы врага, вероятнее всего и являющееся отождествлением нашего врага… и молиться, что Велес и Скульд справились.

К сожалению судьба вновь решила доказать мне что я далеко не самый умный и сообразительный. Иногда просто диву даешься, насколько немного тебе не хватило для положительного результата, правда, оглянувшись назад можно обнаружить множество случайностей или мелких происшествий, приведших к тому, что ты имеешь. Хуже то, что не все ошибки позволяют обернуться назад…

Когда я выпрыгнул в гигантском, предположительно подземном зале, на полсекунды опережая спешащих по моим следам Фауста и Багиру, то лишь успел заметить, как в центре зала закрылась Гарганта аналогичная моей. В следующий миг я с удивлением понял, что сердце крепости исчезло, и тут же почувствовал, как вздрогнуло окружающее нас пространство. Невозможно! Я же с десяток раз проверял, кокон существа, находящегося здесь намертво вживлен в саму ткань мира! Он не мог уйти! Только если… новый толчок и командная сеть передала удивление моих собратьев находящихся где-то надо мной. Так думай. Что это там на полу? Похоже на остатки гигантской ониксовой чашки… или яйца. Предположим, что это остаток кокона, тогда прихватим кусочек на анализ… черт, не о том думаю. Так… а ведь порвать эти связи, соединяющие с миром, что я видел у врага, теоретически можно, только необходима просто прорва силы, чтобы преодолеть сопротивление реатсу мира, у которого ты фактически вырываешь существенный его кусок, да и местность вокруг серьезно пострадает, ведь очевидно, что изъятия столь мощного источника из устоявшейся системы не пройдет даром для крепости. Так секунду… А если еще и представить, что это, вероятно и последний исток мира?.. Боже, каюсь, я идиот!

- Всем как можно скорее покинуть мир! Велика вероятность его гибели!

Кажется, я все же успел отдать приказ за секунду до того, как непонятно от чего схлопнулась командная сеть. Вот только в отличие от остальных у меня не остается выбора, кроме как вернуться в то безумной пространство, откуда мы пришли. Хорошо еще, что недавно удалось уговорить Верданди, ограничиться нашей троицей при засылке к сердцу цитадели джинов. Более не мешкая, я открыл проход между мирами, и махнул своим друзьям, чтобы они проходили первыми.

- Нет времени все объяснять, скорее всего, этот мир обречен.

Фауст с Багирой лишь кивнули, и быстро исчезли в открытом мной портале. Я же прежде чем выйти не удержался бросить взгляд на мир, окружающий меня. Его краски блекли прямо на глазах, а в воздухе начали появляться трещины… что ж, по крайней мере, я теперь знаю, что происходит с миром лишенным всех своих источников духовной силы.

Выйдя из Гарганты, я чуть не споткнулся от увиденного зрелища. Ранее выполнявшая исключительно защитные функции буря будто взбесилась, и вместо того, чтобы затихнуть, наоборот усиливалась, медленно вгрызаясь в оставленный нами мир. Плохо, даже если наши тут и выживут, то их разбросает к чертовой матери, и хрен мы их потом найдем без сверхъестественной помощи. Правда, в первую очередь мне стоило позаботиться о себе самом. Пока наша троица могла стоять на небольшом островке светящейся энергии, а Фауст сдерживал ярость бури, частично поглощая ее ветры, но вряд ли это может продолжаться бесконечно. Все же мы еще очень далеко от глаза бури, который, к слову, явно движется прямиком в нашу сторону, а значит, скоро все станет еще хуже, чем сейчас.

- Не о том думаешь! - Как-то устало вздохнул голос Инса в моей голове. - Неужели ты не понимаешь, куда отправилось это существо? Оно сейчас представляет собой практически завершенный источник, а в Хуэко Мундо, нашими же стараниями, ему сейчас, скорее совершенно некому противостоять! Вспомни, как он сам себя называет?

- Ох, черт.

Инс, к сожалению, как всегда прав. Я попытался сосредоточиться на своих ощущениях. К сожалению, буря, находящаяся рядом, все активнее наползала на этот ставший вдруг каким-то нестабильным мир и мешала мне сосредоточиться. Сам виновник произошедшего, не торопясь, но весьма целеустремленно шествовал сквозь это непонятное буйство черт знает чего. Нда, ну вот как я мог упустить такую возможность?! Что мне стоило понять, что, скорее всего наш враг не идиот?! Эх, старею, причем, что обидно первыми у меня закостенели мозги. Я на миг замер, решая, что делать. Еще секунд десять и даже я потеряю его в творящемся здесь хаосе. И как назло совершеннейше не чувствую, где наша оставшаяся армия, да и толку от ее подавляющего большинства…

- За мной! - Я, сплюнув, бросился в погоню за врагом. Вполне возможно это самый глупый мой поступок, но другого выбора мне не дано. - У нас большие проблемы. Судя по всему, предстоит драка с существом уровня Велеса, а то и выше. Необходимо уничтожить его как можно быстрее, иначе я даже не берусь предсказать, чем для нас все закончится.

Мои друзья, за что я им очень благодарен, воздержались от вопросов. Мне же оставалось лишь прокладывать дорогу в обход бури, ориентируясь на местоположения этого главного джина, или что там он из себя представляет. Ранее я так между мирами не путешествовал, но нужда заставила, значит пора учиться. Интересно, справились ли Велес и Скульд, не помешает ли им появления этого урода? Нда, как говорится, “все плохо”.

Глава 25

Догнать уходящего противника оказалось еще сложнее, чем я опасался, все же буря, свирепствующая вокруг нас, была во многом сродни его силе. В связи с чем она ему практически не мешала, зато отыгрывалась на нас. В итоге, там, где это существо проходило совершенно спокойно, нам путь был закрыт.

Уже через полминуты после нашего выхода из Гарганты я более не чувствовал близости мира джиннов, и, к слову, так и не нашел отклика реатсу хоть одного из воинов Королевства. В общем, мне пришлось признать, что двое моих друзей это всё, что Королевство в моем лице может сейчас выставить на поле. Смирившись с сим прискорбным фактом, я сфокусировался на моем враге, его реатсу было единственной частичкой окружающего мира, отличной от бушующей бури и соответственно нашим путеводным маяком. Ох, как же меня раздражало то, что джинн невероятно легко преодолевает свой путь, в то время как я, сосредоточившись на управлении реатсу, едва удерживал нашу тропу, при том что Фауст, расправив крылья, старался уменьшить давление бури на нас. Нам пришлось забыть о сонидо, и перемещаться исключительно бегом, временами переходя на шаг или вовсе замирая ждать, когда особо яростные удары неуправляемой духовной силы, наконец, стихнут. Даже просто общаться с друзьями в таком состоянии было практически невозможно. В результате каждый из нас был предоставлен самому себе. Впрочем, у меня всегда был один собеседник, способность поговорить с которым, было невозможно перекрыть какой-то бурей…

Правда, сейчас мне с Инсом было несколько не до праздной болтовни. Инсанис с интересом изучал структуру подобранного мной куска непонятной породы, единственное, что он пока узнал, это то, что этот материал практически инертен к воздействию реатсу, что уже не мало. Судя по всему, ранее из него и впрямь был создан кокон, в котором дозревал наш враг. Тогда становится понятными и предупреждение Скульд насчет того, что ранее, чем мы почувствуем второй вздох сердца (за неимением какой-либо точной информации о нем буду пока называть так), атаковать его, смысла нет. Если он и вправду был засунут в такую броню, то быстро разобраться с ней мы бы не смогли. Ну а потом нас, скорее всего, задавили числом набежавшие стражи. Хоть здесь не лоханулись, и то хорошо.

Я же пытался понять, как мог так просчитаться? А заодно считал свои ошибки, которых оказалось до ужаса много. То, что Скульд не предупредила нас о подобном исходе боя, это как раз понятно, все же враг сейчас фактически шагнул на второй уровень существования, тем самым здорово затруднив ей возможность предсказывать его поступки. Вина лежит целиком на мне. Нет, у меня была мысль о том, что наш главный противник возможно мобилен, но слова Скульд о том, что до начала операции он будет обязан начать сливаться воедино с выращиваемым Источником, меня успокоили. Все исследованные нами до сегодняшнего дня Сердца крепостей были стационарными, и натуральным образом укоренялись в окружающее их духовный мир. Первая ошибка. К тому же на тот момент, когда Скульд в последний раз смотрела в будущее, она косвенно подтвердила, что главный враг иммоблен. В общем, ее вины в произошедшем нет. Ее дело предсказывать будущее, а вот мое заключается в том, чтобы делать выводы по этим предсказаниям, и соответственно подготовиться ко всем перипетиям судьбы. Я слишком расслабился, слишком привык к тому, что предсказания Скульд просты и точны, это моя вторая ошибка. Я планировал получить недостающую информацию в ходе боя, и это решение тоже оказалось ошибкой, но о ней чуть позже.

