Перстень Сварга (СИ)

Глава 2

Олея, держа в руках тяжелую корзину, медленно шла по золотому осеннему лесу. Как же она любила такие дивные дни уходящей осени, когда все вокруг еще залито теплым, но уже не жарким солнцем, нет комаров и мошки, под ногами шуршит ковер из пожухших осенних листьев, а листопад все еще продолжается… И грибы в этом году уродились на славу, словно торопясь порадовать людей в последние погожие деньки. Вон какая большая корзина у нее в руках, а уже наполнена почти до верху. Досадно, что ни белые грибы, ни подосиновики уже почти не встречаются, зато рыжики и грузди так и просятся в руки!

Сказочно прекрасный осенний лес… Есть такие дни в году, когда, оглядываясь вокруг, и любуясь на удивительную красоту окружающей природы, ты чувствуешь себя безотчетно счастливым уже только потому, что можешь воочию наблюдать этот сказочно-восхитительный мир вокруг себя. Даже тяжесть с души будто снимается… Именно в такие моменты все твои беды вовсе не кажутся такими непреодолимыми, и надеешься, что все достижимо и нет ничего невозможного, и, рано или поздно, но все будет хорошо…

Однако, какая тяжелая корзина! Пожалуй, можно передохнуть… Устаешь бродить по лесу, а она тут ходит с рассвета - недаром корзина так ощутимо оттягивает руки!

Олея присела на ствол поваленной березы, вновь и вновь наслаждаясь покоем, осенней красотой и лесной тишиной. Здесь, в глуши, куда лучше и спокойней, чем в шумном и суетном городе, однако в голову молодой женщины опять полезли ненужные мысли, хотя сейчас, под яркими солнечными лучами, они не столько ранили, сколько ныли, словно больной зуб. Невольно вновь вспомнились события последнего времени - скандальный развод, насмешки и ухмылки за спиной, презрение соседей, ехидные частушки под окном, распеваемые соседскими мальчишками…

О разводе вспоминать противно. Но самым горьким было поведение Серио: все время, прошедшее после развода, он будто стремился сделать жизнь бывшей жены как можно более и более невыносимой, постоянно пытался как можно больнее уколоть ее тем или иным способом.

Прежде всего, муженек жаловался всем и каждому на бывшую супругу, причем из его слов выяснялось, что от Олеи ничего хорошего ждать не стоит - он, мол, в этом уже лично убедился. Его дочки в этом смысле полностью поддерживали отца, и из чужих разговоров, приносимых в их дом болтливыми соседками, Олея узнавала о себе много нового. Правда, в этом новом не было ничего хорошего, а только лишь самая грязная ложь. И если в отношении к ней девчонок не было ничего нового, то такого поведения от бывшего мужа Олея никак не ожидала…

Кроме того, Серио, едва ли не через седмицу после развода, посватался к юной вдовушке, правда, не совсем понятно, почему его выбор пал именно на эту особу. Совсем молодая женщина с маленькой дочкой не только не была богата, но и внешность имела более чем заурядную. Единственное, чем она отличалась - так это излишне крупными формами, куда более подходящими весьма зрелой особе, чем юной женщине.

Говорят, Серио выглядел очень довольным, едва ли не хвастался всем и каждому, что новая невеста вдвое моложе его - все же ему уже тридцать восемь, а ей всего восемнадцать! Кроме того, мол, его больше никто не обвинит в том, что он будто бы гонится за деньгами - его новая невеста совсем небогата, не то, что обе его предыдущие жены, которые постоянно попрекали его своим солидным приданым. Все богатые девки, мол, с придурью, кроме себя и своих денег никого не любят, пальцы гнут, людей ни во что не ставят, так что хватит с него, натерпелся! А вот новая избранница искренне любит именно его, а не деньги…

Да и кроме слов Серио всем окружающим было известно, что молоденькая вдовушка давно заглядывалась на Серио - все же он очень привлекательный мужчина!, так что бывший муж Олеи вновь стал готовиться к свадьбе.

Узнав о том, Олея проплакала всю ночь напролет, что неудивительно: все это время в глубине души молодая женщина надеялась, что ее бывший муж одумается, и они вновь будут вместе. Что ни говори, а Серио был ее первой любовью, а подобные чувства так легко не проходят и не забываются.

Отец, понимая неподдельное горе дочери, сам стал искать ей мужа - негоже такой молодой и красивой женщине оставаться одной. Выйдет замуж - авось и разговоры поутихнут, а потом, может, и совсем прекратятся! Понятно, что без хорошего приданого Олею сейчас никто замуж не возьмет, так что пришлось Стару поднатужиться, кое-что продать, от кое-чего отказаться, но нужную сумму он все же собрал. Что ни говори, а сейчас мужем дочери должен стать серьезный, основательный человек, имеющий определенное положение в обществе, который не взял бы за себя невесть кого. Это было необходимо - надо же показать всем, что далеко не каждый верит словам бывшего мужа Олеи.

Вскоре отыскался нужный человек - невысокий кряжистый купец, имеющий взрослых детей, по возрасту был несколько старше отца Олеи. Ну, тут уж, как говорится, не до выбора, хорошо, что хоть этого быстро нашли - к несчастью, молва насчет невесты шла такая, что даже бывалые свахи обходили стороной дом, где жила молодая женщина. Предполагаемый жених на сговоре почти не смотрел на невесту, обговаривая со Старом приданое, которое тот давал за дочерью. Деловой человек - он не интересовался ни чувствами, ни внешностью молодой женщины, сосредоточив все свое внимание на деньгах, которые невеста должна была принести в приданое.

Что касается самой Олеи… Увидев будущего мужа, она опять проплакала всю ночь напролет: уж очень они разнились - красивый, ладный, высокий Серио, и этот пахнущий застарелым потом пожилой мужчина с мрачным взглядом и окладистой полуседой бородой.

Однако через несколько дней после сговора новоиспеченный жених Олеи без приглашения заявился в их дом. Едва ли не с порога гость заявил: сегодня к нему пришел Серио, и после разговора с ним мужик решил выставить новое условие родителям своей молодой невесты - или вы увеличиваете приданое вдвое, или я эту вашу разведенку за себя не возьму! Дескать, с большим приданым я хоть буду знать, за что рискую, женясь бабе с такой худой славой! Мне бывший муж вашей дочери все рассказал о ней, обрисовал, какая она стерва, а не то и что похуже… Так что или доплачивайте, или оставляйте свою девку себе!

Пока родители молчали, находясь в полной растерянности от услышанного, Олея встала из-за стола, подошла к двери, и распахнула ее.

- Спасибо, гость дорогой, за оказанную нам честь! - обратилась она к предполагаемому жениху, который вальяжно расположился за столом. - Только я лучше одна останусь, чем выйду замуж за человека, который рад - радешенек выслушивать наветы про свою невесту, да еще и с такой охотой верить в них.

- Что-что? - мужик уставился на Олею тяжелым взглядом. - Это как понять?

- Так и понимай. Ты, гость дорогой, вначале посватался, а потом моего бывшего мужа слушать стал, и верить ему во всем. Условия выдвигаешь, да еще притом и утверждаешь, что одолжение сделаешь, если возьмешь меня за себя. Так вот - не надо мне такого счастья! Раз у тебя нет желания жениться, так и разговоров об этом больше вести не стоит!

- Чего?

- Все то же. Вот те порог, и душевное спасибо, что заглянул. А за сим прощай, женишок несостоявшийся, и до свидания. Рада была поговорить. Надеюсь, больше не увидимся.

- Значит, нет? - мужик явно не ожидал услышать отказ или подобную отповедь, да еще от той, которая, по его мнению, должна быть невероятно счастлива оттого, что ее берет замуж хоть кто-то.

- Нет! - твердо сказала Олея. - Я своего супруга уважать должна, любить и относиться к нему с должным почтением, но только вот как это можно сделать, если ты уже сейчас моего бывшего мужа слушаешь, и во всем с ним соглашаешься, и это вместо того, чтоб своей головой подумать, а не чужим умом жить?! Он тебе наплел про меня невесть что, а ты и поверил! Вернее, захотел в это поверить!

- А ведь верно про тебя бывший муженек говорил!.. - мужик неторопливо встал из-за стола, но в его голосе проскальзывало раздражение. - Такую дрянь, как ты, еще поискать надо! Никто из мужчин твоих криков не вытерпит! И характера склочного не выдержит!

- Что ж! - Олея сумела даже улыбнуться. - Значит, повезло тебе, что не сошелся с нами насчет приданого. Разойдемся по-мирному, тем более что вы с моим отцом по рукам ударить не успели! Так что никто никому ничего не должен. А то, что вновь пойдут разговоры о том, что ты на мне жениться не захотел… Ничего не поделаешь, постараюсь пережить и это! Ты же тем временем поищи себе другую невесту, добрую да ласковую. А теперь, гость дорогой, пора и честь знать! Загостился ты у нас не по делу.

- Не успели ударить по рукам, верно… - мужик дошел до двери, и невольно задержался на пороге, разглядывая Олею. А ведь красивая баба, и на фигурку ладненькая, а уж волосы-то какие богатые - светлая коса чуть ли не в руку толщиной!.. Хороша невеста его бывшая, слов нет, ох и хороша, вон как глазищами сверкает! А глаза у нее просто как ясное небо, бездонно-голубые… Любо-дорого поглядеть! На мгновение он подумал, что поступает неверно - как можно в его годы отказаться от такой невесты?! Находясь в здравом уме ничего подобного делать не стоит - вон, даже у его взрослых сыновей жены далеко не такие красивые!

Но давать отбой просто так, без долгих уговоров, мужик тоже не желал, и оттого решил оставить последнее слово за собой.

- Что ж, коли передумаете, приходите, потолкуем. Свои условия я сказал. И где меня можно найти, тоже знаете. А если нет…

- А на нет и суда нет! - отрезала Олея, закрывая дверь перед носом бывшего жениха. Фу, наконец-то ушел!