Третий… пожалуй не менее важный просчет - недооценка врага. Все странности, произошедши за сегодняшний бой, я списал на то, что враг в тот момент активно эволюционирует. Мало ли что он ощущал, и что ему пришло в голову? Более простой вариант, что врагу эта битва, так же как и нам не очень интересна, и он вполне спокойно может позволить разменять всю свою орду на полчаса времени, я даже не рассматривал. Готов поспорить ХУМ неплохо развлекся, наблюдая за нашими подвигами…

До кучи, к слову, я недооценил его потенциал, даже сейчас, находясь во все еще не завершенном теле, он с легкостью прошел через самый центр бури, где с легкостью сгинуло бы любое существо первого порядка… Нда, весьма вероятно, что нас троих не хватит, чтобы уделать его.

Каждая из этих ошибок тяжела по отдельности, а суммарно они с легкостью набрали критическую массу. И тот факт, что я догадываюсь, чем вызвана моя близорукость, меня не оправдывает.

Ошибка, вытекающая из второй. Я расслабился и забыл, что существо даже только-только перешедшее границу, отделяющее сущность первого порядка от высшей ступени, может оказывать определенное влияние на разум более простых созданий. Сейчас оглядываясь назад и прокручивая свои воспоминания и сопутствующие им ощущения, я вынужден констатировать, что мою ментальную защиту обошли, причем очень и очень качественно. Перед битвой, в тот момент, когда я пресек второе кольцо стен, мне удалось с легкостью разглядеть Сердце твердыни джиннов. И мне и столь же отчетливо были видны (а скорее показаны) корни, которыми оно крепится к реальности. Вот только я, что нетипично для моей стандартной модели поведения, не стал пристальней разглядывать свой объект интереса, все время, переключая внимание на внешние раздражители. Вопрос, конечно, смог бы я что-нибудь увидеть, если вгляделся? Судя по тому как враг вёл себя, смог. Но меня обыграли, причем с немыслимым изяществом. Каждый раз, когда я смотрел на нашу цель, появлялось мягкое, практически несуществующее внушение, гасящее мой интерес, а вокруг меня тут же начинали происходить события, требующие более пристального внимания. Я был уверен в своей ментальной защите, но ее превзошли, а за те жалкие пятнадцать минут боя, к тому же насыщенные событиями, у меня не было времени, чтобы заняться самоанализом. Моя очередная ошибка заключается в том, что мне следовало ожидать подобного от врага с легкостью манипулирующего тысячами своих бойцов. Собственно оглядываясь назад, у меня появляется стойкое ощущение, что это не мы сами свели нашу битву в ничью, а нам лишь позволили сделать это.

Вывод очевиден, я капитально недооценил врага. За тот год, что я провел, подготавливая убийство Истока, координатор джинов тоже готовился к нашей новой встрече, но несколько другим образом. Он создал великолепную сцену для спектакля, участниками которого мы сегодня и стали. Если у меня и были сомнения насчет того, что он неплохо осведомлен о наших действиях, то сегодня они развеялись. Вся эта афера, провернутая им имеет смысл лишь в том случае, если он прекрасно знал о развернутой мной деятельности и о ее направленности. Если он сейчас попадет в Уэко Мундо, и найдет способ разобраться в том хаосе, вероятно воцарившемся там после гибели Истока (то чувство, заставляющее нас бежать в Уэко Мундо, практически исчезло, что, скорее всего, означает, что Исток вновь утерял возможность мыслить связно), то не только эволюционирует, но и практически наверняка поглотит остатки Истока. Тем самым с легкостью захватит наш мир. Ведь если Велес и Скульд добьются успеха, то некоторое время Полюса будут в худшем состоянии, нежели чем тогда, когда я их увидел впервые. Однако, несмотря ни на что, все не так плохо, в Уэко Мундо мы, пустые, несмотря ни на что, сильнее, да и как всегда, я не настолько самоуверен. Шанс есть, нужно лишь занять врага… на несколько часов. Нда.

- Фауст, Багира. Наша задача постараться не допустить врага в Уэко Мундо, это раз. Во-вторых, даже если он прорвется туда, то это не смертельно, нам придется связать его боем уже там. Так что отзывайте свои Занпакто, и отдохните, дальше я проведу тропу и сам, а вам понадобится вся ваша сила, когда мы догоним врага. В-третьих, враг способен оказывать влияние на наш разум, поэтому сейчас же объединяемся в командную сеть, я попытаюсь усилить ее защиту, далее, во время боя, если вам покажется что-то странным, то лучше доверьтесь своей интуиции. Это все, что я могу сказать более-менее определенно. Что еще… Скорее всего, на чью-то помощь нам рассчитывать не приходится. И да, хотя это и не обязательно, но все же стоит постараться убить врага. Однако! Если не уверены, не бейте. Несмотря на то, что гибель нашего противника это, несомненно, лучший выход, но отнюдь не жизненно необходимый. По крайней мере, по началу. Достаточно просто не дать ему возможности действовать без оглядки на меня. Все ясно?

- В общих чертах, да. - Фауст откликнулся первым. - Однако ты уверен на счет запечатывания Занпа…

- Да, Фауст и не спорь, пожалуйста. Я более менее привык к обстановке и справлюсь без вашей помощи. Она хоть и полезна, но не обязательна, а вот если в нашей практически наверняка затяжной дуэли с врагом вы вдруг будете, вынуждены отменить Рэсурэкусион, это будет катастрофа.

- Понял, - вот за что я уважаю Фауста, так это за то, что он никогда не спорит насчет очевидного. Багира так же вернулась в свою обычную форму и спрятала катану в ножны. Сегодня она еще тише, чем обычно. Девушка реально заставляет меня беспокоиться, сейчас она слабое звено нашей небольшой команды. Все дело в том, что мы оба имеем определенную связь с Велесом, так как он был лидером нашего фраксиона, а сейчас на том конце связи я чувствую лишь боль. Целую бездну боли…

Несмотря на казалось бы очевидное сходство, любой пустой хоть раз побывавший и у Северного Источника и у Южного, скажет, что Уэко Мундо в этих местах уникален и непохож ни на что иное. И более оба Полюса совершенно не похожи друг на друга. Причем если попросить этого пустого выразить свои мысли поконкретней, то он лишь в недоумении разведет руками, и скажет что это просьба сродни попытке объяснить различие между черным и былым цветом. Квинси, шинигами или прочих духовных сил для которых Хуэко Мундо не является родным миром, скажут, что несмотря на очевидное внешнее сходство Полюса порождают совершенно разную гамму чувств и ощущений. Люди, окажись они к своему несчастью рядом с этими местами, прежде чем превратиться в пустого не заметили бы разницы. Пожалуй, более менее внятно описать эту разницу смогли бы лишь пара пустых Серого отряда Королевства, заинтересовавшихся этим вопросом. Скорее всего, они бы сказали, что два полюса есть именно то, чем они и называются. Они две стороны одной монеты, те две противоположности одной силы, что делают ее единой. Юг - горячая неопределенность, постоянное движение, более яркая, можно выразиться, женская часть. Север, - холод вечного порядка, спокойствие и ярко выраженное мужское начало. Неспроста роли Хозяев Полюсов всегда занимали одна мужчина и одна женщина, соответственно.

После восстановления Истока эти различия несколько поистерлись, хотя все же и сохранились. Существо, пробудившееся после тысячелетней спячки, вызванной поражением в войне, о которой сейчас не помнили никого кроме победителя и проигравшего, не горело желанием заниматься перестройкой своего энергетического тела. Поэтому и эти две части остались практически неизменны. Исток лишь ограничился тем, что защитил их рядом дополнительных энергетических конструкций.