Мужик же, выйдя на улицу, остановился в раздумьях. Он внезапно осознал, что только что совершил огромную глупость. Такая баба, а он отчего-то вздумал торговаться! Пожалуй, этого делать не стоило. Что ни говори, а не все в жизни измеряется деньгами! Еще есть возможность вернуться и сказать, что передумал - это считается вполне допустимым, но вот если он сейчас уйдет… Тогда, точно - все, сговор отменяется, помолвка расторгается, и надо будет свататься по-новой. Или же они могут новых сватов принять… А если свататься по-новой, то еще неизвестно, как при этом поведут себя родители им же отвергнутой невесты, на какие условия пойдут, да и сама невеста может заартачиться. Так может, и верно, следует пойти назад, и заявить то, что и положено говорить в таких случаях: обдумав все, решил согласиться на первоначальные условия, тем более что за молодицей и так дают немало…

И с чего он, дурак, ее бывшего мужа стал слушать?! Понятно, что тот, хоть и выгнал жену, а не может даже мысли допустить, чтоб она себе кого другого нашла - кому ж понравится, что его бывшая, такая лапушка, с чужим мужиком семью создаст, да еще, не допусти того Боги, нового мужа полюбит!? Вот Серио икру и мечет, похоже, что его чувства к бывшей женушке еще далеко не остыли, только вот признаться в том он не хочет, оттого и поливает грязью разведенку, и понятно, для чего - чтоб никто к ней не посватался.

Этот молодец заявился сегодня к нему с утра пораньше - дескать, мне сказали, что ты к моей бывшей жене сватов засылаешь, так вот хочу тебя предупредить, по-дружески, как мужчина мужчину… Мужик Серио особо не любил, но все же решил выслушать, а тот такого наговорил об Олее, что хоть сейчас же беги от нее на край света! И ведь немолодой жених прекрасно понимал, что Серио во многом врет, а все же решил его выслушать… Вот и дослушался до того, что остался и без красавицы-невесты, и без ее приданого. Как мальчишка, повелся на слова обиженного мужа, который уж, наверное, и сам не рад, что под горячую руку жену выгнал, но гордость не позволяет признать свою неправоту, да и стыдно идти назад к жене, каяться…

Несостоявшемуся жениху невольно вспомнилось, как, будучи еще совсем молодым парнем, он засматривался именно на таких милых и нежных девушек, но, стремясь выбиться в люди, женился на давно засидевшейся в девках дочке богатого купца. Некрасивая дебелая невеста уже с первого взгляда ему совершенно не понравилась, и никакой любви к ней у него впоследствии так никогда и не появилось, хотя она и была ему хорошей, верной и преданной женой. Сейчас эта женщина умерла, дети выросли, своими семьями обзавелись, и он решил вновь найти себе жену. Если честно, то в этот раз его просто привлекло приданое - ведь раньше на невесту он особо не смотрел, да и не ожидал увидеть что-то особенное: по закону, если сватают разведенную или вдову, то на сговоре она должна быть в низко повязанном платке и в черной одежде. Так и его нынешняя невеста сидела, опустив голову и глядя в пол, да и он на нее особо не глядел - баба как баба, чего ей внимание уделять?..

А вот сейчас, как следует рассмотрев Олею, мужик внезапно понял, что ему совсем не хочется расторгать сговор - перед ним стояла одна из тех девушек, о которых он столько грезил по молодости. Такая хорошенькая, ладненькая, нежненькая, прямо враз на сердце легла! Давно он подобных чувств не испытывал! И еще он стал лучше понимать Серио - таких лапушек из памяти враз не выкинешь!

Многие из знакомых, равных ему по возрасту, овдовев, брали за себя молоденьких девушек или красивых вдов, причем речи о приданом в таких случаях вообще не шло. Обычно сватали бесприданниц, и только за молодость и красоту: дескать, никто не знает, сколько нам еще жить осталось, так хоть порадовать себя на старости лет! Ведь заиметь юную и красивую жену дорогого стоит, особенно когда ты перешагнул определенный, довольно солидный возраст. Ему же предлагают в жены очаровательную молодую женщину, причем не просто так, а с хорошим приданым! Несостоявшийся жених прекрасно понимал, что если б не худая слава, сопровождающая имя невесты, то ему бы не видать согласия на брак ни самой невесты, ни ее родителей - в этом можно не сомневаться.

И с чего он, дурак, вздумал Серио слушать?! Похоже, обошел его бывший муж Олеи, причем обошел весьма умело. Что ни говори, а ведь раньше он, вдовец в годах, о такой молодой красавице и мечтать не мог, а тут сам отказался! Сдурел с возрастом, не иначе…

А все Серио виноват! Похоже, этот видный парень даже представить себе не может, чтоб его бывшая жена с другим мужчиной была! Ревнует… В глубине души несостоявшийся жених был даже польщен - надо же, его, оказывается, еще могут числить в равных соперниках! Хм, пустяк, а приятно!

Так может, все же стоит сейчас вернуться, извиниться, да в ближайшие день-два по рукам ударить, и сразу же о свадьбе договориться - чего время-то понапрасну терять?! Такая девка - на душе становится хорошо, стоит только о ней вспомнить! Мужик и сам не ожидал, что ему так глянется эта милая женщина. Надо жениться поскорей, да подумать о том, что он еще совсем не стар! Молодая красивая жена, да с неплохим приданым - кому в его возрасте еще так повезет?!

Однако взяла верх многолетняя привычка во всем и всегда иметь выгоду: ничего, не страшно, можно немного обождать. Все одно в ближайшие несколько дней отец Олеи придет к нему, накинет приданого, если хочет, чтоб и разговоры поутихли, и дочка замужем была. Да и девка гонору чуть поубавит, покорней станет - вряд ли сейчас у нее еще какой солидный жених появится! Может, немного образумится молодица - надо с самого ей показать, кто в доме хозяин! Да и гонору заодно поубавит, а то ишь ты, как зафыркала, норов свой вздумала показывать! А вот что касается того, будто разговоры об этой бабе плохие ходят - так это еще неизвестно, кто на самом деле виноват - поговаривают, что не все так просто в том деле…

Ладно, - решил мужик, - не буду возвращаться. Конечно, я сглупил, но назад не пойду. Тут главное - своей заинтересованности не показать, в торговле это едва ли не самое важное. Придут еще ко мне родители невесты с извинениями - у них просто иного выхода нет. Пускай теперь они за мной походят, поуговаривают, чтоб я их дочку за себя взял, а иначе разговоры пойдут еще и о том, что даже новый жених ей отказал. Вот тогда девке одна дорога - в монастырь. Никто ее замуж за себя не возьмет, а на семью родителей еще больший позор падет! Так что приданого добавят - в этом можно не сомневаться, и сделка у него окажется очень даже выгодной - и денежки неплохие получит, и молодую красавицу-жену приобретет.

Несостоявшийся жених отправился домой в весьма приподнятом настроении. Он был твердо уверен в том, что все будет именно так, как он и рассчитал. Просто надо немного выждать, а ждать он умеет!

Но вот если бы мужик знал, что произошло в доме несостоявшейся невесты после его ухода, то от его хорошего настроения и следа бы не осталось. Все пошло не так, как он предполагал.

Началось в того, что Олея, захлопнув дверь за капризным женихом, неожиданно для себя улыбнулась. Впервые за последнее время на душе у нее полегчало - ну никак не по сердцу был ей этот пожилой мужчина с вечно недовольным выражением лица и колючим взглядом маленьких глаз.

- Спасибо за то всем Богам - убрался!

- Доченька, чему ты радуешься? - устало вздохнул отец. - И этого-то я еле уговорил, и вот что из всего этого вышло… Ох, боюсь, муженек твой бывший будет приходить к каждому из тех, кто пожелает взять тебя в жены, а уж что он им наплетет!..

- Олеюшка, доченька моя бедная!.. - запричитала, было, мать, но отец ее одернул:

- Хватит, не реви! Поговорю я с этим, добавлю денег…

- Нет! - отрезала Олея. - Не надо! Лучше я одна останусь, а за него не пойду! Ни за что не пойду!

- Но как же…

- Да я лучше в монастырь какой отправлюсь, чем под венец с этим!

- Какой монастырь, Олеюшка?! - мать трясущимися руками обняла дочь. - Разве ж для того мы тебя, красавицу такую, растили-лелеяли?! Не хочешь выходить за этого - и не надо! Поищем тебе кого другого, получше…

- Да если б про нашу дочь такой худой славы не шло, то у нее от женихов отбоя бы не было, а так… - отец обреченно махнул рукой. - Надо подумать, где еще можно деньгами разжиться, чтоб этот согласился…

- Не пойду я за него!

- Выхода другого у нас нет, доченька… - с болью выдохнул отец. - Нельзя тебе оставаться одной, особенно после того, как и этот жених помолвку расторг. Ох, как же Серио пытается тебе досадить! Я никак не ожидал от него подобного поведения! Не мужик, а собака на сене - ни себе, ни людям! Ты и сама должна понимать, доченька: пока за твоей спиной мужа законного не появится, до той поры народ так и будет продолжать злословить. А вот если кто-то серьезный, солидный…

- Этот, по-вашему, серьезный?! Или солидный?! Хапуга он, и больше никто! Что хотите, то со мной и делайте, но я за него не пойду! Противно! Да мне и смотреть-то на него не хочется! Особенно после сегодняшнего!

- Что же делать-то, доченька?

- Вот что я вам скажу - Олея обвела взглядом расстроенные лица родителей. - Не надо денег искать - я и без того знаю, что вам стоило собрать для меня новое приданое, да этого уговорить, чтоб он к нам сватов заслать. Только вы меня хоть режьте, но… Лучше буду одна век вековать, чем рядом с таким вот…

- Олеюшка, даже прошлые разговоры насчет тебя не стихли, а после сегодняшнего вспыхнут с новой силой! Да уже к вечеру весь город будет знать, что от тебя и нынешний жених отказался! Представляешь, что еще люди скажут?