Трудно сказать, чем руководствуются существа подобного уровня, но в определенных случаях это все же возможно. В случае угрозы любой разум сначала попытается защититься от нее, и в случае, если не получится, то убежать. И неспроста это существо сосредоточило свое внимание на побеге из этого пласта реальности. Оно знало, что проиграв один раз, причем тогда, когда сражалось с врагом не в одиночку, а в группе с такими же тогда еще молодыми Богами, сейчас оно не имеет шанса и подавно. Правда тогда и их противник не был одинок, но глупо считать, что победитель той войны не укрепил свои позиции. Нет, кое-какие шансы Исток все же сохранил. Похоже, он оказался самым предусмотрительным, и благодаря заранее принятым мерам предосторожности, смог пережить ранения, которые для остальных были бы смертельными. Даже больше, он смог сохранить относительную независимость своего домена и некоторое пассивное влияние на центральный мир. Однако этого было мало. Небольшая разведка, произведенная им, выявила, что теперь у этой группы миров есть лишь один хозяин, связь которого с миром людей наиболее крепка. Особенно наглядно эту истину подтверждали десятки мертвых или спящих миров, плавающих вокруг центра системы мироздания, и практически никак не связанных с ним. Есть ли там существа подобные Истоку или нет, сейчас это было не важно. Старый враг, сразу почувствовал пробуждение конкурента и тут же начал свою атаку.

К тому же и в остальном положение существа, которое в это время называют Истоком, было крайне шатким. Власть над собственным доменом больше не абсолютна, и оспаривается старым врагом. Откуда-то выползла новая Сила стремящаяся захватить именно его мир. Из всех древних созданий Истока выжили лишь самые примитивные, в которых он разочаровался еще до того, как проиграл свою войну. Как и несколько тысяч лет назад они по-прежнему были идеальными убийцами, но в своем подавляющем большинстве невероятно слабыми умственно и фактически были тупиковой веткой развития. Только оценив свои творения, Исток понял, что ему невероятно повезло, когда все же нашелся хоть один из них, способной инициировать процесс воскрешения. К тому же, теперь эти существа были слишком зависимы от его Врага, неся в себе многое из наследства его силы медленно, но неумолимо проникающей в домен Истока.

А значит его старые творения теперь ненадежны и опасны для своего же создателя. Хоть и не лишенными для него некоторого интереса.

К примеру, некоторые из них как-то смогли выйти на тот уровень, который был не запланирован их творцом. Они стали намного сложнее, и даже при прямом контакте с одним из этих существ Исток так и не смог до конца познать его. Более того, это существо проявило поразительную адаптивность, умудряясь улучшать свою ментальную защиту с невероятной для созданий низших уровней, скоростью. От более детального изучения его отвлекло внимание Старого врага, обращенное на Исток. Получив пару серьезных энергетических атак всего через три секунды после воскрешения и потерпев сокрушительное фиаско при попытке общения с одним из своих созданий, рискнувшим поговорить со своим божеством, Исток принял окончательное решение убираться из этого ставшего столь негостеприимным и непонятным мироздания.

Дальнейшие события поначалу показали, что он прав в своих действиях. Полностью замкнувшись в самом себе, Бог Уэко Мундо смог создать чрезвычайно прочную защиту, преодолеть которую было практически невозможно, и, наконец, вплотную заняться разработкой нового пути отступления.

Пока в прилежащих мирах шли войны, Исток, наблюдая за ними краем сознания, испытывая что-то сродни тому, что низшие назвали бы удивлением, от того, как все изменилось. Из старых видов, что помнило существо не осталось практически никого, а новые стояли лишь в начале пусти силы. Впрочем эти наблюдения не мешали ему в поисках подходящей для него цели за пределами этого мироздания. В этот раз он не спешил так, как когда-то в дни своей молодости. В этот раз он собирался уйти в мир, где-либо нет богов, либо враги все еще выясняют свои отношения, при этом ему необходим был плацдарм где-нибудь на отдалении от центра, где он сможет восстановить свои силы, подорванные переходом.

Наконец после тысяч и тысяч неудачных попыток, искомое место было найдено, и Исток вернулся в свой старый домен, собираясь начать подготовку к переходу. С этим стоило поторопиться, поскольку он ощущал сразу несколько векторов угрозы направленных против него. При чем, что удивительно, основная опасность исходила отнюдь не от его старого врага, ну или не напрямую от него. Самой серьезной угрозой была новая Сила, появившаяся буквально только что по меркам существ вроде Истока, но уже набравшая немалую мощь, и, судя по тому, что она сотворила со своим доменом, ни чурающаяся никаких средств. Вторым источником угрозы, как ни удивительно, оказались его же собственные творения. После того первого контакта, они сбежали в серединный мир, и теперь что-то там делали, и результат этих трудов нес определенную угрозу для Истока. Исток вновь почувствовал полузабытое ощущение, разобравшись в ситуации, и прошерстив вектора вероятностей. Нечто, сравнимое с испытываемым низшими шоком. Выходило, что существа, некогда созданные им, а сейчас безвозвратно измененные его врагом, не имели средь себе подобных ни одной особи, способной нанести ему хоть сколько-то значимый урон. Более того это положение не должно было измениться и в ближайшем будущем. Нет пара из них, теоретически, могли бы оказаться в его лиге, хоть и в самом низу, но испытывали целый ряд внутренних противоречий, препятствующих дальнейшей эволюции которые были непреодолимы для них. К слову именно в силу этих гарантированных проблем Исток некогда потерял интерес к своим творениям, переключившись на более перспективные разработки. И, тем не менее, вероятность угроза со стороны этих существ неуклонно росла, наконец, заняв первое место до того, как Исток окончательно подготовился. Существо даже испытало некоторое удивление, когда осознало это. Чтобы разобраться с проблемой он даже решил воспользоваться своей властью над ними и призвать к себе, но, к своему ужасу, понял, что его Враг блокирует эту возможность. Это означало то, что угроза действительно есть и она более чем существенна. Но, так как она исходила от кого-то из тех самых двух существ застывших на пороге эволюции, то оценить, как и серьезность, так и сущность проблемы не получалось. Краткий миг Исток даже раздумывал, а не попытаться ли придумать другой путь к решению своих проблем, но… не стоило забывать и о молодой Силе. Даже не видя возможности увидеть ее будущее, Исток прекрасно знал, как все произойдет. Когда претендент придет в его мир, старый противник поддержит новичка, или ударит в спину ослабевшему победителю, и Исток не справится в войне на два фронта. А вот в битве против своих же созданий он видел множество вариантов позволявших ему с легкостью нивелировать любую опасность, как только он осознает, что же несет ему угрозу. Поэтому первоначальный план остался в силе, а само существо лишь приняло ряд мер, должных помочь ему в будущем противостоянии. То, что атака последует тогда, когда процесс перехода уже будет начат, было очевидно.

И вот сейчас, уже увидев тот мир, куда он перенесется, уже найдя путь между реальностями, бог Уэко Мундо был вынужден отвлечься на противостояние со своими же собственными детьми. Сильнейший из них уже миновал внешний контур защиты своего древнего создателя и целеустремленно приближался к одному из бывших центров его силы. И Исток вновь испытывал практически забытое чувство - недоумение. Если бы Бог мог задуматься об этом, то он бы понял, что за последний год испытал больше эмоций, чем за тысячелетия до этого. Возможно это насторожило бы его, ведь он знал, что эмоции проявляются неспроста, но ему было не до этого.

Да, от вторгнувшегося на его территорию создания явно исходила угроза, но вот какая? Непонятно. На миг Истоку захотелось прервать процесс переноса и заняться изучением этих существ, каким-то образом обошедших один из, казалось бы, непреложных законов мироздания. Однако так поступить он не мог, ведь действительно опасный враг уже начал свое шествие, должное привести его в этот мир. Поэтому Бог Мира Пустых лишь внимательно следил за бросившим ему вызов детищем, как и когда-то на заре веков ощущая азарт исследователя, познающего тайны жизни, вперемешку с опьянением от страха за свою жизнь и какой-то иррациональной гордости. Однако все это не мешало ему оказывать противодействие неожиданным врагам.

Поле, покрытое изрубленными телами освещаемое багровым заревом заката. Он помнит эту картину. Именно так выглядело место одной из самых важных битв в его жизни. Не было ни радости, ни чувства победы, не было злобы или ненависти к врагу. Сказители все врут, после боя нет ничего, кроме всепоглощающего безразличия ко всему и смертельной усталости. Но у него все же есть одна цель не дающая остановиться, ему нужно кое в чем убедиться.

Взмах меча разгоняет воронье, которое, уже совершенно не боясь людей, пирует на поле брани, и полностью игнорируя немногих выживших. В теле, с которого взлетели падальщики уже практически невозможно опознать того, кем он был раньше. Только алый плащ дает понять, что ты не смог, не уберег того, кому обязан всем что имеешь.

Болезненный укол в запястье на миг разгоняет пелену усталых мыслей, заставляя вспомнить себя. Нет. Все видимое тобой уже прошлое. Проснись, Велес, твой долг не в том, чтобы сберечь давным-давно мертвого князя. Ты должен спасти ни того, кому ты присягнул, а того, кому ты отдал свое сердце, и кто доверил тебе свои души.

В вечном танце сверкающего песка, потревоженного ветрами реатсу, неожиданно появился небольшой разрыв. В центре этого пустого пространства стоял на коленях арранкар, в золотых доспехах.

- Давай, Велес, к черту прошлое. Подъем! - вряд ли кто слышал хриплый шепот этого существа, вокруг которого вновь закружилась мерцающая пелена, с каждой секундой уменьшая пяточек чистого пространства. Однако это самовнушение помогло самому пустому. Опираясь на тяжелый двуручный меч и скрипя зубами, он встал, и вновь направился к своей цели. Две трети пути пройдено. И куда бы он ни угодил после этой жизни, ему будет стыдно, если он не справится с взваленной на себя задачей после того, как выполнил большую ее часть. Правда его уже далеко не в первый раз посетила мысль, что он сражается не на своем поле и соревнуется не в том деле, в котором хоть что-то понимает. Однако раз за разом прокручивая в голове свой последний разговор с тем, у кого было больше всего шансов назваться его другом, Велес лишь крепче сжимал рукоять как никогда тяжелого Златояра, и упрямо двигался вперед.

- Велес, Скульд я закончил свою работу - Риока пройдя вглубь своего кабинета и покопавшись в царившем там полумраке, вернулся, неся в руках два небольших куба выполненных из чего-то похожего на оникс. - Вот ваши черные ящики.

Серый лорд хмыкнул собственной немудреной шутке и вручил каждому из своих собеседников плоды его труда. К удивлению Велеса его куб был в полтора раза меньше, чем тот, что предназначался Скульд. Девушка так же приподняла бровь оценив размеры подарка:

- И нечего мне тут строить рожицы, - развеселился Риока, - Скульд, я надеюсь, ты не будишь спорить с тем, что ты, несмотря ни на что, слабее Велеса?

- Нет. Однако мне интересно, что ты туда встроил? Ведь, учитывая тебя, рискну предположить, что такое существенное увеличение моего экземпляра вызвано добавлением внушительного ряда дополнительных опций, не так ли? - Девушка лукаво улыбнулась. Пол Королевства пыталось понять, есть ли что между этими двумя, но даже сам Велес, и что удивительно, Багира не могли дать четкого ответа на этот вопрос. Девушку сильнейшего арранкара Королевства особенно интриговала эта постигшая ее фактически профессиональная неудача, поэтому она предприняла ряд ходов, чтобы прояснить ситуацию. Судя по всему безрезультатных.

К слову другая половина Королевства гадала, а не связывает ли что-то более существенное, чем дружба, Королеву и Риоку. Естественно так же безрезультатно…

- И да и нет, - юноша напротив стал серьезен, - в твой… пусть будет Куб, я встроил все, что знаю о маскировке и даже чуть больше. Думаю, это поможет тебе выиграть немного лишнего времени… А ты разве сама это не знала?

- Нет, - девушка с некоторой неприязнью посмотрела на свой Куб, - не знаю, как ты это сделал, но эта вещь не непредсказуема для моего дара, ее будто и не существует вовсе. Прими мои поздравления, ты превзошел самого себя.

- Я старался. - Риока невозмутимо принял комплимент, не обратив внимания на ехидный тон норны. После чего перевел свой взгляд на Велеса и, вздохнув, произнес, - Скульд…

- Я поняла, пойду, попрощаюсь с сестрами, войска вскоре уходят. Удачи всем вам. - Девушка плавно поднялась со своего кресла и вышла из комнаты. Помолчав пару минут, Риока тихо заговорил:

- Велес, думаю, ты понимаешь, о чем я хочу поговорить?

- Скорее всего да. Мне ведь нужно будет стать приманкой, которая, к тому же не только отвлечет внимание от Скульд, но и должна выполнить свою работу?

- Да.

- И во сколько ты оцениваешь мои шансы?

- Выполнение задачи - 70-80%, выживание… нулевые.

Велес хмыкнул, а потом тихо рассмеялся:

- Ты как всегда неудобно честен, хоть бы сказал, что у меня один шанс из ста, я бы и так тебя понял.

- Ну-у-у. Скажем так, я округлил шансы.

- То есть?

- Кто помешает нам верить в чудеса?

Осмыслив фразу прозвучавшую из уст главного ученого Королевства, Велес расхохотался. Его собеседник лишь спокойно улыбался, наблюдая за весельем друга. Наконец отсмеявшись, Чемпион тяжело встал со своего кресла, закинул клинок за спину, и, взяв свой Куб, произнес:

- Если можно, не говори об этом Багире, ладно?

Юноша, сидящий напротив него, вздохнул:

- Дурак ты, Велес. Ладно, не обещаю, что смогу что-то от нее скрыть, но попробую.

Лорд Стражей улыбнулся и взглядом указал на дверь, за которой недавно скрылась Скульд:

- От дурака слышу.

Прощание со своей девушкой вышло одновременно и легким и гранитно-тяжелым. Велес сразу с горечью понял, что Багире не нужно было ничего объяснять, она же чертовски сильный эмпат.

Последние пару часов они провели вместе. Несмотря на более чем столетнюю совместную жизнь, такого состояния духовного единения, когда ты буквально впитываешь каждый взгляд собеседника, каждое его слово. Когда каждое движение, каждая эмоция намертво отпечатываются в твоей памяти, когда ты понимаешь, что больше никогда не увидишь того, кто тебе дороже твоей души… ха, такого у них никогда не было… и не будет. А самого Велеса теперь гонит вперед тот, последний взгляд Багиры, что она бросила на него прежде чем скрыться в Гарганте.

Глаза женщины провожающей своего мужчину на смерть… сколько раз он их видел в прошлой своей жизни, обращенный молчаливыми женщинами на уводимых им воинов. И вот теперь такой же был устремлен на него. Такой взор заденет чувства даже того, кому он не предназначен, но только тому единственному видна вся буря чувств, клокочущая за ним. Бесполезно даже перечислять то, что скрыто в глубине женских глаз в такой миг. Впрочем, одно там неизменно. Просьба, призыв, мольба. “Вернись. Обязательно вернись!” Велес по своему характеру был циником, и никогда не верил в вещи вроде любви с первого взгляда и прочей розово-амурной атрибутики, и даже сто лет спустя сомневался, в том, что его чувства к девушке настоящие. Однако, этот взгляд… Увидя его он как-то окончательно понял, что действительно влюблен, если быть точнее, эта женщина влюбила его в себя.

Подгоняемый своими эмоциями Велес и сам не заметил, как, когда наступило время действовать, с легкостью прорвался сквозь барьер Бурь, все еще ограждающий Полюс от излишнего внимания, и как, высвободив Златояра, развеял десяток стражей маридов, которые, как и предсказывал Риока, служили новому господину, после одной неудачной атаки джиннов на полюс. Но потом эта же боевая ярость и подвела его. Лорд Серого отряда угадал, когда сказал, что Исток, скорее всего, будет давить на каждого агрессора его же любимым оружием. И давление реатсу, то стремящееся раздавить арранкара, то разорвать его или просто сбить с пути, не смогло добиться желаемого. Однако, при всем своем желании ни Скульд, ни Риока не могли точно сказать, чего же еще стоит опасаться в борьбе с Богом. Когда Велес в первый раз оказался в одном из своих воспоминаний, напрочь забыв про реальность и заново переживая свое прошлое, арранкар уже не помнил. Вырвался он из него чудом, на миг усомнившись в неправильности происходящего. Как оказалось за то время, что он пробыл в своих грезах, его реатсу уменьшилась на два десятка тысяч душ, а само его тело испытывало на себе такое давление, что минуты через полторы ему бы уже было суждено никогда не очнуться. За первой подобной ловушкой последовала вторая, третья, десятая, появились миражи, видения будущего, в котором он живет как человек в окружении детей и друзей… прямодушному воину было тяжело пробираться через подобный лабиринт сомнений. Как оказалось, все еще сохранявшаяся связь с Северным Полюсом приносила не только плюсы, вроде большей устойчивости к здешней духовной силе, но и минусы, открывая Истоку пути в разум бывшего Лорда Севера. Сонидо ранее переносившее его сразу на несколько километров, теперь едва покрывало жалкие сто метров. Возможно, арранкар и сдался бы, но помимо тех чувств, что помогали ему действовать, было и еще кое-что, что не позволял ему опуститься на колени. Банальная гордость воина. Это не чувство, а скорее понимание того что с поставленной перед тобой задачей не справится никто кроме тебя, а значит ты не имеешь права не справиться с ней.