- Хуже того, что есть, уже не сказать - горько улыбнулась Олея. - Но вы правы - болтать начнут еще больше. Раз такое дело, то надо сделать так, чтоб разговоры поутихли.

- Знать бы только, как этого добиться… - пригорюнилась мать.

- Очень просто - мне стоит уехать куда подальше… Да не навсегда, а на какое-то время.

- Куда?! - ахнула мать.

- У нас ведь есть дом в деревне? И не сказать, что он находится близко отсюда - все же два дня пути… Правда, сейчас в том доме тетя Верия обитает, но, думаю, мы с ней как-нибудь поладим. Поживу в тех местах, а через год-другой все разговоры смолкнут. И потом, за это время может много чего произойти…

- Да что ты такое говоришь, Олеюшка!.. - замахала, было, руками мать, но отец ее вновь остановил.

- А ведь дочка права! Возможно, ей, и верно, надо уехать из города на какое-то время, и лучшего места, чем тот дом в деревне, нам не найти. К сожалению, сейчас нашей девочке и мечтать не стоит о хорошем женихе, особенно после того, как и этот ушел… Оставаться здесь и дальше - только себя изводить, да любопытствующим давать лишний повод языком потрепать. А как она уедет, так вскорости и разговоры поутихнут. За год-другой много воды утечет, да и забудется кое-что из того, что произошло… И денег за пару лет дочке на приданое мы сумеем скопить побольше, а уж с хорошими деньгами можно и жениха найти не из последних!

- Но ведь та деревня… Это же глушь непролазная! - снова вмешалась мать. - Олеюшка, что ты там одна делать будешь?

- Почему одна? - отцу, кажется, понравилось предложение дочери. - Там же моя сестра живет! Вдвоем будут, друг за другом приглядят. Отдохнет Олеюшка, в себя придет, а не то за последнее время вся издергалась! Совсем на себя непохожа стала, спала и с лица, и с тела…

- Чем она там заниматься будет? - мать вытерла слезу.

- Об этом печалиться не стоит - в деревне работа всегда есть, отыщется, к чему следует руки приложить. Нашей дочке там будет куда лучше, чем здесь, где она лишний раз за дверь выйти не может, чтоб на осуждающий взгляд не уколоться! А так… Кто знает, может через пару лет какой новый жених отыщется, или же в тех местах нашей дочке кто приглянется? Время, оно, знаешь ли, стирает многое, да и исправляет немало… Пожалуй, покинуть город - на сегодняшний день для Олеи наилучший выход.

- Вот именно. Со мной в деревне ничего худого не случится, а вам без меня полегче будет - добавила Олея. - Ну, а уж если какая нужда во мне будет - напишите, приеду… Или же Иваяна за мной пришлете, а, может, кого из слуг отправите…

- Я против! - всхлипнула мать, но переспорить мужа и дочь не сумела.

Вот так Олея и оказалось здесь, вдали от родного города. Хорошо тут, тихо, спокойно… Тетка, правда, вначале несколько растерянно встретила племянницу - опасалась, как бы та не стала показывать ей свой норов, но быстро успокоилась. Дело в том, что этот деревенский дом принадлежал отцу Олеи, и внезапное появление племянницы немного взволновало давно проживавшую там тетку - побаивалась родственница, как бы не выставили ее из дома, за долгие годы ставшего ей родным.

Верия была старшей сестрой отца Олеи, и в свое время она с мужем жила в городе, неподалеку от дома старшего брата. Детей, правда, они не имели, но, тем не менее, в семье у них промеж собой были мир и понимание. Увы, но однажды, во время грозы, в дом тети попала молния, и она с мужем в одночасье остались и без крыши над головой, и без какого-либо имущества. Хорошо еще, что хотя бы успели из дома выскочить в чем были… Вот тогда отец Олеи и предложил им ехать в тот дом, что недавно приобрел в деревне - живите, мол, там, сколько хотите, а не понравится - в город возвратитесь. Денег дал на первое время, чтоб обустроиться…

Так и осели родственники в деревне, хозяйством обзавелись, обжились, а когда муж у тетки умер, она и вовсе перестала думать о том, что можно вновь в город вернуться. Ее жизнь в деревне текла спокойно, размеренно, без бед и потрясений, и оттого появление племянницы выбило тетку из привычной колеи. Женщина за эти годы уже привыкла жить одна, и оттого приезд родни встретила настороженно.

Рада она была появлению родственницы, или нет - понять трудно: тетка была очень сдержанным человеком, и свои чувства посторонним не показывала. Как-то так получилось, что в большом доме Олея с теткой стали жить отдельно, каждый сам по себе, без ссор, но и без особой сердечности. Здоровались, разговаривали, копались в огороде, но в душу друг к другу не лезли, и именно это нравилось Олее. Когда каждый сам по себе - так оно спокойнее. Только вот на сердце тяжесть, которую молодая женщина стремилась заглушить тяжелой работой, а ее тут хватало: и дом к зиме подремонтировать надо, и дров запасти, и землю на огороде вскопать, и в лес по грибы-ягоды ходить, и травы лекарственные заготавливать…

Появление Олеи в этих местах произвело впечатление на местных жителей, и главной темой для обсуждения в деревне несколько дней подряд были разговоры о городской разведенке. Однако, как оказалось, отголоски грязных слухов долетели даже до этой глухомани, так что и здешние обитатели чуть сторонились молодой женщины. Пусть деревенька и не очень большая, но не сказать, что народ тянулся к приехавшей из города женщине. Бабы недовольно косились, мужики посматривали с интересом, а дети едва ли не дерзили… Ну, пусть ведут себя так, как им будет угодно, Олею это вполне устраивает, тем более что и сама она не очень-то стремиться набиваться кому-то из здешних обитателей в друзья-приятели. Уж лучше быть одной, жить своей жизнью, и стараться как можно меньше попадаться соседям на глаза.

После того, как ее выгнал Серио, Олея, даже живя дома, у родителей, старалась лишний раз не выходить за ворота, проводя целые дни в саду, или же на кухне, бралась за все дела по хозяйству, лишь бы хоть чем-то занять тоскливо текущее время. После развода она всего лишь несколько раз решилась выйти на улицу города, но ей хватило и этого: любопытно-жадные взгляды соседей, а то и насмешливо-презрительные, смешки и оскорбления уличных мальчишек, ухмылки встречных… Еще тогда она твердо уяснила для себя: лучше сидеть дома, чем терпеть все это, тем более что на улицах родного города ей сейчас явно нечего делать.

И еще ей было известно, что Серио уже успел жениться. Что-то он уж очень поторопился, даже времени положенного не выждал. Правда, в отличие от предыдущей свадьбы, на этот раз все прошло очень скромно, почти незаметно. Да и верно, куда еще людей смешить - третья свадьба на счету у человека, да два развода за спиной: по местным меркам подобное, по меньшей мере, странно, так что вновь вступающему в брак мужчине надо проявлять максимальную сдержанность…

Событие отпраздновали в маленьком доме Серио, и никого другого, кроме родни молодой супруги, на том празднике не было. Об этом Олее рассказал Иваян, когда вез сестру к тетке в деревню. Дескать - хватит тебе, сестренка, о нем убиваться, не думай отныне о бывшем муже, теперь это отрезанный ломоть…

Брат тоже был всерьез рассержен на бывшего зятя, и это касается не только того, как бывший муж его сестры вел себя при разводе, и после него. Дело в том, что Серио хватило ума пригласить Иваяна на свою новую свадьбу. Услышав резкий отказ, бывший муж Олеи был искренне удивлен: дескать, ты-то, парень, с чего вздумал дурака валять? Мы с твоей сестрой разошлись - это верно, но отчего ты решил нашу дружбу рушить? Неужто с того, что я тебе больше не родственник? Так не стоит уподобляться бабам, которые только и живут дрязгами! Или же ты их мнение выше мужской дружбы ставишь? Если так, то ты и сам баба последняя…

Дело у них едва не дошло до драки, и с тех пор Иваян даже имени бывшего зятя слышать не желает. Пусть по общим делам они меж собой еще кое-как сталкиваются, но каждый из них, по возможности, старается избегать общения с тем, кого он когда-то называл едва ли не лучшим другом.

Впрочем, Серио не лучше вел себя и со Старом, отцом Олеи - демонстративно проходил мимо бывшего тестя, словно около пустого места. Кажется, Серио искренне считал именно себя главным пострадавшим, а вместе с тем и смертельно оскорбленным во всей этой весьма неприятной истории. Стар не раз хотел публично набить морду бывшему зятю - несмотря на возраст, силой отец Олеи был не обделен. Однако Стар прекрасно понимал, что после подобного о его дочери будут судачить еще больше, и оттого, скрепя сердце, вынужден был отказаться от своего намерения.

Да, такие вот дела…

Интересно, - подумалось Олее, - интересно, как дочери Серио поведут себя с новой мачехой? Будут изводить так же, как предыдущую, или Серио все же учел свои прошлые ошибки? Впрочем, ей-то до всего этого сейчас какое может быть дело? Разберутся как-нибудь промеж себя, не дети малые…

И все же где-то в потаенном уголке сердца, несмотря ни на что, все же теплится глупая надежда - а вдруг Серио сюда приедет? Скажет: прости дурака, ты же меня знаешь - бываю несдержан, но пока люди живы, исправить можно пусть и не все, но очень многое… Все же вместе они были около трех лет, и в той, прошлой, жизни у них было немало хороших минут!

Хотя молодая женщина прекрасно понимала, что этого никогда не будет, но, тем не менее, призрачная надежда на чудо так и не покидала ее душу. Кто знает, в жизни случаются много чего необычного и удивительного, так почему бы и ей не продолжать надеяться на исполнение своего самого заветного желания?!

Еще Олея бесконечно вспоминала слова Серио, которые он часто повторял после свадьбы: "Ты вышла замуж за настоящего мужчину!". Он говорил это чуть ли не ежедневно, и в то время женщина была полностью согласна с этими словами, но вот после всего того, что между ними произошло… Как бы сейчас Олея не оправдывала про себя бывшего мужа, но одно она осознавала хорошо: настоящие мужчины так не поступают.

…А в лесу замечательно, так бы и ходила по нему без остановки! Вот и сейчас, хотя она и устала, и ходит по осеннему лесу едва ли не полдня, но все одно хочется побродить еще хоть немного по этому залитому солнцем миру, в котором становится легче измаявшейся душе…

Но надо идти к дому - ведь с собранными грибами надо еще долго заниматься на кухне - разбирать, чистить, сушить, вымачивать… Встала, подхватила корзину. Да, тяжело, руку оттягивает, а она, без сомнений, еще сумеет набрать в корзину немало грибов еще до того, как дойдет до дома.

Молодая женщина не успела сделать и нескольких шагов, как увидела идущего ей навстречу незнакомого человека. Встреча в лесу с неизвестными людьми неприятна сама по себе, и уж тем более тревожит то, что незнакомец никак не походил на местного жителя. Всех, кто жил в деревне, Олея уже знала в лицо, а этот человек был явно не из этих мест. Высокий, темноволосый, он и внешне, и манерой держаться куда больше напоминал воина или охранника, но уж никоим образом не походил на крестьянина или мастерового. Ни с корзиной в руках, ни с граблями за плечами представить этого чужака было невозможно. К тому же шаг у незнакомца такой решительный, что было понятно - этот человек не просто так идет по лесу, он направляется именно к Олее. Неприятная встреча в лесу…

Сердце испуганно забилось, и молодая женщина бросилась бежать в сторону, не выпуская из рук корзину, но успела заметить, что мужчина последовал за ней. Вот тут молодая женщина всерьез испугалась. Надо бежать, и чем быстрей, тем лучше!

Однако Олея не успела сделать и двух десятков шагов, как навстречу ей вышел еще один незнакомец, и тоже не из местных. Это что, ловушка? Невольно вспомнились жутковатые рассказы тети о пропавших в лесу людях, и женщина, бросив на землю тяжелую корзину, метнулась в другом направлении. Не до грибов сейчас… Может, закричать погромче? Нет, не стоит понапрасну тратить силы, все одно вряд ее ли кто услышит, ведь от деревни она отошла довольно далеко. Хорошо хотя бы то, что сегодня она, идя в лес, надела не платье, а штаны с сапогами - подол юбки стал бы цепляться за все подряд, а в штанах бежать куда легче и быстрей. Если удастся быстрее преследователей пробежать этот березняк, то появится возможность ускользнуть - за березняком пойдут густые заросли с елями, и вот там куда проще укрыться…

Мужчинам не понадобилось много времени, чтоб догнать перепуганную женщину. Увы, но до густого леса она добежать не сумела. Прижавшись к стволу большой березы, она смотрела на мужчин, стоявших подле нее. Хотя бы немного, но успокаивает то, что вид у этих мужиков не очень зверский. Одного из них, высокого и темноволосого, она точно видит впервые, а вот второй… Чуть рыжеватые волосы, и лицо, больше напоминающее лисью морду… Точно, он! Именно этого человека она несколько раз встречала в городе, причем каждый раз он провожал ее внимательным и испытующим взглядом. Вернее, стоило ей выйти за порог родного дома, как наталкивалась на этого типа, как бы он не старался делать вид, что оказался тут случайно. Этот человек будто следил за ней, но ни о какой влюбленности или желании понравиться тут речи нет, и быть не могло - так смотрят, если кого-то выслеживают… Но как этот непонятный человек здесь оказался, и что ему от нее надо? Ведь не просто же так они стали гонять ее по лесу, словно давно выслеживаемую добычу!

- Ты, девка, не ори, а не тот хуже будет! - посоветовал ей тот, что был повыше ростом. А слова он произносит чисто, с городским выговором.

- Что… Что вам надо?

- Пойдешь с нами - узнаешь.

- Идти? Куда?

- Увидишь.

- Ага, уже иду… - и Олея кинулась в сторону, рассчитывая, что внезапность поможет ей скрыться, но мужчины были далеко не разини. Они догнали ее через несколько шагов, повалили на землю, и связали руки за спиной. Затем женщину грубо подняли на ноги.

- Ишь, прыткая какая! От нас не убежишь! И запомни: если только заорешь, или вздумаешь голос подать - мы тебе враз горло перехватим! - один из мужчин помахал ножом жутковатого вида прямо перед лицом Олеи. - Поняла? Еще разок дернись - сухожилие на ноге перережем! Так нам спокойнее будет, а ты пеняй только на себя…

Повели, вернее, потащили за собой. Несколько раз Олея пыталась, было, упасть на землю, но получила только болезненный тычок под ребра.

- Слышь ты, девка! - обернулся к ней один из мужчин. - Не заставляй нас прибегать к таким мерам, от которых сама же плакать станешь! А если и дальше будешь кочевряжится - вот тогда не обессудь!..

Делать нечего - надо идти… Вскоре вышли даже не к дороге - к широкой тропинке, где стояла запряженная телега, возле которой находился еще один мужчина. Увидев это, Олея еще раз попыталась было вырваться и убежать, но это было бесполезно… Вместо этого женщина почувствовала, что ребро чьей-то жесткой ладони ударило ее по шее, и после этого Олея словно провалилась в темную яму, а ее сознание будто заволокло дымкой. Последнее, что она помнит, так это то, что ее, словно мешок с мукой, бросают в телегу, и сверху закидывают сеном… Да, верно, там же, рядом с лошадью, лежало несколько больших охапок сена…

Когда Олея вновь пришла в себя, то поняла, что ее куда-то ведут. И на улице вот-вот стемнеет… Конечно, осенью ночь на землю подает рановато, но, похоже, с того момента, когда она оказалась в телеге, времени прошло немало, но все же еще можно рассмотреть окружающее. Всего несколько крепких домов, а вокруг лес… Похоже, ее привезли на какой-то отдаленный хутор, которые иногда встречаются в лесу. Но сколько же времени прошло с того момента, когда оказалась в телеге? Судя по всему, немало, и увезли ее, без сомнений, далековато от деревни… Но зачем?

Согнувшись, вошла в невысокую дверь. Вернее, ее туда втолкнули… Небольшая комната, в которой весь свет идет от двух небольших свечей, стоящих на столе у стены. Света эти тусклые свечи давали немного, в комнате был полумрак, и оттого было сложно рассмотреть тех людей, что находится здесь. Да и в голове у молодой женщины все еще был дурман… Похоже, в этой комнатке находится не один, а несколько человек, но глаза Олеи еще не привыкли к темноте, так что ей сейчас надо больше полагаться на слух, чем на зрение.

- Ну, как все прошло? - услышала она чей-то властный голос.

- Все в порядке.

- Сложности были?

- Обошлось.

- А эта как себя вела?

- Побрыкалась вначале. Пришлось утихомирить…

- Понятно… Ну, давайте ее сюда. Не будем понапрасну время терять - и без того мы непозволительно долго возимся!

Посреди комнаты поставили тяжелый табурет, на который усадили Олею. Вернее, она сама на него почти что упала - ноги не держали… Напротив нее, поставив еще один табурет, уселся пожилой мужчина с совершенно лысой головой. Судя по своеобразному разрезу темных глаз этого человека и смугловатой коже, в его родне почти наверняка были южане.

- Смотрите на меня! - раздался его властный голос. - И не надо отворачиваться в сторону!

- Да вы что!.. - попыталась, было, вскочить со своего места Олея, но сильные мужские ладони придавили ее к месту.

- Сидеть, тебе было сказано! - мужчина, стоящий за спиной женщины, сжал ее плечи так сильно, что хоть плачь. - Делай, что тебе говорят, а не то хуже будет!

- Верно! - подтвердил лысый. - Не стоит доводить дело до больших неприятностей. Делайте то, что вам сказано, и все закончится хорошо. Так что больше не говорите ничего, и смотрите мне в глаза…

Черные глаза мужчины уставились в голубые глаза Олеи, и хотя та пыталась отвести от него свой взгляд, но сделать это уже не могла. Холодные глаза мужчины, казалось бы, затягивали ее невесть куда, а чуть позже молодая женщина опять ничего не помнила…

В себя Олея пришла от громких голосов. Постепенно пришло понятие того, что она по-прежнему неподвижно сидит на табурете посреди комнаты, а потом стала различать и голоса. Мужчины, кажется, спорили.

- Да я вам уже в третий раз талдычу одно и то же… - раздраженно говорил тот самый лысый мужчина, что заставлял Олею смотреть в свои глаза. - Не вытащить! Никак не вытащить! Вот если б эта девка магией владела, хотя бы на самом примитивном уровне - вот тогда можно было бы попробовать, и то вряд ли, а так… Ведь что нужно? Чтобы она мне их передала, а я бы их мог принять, так? Подобное возможно, но только не в этом конкретном случае! Эта девка не только не владеет хотя бы основами магии, но у нее нет даже предрасположенности к этой высокой науке! Тут все бесполезно! Так что, как говорится, увольте…

- Досадно… - надо же, какой властный у человека голос! Сразу чувствуется, что именно его обладатель здесь командует. Без сомнения - он тут главный… - Я все же рассчитывал на то, что их можно достать… Но отчего же тогда Кварг выбрал именно ее и сумел…

- А у него что, был выбор? Вы ж сами рассказывали, что кроме этой перепуганной бабы рядом с тем местом никого не было! К тому же она очень легко внушаема… Вот Кварг и перенес в нее те сведения… То, что он сделал - это под силу немногим. Беда в другом: их из нее назад никак не достать! Надо постараться хотя бы воспоминания пробудить…

- А если применить гипноз?

- Для этого случая гипноз не годится. Боюсь, что это приведет не к нужному результату, а прямо к противоположному. Там поставлен код… Так что это ваше предложение отпадает сразу и безоговорочно.

- Тогда что тут можно сделать?

- Надо добраться хотя бы до воспоминаний… Постараться пробудить их в ней.

- И что тогда?