Последние сто метров до того места, где ранее располагалась скала, скрывающая вход в грот, где притаился Северный источник, Велес преодолел пешком и в полубессознательном состоянии. Чехарда из воспоминаний, бредовых ведений и непрекращающихся попыток Истока физически уничтожить врага, вторгнувшегося на его территории, вымотала арранкара настолько, что он уже не мог сосредоточиться ни на чем, кроме песка под ногами. Но вот достигнув места назначения ситуация резко изменилась. Куб, до этого холодным куском камня лежащей в левой руке пустого, ожил, и с дребезжащим звоном распался. Разрушение творения Риоки произошло настолько быстро, что Велес даже не сразу осознал, что же произошло.

Поняв же, что случилось, арранкар расхохотался жутковатым смехом, больше напоминающим лай. После стольких усилий приложенных им, чтобы просто добраться досюда, подобный итог казался розыгрышем. Пустой просто не хотел верить, что все закончится именно так. Однако разочарование не успела полностью поглотить арранкара. Прежде чем это чувство предъявило свои права на Лорда Стражей, пришла боль. Она медленно зародилась в пальцах левой руки, неизвестно как забравшись под латную перчатку, пару десятков секунд собиралась там, едва заметная на фоне мучений причиняемых ударами врага. А потом, будто бы собравшись с силой, волна чудовищного, обжигающего холода рванулась вверх по руке, в мгновения ока достигая сердца души. Миг, и изнемогающий, морально раздавленный арранкар измелился. Еще секунда и изможденная фигура встала с песка, куда Велес завалился в миг слабости и, подобрав упавший меч, решительно направился куда-то в сторону. Можно было подумать, что сила, ранее противодействующая ему исчезла, настолько легко и уверенно он теперь ступал, однако пустыня, проседающая на пару метров вокруг его фигуры, и бешенный, ускорившийся до огромных скоростей, сверкающий вихрь, бессильно опадающий все в той же паре метров от тела пустого, говорили об обратном. Впрочем, сам Велес на тот момент слабо контролировал свои действия. Управление над его телом перехватило кидо, до этого скрытое внутри куба. Сам арранкар, как будто со стороны наблюдавший за своими действиями, подумав, одобрил решение Риоки. Фактически лишенное воли тело не могло сомневаться, столетиями отточенные рефлексы идеально манипулировали силой пустого, а изощренная вязь кидо четко отрабатывала заложенный создателем алгоритм. Теперь каждое движение арранкара неумолимо приближало его к цели. Да, Велес чувствовал, что его духовное тело сейчас работает на износ, и не сможет просуществовать в таком режиме более десятка минут, но, судя по всему большего и не надо. Серый Лорд сделал из своего товарища живое оружие, причем заточенное под одного конкретного врага. Именно в этом и заключался весь смысл куба. Что ж, если бы мог, Велес лишь хмыкнул бы, осознав этот факт. Такая судьба, учитывая личность врага, отнюдь не плоха.

Вот достигнув какого-то места удовлетворяющего программу управляющую арранкаром, пустой сформировал огромное серо и, поднявшись на десяток метров над землей обрушил его вниз, пробивая под собой отвесный туннель, и тут же устремился вниз в стремительно засыпаемый песком провал. Еще трижды, в постепенно накатывающей темноте расцветала величественная, горящая ярким золотым светом вспышка серо. Путешествие вглубь земли завершилось в некогда просторном зале, все еще существующего Истока. Пробив его потолок, Велес приземлился около будто бы отлитого из светлого металла дерева. Цель была достигнута. Оставалось сделать лишь пару шагов, и занести меч для удара…

И именно их Велес не мог седлать. Осознав наконец, что же ему противостоит, Исток обрушил на Лорда Стражей всю свою мощь, которой было пропитано это место. Именно в этот миг все пустые Королевства услышали клич своего Бога, призывавшего их на защиту. Этого удара, кидо защита, хранившая Велеса все его путешествия и худо-бедно, но отражавшая самые изощренные атаки врага, не выдержала. Кидо все еще оберегало разум и сердце души арранкара, заставляя последнее работать в сотни раз быстрее обычного, и бросая все эти силы на преодоления противодействия Истоку, но Чемпион Уэко Мундо так и застыл с занесенным мечом в шаге от цели. Менее чем за полминуты борьбы он постарел на пару десятков лет, его волосы полностью поседели, а золотой блеск его брони померк. Но ничего не менялось.

Казалось, что Лорд Стражей потерпел поражение, но… Однако именно в этот момент судьба все же улыбнулась пустым. Как это часто бывает, секундная неудача одного может привести удачу другому. Многим другим…

В то же время, когда Велес с боем пробивался к Северному Источнику, Скульд тихо кралась к Южному. Как Риока и обещал, ее куб вполне надежно скрывал свою владелицу от большинства угроз, а дар предвиденья позволял ей, избежать оставшегося меньшинства. Не сказать, что все происходило совсем гладко, но девушка благополучно преодолела Барьер Бурь (вступив в него девушка ощутила как творение Серого отряда треснуло и будто согрело все ее тело, в результате она почувствовала нечто вроде родства к ярящейся вокруг нее стихии, и позже даже с некоторой неохотой покинула границы этого феномена). Таким же способом девушка прошла около двух третей пути, отделяющего ее от цели. Куб постепенно разгорался все ярче и становился все горячее, норна чувствовала, что он что-то изменяет в ее теле, но чувство единения с окружающим миром не пропадало. Небольшие хороводы мерцающей под луной пыли нежно обвивали ее, оставляя после себя ощущения радостного узнавания. Так встречает своего долго отсутствующего хозяина робкий щенок.

Норна не знала, насколько ее путешествие отличается от аналогичного пути Велеса, но догадывалась, что ее спокойствие оплачено кровью Лорда Стражей. Впрочем, мысли девушки, как и Велеса, были далеки, как и от цели, так и от своего соратника, продирающегося к центру Полюса на противоположной стороне планеты. Норна так же погрузилась в свои воспоминания.

Девушка была достаточно стара даже по меркам пустых, и дисбаланс между ее внешностью, поведением и жизненным опытом, часто позволял ей неплохо веселиться за чужой счет. Так же ее внешность позволяла девушке всегда оставаться в стороне от основной угрозы, мало кто всерьез воспринимает маленькую трогательную девочку. Смешно, но даже в бытность пустым она была ростом едва более метра. Это, в комплексе с ее уникальной силой, помогало ей двигаться вперед, временами выигрывая битвы у куда более сильных, чем она противников. Однако возраст брал свое, и со временем пустая столкнулась с врагом вех долгоживущих. Скукой. Как оказалось, пустой может выжить в пустыне только тогда, когда у него есть хоть какая-нибудь цель. Если таковой нет, то со временем воля к жизни истаивает и пустой, либо деградирует, либо гибнет от рук более активных собратьев. Вначале она, как и все живущее в этом мире желала силы. Не прошло и ста лет, и она сместила прежнюю Хозяйку Юга с её мета, потом она захотел найти тех, кому сможет доверять и не опасаться уснуть в их присутствии, появились Урд и Верданди. Это теперь они выглядят старше ее, на деле же ей уже было более века, когда эта пара только стала пустыми. Что дальше? Желание защитить их, сделано, и они уже сильнее ее. Мир Людей - не проблема. Избавиться от Голода, легко.

Девушке удавалось все и вся, при этом, не требуя много от нее взамен. В конце концов, она стала простым наблюдателем, с безопасного расстояния наблюдавшим за множеством великих и не очень событий. Пожалуй, именно подобное существование и стало причиной того, что Скульд стала той, кто есть сейчас и находится именно тут, а не в другом месте.