- Тогда эта баба хотя бы сумеет отвести нас на нужное место. Но ведь и там, на ее памяти, поставлен код! Без знания ключа от этого кода мне до воспоминаний не добраться! Да, как говорится, снимаю шапку перед покойным Кваргом: провернуть такое дело за какие-то мгновения!.. Я искренне впечатлен!

- Значит, точно - никак?

- В четвертый раз говорю - нет! Только очень опытный и обученный маг сумеет сжать нужные знания до необходимого объема и передать другому. Ну, и тот другой, которому передали знания, вполне может сделать то же самое, если, конечно, он достаточно опытен и умеет это делать… Однако не в этом случае! Тут вообще дохлый номер.

- Почему?

- Я что, плохо пояснил? Повторяю в пятый раз: вытащить из чужой памяти инородную информацию, вернее, переданный ему строго определенный кусок сжатых сведений… Это дано далеко не каждому, даже очень хорошему магу. Скинуть информацию можно, но вот для того, чтоб вынуть из себя все те же сведения одним сжатым куском и передать их другому… Тут нужен очень хороший мастер, а не эта бестолковая девка! Повторяю: в ней магии не больше, чем у любой овцы в загоне, которая способна только блеять и глазами хлопать!

- И все же мне думается, что выбор Кварга…

- Да поймите же наконец: у Кварга просто не было иного выхода. Хорошо еще, что он успел скинуть топтавшейся рядом бабе те сведения, что должен был передать другим. Между прочим, в то время рядом с тем зданием должны были находиться ваши люди!

- Вы же знаете не хуже меня: все пошло не так, как мы рассчитывали! К несчастью, подобное может случиться с каждым. Хотя, конечно, наши люди там прокололись… Кто же знал, что все произойдет столь досадным образом? На счастье, хотя бы эта баба поблизости ошивалась, а не то бы мы вообще остались ни с чем… Как вы считаете - это точно не подстава?

- Какая там подстава! Кстати, она уже в себя пришла, нас слушает…

Притворяться больше не было смысла, и Олея открыла глаза. Сидящего за столом мужчину с властным голосом она так и не рассмотрела - его лицо было скрыто в темноте. Кроме него и того человека с лысой головой, что сидел напротив нее, в комнате были те двое, что привезли ее сюда, и еще неподалеку от нее стоял незнакомый мужчина, лет сорока, с резкими чертами лица. Красавцем его не никак не назовешь - нос великоват, да и лысеть уже начал, но, тем не менее, и к числу непривлекательных людей его никак не отнесешь…

Пять мужчин… Да, сейчас бесполезно рваться в дверь или в окно - перехватят в два счета. К тому же в дверях стоит тот мужик с лицом, похожим на лисью морду - мимо него не проскочишь, тем более со связанными за спиной руками. А окна тут совсем небольшие, в них вряд ли можно сразу выскочить… Наверное, в здешних местах зимой снега наметает чуть ли не до крыши, или же дикие звери к избушке подходят - оттого и окна в комнате такие маленькие, обычно их делают куда больше… Ой, что за чушь ей в голову лезет?!

- Раз пришла в себя - тогда продолжим! - сидящий за столом человек не был настроен отвлекаться на ерунду. - Сейчас…

- Руки развяжите… - Олея попыталась говорить серьезно, но голос предательски дрожал.

- Пожалуй, это можно сделать - кивнул лысый.

- Развяжите ей руки! - разрешил сидящий за столом. - Только встаньте позади нее, а не то у нашей гостьи на лице просто-таки написано желание вскочить со своего места и дать стрекача. Убежать отсюда она, конечно, не сумеет, но шума я не люблю…

Тот самый темноволосый мужчина, что поймал ее в лесу, шагнул за спину Олеи и разрезал веревки на ее руках. Олея искоса посмотрела на него… Симпатичный, внешне (вот диво!) чем-то даже похож на Серио, только что ростом будет чуть пониже. И еще в нем есть нечто весьма неприятное, что с первого взгляда отталкивало молодую женщину от этого, казалось бы, очень привлекательного человека. Сейчас он стоял за ее спиной, но Олее от подобного соседства хотелось держаться как можно дальше.

- Немедленно отпустите меня! - попыталась, было, возмутиться Олея, но в ответ получила лишь насмешливые ухмылки.

- Ага! - весело заявил парень у нее за спиной. - Ага, именно для того мы тебя, золотко, сюда и привезли, чтоб, как только ты закапризничаешь, бровки сдвинешь и ножкой топнешь, так мы бы все сразу струхнули и отправили тебя назад! Да еще и с извинениями!

- Что вам надо?

- А сама как думаешь: что мужикам от бабы надо? - продолжал веселиться парень за нее спиной.

- Сандр, хватит! - оборвал его сидящий за столом. - Мы тут не для того собрались, чтоб ты в остроумии упражнялся.

- Да ладно, чего там… - хмыкнул Сандр.

- Так что вам от меня надо? - Олея старалась не обращать внимания на этого излишне веселого парня.

- Скажи ей… - приказал мужчина за столом.

- Дело в том - лысый вновь повернулся к женщине - дело в том, что нам нужно, чтоб ты кое-что вспомнила.

- Я ничего не знаю!

- Оно и заметно! - Сандр никак не мог успокоиться.

- Говорю же - я ничего не знаю, мне и вспоминать нечего! - в голосе Олеи стали появляться слезы.

- Возможно, это соответствует действительности, но, тем не менее, я уверен: то, что нас интересует, ты должна знать - мужчина за столом нисколько не сомневался в этом утверждении. - А иначе… Иначе мы будем очень и очень разочарованы.

- А.. а вас как звать? - повернулась Олея в сторону сидящего за столом мужчины, который, судя по всему, был здесь за главного.

- Можешь называть меня Хозяином. А большего тебе знать не надо.

Ну да, конечно, как еще называть человека со столь властным голосом, как не Хозяином…

- Видишь ли, моя дорогая… - вновь заговорил лысый мужчина, сидящий напротив Олеи. - Я должен пояснить кое-что, хотя бы для того, чтоб ты имела представление, о чем, собственно, идет речь. Для начала я попрошу вспомнить один довольно неприятный момент в твоей жизни. Ты тогда стояла возле здания суда, и сверху спрыгнул человек…

Меньше всего Олея ожидала услышать что-то подобное. Молодая женщина невольно поежилась - разве такое забудешь? В тот день в ее жизни вообще много чего произошло - и суд, и незнакомый мужчина, упавший ей едва ли не под ноги, и разрыв с мужем, который произошел едва ли не сразу после того неприятного происшествия… Так что, ее притащили сюда лишь затем, чтоб узнать о смерти этого незнакомого ей человека?

- Да, - кивнула головой Олея, - да, было такое. Только при чем…

- Нас интересуют подробности, причем даже самые мелкие. Как он выглядел, что говорил… В общем, расскажи все, что только помнишь о том случае. Для нас это очень важно.

- Ну, он тогда упал мне прямо под ноги… Все так смешалось… Что вам надо знать?

- Рассказывай все, что помнишь.

- Да я…

- Не теряй понапрасну время, лучше вспоминай, что тогда произошло возле здания суда, причем постарайся припомнить даже то, что тебе кажется совершенно неважным или незначительным. Даже мельчайшие детали. Просто тогда ты оказалась свидетелем произошедшего, того, как погиб наш… друг. Нас интересует все. Так что давай, отвечай на вопросы. Быстрей разберемся - быстрей освободишься и отправишься восвояси. Думаю, тебе тоже хочется как можно быстрей покончить с этой непонятной ситуацией, и, наконец, понять, что же такое происходит…

Отправишься восвояси… Звучит хорошо, даже замечательно. Возможно, все не так страшно, как может показаться на первый взгляд. Ну, а раз дело обстоит именно таким образом, то и ей надо постараться, вспомнить все, даже самые незначительные детали произошедшего в тот, уже далекий, день. Хотя, если честно, вспоминать особо нечего - тогда все это происшествие заняло совсем немного времени…

Вздохнув, Олея стала рассказывать, понемногу успокаиваясь. Может, это родственники или хорошие знакомые так перепугавшего ее незнакомца, и именно оттого их интересуют все подробности последних минут его жизни. А что, такое вполне может быть!

Когда Олея закончила свой недолгий рассказ, сидящий напротив нее мужчина начал задавать самые разные вопросы: что именно тот человек шептал ей на ухо, какие там были слова, называл ли он хоть одно имя, как выпрыгивал из окна и еще многое, многое другое, причем вопросы были самые странные. Олея, как могла, вспоминала произошедшее, хотя помнила далеко не все - все же в тот день она здорово испугалась, и к тому же была измотана трехмесячным заключением в тюрьме.

- Так значит, ты не поняла, что он тогда сказал тебе на ухо? - требовательно спросил все тот же лысый мужчина.

- Говорю же - те звуки, что он издавал, словами назвать было нельзя! Он что-то шипел, причем это шипение было очень неприятным для слуха! Меня от этого чуть не передернуло!

- Шипел, говоришь… - сидящий напротив Олеи человек задумался. - Шипел, причем неприятно… О боги, кажется я понял, в чем дело, и какой код поставлен на памяти этой бабы! Смотри на меня! - вновь резко приказал он Олее. - И глаз не отводи!

Мужчина что-то негромко заговорил на непонятном языке, и в звуках его голоса женщина с удивлением услышала все те же шипящие звуки, которые запомнились ей еще с прошлого раза. Гадость какая! Да и сама речь этого темноглазого мужчины куда больше походила на режущие слух стихи или же заклинание, только вот от этого "стишка" перехватывало в горле, и волосы на голове чуть шевелились, будто в ознобе…

Прошло совсем немного времени, в комнатке стояла тишина, никто не произносил ни слова, и ничего не менялось. Хотя нет: внезапно в сознании молодой женщины появились некие… картинки. Такое впечатление, будто она вспомнила нечто, когда-то виденное, но забытое со временем, а сейчас оно, это давно забытое, внезапно всплыло из глубин памяти, причем так ясно, будто она видела это совсем недавно, и воспоминания совсем не успели стереться.

У многих из нас, случается, в памяти неожиданно возникает то, что, казалось бы, давно безвозвратно пропало с течением времени: извилистая тропинка в лесу, по которой ты шел всего-то один-единственный раз в своей жизни; детская игра в снежки с друзьями; яблоки, сыплющиеся из прохудившейся корзины, которые ты пытался поймать руками; медленно плывущая по реке лодка, в которой лежит букет белых лилий, собранных тобой для любимой девушки; удивительные выступления уличных циркачей, на которые ты смотрел во все глаза и с замирающим сердцем… Много чего хранит человеческая память, и некоторые из этих воспоминаний мы не сменяем ни на что.

Однако то, что сейчас вспомнила Олея, немало удивляло ее самое. Ничего из того, что сейчас так отчетливо всплыло в ее памяти, наяву ей никогда не встречалось, и, тем не менее, в душе женщины была уверенность, что все это она видит далеко не в первый раз. Прикрыв глаза, она вспоминала разноцветную шумящую толпу в совершенно незнакомом городе, людей, одетых в иноземные одежды, непонятные строения с крышами, куда более напоминающими ровный стол…

- Ну? - сидящий напротив мужчина цепко смотрел на молодую женщину. - Ну, что видишь?

- Ничего…

- А может, эта баба, и верно, ничего не видит? - не утерпел все тот же нагловатый парень стоящий за спиной Олеи.

- Должна видеть! - помотал головой лысый. - Я понял, какой ключ был поставлен на памяти этой бабы: мы с Кваргом как-то раз провернули одно общее дело, так что это его… шипение, то бишь кодовая фраза, мне хорошо знакома. Итак, дорогая, я повторяю свой вопрос: что ты видишь? Вернее, что тебе подсказывает память?

- Не знаю… - растерянно произнесла Олея.

- Знаешь! - отрезал мужчина. - Итак?..

- Это… это какой-то город… - закрыв глаза, чтоб лучше сосредоточится, заговорила Олея. - Кажется, он находится в другой стране, далеко отсюда. Я стою на улице… Там очень шумно. И многолюдно… И к тому же одеты эти люди… для меня несколько непривычно. И странно… А улица очень широкая, и по обеим ее сторонам тянутся торговые ряды…

- Хорошо, очень хорошо… Скажи, может, ты видишь там что-то необычное? Ну, например, какие-то здания, или же что-то иное, такое, что бросается в глаза…

- Необычное… Знаете, тут в торговых рядах кое-где товары разложены прямо на земле, чуть ли не прямо на дороге… У нас так не делают…

- Я спрашиваю о более серьезном, а не о такой ерунде!

- Вообще-то это не ерунда… На домах ровные крыши… Да, так вот эта улица - она довольно длинная, и идет к площади, а та вымощена темным камнем. Вернее, большими треугольными плитками из темного камня… Еще на площади находится то ли башня, то ли что-то очень похожее, и народу перед той башней тоже хватает.

- Что за башня? Можешь обрисовать ее поподробнее?

- Ну, она очень высокая и сложена из какого-то красноватого камня… А, вот: в ее окнах не обычное стекло, а красное, причем многие окна собраны как бы из отдельных кусочков, прямо как мозаика…

- Ну, хвала всем Богам! - облегченно вздохнул лысый, поворачиваясь к сидящему за столом человеку. - Наконец-то! Похоже, это знаменитая Красная башня в Иорнале! Хорошо! Если это так, то теперь мы уже знаем отправной пункт… Давайте дальше! Может, вспомнишь, как оказалась там?

- Нет, не получается… - после небольшой паузы покачала головой Олея. - Знаете, у меня такое впечатление, что… Как будто я вынырнула в тот мир, как из воды!

- Вся ясно! - довольно потер руки темноглазый, и снова обратился к сидящему за столом мужчине. - Просто это всего лишь определенная часть воспоминаний. Все перекладывать долго, да это и не требуется! Я так понимаю, что был скинут один, строго ограниченный кусок памяти. Как говорится, от и до. Не более того…

- То есть…

- То есть у этой бабы в голове находится лишь то, насчет чего мы и договаривались - дорога от определенной точки и до нужного места. И только. Ничего более…

- Что ж, в нашем случае выбирать не приходится - что есть, и на том спасибо.

- Да, конечно… - мужчина вновь повернулся к Олее. - Куда от площади следует идти дальше?

- Туда…

- Ясно, что не сюда! Спрашиваю, куда именно надо направляться от башни?

- По дороге…

- Догадываюсь, что не по воздуху! Точнее говори.

- Погодите… Дорога идет мимо высоких стен, а за ними… По-моему, там сады… Да, там, за стенами, красивые дома среди деревьев… Очень красивые, почти дворцы! И еще там, около этих домов, растут такие удивительные цветы!.. Я раньше ничего подобного не видела! Особенно красивы белые - знаете, это даже не цветы, а целые соцветия! Совсем как на сирени! Только представьте - хотя они чем-то напоминают наши ромашки, но серединка у них не желтого, а синего цвета и…

- Хватит о цветах! - перебил Олею темноглазый. - Говори по делу!

Сандр, стоявший за спиной Олеи, насмешливо фыркнул. Но женщина продолжала, не обращая на него никакого внимания:

- Я и говорю… Если идти дальше, то выходим к воротам на выезде из города… Знаете, они так блестят на солнце, будто сделаны из золота! Смотришь на эти ворота - глазам больно от яркого света! Точно, золото… Возле тех ворот толпится народ… И повозки там очень необычные… Я таких раньше никогда не видела! Ой, а в них запряжены такие непонятные животные!.. Чем-то похожи на лошадей, хотя к лошадям их никак не отнесешь - маленькие и уши у них очень длинные… Смешно! А там, у ворот, настоящее столпотворение!..

- Это тоже понятно… - лысый вновь обратился к сидящему за столом. - Речь идет о Золотых Воротах. Без сомнений - баба описывает Иорнал.

- Похоже на то.

- Не похоже, а так оно и есть - это Золотые Ворота! - лысый явно почувствовал азарт, и снова повернулся к Олее. - Куда дальше?

- Как это - куда? За эти самые Золотые Ворота. Там дорога, вернее, много дорог, и по одной из них надо идти дальше. А путь долгий…

- Откуда знаешь, что долгий?

- Просто чувствую. У меня перед глазами все как бы постепенно разворачивается… Знаете, это словно клубок с нитками… Снимается виток за витком… Просто я знаю, куда надо идти, только вот словами этого не опишешь…

- И долго он разматывается? Этот твой то ли клубок, то ли путь?

- Знаю только, что клубок большой… Это все.

- Куда идти?

- Представления не имею! Вижу, что надо идти по дороге, но вот куда точно - не скажу. Там много дорог, и нам нужно на одну из тех, что ведут вглубь страны… Обычная дорога, от других ничем не отличается. Только чувствую, что нам надо идти до какого-то определенного места…

Стоящий за спиной Олеи мужчина вновь хохотнул.

- Мне довелось побывать в некой стране, Гермия называется. Там таких вот… умниц называют блондинками. В нашем случае это соответствует один в один!

- Сандр, сейчас не до твоих плоских шуток! - оборвал его мужчина с властным голосом. - Мы тут серьезный вопрос решаем, а ты влезаешь со своими тупыми остротами. Хватит чушь молоть!

- Ты, дорогая, может быть, и знаешь, куда дальше идти, а вот мы даже не представляем! - вновь подосадовал темноглазый, не обращая внимания на разговоры.

- Точно ничего нельзя сделать? - без особой надежды в голосе спросил Хозяин.

- Увы, но блок воспоминаний из этой бабы никак не достать. Только если сама отведет на место… - махнул рукой лысый. - А иначе… Нет, не достать.

- Как мы и опасались, все оказалось не так просто! - вздохнул мужчина с властным голосом. - Жаль. Все же в глубине души я надеялся на иной результат. Значит, остается первый вариант, тот на который мы и ориентировались с самого начала. Досадно… Ну да вы к нему все одно уже готовы, и хорошо знаете, что вам надо делать. Выходите завтра, с рассветом…

- Все? Я могу идти? - перебила Олея мужчину.

- Куда это ты собралась, дорогуша? - хмыкнул мужик за ее спиной.

- Как это - куда? - женщина вскочила на ноги. - Я же рассказала вам все, что вы просили! Так что теперь…

- Теперь ты отведешь моих людей на то место - спокойно, как о давно решенном, сказал Хозяин.

- На какое? Вы же лучше меня знаете, где находится та башня из красного камня. Вот и идите туда, в этот, как его… В Иорнал. А я тут при чем?

- А ты, золотко, будешь у нас главным проводником - расплылся в улыбке Сандр.- Вернее, единственным и неповторимым. Можно сказать, нам придется идти, держась за твой подол. Как тебе это нравится, блондинка?

- Что?

- Ты рассказала нам, что увидела - снова заговорил лысый. - Но вот насчет дальнейшей дороги ничего не сказала, а нас интересует именно она. И куда та дорога ведет, где она заканчивается - в это ты тоже не внесла никакой ясности. Видишь ли, нам нужно попасть в некое место, куда знал дорогу только погибший Кварг, то есть тот мужчина, что так перепугал тебя у здания суда. Так что надо поехать в Иорнал, там отведешь нас на нужное место, и вот тогда можешь идти куда угодно. Хоть на все четыре стороны - задерживать не будем.

- Не понимаю… Ничего не понимаю! О каком таком месте идет речь?

Олея беспомощно оглянулась. Сейчас она была окончательно сбита с толку. Как видно, это понял и мужчина, сидящий за столом.

- Расскажите ей! - бросил он темноглазому.

- Все?

- В общих чертах. Для нее этого вполне достаточно.