Существо, неожиданно появившееся в ее жизни, состоящее наполовину из непонятной, какой-то неправильной души и самого древнего пустого в мире, в некоторой степени стало смыслом для ее жизни. Сначала ей было просто интересно наблюдать за тем, кто сможет в будущем дать ей столь многое. Потом пришло недоумение, когда она поняла, что не видит и трети от возможных вариантов будущего с участием этого существа. Потом пришел некоторый восторг от того, что он сможет сотворить. Потихоньку, помаленьку, Скульд и сама не заметила того, как стала переживать за этого пустого и как начала бредить его же мечтами. Виденная во сне цивилизция пустых, чем не Цель для вечности? А дальше были годы ожидания Риоки, радость первой встречи с давным-давно знакомым и даже родным существом. Первые войны пустых, всколыхнувшие сонный мир. Ощущение заворочавшихся на границе бытия могучих сил. Новая жизнь с головой захватила Скульд. Порой в день она узнавала больше нового, чем за годы своей прошлой жизни. Может, остальные и не понимали, чего творили, но она прекрасно видела результаты их деятельности. Пустые Королевства не существовали, они жили.

Но, всегда есть это проклятое “но”. Сила Скульд не безгранична, чем дальше в будущем событие, и чем больше перед ним развилок, тем сложнее его четко рассмотреть. А это значит, что и она не застрахована от ошибок…

Начавшись в один день, паника лишь нарастала, чтобы в один далеко не самый прекрасный час ткнуть Скульд носом в реальность. Более 95% вариантов будущего вели к уничтожению Королевства. 80% вели к гибели пустых как вида. И везде, как бы она не поступила, в 100% случаев Риока гиб или исчезал. Причин, заставлявших, в общем-то, эгоистичного пустого жертвовать собой она не находила, но факт оставался фактом, у него не было будущего. Теперь не было. У него имелся шанс выжить, если бы он не стал или не смог создать Королевства. Но, во-первых, этот путь уже упущен, а во-вторых, как бы это эгоистично не звучало, но Риока без Королевства был бы совершенно иным, не тем, кого она полюбила. У девушки ушло немало времени на то, чтобы понять, что ее сначала интерес, а позже одержимость, переросли в нечто большее. И надо сказать, что ей это нравилось. Тем более она видела несколько вариантов будущего, где они были вместе, и были пусть и не долго, но счастливы. Правда было примерно такое же количество вариантов, в котором этот кобелиный пустой был с Верданди, какой-то шинигами, а то и с парой из них или со всеми сразу. Были и ещё несколько не менее “интересных” вариантов развития…. Это раздражало.

Однако… девушка улыбнулась, будь у нее время, она, несомненно, сделала бы его своим, благо у нее серьезные преимущества перед соперницами, но. Ха, девушка сделала свой, действительно заслуживающий уважения выбор. Вместо того чтобы пусть и ненадолго, но быть счастливой, она решила уйти вместе с тем, кого любит, но так, чтобы их наследие Королевство, осталось целым. Такой путь она выбрала, тем более что он так же был единственным, где у Риоке был шанс “умереть не умерев”.

Именно этой цели и были посвящены ее действия последние два десятка лет. Возможно ее поступки временами ставили в тупик ее друзей, но девушке было на это наплевать. У нее была цель и она шла к ней не взирая ни на что. Правда временами приходилась отвлекаться на небольшие конфронтации с Верданди, чтобы она не забывала свое место, но это, слава Богу, происходило не часто.

И этот путь привел ее сюда. Именно поэтому она сейчас и брела по некогда родному месту, в окружении танца света, и уже не видя ни своего, ни чужого будущего, лишь надеясь на то, что устройство, в которое ни один десяток лучших умов Королевства, во главе с тем, кто занимал ее мысли, вложили частички своей души и свои надежды, сработает так как нужно, и убережет ее от нежелательного внимания.

Южный Полюс претерпел ряд существенных изменений по сравнению с тем, как он выглядел в те времена, когда здесь правили пустые. И, к сожалению, вход в грот, так же исчез под безликими барханами. К моменту прибытия к отведенному ей месту девушка так же как и Лорд Стражей чувствовала себя несколько необычно, но, в отличие от Велеса, ведущего жесткое противостояние с силой Севера, Скульд как будто частично слилась с Югом. Ведомая этой силой, а так же начавшей действовать кидо-программой, девушка безошибочно нашла место в пустыне, которое находилось аккурат над залом с Источником. Здесь норна застыла в нерешительности, не зная, что делать, ведь любая ее попытка прорваться вниз гарантированно привлечет к ней внимание. Но в этот момент Куб тихо распался, и Скульд почувствовала уверенность в своих силах. Риока не был уверен, что сможет уберечь девушку от внимания Истока, поэтому все защитные механизмы ее экземпляра были отнюдь не слабее тех, что были встроены в подобный артефакт, принадлежавший Велесу. И сейчас все эти силы готовились к тому, чтобы прикрыть девушку на тот миг, что ей необходим. Решительно вздохнув девушка взлетела в воздух и быстро собрав шар серо, выстрелила в землю прямо под собой. В песок пустыни уперся столб странного серебряно-черного света. Девушка успела выстрелить дважды, и пробиться примерно наполовину глубины, прежде чем Исток среагировал на неожиданно объявившуюся угрозу. Этот его удар был едва ли не страшнее, чем тот, что достался Велесу. Скульд буквально увидела, как один за другим рушатся кидо-щиты вокруг нее. Что ж, значит, настало время выложить козырь. Норна сняла с пояса весящую на цепи книгу и произнесла:

- Возвести, Книга Судеб.

Миг, и тяжелый фолиант с шелестом страниц раскрывается перед ней. Не было никаких красивых спецэффектов, только тихий шепот быстро переворачивающихся перед девушкой станиц. Наконец мелькание листов бумаги прекратилось, и Скульд ткнула во что-то расположенное на странице. Едва она произвела это движение, как норна исчезла, чтобы появиться прямиком в пещере с Источником, с полностью целыми щитами, и, вытащив небольшой кинжал, непонятно откуда взявшийся между страницами, бросилась к дереву. Книга послушно полетела вслед за своей хозяйкой.

Мало кто знал, но при высвобождении своей силы, Скульд была способна менять свою судьбу, при этом игнорируя последние пятнадцать минут своей жизни. При этом диапазон этих изменений был весьма велик, важно лишь чтобы у девушки хватило реатсу на действие. Чем невероятнее цепочка событий прошлого, ведущая к выбранному ей будущему, тем больше реатсу ей потребуется затратить для того, чтобы он свершилось. К примеру, на то, чтобы враг просто промахнулся, нанося по ней удар, девушке потребуется от одной до ста душ, в зависимости от силы противника, а вот для того чтобы выбрать ту судьбу, что она получила сейчас, ей пришлось затратить весь свой резерв. Но оно того стоило. Сейчас она выбрала линию судьбы, которая не только уже привела ее в пещеру, но и значилась как самая удачная. Однако ее враг был куда опасней всех, с кем бы она не сталкивалась ранее. Исток все же успел среагировать и на подобное изменение ситуации. Как ни крути, в пределах Залов с Источниками он был силен так, как когда-то давно до своего поражения. Таран из духовной силы все же настиг девушку в шаге от своей цели. Щиты кидо заскрипели, не справляясь с обрушившейся на них энергией…

Но, как уже говорилось ранее, если кому-то не везет, значит, где-то в это же время везет другому. Исток слишком уж сконцентрировался на ударе по Скульд и на миг ослабил давление на Велеса чуть больше, чем следовало бы. Этого мига хватило на то, чтобы Лорд Стражей очнулся ото сна. Кидо Куба наложенное на него ослабло, но воля и разум самого пустого еще были целы. Менее доли секунды ушло у Велеса на то, чтобы разобраться в ситуации и довести наконец начатое до конца. Исток успел заметить движение своего первого пленника, но вот полностью помешать ему не успел. Чудовищный удар сырой реатсу истока обрушавшийся на Велеса наконец смял защиту арранкара, и вмял его в землю. Во все стороны разлетелись куски кости и плоти, но, если бы кто смог увидеть последние мгновения жизни пустого, то наверняка с удивлением обратил бы внимания на то, что он улыбался.

В ранее неуязвимом для него дереве Источника, увязнув на добрые две трети длины, торчал обломок черного клинка Велеса. От него во все сторону по тому, что заменяло у Истока сразу и нервную и кровеносную систему разносились сотни приказов и тысячи импульсов, десятки сложных кидо. Смешно, но если отбросить все заумные термины, то, то, что должно было уничтожить Исток, было простым вирусом, приспособленным под это существо. По сути, Исток в эти мгновения уничтожал сам себя. Правда та часть, что была привнесена в систему последним ударом Велеса, была недостаточна для того, чтобы справиться с задачей, но недостающие фрагменты появились после того, когда на миг, во время которого Исток отходил от удара Велеса, вырвавшаяся из плена Скульд нанесла свой удар. Остаток защиты врага разорвал на части и ее тело, но она, могла гордиться собой. Ее вроде бы незначительный удар, нанес врагу урон куда больший, чем тот, что нанес Велес. Куб норны полностью отработал все заложенные в нее функции. Поэтому, когда спустя три часа в Хуэко Мундо открылась Гарганта, из которой сопровождаемое разрывами и вспышками серо выпрыгнуло неизвестное существо, в Мире Пустых творился Ад.