То, что услышала Олея, запутало ее еще больше. Впрочем, и рассказ был недолгим…

Дело в том, что Кварг - тот человек, который умер чуть ли не на глазах Олеи… Если коротко, то он должен был передать этим людям сведения о том, где находится некий предмет, который они давно разыскивают. Только вот беда в том, что Кварг был схвачен стражей, а побег, который ему организовали друзья, не удался, и даже более того: при попытке бегства Кварг был смертельно ранен. И хотя он сумел ненадолго вырваться за пределы здания суда, но было понятно, что уйти от стражников у него, увы, не получится. Вот тогда-то он и решил передать нужные сведения первому, кого увидел, а по иронии судьбы этим человеком оказалась Олея. Что же касается судьбы самого Кварга… Ну, о нем можно сказать только одно - мир праху его!

А вот те сведения, которые так интересуют собравшихся здесь людей… Они представляют из себя как бы часть памяти Кварга о том, каким путем следует идти, чтоб добраться до нужного места, и найти потерянную вещь - в свое время этот человек уже прошел разок всю эту дорогу, и вот знание об этой дороге он и успел передать Олее… Так что нравится это молодой женщине, или нет, но сейчас она - единственный человек, кто сумеет отвести людей до интересующего их места.

Как он сумел передать эту часть своей памяти незнакомому человеку? Ну, Кварг был не простой человек, владел кое-какими запретными науками, за которые в этой стране вполне могут и вздернуть. Он сумел сделать так, что никто, кроме нескольких человек, не понял, что он успел сотворить в последние минуты своей жизни. К тому же Кварг умудрился закодировать передаваемые сведения, так что вряд ли кто из посторонних понял бы, что молодая женщина хранит в своей голове некие сведения из числа тех, что интересуют многих.

В общем, находящимся здесь людям оставалось только проследить за Олеей, не выпускать ее из виду, и в нужный момент привезти сюда…

Понятно… - немного растерянно подумалось молодой женщине… Теперь, во всяком случае, ей стало ясно, отчего у нее так часто и подолгу болела голова: раньше она считала, что это происходит от разболтанных нервов, а на самом деле причина в другом… Понятно, что для человека стороннее вмешательство в головной мозг не проходит бесследно. Становится очевидным и другое: отчего этот мужик с лицом, похожим на лисью морду, постоянно находился рядом с ее родным домом - за Олеей, и верно, следили…

Но сейчас ее куда больше волновало и разозлило другое - неужели мужчины решили, будто она, словно послушная марионетка, будет исполнять их приказы? Ну уж нет, не хочу и не желаю! Хватит, до тошноты надоело, что кто-то вечно решает за нее!

- Уж не думаете ли вы, что я с вами куда-то поеду? - возмущению Олеи не было предела.

- Почему это - думаем? Мы уверены - поедешь, причем своей волей. Так получилось, что ты одна знаешь дорогу к нужному нам месту, так что…

- Ну, уж нет! Что хотите, то со мной делайте, а никуда я не поеду! И тем более с вами! С чего это я должна бросать все, и направляться неизвестно куда с незнакомыми людьми? Не хочу никуда ехать, и не собираюсь это делать!

- Как? - Сандру, как видно, все еще было весело. - С незнакомыми, говоришь? Так мы это дело враз исправим! Познакомимся и все такое… Блондинка, неужели мы тебе не понравились? Экая досада! Надо же, а ведь мужики так стараются, чуть ли не бисер перед тобой, голуба, мечут… Только ведь мы так сделать можем, что тебе небо с овчинку покажется!

- А хоть убивайте - все одно не пойду!

- Надо же, какая храбрая! - в голосе мужчины, сидящего за столом, появилась насмешка. - Только вот мы и в самом деле можем тебе оторвать голову…

- А мне уже все равно! - скопившаяся в душе боль и горечь последних месяцев делала Олею безрассудной. - Пожалуйста, хоть сейчас голову сносите! Не возражаю! Но я никуда не пойду!

- Мы ведь и заставить можем.

- Попробуйте!

- Не сомневайся, еще как заставим.

- Значит, заставите? Наверное, вы можете это сделать… Только знаете, чем я могу ответить? Возьму, и приведу вас совсем в другое место - вы же все одно дороги туда не знаете! Вот тогда уже я порадуюсь, пусть и напоследок!

- Как я уже не раз убеждался - от безголовых и обозленных баб можно ждать чего угодно… - задумчиво произнес Хозяин. - Только вот, красавица, и мы не лыком шиты, так что сумеем убедить тебя отправиться в путь. Причем сделаем это без особых проблем. Сама пойдешь, вернее, побежишь, и не под принуждением, а своей волей, добровольно, и приведешь куда надо, без обмана. Более того - ты сама будешь заинтересована в том, чтоб все прошло гладко и быстро… Не веришь? Зря… Бел, давай, веди сюда наших гостей!

Мужчина с резкими чертами лица, не говоря ни слова, вышел, но не прошло и минуты, как он вернулся назад, но уже не один. Перед ним шли двое мужчин со связанными за спиной руками. Глядя на их лица с заметно выделяющимися синяками, а также на помятую и изорванную одежду, можно было понять, что в здешних местах с этой парочкой особо не церемонились.

- Узнаешь? - спросил у Олеи Хозяин, как только пленники оказались на светлом месте.

Еще бы не узнать! Удивлению женщины не было предела - одним из этих мужчин оказался тот молодой парень, кто уже свидетельствовал в суде против нее, а вторым был тот, кто мог бы рассказать на суде, кто в действительности украл ту брошь, только вот незадолго до заседания куда-то пропал. Судя по перепуганным лицам этих двоих, здешних хозяев они всерьез побаивались.

- Это же… - растерянно начала Олея.

- Совершенно верно. Эти люди могли бы подтвердить в суде твою невиновность в совершенных кражах, но вместо того предпочли взять деньги от Серио, твоего бывшего мужа. Я правильно говорю? - обратился к связанным людям мужчина с властным голосом.

- Да не хотели мы брать эти деньги! - едва ли не взвыл молодой парень, что уже однажды выступал в суде против Олеи - это именно он утверждал, будто видел своими глазами, как она стащила ожерелье. - Нас ее муж уговорил!

- Даже не уговорил, а умолил! - вступил в разговор и второй из мужчин. - Дескать, вам все равно, от кого деньги получать, так возьмите их лучше от меня! От вас, мол, и не надо ничего особенного, всего-то требуется уехать из города куда подальше на две-три седмицы - только в суде выступать не надо! Пояснил, что дочка его на мачеху сильно обижена, оттого и сглупила по молодости лет! Говорил, что из-за одной ошибки не стоит жизнь девчонке портить! Все мы можем совершать неумные поступки… А с женой, сказал, мы и так разберемся промеж собой, полюбовно - в своей семье, мол, мы и так все проблемы решим, по-хорошему! Ну, мы и согласились, уехали ненадолго из города!

- Что, заплатил хорошо? - горько спросила Олея.

- Да какое там хорошо! - вздохнул мужик. - Мог бы и побольше дать…

- Так отчего же вы согласились?

- Уговорил! Уговаривать он мастак, да при этом еще и на жалость давит… Ну, и заплатил кое-что, конечно, не без того…

- А ты, обормот, отчего меня на первом суде оболгал? - устало спросила Олея молодого парня. Удивительно, но злиться на этих людей ей уже не хотелось - или у нее в душе уже что-то перегорело, или же она лишний раз убедилась в том, что и так уже знала раньше, только вот никакой радости это знание ей не принесло. - Вряд ли тебе эта малолетка могла хорошо заплатить - откуда у нее деньги?

- Так это… Неясно, что-ли? Мы с ней уж давно любовь крутим, вот и не смог отказать в просьбе подружке…

- Какая еще любовь?! - возмутилась женщина. - Ей в то время даже тринадцати лет не исполнилось!.. Совсем соплячка!

- Всем бы быть такими соплячками! - оскалился парень. - У нас с ней любовь уж давно. Да эта девка любой бабе сто очков вперед даст! Ух, и оторва же она!..

Как это ни странно звучит, но, услышав подобное, Олея ничуть не удивилась - уж слишком наглой и не в меру развитой была старшая дочь Серио…

- А как вы тут оказались? - этот вопрос очень интересовал молодую женщину.

- Привезли… - вздохнул парень. - Выследили и привезли…

- Это оказалось совсем просто - усмехнулся сидящий за столом мужчина. - Дело в том, что мы, в отличие от ваших лентяев-стражников, решили их поискать. Это оказалось совсем несложно: наша парочка любителей дармового золотишка решила к родственникам махнуть, разом два добрых дела сделать - и родню проведать, и нужное время переждать.

- Понятно…

- Ладно, это все лирика, не имеющая к нам прямого отношения… - вновь заговорил Хозяин. - Значит, так: если хочешь, чтоб эта грешная парочка вернулись домой живыми и здоровыми, то добровольно пойдешь с моими людьми, и безо всякого обмана доведешь их до нужного места. Потом, когда вернешься назад, бери этих двух идиотов, так любящих деньги, и иди с ними в суд - пусть они там подтверждают твою невиновность, а также то, что на самом деле ты белая и пушистая. Если же вздумаешь отказаться… Извини, но мы тут шутить не привыкли.

А ведь он говорил серьезно… Беда. Олея растерянно спросила:

- Вы что, с ума сошли?

- Вопрос задан не по делу, и по своей сути совершенно бестактен. Итак, я жду твой ответ.

- А если я откажусь?

- Тогда навсегда останешься жить с клеймом преступницы! - пожал плечами Хозяин. - От этих двоих мы избавимся раз и навсегда. Слабость у меня такая - не люблю лжесвидетелей. А что, они нам не родственники, не знакомые, так что нечего на них провиант переводить. Ты все равно пойдешь с моими людьми, только вот после возвращения твою невиновность доказать будет почти невозможно. Ну, а чтоб ты не сомневалась в моих словах насчет возможного исхода для этой грешной парочки… - и он кивнул головой мужику, стоявшему у входа.

Тот рыжеватый тип, которого Олея про себя успела окрестить Лисьей Мордой, не торопясь, подошел к связанной парочке, и почти незаметным движением вонзил молодому парню узкий нож в бедро. Тот перепугано взвизгнул, а на его холщовых штанах мгновенно стало расплываться красное пятно… Ну, а Лисья Морда, мгновенно оказавшись за спиной раненого, одной рукой обхватил парня за горло парня, а другую руку с все тем же ножом поднес к его лицу.

- Хозяин, в глаз бить, или в горло?

- Погоди. Ответ на твой вопрос целиком зависит от нашей гостьи.

Олея попыталась, было, вскочить со своего места, но Сандр, стоявший за ее спиной, вновь с силой сжал плечи женщины и усадил на место. Да уж, тут лишний раз не дернешься…

- Советую вести себя потише - продолжал Хозяин. - Все же ты не у себя дома, где сама себе хозяйка. И вместе с тем прошу учесть, что со следующим ударом ножа у тебя будет меньше на одного свидетеля меньше. Говорю же - не выношу лжесвидетелей! Хотя если ты считаешь, что тебе в будущем хватит одного свидетеля в суде… И все же два, пожалуй, лучше… Верно? Однако если и в дальнейшем будешь все так же упираться, то, боюсь, из этих двоих в живых не останется ни одного. И вряд ли их скоро хватятся: все считают, что они уехали куда-то по своим делам, а вот куда именно направились, и какое время их не будет в городе - о том они никому не сказали… Так что их судьбу решать тебе.

Насмерть перепуганные мужики с надеждой смотрели на Олею, а та не знала, что ей ответить. Меж тем у того молодого парня, который получил рану, одна штанина уже вся красная от крови… Надо что-то делать, а брать грех на душу из-за этой парочки тоже никак не хочется…

Хозяин уловил растерянность женщины.

- Ну, так что? Советую соглашаться, ведь в ином случае от слова "воровка" тебе уже не отмыться, проживи ты хоть сотню лет. Даже если ты выйдешь замуж, то всю оставшуюся жизнь твоих детей будут дразнить сыновьями воровки. Думай…

А ведь он прав! - с горечью подумала Олея. Именно так все и будет. Эта дрянь - белобрысая дочь Серио, знала, что делает… Только вот ехать невесть куда ей все одно никак не хотелось.

- Послушайте… - женщина вновь попыталась встать с места, но ее опять удержали крепкие руки стоящего позади нее человека.

- Сиди!

- Разве так можно?! - всхлипнула Олея.

- Я не собираюсь дискутировать с тобой о том, что можно делать в сложной ситуации, а что нельзя… - Хозяин говорил спокойно, но к его голосу нельзя было не прислушаться. - Что сейчас ждет этих двух олухов, а заодно и тебя в случае их смерти - о том мы уже сказали. Но это, так сказать, первый шаг из того, что последует дальше. Следующим шагом будет появление здесь твоей тетушки… Если же тебе и этого будет недостаточно, и ты продолжишь упрямиться, то в самое ближайшее время здесь же окажутся и твои родители, а затем наступит очередь брата с сестрой. У каждого из них, кажется, есть дети? Поверь, мне жаль детишек, и я не люблю понапрасну лить кровь, особенно детскую, но ты не оставляешь мне выбора.

А ведь он говорит всерьез, не пугает… - с пугающей ясностью поняла Олея. - Этот человек сделает именно так, только что сказал, и тут уже не помогут не слезы, ни уговоры…

Женщина еще раз обвела взглядом находящихся тут людей. Им нужно, причем нужно позарез нечто из того, о чем не успел поведать им погибший на ее глазах мужчина. Судя по всему, Хозяин не остановится ни перед чем, чтоб получить нужное. Великие Боги, за что ей еще и это?! И как поступить в этой непросто ситуации? А ведь что-то нужно решить, вон, как испытующе все на нее смотрят…

Прошло еще несколько долгих мгновений, и Олея произнесла, кивнув в сторону парочки насмерть перепуганных мужчин-лжесвидетелей:

- Если они сейчас же вернутся домой и пойдут в суд…

- Нет! - отрезал Хозяин. - Эти люди будут находиться здесь до вашего возвращения. Посидят под замком, ничего худого с ними не случится. Надеюсь, это научит их той простой истине, что лжесвидетельство и жадность - смертные грехи, а за грехи надо платить.

- А раньше никак их не отпустить? - без особой на то надежды спросила Олея.

- Нет. Так мне будет гораздо спокойнее, и вместе с тем я буду уверен, что ты никуда не свернешь с нужного пути. Зато потом, когда вы все вернетесь назад - вот тогда забирай этих болванов, и иди с ними хоть в суд, хоть к стражникам, хоть к себе домой! В общем, их дальнейшая судьба меня не касается. Ну, а если не вернетесь… Тогда, мужики, - обратился Хозяин к связанным людям, - тогда не обессудьте… Впрочем, в этом случае, кроме себя, вам винить некого. Пределы этого дома вы можете покинуть или вместе с этой бабой, или же вас отсюда вынесут вперед ногами. Все зависит от ее решения.

- Ради всех Богов, сделай то, о чем они тебя просят! - всхлипнул один из лжесвидетелей. - Ведь выпустят они из нас кишки, можно не сомневаться!

- Это верно… - довольно хмыкнул мужик, стоящий за спиной Олеи.

Вновь заговорил Хозяин:

- Ты все равно вынуждена будешь поступить так, как мы тебя… пока еще просим. Все дело в той цене которую ты заплатишь за свое решение. Если будешь долго ломаться, то как бы тебе не остаться круглой сиротой, без дома, семьи и родных…

- Ладно, договорились… - Олея поняла, что у нее, и верно, нет выбора. - Я пойду с вашими людьми… Но у меня есть два условия. Вернее, три… То есть четыре…

- Во блондинка! - заржал Сандр за спиной женщины. - Настоящая блондинка!

- Слушаю твои условия… - по голосу Хозяина было слышно, что и он улыбается.

- Эти двое людей должны остаться в живых…

- Подобное обязательство входит в наш договор. Что дальше?

- Мне надо заехать домой, сообщить родителям, что я уезжаю…

- Нет. Напишешь им короткое письмо. У нас нет времени на разъезды туда-сюда.

- Но…

- Это не обсуждается. Что дальше?

- Надо предупредить мою тетю, чтоб она не волновалась. Я же не вернулась домой из леса… Когда там найдут брошенную корзину, то ни на что хорошее не подумают.

- Ей тоже черкнешь пару строк. Передадим тете твое послание. Что еще?

- Вот что… - Олея собралась с духом. - Скажите своим людям, чтоб они свои лапы в дороге не распускали, и ко мне с всякими глупостями не лезли!

- А если с серьезными намерениями? - хохотнул Сандр за ее спиной.

- Утихомирься! - оборвал Хозяин веселящегося мужика. - Между прочим, в этом вопросе баба рассуждает верно: вам предстоит важное дело, так что ни о каких сердечных делах или же любовных развлечениях тут и речи быть не может. Кому-то будет плохо, если я узнаю о том, что этот мой приказ был нарушен! Всем ясно? Никаких шуры-муры в дороге! Что баба на корабле, что среди мужской компании в дороге - в этой ситуации добра все одно ждать не стоит. Не хватало еще из-за девки внести раскол в ваши ряды… Сандр, прежде всего это относится к тебе! Уж очень ты у нас парень шустрый и до баб охочий! Я бы даже сказал, в некотором смысле излишне шустрый. Да и остальные тоже пусть хорошо запомнят мои слова! Бел! - повернулся Хозяин к молчаливому мужчине с резкими чертами лица, который до того не произнес ни слова. - Бел, проследи за этим.

- Понятно… - коротко ответил тот. - Но, Хозяин, почему именно я должен возиться…

- Потому что я так сказал! - отрезал Хозяин. - Ты у нас человек серьезный, к женскому полу относишься без особого пыла, так что в этом деле на тебя можно положиться, да и в руках себя держать можешь. Учти - с этой минуты вся ответственность за эту бабу ложится на тебя. Сам должен понимать: это она ведет вас на нужное место, так что от тебя целиком зависит, чтоб с ней, как с проводником, ничего не случилось. Если же с ней что худое произойдет, то за это спрошу именно с тебя. Ответишь своей головой… Понял?

- Да… - Бел, кажется, не относился к числу любителей поговорить.

- Но если так случится, что блондинка сама ко мне приставать начнет… Тогда как прикажете поступить? Неужто отбиваться? - Сандр продолжал развлекаться. - Если у меня на оборону уже сил не будет, а она будет продолжать свои атаки по всем флангам, то попрошу учесть - я ведь не железный!..

- Все, я сказал! - голос Хозяина был жестким. - Эта тема закрыта.

Находящиеся в комнате мужчины не произнесли ни слова - как видно, с Хозяином здесь спорить не привыкли. А тот продолжал:

- Итак, решено. Ты, Олея, ведешь моих людей до нужного места, а после возвращения забираешь с собой этих двух любителей звонкой монеты, и дальше поступай с ними так, как будет угодно твоей душе. Ну, а остальные из присутствующих здесь хорошо знают, что им положено делать… Теперь что касается всего прочего: мой человек присоединится к вам на границе, и вы обязаны целиком и полностью ему подчиняться. Мы с вами заранее договорились: каждому из вас уже был выплачен неплохой аванс, а оставшиеся деньги получите по возвращении назад. Что же касается премиальных… Тут размер вознаграждения целиком зависит от того, что вы принесете мне, и принесете ли вообще хоть что-то… Впрочем, эти подробности мы с вами уже обговаривали. Очень надеюсь, что все обойдется без… неких недоразумений, иначе… Ну, что вас ожидает в случае обмана - это об этом вы можете догадаться. Остается надеяться, что вы все вернетесь назад живыми, здоровыми и не с пустыми руками. Должен сказать, что в этом случае я буду очень разочарован, а если это произойдет… Что ж, возможные последствия вы себе, думаю, хорошо представляете.

Вот это я попала!.. - невольно подумалось Олее. - Прямо как курица в ощип…