Преследование нашего врага выдалось тяжелым. Сначала мне пришлось вести свой небольшой отряд вокруг этой чертовой бури, но при этом стараться не отдаляться слишком далеко от цели. Не буду распространяться, чего это мне стоило, но, как по мне, за свои ошибки я расплатился сполна только уже этим небольшим подвигом. Повезло еще, что враг явно не торопился. Правда, едва мы прошли сквозь фронт бури, и ускорились, нагоняя врага, он тоже ускорился. Судя по всему, джин был прекрасно осведомлен о нашем присутствии, и давал нам этакую фору.

Где-то спустя полтора час после того как буря скрылась из виду мы наконец вышли на дистанцию с которой можно было разглядеть того, за кем охотились. Враг своим внешним видом производил странное впечатление. Сначала я, было, подумал, что он полная копия черного марида. Такое же черное, человекоподобное существо, испещренное светящимися синим огнем татуировками. Однако, подойдя поближе и рассмотрев его повнимательней, я понял, что не прав. Существо как будто состояло из полос черной стали намотанных на скелет, а то, что я издалека принял за татуировки, было лишь светом испускаемым клубком насыщенно синего пламени, размещенного в грудной клетке этой твари, и чьи отсветы пробивались сквозь неплотно намотанные бинты из непонятного матово-черного металла. Ну, или схожего с металлом материала.

Однако долго себя разглядывать это существо нам не дало. Не оборачиваясь, оно махнула руками за спину и к нам устремились две волны черно-синего пламени. Мы благоразумно отпрыгнули с дороги этой реатсу, и рассредоточившись приступили к методичному прощупыванию врага. К сожалению, очень быстро стало понятно, что наши серо не причиняют ему никакого вреда, и буквально рассеиваются недолетая до врага. Такой же результат возымели атаки посредством моего кидо и пары клинков Багиры. Хуже того, враг даже и не думал отбиваться от нас, и, даже не разворачиваясь в нашу строну, бежал по своим делам. Это уже была наглость. Ради интереса я собрал Серо Оскурас, и вложив в него половину своего резерва, разрядил в спину бегущего существа. Эффект от этого воздействия был, но не совсем тот, на который я рассчитывал. Враг, как будто получив пинок в спину, упал и, пропахав по своей дорожке из реатсу пару метров, бодро вскочил на ноги и разразился целой серией выстрелов, правда, отчего-то, не стремясь влезать в ближний бой.

Правда нам за глаза хватило и того, что он нам устроил. От этих его выстрелов мы могли только уворачиваться. Хватило испаренного крыла Фауста, (он, как и Багира, вновь высвободило свой Занпакто, когда стало ясно, что без этой меры нам вообще ничего не светит) и мгновенного пробития моего тройного щита, чтобы убедить нас в этом мнении. Пару раз нам удалось контратаковать с сомнительным успехом. Фауст, нанеся таранный удар копьем, лишь добился того, что еще раз сбил нашего противника с ног. Я заковал врага в Курохицуги, что на нем вообще никак не отразилось. Ну а Багира лишилась еще одного меча, когда исхитрилась воткнуть его в щель между бинтами. Меч вспыхну и сгорел как спичка, едва не оставив девушку без рук. Враг же, опять игнорируя на нас, двигался в сторону Уэко Мундо.

Я все отчетливей понимал, что наши шансы, в действительности куда меньше, чем я опасался вначале этой глупой погони.

Мир Пустых встретил нашу небольшую группу даже не бурей, настоящим штормом пополам с вьюгой. По крайней мере, глядя на то, как под нами с приличной скоростью перемещаются тонны песка, а в воздухе висят целые клубы пыли, наглухо блокируя практически все органы чувств, у меня появись именно такие ассоциации. Впрочем, меня подобная погода только обрадовала. Во-первых, нам стало проще избегать выстрелов врага, а во-вторых, я осознал, что даже наш визави не сможет так просто подчинить себе этот мир в подобном его состоянии. Для этого ему придется прибыть в один из центров силы, а значит, шансы у нас все же есть. Нет, у меня была пара-тройка фокусов, теоретически должных помочь мне уничтожить врага, готов поспорить и у моих друзей есть хоть по одному коронному удару. Только каждое подобное действие имеет свою цену, как правило, соответствующую даваемой силе. Да и не факт, что у нас получится уничтожить даже использовав эти коронные удары. Единственный гарантированный способ уничтожить врага подобного уровня, это проткнуть его звено души одним из наших занпакто, до этого предельно ослабив физическую оболочку.

Что ж, в этом духе мы и попытались действовать.

К сожалению, враг, по-видимому, так же решил, что достаточно долго терпел нас, и начал отвечать всерьез. Не прошло и нескольких секунд с того момента, как мы оказались в Мире Пустых, а джинн уже успел наглядно доказать, что до этого он лишь игрался с нами.

Едва я успел передать свои размышления соратникам, как к нам устремились синие потоки огня. В этот раз они были куда меньшими, по сравнению с теми, которыми это существо отмахивалось от нас, пока шла игра в догонялки между мирами. Однако эти грубые аналоги серо были и куда более быстрыми. Я едва успел увернуться от тройки подобных зарядов, спешно разрывая дистанцию, все же мы вышли из одной Гарганты, поэтому оказались чересчур близко от стрелка. Мои друзья делали то же самое, и в этот миг я почувствовал, что реатсу врага на миг исчезла, и появилась у меня за спиной. Скорость перемещения, которую он сейчас продемонстрировал, ни шла ни в какое сравнение, по сравнению с той, что была ранее. Собственно, единственное, что я успел сделать, это просто развернуться к врагу боком, и схлопотать удар не в шею, а в плечо. Простой удар кулаком. Ничего больше. Однако его с лихвой хватило на то, что бы вырвать руку мне из плеча. От второй подобной оплеухи меня спасла Багира, девушка появилась рядом с нами, и на джинна обрушился сразу десяток клинков, хоть и не нанося ему существенного урона, но несколько отвлекая от меня. Я же воспользовавшись моментом разрядил пару серо и спешно отпрыгнул от нашего противника, в этот же миг на него сверху обрушился Фауст, нанося удар копьем куда-то в область затылка, и вкладывая в него весь свой вес и скорость. Обоих бойцов инерцией снесло вниз и впечатало в землю. Сразу же за этим последовал яркая вспышка лазурного пламени. Судя по всему, бывший квинси так же выстрелил из копья в упор, причем вложив в выстрел весь свой резерв.

Миг ничего не происходило, а происходящая вокруг вакханалия ветра и песка, усиленная нашей скоротечной схваткой, не давала мне толком оценить результат нашей спонтанной комбинации. Однако реатсу врага никуда не подевалось, а значит…

- Фауст, отходи!

- Слуш…

Я так и не понял, что произошло, но судя по всему, враг все-таки завершил свою эволюцию. Во все стороны от него устремилась волна реатсу, сметая и развеивая инородную ей духовную силу, и на несколько секунд очищая воздух нас на несколько километров вокруг нас. Первым, что я увидел, это крошево из кости и крови, отлетающее от центра этого взрыва, через долю секунды пришло понимание, что это был Фауст, а значит, нас осталось двое, против ставшего еще более сильным врага. И именно в этот миг Багира не выдержала и атаковала джинна. Один раз мне едва удалось удержать ее от этого поступка, когда она почувствовала гибель Велеса. Однако та бездна боли, что поселилась в девушке в тот миг, никуда не делась, и вполне могла привести к неконтролируемому приступу ярости. И сейчас, увидев гибель Фауста, лучший эмпат Королевства, окончательно потеряла контроль над собой. Сотая доля секунды, и продемонстрировав свое лучшее сонидо, девушка оказалась прямо перед лицом врага, взвизгнул воздух, рассекаемый десятком лезвий, и десяток мечей со странным скрежетом, ломаясь прошли по странной броне врага. Последний меч, зажатый в руках девушки, полыхал едва ли не ярче, чем источник нашего противника. С выдохом девушка нанесла вертикальный удар, примерно туда же, куда несколько секунд назад целил Фауст. И, к сожалению столь же безуспешно, спокойно перенеся все первые удары, джинн просто поймал рукой клинок девушки, а другой, воткнул ей в центр груди, мгновенно возникший в его свободной руке огненный меч. Все что я успел, это снять девушку с этого страшного оружия, чье скоротечное касание духовного тела Багиры уже проело в нем дыру сантиметров в двадцать в диаметре, и продолжавшую катастрофически быстро расширяться, даже после того как я снял ее с клинка. Нда, подруга, теперь ты явно не боец, да и вообще одной ногой в могиле.

Боги, как я не люблю это делать. Велес, только из-за тебя… я быстрым ударом отрубил голову девушки, прежде чем пламя добралось до нее. И тут же, какая-то сила ударила мне в спину, и я с отстраненным удивлением около секунды наблюдал хоровод небо-земля-небо-земля… прежде чем упасть спиной на песок. Не сразу, но до меня дошло, что на данный момент представляю из себя кусок плоти включающий в себя голову, шею, часть груди и левое плечо с рукой, все еще сжимающей посох. А потом пришла боль… грустно вздохнула и угрюмо удалилась туда откуда пришла. Что-что, а о противошоковых и обезболивающих кидо я знал все. А пока у меня есть плащ, могу и колдовать.

Мое переработанное тело сработало как надо. Несмотря на ужасную рану, я все еще был жив. Все критически важные элементы души в моем теле имели резервные и дублирующие образцу, большинство из которых я, как-раз-таки поместил в голову, справедливо полагая, что если мне ее снесут в бою, то вряд ли тело долго проживет без этого девайса. Поэтому, несмотря на раны, гарантированно убившие любого другого арранкара, я все еще был жив. Правда едва ли надолго…

- Дурень, сбивай огонь, он же сожжет все что осталось!!!

Окрик Инса оказался весьма своевременным. Сосредоточившись, мы окончательно умертвили куски поврежденной огнем плоти, а плащ бережно слизнул их с моего “тела”.

- Сделано. Что дальше?

- Не знаю, - голос Инса был мрачен и непривычно печален, - посмотри влево.

Последовав его совету, я с трудом развернул голову в указанную сторону. Рядом со мной обнаружился джинн, с интересом наблюдавший за мной. Теперь я смог детально разглядеть изменения, постигшие его на последнем витке эволюции. Полосы металла, оплетающее каркас стали плотнее, и находились в постоянном движении, то скрываясь друг под другом, то объединяясь в одно, то разделяясь на несколько, в результате чего на джинне было трудно сосредоточить взгляд. Соответственно, при таком наружном слое, было трудно рассмотреть, что же находится внутри него, но теперь свет прорывался из любой даже малейшей щели между полосками металла. Такое ощущение, что огонь, ранее сконцентрированный в груди, теперь занимал все его тело. Вместо лица тоже нагромождение лент, создающих иллюзию гротескного, находящегося в постоянном движении грубого лица, вместо глаз два неровных провала, на дне которых то увеличиваясь, то уменьшаясь, танцевали небольшие светляки. Если бы существо скрывало свое реатсу, то я бы никогда не понял, что оно испытывает, но он явно не заворачивался по этому вопросу. Заметив, что я обратил на него внимание, мой враг сообщил:

- Знаешь, я впечатлен твоей живучестью. К слову, ты специально сам убил эту женщину, и я знаю, что вы умеете воскрешать тех от кого осталось хоть что-то. На что-то ты надеешься?

Я, молча, рассматривал своего давнего врага. Впервые мы говорили лицом к лицу, и я слушал неожиданно приятный баритон собеседника, издаваемый непонятно чем, ведь рта у этого тела явно не было предусмотрено. И как оказалось, мне совершеннейшее нечего ему сказать, вернее, я ничего не хотел говорить:

- На что бы я ни надеялся, это мое дело, а вот зачем тебе все это?

Джинн фыркнул:

- Наглость, второе счастье, а? Забавный ты парень, требовать у меня объяснений в твоем положении… Ну что ж, ты мне интересен, и я позволил бы тебе жить и далее, но, к сожалению это невозможно. Так что думаю можно и ответить. Да и торопиться особо некуда…

Джинн присел на песок рядом со мной, и неожиданно задал вопрос:

- Там, в том мире, откуда ты пришел, кем ты был?

Подумав, я все же ответил, как ни крути, а надо тянуть время:

- Ребенком.

- Вот как? Забавно… - джинн на секунду замолчал, - Знаешь, Сергей…

- Риока.

- Нда… слушай не стоит скрываться за вымышленным именем, от того, кто знает настоящее.

- Я тот, кто я есть, и я Риока, а не тот, кем был ранее.

- Вах, да ты философ, - существо тихо рассмеялось, - ну да ладно, твое право. Меня, к слову, Александром зовут. А в прошлой жизни я был… никем. Хотя нет, вру, я был мечтателем. И собственно, все. На этом мои достоинства и заканчивались. Учился в универе, тоннами заглатывал фантастику и фэнтези… ты ведь понимаешь, что значат эти слова?

- Да.

- Ну, короче говоря, в мое время была особо популярна литература про так называемых попаданцев… вижу ты понял. Да я так же мечтал попасть в другой мир, общаться на равных с Богами, стать магом… - Александр на миг замолчал, и как-то чересчур спокойно закончил, - и я добился все этого. Вот только цена. Видишь ли, я попал в мертвый мир. Посмотри вокруг, твой Уэко, ха-ха, с ума сойти, Мундо, несмотря на его внешний вид полон силы, а в том… а-а-а, что о нем вспоминать, то, что я его разрушил, должно тебе характеризовать мое отношение к нему. И, видишь ли, выжить в нем, стать сильнее, угодить в бредовую, но забавную войну с пустыми, просто выбраться из этого проклятого мира, без чужой помощи я не мог. А за любую помощь надо платить, понимаешь? Что я сейчас и делаю. Для того, чтобы освободиться от долговой кабалы мне нужно сделать две вещи, вопервых уничтожить тебя, хотя это и не обязательно, но желательно, а во-вторых, захватить ваш милый мирок. Моему патрону самому это провернуть, почему-то, не удалось, но зато информации по вам он предоставил, даже с излишком. Вот такие у нас дела…Так что без обид, как говорится, ничего личного.

- Ты всерьез считаешь, что этот твой покровитель тебя так легко отпустит?

Я и не пытался сдержать сарказм своих слов, однако джин отреагировал на них на удивление спокойно:

- Поживем увидим, скажем так, я тоже не поленился подстраховаться… ну да ладно.

Джин поднялся со своего места и добавил:

- Ну, в общем, лежи, отдыхай, не знаю, что с тобой произойдет далее, но ОН говорил, что с подобными тебе начнутся любопытные метаморфозы. Меня ты в любом случае не вспомнишь, так что, разрешаю, можешь понаблюдать за моим триумфом.

Я предпринял последнюю попытку задержать своего визави:

- Ты не сможешь подчинить этот мир, для этого надо на полюса, а там сейчас наверняка творится ад.

- Ну, - джинн как-то насмешливо посмотрел на меня, - при желании я смог бы пробраться и туда. Однако ты не прав, это не единственное место, откуда можно вмешаться в процесс наследования силы павшего Бога.

Он взмахнул рукой, явно ожидая чего-то. К слову секунд двадцать он выглядел донельзя глупо. А потом, рядом с ним с небес рухнуло что-то вроде черной башни. Ударная волна отбросила меня на несколько метров, а джинн вошел внутрь этой конструкции и, обернувшись ко мне, со смешком произнес:

- Лифт прибыл, следующая остановка - Дворец Короля Душ в Уэко Мундо. Прощай, пожалуй, все же, земляк, не так ли?

Необычный лифт унесся вверх, от чего взбесившиеся потоки воздуха вновь подняли меня в воздух, а буря, до этого сдерживаемая силой Александра, вновь предъявила свои права на этот кусок пустыни. Мне пришлось приложить определенные усилия, чтобы не потерять посох.

- Что ж, и не ожидал, что наш враг всего лишь пешка, но в целом это многое объясняет. Ну что, Инс, план Б?

- М-м-м-м? А-а-а, да, малыш, план Б… а наш враг силен, не так ли?

- О да, превзошел, сука, все ожидания. Даже с Секундо Этапа одолеть его будет трудно.

- Трудно? Хм. Нда.

Инсанис замолчал на пару секунд, а потом разразился небольшой речью: