Перстень Сварга (СИ)

Глава 7

Отряд снова в дороге, люди опять в седле, только вот сейчас все движутся чуть медленнее - несмотря на отдых, все же не только Иннасин-Оббо, но и все остальные чувствовали себя едва ли не выпотрошенными - встреча со жрецом вайду ни для кого не прошла бесследно. Видимо, каждый из отряда, даже не понимая того, отдал немало сил, пытаясь противостоять темнокожему старику. Лошади - и те шли не так быстро, как бы того хотелось людям.

На этот раз впереди отряда находилась Олея, и женщина никому не стала говорить, что сейчас она узнает едва ли не каждый камень на дороге. Вон в том месте Кварг сошел с коня, и какое-то время шел пешком, а чуть подальше он споткнулся почти на ровном месте, ушиб ногу и снова уселся на коня. За той грудой камней тогда цвели какие-то мелкие желтые цветы с несколько резковатым запахом, но вот сейчас они, к сожалению, уже высохли… Если же проехать еще и эти два холма, то там появится неширокая полоса из песка и крупных булыжников…

Почему она никому о том не говорила? Просто не хотела этого делать. Благодарности или хотя бы простого "спасибо" она вряд ли дождется, а эти воспоминания Кварга, по сути, совершенно чужого ей человека, были настолько ясными, и настолько личными, что, можно сказать, принадлежали только ей, и у женщины не было ни малейшего желания хоть кого-то в них посвящать. К тому же это могло вызвать только очередные насмешки, и ничего более.

А еще ей передалось нетерпеливое ожидание конца долгой дороги - похоже, Кварг в свое время тоже порядком вымотался в поединке со жрецом вайду, и теперь изо всех сил стремился к тому заветному месту, где он может отдохнуть, а заодно и спрятать перстень и манускрипт. Если бы Олею попросили описать теперешние чувства Кварга, то она бы назвала их ожиданием радостной встречи с воспоминаниями давнего детства. А, да, ведь Иннасин-Оббо уже упоминал о том, что Кварг когда-то жил в этих местах. Похоже, тот человек инстинктивно пытался попасть туда, где когда-то, много лет назад, прошли едва ли не лучшие годы его жизни.

Теперь Олее в какой-то мере стало понятно, отчего Кварг решил спрятать перстень и манускрипт именно в этих отдаленных местах: просто он очень хорошо знал здешние края, и ему казалось, что именно тут и находится самое надежное место для хранения украденных артефактов. Воспоминания детства… Надо же, вряд ли бы кто мог подумать, что такой опытный и сильный маг в глубине души хранит трогательные детские воспоминания.

Уже давно миновал полуденный зной, и через пару-тройку часов должен был наступить жаркий южный вечер, когда Иннасин-Оббо вновь остановил коней.

- Долго еще? - обратился он к Олее. - Ты, вроде, говорила, что нам осталось идти не так и долго…

- Не скажу, долго нам еще добираться, или же нет… - Олее тяжело было произносить эти слова, а еще стыдно, что она не может сказать ничего такого, что успокоило бы уставших людей. - Но час-другой, наверное, ехать еще придется. А возможно, и дольше - кони устали, и мы передвигаемся куда медленнее, чем нам бы того хотелось…

- Ну, раз так… - Иннасин-Оббо слез с коня. - Вы поступайте, как хотите, а я хоть четверть часика здесь передохну. Место вроде подходящее… Верите - чувствую себя таким разбитым, как никогда в жизни! Словно мешки с песком на себе таскал целый день! Все еще в прежнюю форму придти не могу!

- Ладно, пусть будет короткий привал… - скомандовал Юрл. - Перекусим, отдохнем…

Но, что удивительно, есть никому не хотелось. Было только одно желание - пить как можно больше воды… А еще каждый хотел хоть немного полежать, не шевелясь, пусть даже на голой земле. Главное - чтоб его не тревожили, и хоть на какое-то время оставили в покое… Кстати, воду все жадно пили с того самого момента, как только покинули место, где обитает жрец вайду. Такое впечатление, будто из каждого человека ушла часть жизненных соков за время их недолгого общения с тем жутким стариком. Следует признать - жрец вайду их здорово вымотал, все устали до предела.

- Что-то мы с водой обращаемся совсем неаккуратно… - Юрл заткнул пробкой горлышко своей фляжки. - Не бережем, скоро останемся без единой капли воды. Кажется, во фляжках уже почти ничего нет…

- Не страшно - там, на месте, будет вода… - Олея и сама не поняла, как у нее вырвались эти слова.

- Что? - обернулся к ней Иннасин-Оббо.

- Где это - там? - требовательно спросил Юрл. - Что опять молчишь, будто язык проглотила? Отвечай, раз спрашивают!

- Ну, там… - чуть оробевшая Олея махнула рукой в сторону. - На месте… Куда мы идем…

- И где же оно, то место? Может, скажешь нам, наконец, осчастливишь, так сказать, приятной новостью… - отчего-то Юрл злился каждый раз, когда ему нужно было разговаривать с Олеей. А, может, он тоже устал, как и все остальные…

- Не знаю… Но оно не очень далеко…

- Хорошо, поставим вопрос по-другому: откуда ты знаешь, где это вожделенное место, куда мы все уже давно движемся, и отчего уверена, что там есть вода?

- А я этого и не знаю… Просто… Ну, просто мне кажется, что…

- Понятно! - Юрл, кажется, с трудом сдержался, чтоб не выругаться в полный голос - похоже, после встречи со жрецом вайду все, кто есть в отряде - все находятся в достаточно взвинченном состоянии. - Кажется ей… Тогда пусть тебе поточнее покажется, куда именно нам надо идти, и сколько еще добираться до нужного места!

- Да не знаю я! Правда, не знаю! Это мне словно само приходит на ум, и дорога, и слова…

- Куда-куда приходит? На ум? - презрительно усмехнулся Юрл. - Надо ж такое сказать! Был бы там еще ум! Или то, что его заменяет…

- А блондинкам ум иметь вовсе не обязательно! - Сандр и тут не удержался, чтоб не подколоть Олею. - Это лишнее, или, как выразился Иннасин-Оббо, балласт…

- Ну-ка, милая, подойди сюда! - колдун призывно махнул женщине рукой, и когда та подошла к нему, Иннасин-Оббо внимательно посмотрел на Олею. Пара минут прошла в молчании, а потом колдун вновь устало прикрыл глаза.

- Вот что… - заговорил он, - сейчас от меня толку немного, но вот насчет слов нашей милой дамы… Похоже, она не лжет, и говорит правду: дорога по-прежнему открывается перед ней постепенно. Если боги будут милостивы к нам, то мы сегодня дойдем, наконец, до места…

- Очень бы этого хотелось… - Юрл подчеркнуто отвернулся от Олеи.

С горящими от стыда щеками женщина отошла от колдуна, и уже по привычке уселась неподалеку от Бела - подле него ей было все же было чуть легче сносить подчеркнутое презрение мужчин. Как же все это неприятно…

Какое-то время все молчали, однако чувствовалось, что настроение у людей хоть немного, но улучшилось. Слова Олеи о том, что скоро можно ожидать конца дороги, придали сил. Что будет потом - об этом пока никто не думал, сейчас главное - дойти до нужного места и отыскать там спрятанные Кваргом артефакты. А уж если виден конец пути, то и на душе невольно становится чуть легче. Только вот Рыжак несколько раз приподнимался с земли, и смотрел назад, в ту сторону, откуда они приехали.

- Что, Рыжак… - Сандр опять не смог промолчать - что, выглядываешь кого-то из знакомых? Или, может, потерял чего?

- Нет, я так…

- Ты, никак, желаешь первым увидеть ту тварь, которую колдун за нами пошлет? Так может, нам еще повезет по-крупному, и никто вслед за нами не пойдет…

- Хорошо бы…

- Иннасин-Оббо, можно вас спросить? - снова заговорил Сандр. Он выглядел куда бодрей остальных - похоже, легче стальных отделался после встречи со жрецом вайду.

- Ну? - без особой любви отозвался колдун. - Чего тебе еще хочется знать?

- На привале вы говорили о том, что если власти узнают о том, что здесь поселился жрец вайду, то на месте его обитания выжгут все под корень…

- Говорил. Ну и что тебе здесь непонятно? - буркнул колдун.

- Еще вы сказали, что подобное в этих местах уже однажды было… Когда?

- Давненько. Как вы думаете, отчего Кварг направился в эти всеми забытые места, хотя можно было и поближе найти надежное место под захоронку? Во всяком случае, я, окажись на его месте, так далеко бы никогда не пошел! Дело в том, что раньше тут жил весьма могущественный маг, и тоже, надо признать, любитель и знаток темных наук. По слухам, этот маг наворотил тут всякого, тоже далеко не самого хорошего… Кварг, кстати, именно у него учеником был, и к своему учителю навек сохранил самое уважительное и почтительное отношение. Так вот, тот темный маг обитал где-то неподалеку отсюда, и там же своим колдовством занимался. Естественно, Кварг был с ним…

- А что они тут делали?

- Хм, хороший вопрос, на который я бы тоже хотел знать ответ. К сожалению, сейчас об этом нас вряд ли кто может просветить. Можно только догадываться… Во всяком случае, по словам Кварга, его учитель был несколько больше, чем дозволено, увлечен своими опытами, частенько, увы, довольно рискованными и опасными, несколько не вписывающимися в тихую захолустную жизнь… От местных жителей властям, а потом и Правителям Иерена беспрерывно сыпались письменные жалобы, а вместе с тем во все стороны расходились жутковатые рассказы о творящихся здесь непорядках. Когда же количество жалоб, недовольств и страшилок превысило критическую массу - вот тогда власти послали сюда войска. Что тут скажешь - с черным колдовством здесь, как, впрочем, и в иных местах, обычно не церемонятся…

- Что произошло?

- Как и следовало ожидать, мага убили, его дом разрушили, а вот Кварг то ли сумел уйти, то ли его учитель перед тем куда-то отправлял по делам, и он не успел вернуться - этого я не знаю. Во всяком случае, мне Кварг рассказывал о том всего лишь однажды, и без особого желания. Даже не рассказывал, а упоминал вскользь - остальное я у него позже выспросил. С того времени, как Кварг покинул эти места, прошли многие годы, и вот сейчас, случайно заполучив в свои руки древние артефакты, парень отчего-то решил спрятать их в то место, которое считал самым надежным и безопасным.

Отчего-то решил… Иннасин-Оббо не знал, но зато Олея понимала, в чем тут дело: просто в душе у Кварга все эти годы жила непреходящая вина за то, что во время гибели учителя рядом с ним не было его верного ученика. Вот именно оттого, получив в свои руки артефакты, Кварг и отправился сюда, в эти весьма далекие края - он считал, что для хранения этих ценностей лучшего места, чем дом его учителя, просто не найти… А кроме того, ему просто уже очень давно хотелось вернуться в эти места, где прошли едва ли не лучшие годы его жизни, еще раз побывать на месте гибели своего учителя - в конце концов Кварг считал это своим долгом, который он до того дня, увы, так и не выполнил…

Однако о том женщина не стала никому говорить - просто не хотела слышать очередные насмешки.

- Кварг считал это место надежным и безопасным? - продолжал расспрашивать колдуна Сандр. - А как же жрец вайду? С ним не очень долго будешь находиться в безопасности…

- Мне кажется, что в то время, когда был жив учитель Кварга, жреца вайду в этих краях еще не было, он позже поселился, когда темного мага уже убили… Оно и понятно: два волка на одной поляне не уживутся. Почему Кварг направился в эти места? Просто считал, что лучшего места для тайника не найти. Это понятно: плохая слава об этих местах все еще была у всех на слуху, так что простой народ эти края обходил десятой дорогой. Да и сюда на житье особо никто не рвался. Пустынно, спокойно, тихо, далеко от дорог… Естественно, что Кварг не знал о том, что тут поселился жрец вайду, иначе парень сюда никогда бы не пошел: тот старый хрыч, от которого мы удирали со всех ног - это не такое соседство, чтоб радоваться, или же считать себя в полной безопасности.

- Иннасин-Оббо… - вновь вступил в разговор Юрл. - Я то и дело вспоминаю ваши слова - если судить по выпавшим рунам, то вслед за нами идет погоня…

- И не одна - согласно кивнул головой колдун.

- А вы считаете - среди тех, кто идет за нами, есть маги?

- Должны быть… А в чем дело?

- Да я все об этом старике думаю, о жреце вайду, никак он у меня из головы не идет… Скажите, если к его дому подъедет один из тех отрядов, что посланы вслед за нами, то жрец может всех людей, что находятся в тех отрядах, превратить в зомби?

- Тут все не так однозначно… Прежде всего надо иметь в виду, что в отрядах, следующих ев нами, находятся явно не два-три человека, а куда большее число людей. Мне, как вы помните, при гадании выпала руна совместной охоты, а это говорит о том, что за нами охотятся, как минимум, две разные группы, а то и больше, так что народу там должно хватать… Если к дому жреца подойдет отряд в пару десятков человек, то там уже сложится совершенно иной расклад сил. К тому же я сумел в определенной степени вымотать жреца, так что ему, как и мне, нужно время на восстановление. По этой причине новых нежданных гостей он встретит в далеко не лучшей своей форме. Да и маги, находящиеся с отрядами, враз поймут, кто перед ними…

- Думаете, он их пропустит?

- Тут возможны самые разные варианты… Но будь я на месте командира одного из тех отрядов, то поняв, кто обитает в том прекрасном доме у воды, постарался бы избежать схватки, победитель в которой далеко не ясен. Не знаю, будут ли вновь подошедшие люди вступать в драку со стариком - тот даже в своем нынешнем состоянии может выдюжить очень многое. Лучше не рисковать лишний раз… Например, я бы послал нескольких людей за подмогой, а сам постарался обойти обиталище жреца вайду на как можно большем расстоянии от него, даже потеряв при этом какое-то время. Зато бы людей сберег… Однако, если отряд достаточно велик, а время дорого, то командир может и рискнуть…

- Что ж, если жрец хотя бы ненадолго задержит наших преследователей - это уже неплохо… - Юрл что-то прикидывал в уме. - Не люблю, когда враги дышат мне в затылок, а сейчас, похоже, именно так оно и есть…

Мужчины смолкли. Вновь тишина, покой, лишь все тот же треск насекомых… Однако женщина заметила, что колдун, хотя и лежал на земле, но, подобно Рыжаку, нет-нет, да бросал взгляд на дорогу. Впрочем, это не укрылось и от остальных.

- Иннасин-Оббо, вы чего-то опасаетесь?

- Чего опасаюсь - о том я вам уже сказал: не может жрец вайду отстать от нас так просто! Не может! Это не в их привычках, и не в их правилах… Ладно, давайте снова в путь. Все одно вас не переговорить, а я, кажется, успел немного передохнуть и перевести дух… Время к вечеру, а нам надо будет где-то устроиться на ночь. Если, конечно, мы к тому времени до нужного места не дойдем… Вот тогда нам, и верно, надо будет всерьез озаботиться о том, где бы провести ночь…

Колдун тяжело поднялся с земли, медленно направился к своему коню, и с видимым трудом забрался в седло. Да, судя по его усталому виду, Иннасин-Оббо держится из последних сил.

- Все, пора! - Юрл тоже оказался на своей лошади. - Хватит терять попусту время! Надо отправляться в путь - я все же чего-то опасаюсь…

Снова в седлах, снова в пути, а ведь так хочется отдохнуть! Даже кони, хотя их и понукали, но быстро бежать, бедные, все одно не могут. Только и остается надеяться на то, что вскоре отряд дойдет до места, а уж там, если будут милостивы боги, люди смогут перекусить и перевести дух. А еще женщина просто-таки спиной чувствовала раздражение, исходящее от мужчин: усталые люди отчего-то считали, что женщина едва ли не морочит им голову…

Олея опять ехала впереди отряда, показывая всем дорогу, а чуть позади нее следовал Бел. Конечно, это все ерунда, но у женщины отчего-то складывалось впечатление, что Бел таким образом будто прикрывает ее от недовольных взглядов остальных мужчин, совсем как тогда, у жреца вайду. Казалось бы - пустяк, но от подобного проявления заботы ей становилось даже немного легче, а в сердце понемногу копилась искренняя благодарность к этому немногословному человеку. Он не был ей другом, и в приятели не набивался, наоборот - старался держаться от нее на определенном расстоянии, не переходя (да, и, судя по всему) не желая переходить некую черту, был молчалив, вежлив, но холодно-отстранен. К тому же и у самой Олеи вкусы в отношении мужчин были несколько иные…

Тем не менее, молодая женщина никак не могла понять, как же так получилось, что Бел в последнее время стал понимать ее с полуслова, куда лучше, чем все остальные мужчины из отряда. Хотя он по-прежнему молчал едва ли не целыми днями, и редко произносил хоть десяток слов подряд, но Олея знала, что на этого человека она может полностью положиться. Пусть он помогал ей не по зову сердца, а всего лишь выполняя приказ Хозяина, но, по большому счету, это ничего не меняло. Здесь, меж ними, присутствовало еще нечто иное, пока необъяснимое, но это имело отношение только к тому, что они умели почти без слов понимать друг друга.

Вот, например, сейчас, помогая уставшей женщине сесть в седло, Бел посмотрел на нее, и Олея поняла, о чем спрашивал ее этот взгляд - далеко еще? Она в ответ чуть качнула головой - нет, не очень долго… Мужчина чуть кивнул головой - я все понял, однако вновь, чуть вопросительно посмотрел на женщину: все же постарайся ответить точней - скоро будем на месте? Олея в ответ чуть закрыла глаза и качнула плечом - до того места дойдем довольно скоро, но вот что там увидим - пока не знаю…

Невероятно, но этих жестов им было вполне достаточно для того, чтоб понять то, что один хотел дать знать другому. Скажи кто Олее о таком раньше - не за что бы ни поверила, так же как ни о чем подобном до сих пор так и не догадывались остальные мужчины из их отряда. Это понимание действий и поступков другого человека у Олеи и Бела возникло не сразу, а лишь спустя немалое время, но постепенно становилось все более и более крепким…

Кто знает, может, в этом понимании двоих людей мыслей и поступков друг друга была не их заслуга, а все то же непонятное колдовство Кварга, погибшего колдуна? Что ж, вполне может оказаться и так, но пока что этим вопросом ни Бел, ни Олея не задавались: не до того, надо подумать о том, как остаться живыми поле того, как отыщут украденные артефакты, и доставят их заказчику…

Через какое-то время на пути отряда снова возникла череда высоких холмов, но стоило только миновать их, как люди остановили своих лошадей. Перед ними лежало то ли большое озеро, кое-где заросшее травой, то ли что-то вроде болота, посреди которого находился остров. Даже с берега было видно, что на том острове виднеется несколько полуразрушенных домов. Похоже, там когда-то жили люди, а сейчас вдали виднелись лишь развалины прежних жилищ. Печальное зрелище, особенно в лучах заката…

Еще вода в этом озере была очень неприятной на вид - не сказать, что грязная, но какая-то затхлая, темного цвета, да еще и запах от нее шел какой-то своеобразный, чуть отдающий гнилью… И хотя фляжки у всех были пусты, и во рту у каждого было сухо, но пить эту воду все одно никому не хотелось. Даже уставшие лошади - и те не потянулись к озеру. Более того - они в испуге косили глазами в сторону водной глади, и даже не делали попыток приблизиться к воде. Понятно было, что они чего-то боятся.

Болото или озеро? Скорей всего, озеро - вон, неподалеку отсюда лежат обломки досок, трухлявые, хоть и давно заросшие мхом и сухой травой… Пожалуй, это все, что осталось от нескольких лодок, когда-то перевозивших людей к острову… Значит, это не болото, а просто озеро, которое постепенно начинает зарастать. К тому же у болота нет такого четко выраженного берега, какое есть у озера, а здесь грязно-каменистый берег у края мутной воды был хорошо заметен.

- Что это? - спросил кто-то, глядя на расстилающуюся передними водную гладь. - Место тут какое-то странное…

- Я не знаю, что это такое… Знаю только, что нам надо туда… - вместо ответа Олея кивнула головой в сторону острова.

- Ну, иного ответа от тебя, блондинка, я и не ожидал! - ухмыльнулся Сандр.

- А как до этого острова добираться? - пробурчал Рыжак. - По воде плыть? Далековато… И тут, наверное, глубоко…

- Так говоришь, дорогая, что нам надо добраться до того острова… - задумчиво проговорил Иннасин-Оббо. - Интересно…

- Только вот… - робко заговорила Олея.

- Ну, что еще? - с чуть заметным раздражением в глоссе спросил Юрл.

- Это озеро, или болото - оно довольно глубокое… - продолжала женщина, стараясь не обращать внимания на вечное недовольство Юрла. - И так просто до острова не доберешься. Но тут, совсем близко, есть брод… Вернее, не брод, а что-то вроде старой дороги, по которой раньше добирались до острова жившие там люди. Все остальные о той дороге под водой не знали… Во всяком случае, Кварг шел к острову именно по тем старым настилам…

- По каким еще настилам?

- По деревянным…

- Блондинка, ты соображаешь, что говоришь? То дерево в воде давным-давно должно сгнить!

- Тем не менее Кварг пробирался на остров именно деревянным мосткам.

- И он нормально прошел?

- Более или менее…

- Н-да, очень подробный ответ… Ладно, пойдемте! А ты чего стоишь, не двигаясь? - обратился Юрл к Олее. - В чем опять дело?

Отчего она стоит на месте? Конечно, им всем надо идти именно к этому острову, причем времени терять не стоит… Только вот в душе Олеи появилось весьма неприятное чувство, причем к постоянной грубости мужчин это не имело никакого отношения: просто и Кварг в свое время досадовал на те весьма неприятные задержки, что произошли с ним, пока он, уставший после тяжелой дороги, брел по воде до того острова, что находится посреди озера.

- Вот еще что… - продолжала женщина, уже привычно не обращая внимания на извечную грубость Юрла. - Наших лошадей на берегу оставлять нельзя! Их обязательно надо взять с собой…

- А в чем дело? - нахмурился Юрл.

- Тут, в воде, что-то есть… - Олея произнесла это как само собой разумеющееся. - Опасное и неприятное…

- Что, и здесь жрец вайду похозяйничал?

- Нет, он не имеет к этому отношения. Тут что-то другое, но тоже очень плохое…

- Но ведь Кварг прошел это место, и с ним ничего не случилось!

- Прошел… Но у него с эти местом тоже связаны далеко не самые лучшие воспоминания…И еще он с опаской относился к тем, кто живет в этом озере…

- А кто тут живет - ты об этом, конечно же, не знаешь?

- Нет…

- Хоть бы раз сказала что-то другое… Ну, парни, раз Кварг добрался по воде до того острова, значит, и мы сумеем сделать то же самое… - сделал свой вывод Юрл из слов Олеи.

- Между прочим, наша дама абсолютно права… - вмешался в разговор Иннасин-Оббо, который до того с неприязнью вглядывался в воды озера. - Здесь, и верно, несет чем-то из запретного колдовства…

- Вообще-то это неудивительно - вы же сами говорили, что учителем Кварга был черный маг!

- Все так, но…

- Я еще вот что хотела сказать… - обратилась Олея к колдуну. - Надо сделать так, чтоб лошади не боялись, а не то они в эту воду ни за что не пойдут. Кварг применял какое-то заклинание…

- Какое?

- Вот этого я не знаю… Хотя… Помните, я вам говорила про белую стрелу с красным наконечником? Так вот, сейчас у меня перед глазами стоит… Ну, что-то похожее на перевернутую чашку…

- С ручкой? - Сандр снова не удержался, чтоб не съехидничать.

- Чашка, перевернутая чашка… - задумчиво произнес Иннасин-Оббо. - А, понял! Ну, что ж - заклинание далеко не из самых сложных, на это сил у меня должно хватить. Постараюсь сделать так, чтоб лошади не боялись, а заодно и нас всех оградить не помешает - я и сам чувствую, что с этим озером все не так просто… Поэтому, господа хорошие, к каждому из вас одна и та же просьба - не трогайте руками ничего из того, что плавает в этом озере! На всякий случай…

- И еще одно, очень важное… - Олея продолжила слова колдуна. - Идти надо осторожно - тут брод очень узкий… Вернее, это не брод, а самая настоящая дорога под водой, бродом я ее называю… ну, скорей по привычке - так говорить удобнее. Конечно, не следует идти шаг в шаг, но и отвлекаться по сторонам ни в коем случае не стоит - тут довольно глубоко. Ну и опасно… Так что продвигаться следует гуськом, один за одним. А, и вот еще что: Кварг отчего-то стремился пройти это место еще до захода солнца - он считал, что на озере в ночное время лучше не показываться…

- О причине, как я понимаю, тебя спрашивать бесполезно? - чуть сощурил глаза Юрл.

- Верно - причины я не знаю…

- Ладно… - Юрл повернулся к Белу. - Вот что, на всякий случай иди рядом с этой бестолковой бабой, и приглядывай за ней, а не то еще споткнется на ровном месте, под воду занырит, или же этой мутной воды нахлебается - последнее забудет! Понял? Следи за ней в оба! Или за шиворот ее держи…

- Понятно - кивнул головой Бел. - Но как же тогда мой конь? Сказано же было - брод узкий, места там немного, и если я пойду рядом с…

- Рыжак, ты идешь последним… - обернулся Юрл. - Будешь вести двоих коней - своего и Бела…

- Но…

- Все! - оборвал командир попытавшегося, было, возразить Рыжака. - Без возражений! И не вздумай зевать - все же двух лошадей поведешь! Тебе все понятно? Ответа не слышу!

- Да, все понятно… - Рыжак с недовольством покоился на Олею.

- Вот и хорошо.

Олея до отвращения не хотела идти в мутную воду озера, но, увы, выбора у нее не было. Хоть оттягивай время, хоть нет, а до острова добраться надо! Чуть постояв на берегу и собравшись с духом, женщина вошла в воду, а за ней двинулись остальные. Пусть у нее неприятно на сердце (вон, даже Кварг в свое время без особого желания проходил это место), но, увы, деться некуда… И потом, чем быстрее все они пройдут расстояние от берега до видневшегося вдали острова - тем будет лучше для всех. Главное - не бояться, и не сбиться с того пути, которым не так давно пробирался Кварг…

Дорога, проложенная под водой неизвестно кем и когда, начиналась не так далеко от берега. Вернее, вначале шло обычное илистое дно без малейших признаков брода или дороги - топко и вязко, пусть даже и не очень глубоко, но нога все равно глубоко уходила глину и ил, поднимая клубы грязной мути… Но затем пошли скользкие бревна или же широкие доски, укрепленные на вбитых в дно сваях. Как видно, кто-то в свое время соорудил здесь настоящую дорогу из крепких древесных стволов, а меж ними настелил древесное полотно. Олее невольно подумалось: интересно, откуда их, эти большие деревья, сюда притащили? Крепкой древесины или высоких деревьев в здешней округе она не встречала…

- Надо же, деревянная дорога под водой! - не удержался от замечаний Сандр. - Да она же за все эти годы должна прогнить до основания! В два счета проломится у нас под ногами, и развалится на мелкую труху!

- Вряд ли… - Олея не стала даже оглядываться. - Кварг прошел здесь без проблем, никуда не проваливался и ничего рассыпающегося не заметил.

- Прекратите лишние разговоры! - подал голос Юрл. - Лучше ступайте более осторожно - судя по всему, этой дороге немало лет…

Как это ни странно, но дощатый настил под ногами был крепким, будто проложен совсем недавно, а не в невесть какие времена. Доски чуть прогибались под тяжестью людей и лошадей, но не только не ломались, а даже более того - чуть пружинили, совсем как новая, недавно положенная древесина. А ведь эти доски должны быть очень и очень старыми - вряд ли кто занимался ремонтом этой дороги… Впрочем, чему удивляться? Ведь не просто же так здесь много лет жил колдун… Или колдуны? Вполне может быть и такое, что кто-то из той магической братии обитал тут не один десяток лет…

Между прочим, та деревянная тропа под водой совсем неширокая - не превышает двух шагов, недаром даже лошади по ней так осторожно передвигаются, боятся оступиться на покрытых илом бревнах, так что люди стараются идти как можно более аккуратно. Понятно: если соскользнешь со старых досок и упадешь в воду, то утонуть не утонешь - вытащат, но не хочется, чтобы из-за тебя все остановились и с досадой и раздражением ждали, пока ты, опираясь на доски, покрытые толстым слоем водорослей и ила, снова сумеешь забраться на старые бревна.

А по этой подводной дороге давно никто не ходил - отметила про себя Олея, и Кварг, не так давно прошедший здесь - не в счет. Бревна под водой настолько сильно обросли длинными водными растениями, да еще и покрылись какой-то непонятной слизью, что каждому было понятно - здесь (разумеется, помимо Кварга), давно не ступала нога человека. Странная, заброшенная дорога, не видимая человеческому глазу…

Если у берега вода доходила всего до щиколотки, то в том месте, где под водой пошли бревна, Олея брела в воде уже по колено, а потом уровень воды поднялся еще выше, что отнюдь не убыстряло продвижение отряда, да еще эти покрытые водорослями бревна под ногами… Идти очень тяжело…

Однако не стоило думать, что за пределами этой подводной дороги было так мелко: внезапно Сандр оступился, или же просто неосторожно сделал шаг в сторону - и в тот же миг чуть ли не с головой ушел под воду. Похоже, что сразу за сваями начинались глубокие места, значительно превышающие рост взрослого человека… Еще хорошо, что, соскользнув в воду, Сандр не выпустил из рук поводья своего коня, а тот, в испуге косясь в сторону невесть куда пропавшего хозяина, остановился, и крепко стоял на месте, не двигаясь ни на шаг. Через несколько мгновений, выплевывая воду и беспрерывно ругаясь, Сандр, срываясь на скользких бревнах, и все так же крепко держась за поводья, сумел быстро выбраться из воды.

- Я, кажется, велел не зевать… - рявкнул Юрл.

- Да меня словно за ноги кто дернул… - растерянно пробормотал Сандр. - Честное слово, дернул! А там бревна положены, все осклизлые, в водорослях, не уцепиться… Вот и полетел…

- Осторожнее ступайте! И за лошадями приглядывайте… Ну, чего встали? - прикрикнул Юрл. - Вперед!

Вновь пошли вперед, аккуратно нащупывая ногами дно… Однако даже Олея видела, что лошади чего-то боятся - вот как дрожат, и испуганно косят глазами по сторонам, а если бы Иннасин-Оббо заранее не наложил на них успокаивающее заклятие, то, скорей всего, в воду лошадей было бы и вовсе не завести. Сними сейчас колдун свое заклятие - и, без сомнений, лошади опрометью кинуться назад, к берегу!

А озеро, и верно, очень неприятное. Такое впечатление, будто за тобой наблюдают из-под воды. Недаром женщина почти не удивилась, когда ощутила, что по ее ноге будто что-то проскользнуло. Такое впечатление, словно кто-то дотронулся - и сразу же отдернул руку. Или лапу - когти при том прикосновении тоже чувствовались… А через мгновение чуть вздрогнул и Бел - без сомнений, этот кто-то дотронулся и до него… Неприятно и страшно!

- Что это? - негромко спросил Бел у Олеи.

- Не знаю… - так же тихо ответила Олея. - Но наверняка ничего хорошего…

В то же самое мгновение вновь неизвестно кто, но уже весьма ощутимо дернул Олею под водой за одежду, а чуть позже ругнулся и кто-то из мужчин…

- Это что еще такое за фигня? Мужики, там, под водой, кто-то есть!

- Идите вперед! - Олея обернулась назад. - Не задерживаемся! И надо бы двигаться быстрей!

- Не отвлекайтесь ни на что! - почти приказал Иннасин-Оббо. - В том числе и на тех, кто обитает под водой! Все поняли? Чем быстрее пройдем это место - тем будет лучше для всех нас!

- Все слышали? Давайте, пошевеливайтесь! - поторапливал и Юрл.

- Эй, меня кто-то задел! - Рыжак, остановившись, пытался кого-то схватить в воде. - Да кто такой шустрый здесь плавает?

- Ничего не трогай!.. - закричала Олея, но было поздно. Рыжак с руганью выдернул из воды свою руку, с которой стекала кровь - похоже, ему кто-то здорово расцарапал руку мужика от локтя до запястья.

- Вот зараза!.. - заругался Рыжак, а Олея, поняв, что сейчас будет, закричала:

- Рану, рану перевяжи! Нельзя, чтоб кровь в эту воду попала!.. Прижми руку к себе, так, чтоб кровь в озеро не стекала!.. - однако женщина поняла, что ее предупреждение запоздало - кровь из раны Рыжака уже вовсю капала в воду, а тот в растерянности оглядывался по сторонам, не зная, что ему делать… - Поздно… Сейчас эти сюда приплывут!..

- Кто - эти?

- Да не знаю я! Но Кварг их опасался… Единственное, что знаю - сейчас сюда приплывут те, кто живут в этом озере, от вкуса свежей крови просто дуреют! Да вы сами смотрите!..

И верно: под водой, совсем рядом с людьми, что-то проплыло, вернее, промелькнуло, а затем там же показалась еще одна тень, и еще… Хм, сверху каждая из этих чуть заметных теней похожа на большую жабу, но все одно - жутковато, у каждого сердце хоть немного, но заходится. Что ни говори, а на берегу все чувствовали бы себя куда уверенней…

Меж тем вода возле того места, где стоял Рыжак, стала неспокойной, будто в глубине собралась немалая стая рыб - шли пузыри, и в глубине воды мелькали чьи-то тени. Рыжак прижал к себе пораненную руку, однако капли крови нет-нет, да и падали в воду - похоже, рана была достаточно глубокой…

- Руку перевяжи поплотней, олух! - закричал Иннасин-Оббо. - Чего ждешь? Хочешь, чтоб нас всех здесь сожрали?

Этого было достаточно, чтоб Рыжак кинулся к своему коню, который шел самым последним в недлинной цепочке людей и лошадей, идущих по подводной дороге. Однако мужик слишком торопился, и в спешке довольно сильно толкнул лошадь Бела. В другое время и в другом месте на подобное никто бы не обратил внимания, но сейчас… Оказывается, лошадь Бела стояла на самом краю дощатого настила, и от довольно сильного толчка Рыжака копыта у нее всего лишь немного проехали по скользкому покрытию, но, как видно, и этого вполне хватило… Подняв тучу брызг, бедная лошадь оказалась в воде…

Вообще-то вновь подняться из воды на твердую поверхность - для животных не должно составить особого труда, однако не в этом случае… Конечно, перепуганная лошадь попыталась, было, вновь забраться на дорогу, но, увы, этого у нее не получилось. Дело тут было не только в том, что бедному животному было сложно это сделать - просто сразу же после падения вокруг барахтающейся в воде лошади замелькали все те же темные тени, не давая возможности несчастному животному подняться на твердую поверхность. Похоже, что сейчас в толще воды собралось немало таких вот… существ, и все они кидались к бьющейся в воде лошади. Вокруг животного забурлила вода, и было непонятно - то ли виной тому гибнущая лошадь, то ли те непонятные существа, что кольцом собирались вокруг упавшей лошади…

Меж тем насмерть перепуганная лошадь Бела в испуге билась в воде, да и ее крики показывали, что она уже едва ли не обезумела от ужаса. Еще несколько мгновений - и она скрылась под водой… Правда, через пару секунд она снова показалась над водой, и почти сразу же вновь ушла под воду - такое впечатление, что бедному животному не давали всплыть…

- Моя лошадь… - Бел метнулся по скользким доскам, чудом не свалившись в воду. - Она…

- Куда? А ну, стой на месте! - закричал Юрл, когда увидел, как Бел хотел, было, кинуться к своей погибающей лошади.

- Но там же…

- Стоять, я сказал! Твое дело - бабу охранять! А лошадь… Считай, что у тебя ее уже нет!

- Бел, ей уже ничем не помочь! - теперь уже почти кричал и Иннасин-Оббо. - Иди на свое место, а не то сам сгинешь! Твою лошадь все одно не вернуть!

Когда же в очередной раз окровавленная, и покрытая ранами лошадь вновь оказалась на поверхности, то потрясенные люди успели рассмотреть, как с нее спрыгивают в воду небольшие животные, с гладкой серо-зеленой кожей, размером с небольшую кошку. Эти существа, словно пиявки, со всех сторон облепили несчастную лошадь, не давая вынырнуть на воздух. Пусть некоторые из них, оказавшись на солнце, тут же отваливались от шкуры животного, но зато оставшиеся изо всех сил тянули свою добычу под воду, на дно…

- Чего стоите? - вновь рявкнул колдун. - Идите вперед, пока… этим есть что грызть! А ты, Рыжак, замотай свою руку, чем хочешь, но чтоб с нее больше ни капли крови в воду не упало! Хотя, вообще-то, это, пожалуй, уже не имеет значения… Так, быстро все пошли вперед, если кто-то не хочет оказаться рядом с этой лошадью!

Бел, скрипнув зубами, и еще раз глянув на то, место, где сейчас скрылась под водой его лошадь, вновь вернулся к женщине.

- Пошли… И за повод своей лошади крепче держись! На всякий случай…

- Вперед, я сказал! Чего замерли? - вновь подстегнул всех окрик Юрла, но в этот момент искалеченная лошадь Бела вновь на секунду показалась из-под воды. Заржав последний раз, несчастное животное вновь скрылось в глубине, и людям оставалось только беспомощно смотреть на то место, где вода почти что бурлила. Понятно, что сейчас там, под толщей воды, бедную лошадь рвут на куски…

Но долго смотреть на подобное не было ни времени, ни желания - люди вновь продолжили свой путь по старым бревнам, правда, сейчас были куда осторожнее - гибель лошади Бела на всех произвела должное впечатление. Нескольких раз каждый из идущих проскальзывал на толстом слое водорослей и тины, покрывавшем старую древесину, однако люди были куда осторожней, чем раньше, и на всякий случай не выпускали из рук поводья лошадей - все же так было больше шансов удержаться на невидимой глазу дороге. Что ни говори, а все передвигались едва ли не ощупь, тщательно проверяя то место, куда ставят свою ногу…

Не единожды люди вновь и вновь ощущали прикосновение к своему телу тех непонятных существ, что сновали под водой, но, по счастью, нападений не было. Естественно, ни у кого не было желания выяснять, что же за существа обитают в этом озере.

Какое-то время шли молча, было слышно лишь тяжелое дыхание лошадей и людей… Затем вновь заговорил Иннасин-Оббо, и в его голосе явно проскальзывало раздражение:

- Рыжак, если хоть еще одна капля твоей крови в воду упадет, то я и тебя вслед за лошадью Бела в эту воду кину! Понял? Что, хочешь, чтоб и на нас так же набросились? Кстати, предупреждаю всех: кто окажется за пределами этой дороги - того сразу же сожрут! И за это скажите спасибо Рыжаку! Но пока вы находитесь на этой дороге - с вами ничего не случится, но если сойдете с нее - то все!

- А Рыжак… - начал, было, Сандр, но колдун перебил его.

- Жаль, что этот олух свою башку в воду не сунул! - похоже, что Иннасин-Оббо все еще не мог успокоиться. Повернувшись к Рыжаку, он сердито продолжал. - Ты кого там вздумал ловить, идиот?! Тебе же кричали - не трогай!..

- Прекратить разговоры! - скомандовал Юрл. - Не стоит впустую тратить силы на болтовню. Все обсуждения потом…

Люди передвигались медленно, осторожно, и оттого казалось, будто остров, к которому они шли, нисколько не приближается. У Олеи складывалось впечатление, что этот остров все такой же далекий и недостижимый. Правда, стоило обернуться назад, как становилось понятно, что от берега они также удалились на весьма значительное расстояние. Хм, наверное, со стороны они смотрятся несколько странно: люди и лошади передвигаются чуть ли не по середине водной глади…

Время тянулось бесконечно, и казалось, что до вожделенного острова они никогда не доберутся - во всяком случае, у Олеи стало складываться такое впечатление

Но все когда-то кончается, и вот, наконец, закончился и этот немыслимо выматывающий и долгий путь по озеру. Когда до острова осталось совсем немного, закончился и деревянный настил, и до берега люди брели, едва ли не по колени проваливаясь в вязкий ил. Спасибо лошадям: те, чувствуя впереди спасительный берег, сами едва ли не рвались к нему, да еще и тащили за собой людей…

Уставшие, грязные путешественники, оказавшись на твердом каменистом берегу, едва ли не падали на землю без сил. Их можно понять - дорога от берега до этого острова вымотала их немногим меньше схватки со жрецом вайду… Правда, на камнях, устилавших берег острова, лежать было неудобно, но сейчас не до таких тонкостей! А еще не хотелось даже думать о том, что им еще предстоит дорога назад…

Впрочем, на землю упали далеко не все. Бел, едва переведя дух, шагнул к Рыжаку, и сгреб его за грудки:

- Ты!.. Это же ты мою лошадь в воду столкнул!..

- Бел, отпусти его! - приказал Юрл. - Нам сейчас только выяснения отношений между вами не хватает!

- Я что, специально это сделал? - огрызнулся Рыжак, отрывая от своей груди руки Бела. - Так получилось…

- А хоть бы и так! Что мне теперь делать без лошади? Твою забрать? А может, верхом на тебе передвигаться?

- А я почем знаю, на чем ты скакать будешь! Вон, у бабы лошадь имеется…

- Бел, ты лучше на самой бабе езжай… - заржал Сандр. - Домчит, куда скажешь…

- Да ты хоть знаешь, какая у меня лошадь была?! - Бел не обратил никакого внимания на слова Сандра. - Тебя со всеми потрохами продай - и половины не стоишь!..

- А я сказал - хватит! - голос Юрла, хотя и не охладил страсти, но заставил мужчин замолчать.

Олея впервые увидела, как прежде невозмутимый Бел едва не врезал Рыжаку, причем было понятно, что одним ударом в зубы тут дело бы не ограничилось. Кажется, ее охранник сдержался с великим трудом, чтоб не вытряхнуть душу из мужика, по вине которого погибла его лошадь. Зло пнув в сторону попавший ему под ногу комок высохших водорослей, Бел почти что отшвырнул со своего пути Рыжака, и направился к Олее, присев на землю неподалеку от нее, а Рыжак, с опаской покосившись в сторону Бела, стал копаться в своих седельных сумках. Понятно - ему надо было переодеться, а заодно и перебинтовать рану, из которой по-прежнему шла кровь. Дело в том, что до того Рыжак, исполняя приказ Иннасин-Оббо, все время держал свою раненую руку плотно прижатой к груди, и сейчас вся одежда на груди мужика была пропитана кровью.

Пока Рыжак переодевался и перебинтовывал себе руку, все молчали. Не хотелось разговаривать, люди просто наслаждались покоем и тишиной, однако это продолжалось недолго. Вопросы были у всех…

- Эти, которых мы видели в воде… Что за твари? - спросил кто-то.

И хотя вопрос был задан в пространство, всем было понятно, что ответ может дать только один человек.

- Это? - Иннасин-Оббо только что выбрал себе на песке место без камней, и со вздохом облегчения опустился на подушку сухого ила. - Это каххи. Ну, название вам все одно ничего не скажет. Так ведь? Вижу, не ошибся… Так вот, каххи - речные вампиры, очень опасные твари. Вообще-то здесь каххи не встречаются, вот за морями их, и верно, хватает, но чтобы увидеть их в этих местах… Похоже, что тот маг, учитель Кварга, привез парочку из дальних стран, выпустил их в этом озере, они и размножились…

- Я это заметил! - буркнул Рыжак.

- Хотя, не исключено, что каххи уже давно живут в этом озере… Между прочим, эти речные вампиры - это та же охрана вокруг острова, причем очень даже неплохая. Так просто, без помощи и подсказки, на остров не пройдешь. Посторонним и чужакам тут явно делать нечего. А может, этих существ в озеро выпустил кто-то другой… Впрочем, сейчас эти подробности не имеют никакого значения. Главное, что на остров каххи так просто никого не пустят. Это заклинание, о котором меня предупреждала наша дама - перевернутая чашка… Я почти сразу понял, о чем идет речь: в тех странах, где водятся каххи, именно при помощи этого заклинания люди передвигаются в воде, и даже умудряются перевести караваны с грузом рядом с такими вот водными вампирами. Если выражаться в переносном смысле, то это заклинание закрывает, словно конусом, находящихся в воде людей от этих плавающих неподалеку вампиров. Ну, что еще сказать? Каххи нападают обычно кучей, грызут свою жертву до того, пока от нее не останутся одни кости, но постепенно съедаются и кости… Зубы у них, скажу я вам, еще те! Правда, вначале из добычи эти твари высасывают всю кровь… Днем каххи обычно спят, а если плавают, то очень вяло…

- То есть как это - вяло?! Глядя на них, никак не скажешь, что эти твари спят на ходу!

- Вы просто не знаете: по-настоящему каххи быстры именно в ночное время. Вот тогда они носятся в воде с просто-таки невероятной скоростью, их так просто не поймать… Кстати, чтоб вы знали: эти твари могут выходить из воды, и охотиться на суше, что они и делают по ночам. Выходят на берег, и поджидают ту живность, у которой хватило неосторожности подойти к воде.

Так вот почему Кварг так стремился дойти до острова в дневное время! - поняла Олея. - Он прекрасно знал о жутковатых обителях этого озера, и предпочитал переждать опасности ночи в том месте, которое считал наиболее безопасным. На этом острове, как видно, и учитель Кварга, и он сам знали, как чувствовать себя защищенными…

А тем временем Иннасин-Оббо продолжал:

- На счастье, каххи обычно далеко не отходят от водоема, в котором обитают, и без воды долго прожить не могут. Кстати, дневное зрение у них плохое, можно даже сказать, что днем они ничего не видят, да и с запахами у них примерно так же, но вот в ночное время… И видят замечательно, и с обонянием полный порядок, а уж реакция почти молниеносная! Вернее, тут я должен внести одну поправку: свежую кровь, попавшую в воду, они чувствуют просто-таки феноменально, причем улавливают ее даже на огромном расстоянии, и тут время суток уже не имеет никакого значения. Даже днем, уловив запах свежей крови, они частично стряхивают с себя дневной сон, и кидаются на поиски того, кто пролил свою кровь в воду… Ну, этому все вы были свидетелями: у Рыжака кровь закапала в воду, и сюда сразу же направились все каххи, которые проснулись от дневной спячки.

- Так они же и до того плавали в воде, а не спали!

- И пусть бы себе плавали дальше! Многие из них именно таким образом и дремлют в дневное время. Я же говорил, что накрыл нас всех особым заклятием, и если даже эти жутковатые создания проплывают мимо нас, то, тем не менее, не видят…

- Но они же нас задевали!

- Верно, задевали, но не нападали! Мы для них выглядели примерно как те же куски бревен, подле которых они плавали не по одному разу на дню. И какого… ты их вздумал ловить, Рыжак? Любопытство замучило? Сказано же было: идите друг за другом, и ничего не трогайте! Ведь каххи… Они же в воде, в своей стихии, а тут их кто-то хватать вздумал! Как и следовало ожидать - один из них тебя когтем и цапнул. Надо сказать - не так сильно и задел. Вот если б зубами вцепился, тот все могло окончиться куда хуже…

- Например?

- Например, разом бы отхватил у тебя, дурака, кусок мяса с руки! Как тебе такая перспектива? Не нравится? Тогда надо слушать, что тебе говорят знающие люди! Вон, лошадь Бела вырваться не смогла - враз загрызли в воде! Вспомни, как на нее со всех сторон навалились, а все оттого, что твоя кровь в воду попала!

- Да там и крови-то было всего ничего… - проворчал Рыжак. - Десяток капель всего…

- А тут ведра и не требуется! Нескольких капель свежей крови вполне достаточно, чтоб все, кто обитает в этом озере, сообразили - есть возможность пообедать!

- Лучше бы эти твари разом все передохли… - выдохнул Рыжак.

- Они довольно живучи. У себя на родине каххи обитают только в проточных водах, а тут, как я вижу, приспособились к жизни и в этом, наполовину заросшем озере со стоячей водой. Надо признать - у них высокая степень адаптации…

- Погодите, погодите… - вмешался в разговор Юрл. - Вы говорили, что эти… каххи выходят на берег? Так они что, и сюда могут придти?

- Разумеется, могут. И даже более того - наверняка появляются здесь каждую ночь. И что с того? Не беспокойтесь - я сумею прикрыть вас от них.

- А если вдруг вас не будет? - брякнул Рыжак.

Да уж, - подумалось Олее - да уж, надо признать: излишком воспитания этот тип явно не обременен. Вон, даже Сандр - и тот неодобрительно покосился в сторону Рыжака. Однако Иннасин-Оббо сделал вид, что его не очень задело подобное беспардонное высказывание грубоватого мужика.

- Ну, существует немало самых разных способов, как сравнительно безопасно миновать те места, где обитают каххи - все же за века у людей в этом накопился достаточно богатый опыт. Например, бросают кого-то живого в воду, и пока твари расправляются с жертвой, надо успеть дойти по воде до безопасного места…

- А если не успеют дойти?

- Тогда надо бросить в воду еще кого-то…

- Хватит! - рявкнул Юрл, которому не нравился этот разговор. - Хватит чушь нести! Что, больше говорить не о чем?

- Попить бы… - вздохнул Сандр. - В горле пересохло… Блондинка, ты, кажется, говорила о том, что где-то здесь должна быть вода. Надеюсь, речь шла не об этом озере?

- Нет… - покачало головой Олея. - Там, около развалин, есть источник…

- Где именно?

Олея уже по привычке чуть прикрыла глаза. Так, значит, им надо пойти чуть повыше, к тому почти полностью разрушенному строению…

- Источник там… - Олея кивнула головой в сторону груды камней.

- Так пойдемте к нему… - скомандовал Юрл, и люди беспрекословно поднялись с земли. Пить хотелось всем, и потом, что бы ни говорил Иннасин-Оббо, а от берега каждому хотелось отойти как можно дальше: пусть каххи - ночные вампиры, но вдруг какой из них и днем выходит на берег?

Ведя за собой усталых лошадей, люди подошли к развалинам зданий. Да, издали, с берега озера эти разрушенные дома смотрятся… ну, скажем, не так печально, как вблизи.

Находясь подле этих руин, было понятно, что в свое время здесь кто-то снес все имеющиеся постройки едва ли не до основания, а оставшуюся картину разрушения довершил сильный пожар… Ни за что не подумаешь, будто кому-то может придти в голову столь невероятная мысль о том, что здесь можно устроить тайник, или же попытаться спрятать хоть что-то в этом невеселом месте…

Подошли к бесформенному нагромождению камней. Похоже, раньше здесь было что-то вроде хозяйственной постройки, которую позже безжалостно разнесли. Однако сейчас никого из пришедших на остров людей нисколько не интересовало то, что произошло здесь много лет назад: главное - из-под этой хаотичной груды камней вытекал тонкий ручеек хрустально-чистой воды, который стекал в небольшое углубление, словно в каменную чашу. Похоже, что когда-то здесь был настоящий родник, снабжавший водой обитателей этого острова, только вот сейчас тот родник был завален камнями, однако небольшая струйка от старого родника все же вырвалась на поверхность…

Вода оказалась чистой, холодной и удивительно вкусной. Люди напились досыта, наполнили пустые фляжки, а потом к воде потянулись и лошади… На душе стало чуть легче, да и настроение слегка улучшилось.

Когда жажда отступила, то люди уже с куда большим интересом, чем прежде, стали оглядываться вокруг. Хм, а остров не очень большой, всего лишь сотня шагов в длину, и примерно столько же в ширину. Несколько разваленных зданий, камни под ногами, грязноватая береговая полоса со слоем высохшего ила… Ни птиц, ни насекомых - тишина и запустение, да еще чуть затхлый запах стоячей озерной воды… Такое впечатление, что ты в своеобразной тюрьме - и захочешь покинуть этот место, да не уйдешь… Непонятно, как тут люди могли жить? Вряд ли раньше на этом острове обитал только один маг со своим учеником - просто сейчас видны развалины четырех-пяти домов, а для двоих жителей это все же многовато. Или, может, лишние здания были отданы под лаборатории? Хотя кто сейчас сумеет ответит на этот вопрос?

- Эй, блондинка, ты там, часом, не заснула? - от раздумий Олею отвлек нагловатый голос Сандра. - Учти: таким, как ты, задумываться вредно - еще мысль какая в голове появится!

- Сандр, помолчи! - Юрл подошел к женщине. - Итак, ты утверждала, что сегодня мы дойдем до места. Ну, и где же оно, то вожделенное место, до которого мы так долго добирались?

- Здесь… - Олея сказала это, как само собой разумеющееся.

- Так покажи нам его, сделай милость!

Чувствуя на себе взгляды всех мужчин, Олея направилась к одному из домов, вернее, к его развалинам. Впрочем, мужчины, как и следовало ожидать, тоже пошли за ней - каждому хотелось своими глазами увидеть то, за чем, собственно, они и проделали такую далекую и трудную дорогу. Невольно женщина подумала: если в том месте не окажется вожделенных артефактов, то страшно подумать, что с ней будет дальше…

Дом, к которому направлялась женщина, выглядел менее разрушенным, чем все остальные, и стоял самым крайним со стороны озера. У того строения даже сохранились две полуразвалившиеся стены, да и оставшиеся две не были снесены до основания - они чуть ли не на две сажени возвышались над землей…

Обходя кучи камней и стараясь не спотыкаться о разбросанные повсюду булыжники, вошли в дом, вернее, в то, что осталось после него. Внутри все те же унылые камни, тронутые огнем… Правда, Олея невольно отметила про себя, что здесь хватало и мельчайших осколков стекла, вернее, не осколков, а почти что стеклянного крошева; ну, а все остальная земля внутри этих развалин сплошь была усеяна крохотными обломками керамических и глиняных сосудов. Похоже, когда-то здесь все безжалостно крушили, словно стараясь стереть с лица земли как самого мага, так и его дом, лаборатории, результаты опытов, а заодно и всю память об этом человеке…

Женщина огляделась по сторонам, и направилась к одной из двух уцелевших стен. Широкие каменные кирпичи, плотно пригнанные друг к другу, образовывали почти что единый монолит, который, казалось, не может разрушить ничто - ни время, ни люди… Олея приложила свою руку едва ли не к середине стены, обернулась к мужчинам, стоящим за ее спиной.

- Здесь…

Сказала - и сама чуть растерялась. В памяти Кварга четко было сказано - артефакты спрятаны здесь, но глаза утверждали обратное, и казалась невозможной одна только мысль о том, будто здесь может быть что-то спрятано. Недаром за спиной Олеи кто-то зло бросил:

- Врет! Ничего здесь нет!

Если честно, то и сама Олея где-то в глубине души стала опасаться, что произошла какая-то ошибка. Не будь она твердо уверена в том, что Кварг спрятал перстень и манускрипт именно здесь, то сама бы усомнилась в своих словах. Да разве тут может быть хоть что-то, кроме следов давнего пожара?! Вон, даже короткий серый мох успел вырасти на стыках каменных кирпичей…

- Это здесь… - снова повторила Олея, хотя ее голос предательски дрогнул. - Тут находится то, что мы искали… Вернее, то, что спрятал Кварг…

- Ты, блондинка, никак вздумала над нами шутки шутить? - заговорил Сандр, и в его голосе было столько угрозы, что женщине стало жутко. - Только это совсем не смешно. Думаешь, никто не видит, что к этим камням много лет уже никто не прикасался?

- Хватит болтовни! - скомандовал Иннасин-Оббо. - Все отойдите в стороны. Я сам посмотрю…

Все послушно отошли на шаг-другой, а колдун встал рядом со стеной, напротив того места, которое указала ему женщина. Провел ладонями около стены, зашевелил пальцами рук, не касаясь унылых серых кирпичей…

Олея стояла, едва ли не прижимаясь к Белу, словно пытаясь найти у него защиту. Ох, если находящийся в этой стене тайник окажется пустым, то ей придется плохо. Но ведь не просто же так Кварг скинул ей в память дорогу до этого места! Надо просто набраться терпения и подождать…

А, вот, наконец-то, и у Иннасин-Оббо на лице появляется довольная улыбка.

- Ну, Кварг, ну, хитрец!.. - колдун только что руки не потирал. - Ловко придумано: самая простая, примитивная магия, на которую никто и внимания бы не обратил! Есть, конечно, легкий магический фон, но его вполне можно отнести на отголоски прежнего колдовства, или же на старую, давно ослабленную защиту от обитателей озера… Стыдно признаться, но лично я не обратил бы никакого внимания на эту старую стену, и ничего бы здесь искать не стал.

- Так там что-то есть? - не выдержал Юрл.

- Все-таки у Кварга была светлая голова… - даже, как показалось Олее, с завистью вздохнул Иннасин-Оббо. - Спрашиваете, есть ли там что? Конечно, есть. Смотрите…

Пара пассов у стены, затем колдун что-то зашептал, а потом все увидели, как один из камней той, казалось бы, монолитной стены с легким скрежетом выдвинулся вперед. Иннасин-Оббо без малейших трудов вытащил камень из стены, и перед глазами людей оказалась довольно глубокая ниша. Но это еще не все: в том каменном тайнике стояла простая деревянная шкатулка, наподобие тех, в которых торговцы хранят свои деловые бумаги. Олее некстати вспомнилось, что и у Стара, ее отца, была точно такая же шкатулка, в которой он держал все расписки, акции и много чего другого, о чем Олея даже представления не имела…

- Нашли! - и Юрл протянул, было, руку, чтоб достать шкатулку, но его остановил Иннасин-Оббо.

- Погодите! Тут все может быть далеко не так просто…

Чуть дрожащей рукой колдун достал шкатулку из стены. Она, и верно, оказалась запертой, хотя отверстия для ключа в ней не было. Но Иннасин-Оббо и тут не подвел: после произнесения им нескольких непонятных слов, и взмаха рукой, крышка у шкатулки открылась с легким щелканьем…

В этой простой деревянной коробке лежал свиток пожелтевшего пергамента и кольцо с большим красным камнем. На вид это были самые простые, ничем не примечательные вещи, и, глядя на них, в первое мгновение Олее показалось странным, что только ради того, чтоб отыскать эти, с виду самые обычные предметы, всем пришлось преодолеть такой большое расстояние.

- Это они? - с затаенной надеждой в голосе спросил Юрл.

- Почти наверняка - да.

- Что значит - почти наверняка?

- Просто сейчас я проверю, те это артефакты, которые мы искали, или нет… Вот тогда вы и получите точный ответ на свой вопрос.

- Как это - проверю? Разве вам так сложно определить подлинность этих вещей? По-моему, для вас тут не должно быть никаких сложностей!

Хм… - подумалось женщине - хм, а Юрл, похоже, рассердился. И еще ему что-то очень не понравилось в словах колдуна…

- Ну, то, что это древние артефакты, и перед нами не подделка - в это я абсолютно уверен! - Иннасин-Оббо не сводил с глаз с лежащих в шкатулке предметов. - Однако проверка все же необходима, хотя бы для того, чтоб полностью исключить даже минимальную возможность ошибки. Хотя я убежден - мы отыскали именно то, что и требовалось найти.

- Ну, и каким же образом вы намерены провести проверку?

- Сейчас покажу…

Колдун огляделся по сторонам, и, не выпуская из рук шкатулки, направился довольно большому обломку каменной плиты, лежащей на земле - судя по всему, ранее эта плита представляла из себя часть поверхности каменного стола - вон, какая ровная…

Присев у камня, Иннасин-Оббо достал из шкатулки свиток и расстелил его на камне. А пергамент довольно длинный… - отметила про себя Олея. И еще он едва ли не сплошь покрыт аккуратными ровными строчками, которые кто-то выписал с поразительной тщательностью. У того писца (которого уже давным-давно нет на свете) был настолько красивый почерк, что им можно было любоваться, словно произведением искусства. Такого изумительного выписывания букв Олея ранее никогда не видела. Женщина невольно позавидовала: хотя она умела читать и писать, но о таком потрясающем каллиграфическом почерке ей и мечтать не стоило! Чтоб так изящно, и с такой легкостью покрывать листы вязью восхитительно красивых букв - для этого надо иметь великий талант, данный свыше! Интересно, а текст договора в двух других свитках писала та же рука?.. Ой, что это за чушь в ее глупую голову лезет?!

В самом низу свитка, сразу же после текста, стояли три печати, если, конечно, их можно было так назвать. Здесь не было привычного сургуча, которым запечатывали письма или договора, или же на котором ставили оттиски своих печатей деловые люди, чиновники и прочий официальный люд. В этом свитке внизу стояли три больших серебряных круга, которые, казалось, были невероятным образом вплавлены в мягкую кожу манускрипта. Однако круги не были безупречно- гладкими: в середине каждого из них было что-то вроде неглубокой овальной ямки, в которой было вытиснено по какой-то букве.

- Это что, и есть печати Богов? - спросил кто-то.

- Верно, это именно те печати, которыми Боги скрепили Договор Троих. А вот эти небольшие ямки на них - это оттиски перстней трех братьев… Впрочем, именно это сейчас мы с вами и проверим. Увидим, так сказать, все наяву…

Судя по голосу Иннасин-Оббо, он тоже волнуется, хотя и пытается это скрыть. Вон, его рука все еще чуть заметно дрожит… Похоже, только для Олеи, как для незнающего человека, эти вещи, найденные в шкатулке, внешне кажутся совершенно незначительными, но зато колдун и остальные мужчины из их отряда знают им настоящую цену.

Вот Иннасин-Оббо достал из шкатулки тяжелый перстень. Так это его носил Сварг? Надо же: по виду - довольно простой перстень из числа тех украшений, что и сейчас нередко приобретают для себя мужчины в Руславии. Только что золота на нем будет побольше, чем на нынешних мужских кольцах, да и вставленный в перстень рубин удивляет своим размером, и внешне привлекает к себе внимание - большой, яркий, хорошо ограненный…

Однако стоило колдуну взять в свои руки перстень, как камень на нем, словно почувствовав рядом с собой живое тепло, чуть засветился красноватым оттенком, причем тот свет становился все ярче и ярче. Внезапно в глубине красного камня четко проявилась буква "Р", причем непросто проявилась, а сияла настолько ярко, словно изнутри была подсвечена ярким солнцем.

- Так, - продолжал меж тем Иннасин-Оббо, - так, вспомним то, что сказано в сотнях книг и свитках, а именно: Сварг был старшим из троих детей…

- Так это всем известно… - начал, было, Рыжак, но колдун резко оборвал его.

- Не мешай, а не то я тебя выставлю отсюда! Понял? Так вот, Сварг был старшим из троих сыновей, и оттого оттиск его перстня на всех пергаментах должен стоять первым среди трех печатей. Давайте в этом удостоверимся…

Иннасин-Оббо поднес перстень к первому из серебряных кругов. Он еще не успел приложить перстень к печати, как удивленные люди увидели, что из красного камня прямо в середину серебряного круга ударили несколько крохотных молний, и серебро печати прямо на глазах людей, словно живое, стало расползаться в стороны, освобождая в середине круга место для камня. Еще несколько мгновений - и на коже пергамента осталась лишь все та же серебряная буква "Р". Когда же рубин перстня коснулся серебряного круга, то все то серебро, что до того чуть подалось в стороны, сразу же словно перетекло назад, и обхватило камень со всех сторон. Иннасин-Оббо убрал руку, и теперь казалось, будто перстень непостижимым образом прочно впаян в серебро. А еще через мгновение из серебра печати полился ярко-красный свет, совершенно неотличимый от цвета вставленного в перстень рубина, и, что самое невероятное - буквы на манускрипте засияли таким же ярко-красным светом, будто налитые кровью. Больше того: даже сам манускрипт приобрел чуть красноватый оттенок, сколь непривычный, столь и невероятный… Ровный красный свет от перстня сиял настолько ярко, что перебивал солнечный свет. Более того: казалось, что от перстня, впаянного в серебро, во все стороны и без остановки, бьют крохотные молнии…

Потрясенные до глубины души люди, забыв обо всем, смотрели на это удивительное зрелище. Конечно, Олея и раньше слышала рассказы о том, что будто бы манускрипт с текстом Договора Троих, если к нему приложить заветный перстень, начинает светиться, но одно дело разговоры, и совсем иное - увидеть это диво из легенд своими глазами. Потрясающе!

В следующее мгновение Иннасин-Оббо снова взялся за перстень, и серебро печати вновь послушно расступилось в стороны, а перстень легко оторвался от того серебра, в которое, казалось бы, он намертво впаян. В тот же миг потухло яркое красное свечение, серебряная печать вновь приобрела прежний вид, будто только что она не сияла удивительным светом, померкли красные буквы, и вот перед людьми на камне снова лежал довольно обычный пергамент, пусть и очень красиво написанный, а внизу были все те же три ровных круга…

- Это они! - Иннасин-Оббо не смог удержать в своем голосе радость. - Они! Те самые артефакты - перстень Сварга и манускрипт с текстом Договора Троих! Все-таки мы их нашли!

- А это… - снова засопел Рыжак. - Я хотел спросить: если перстень поднести к двум другим кругляшам…, ну к двум другим печатям, то, что тогда будет?

- Что будет? Смотрите…

Иннасин-Оббо поднес перстень ко второй серебряной печати, и все увидели, как красный рубин вдруг стал сиять зеленым светом, а сама печать, хотя и осталась неподвижной, но стала чуть отливать нежно-зеленым оттенком… Необычно и красиво! Колдун поднес камень к третьей печати - и все увидели, что перстень засиял ярко-синим, и так же засветилась третья серебряная печать…

Все правильно… - подумала Олея, наблюдая за игрой света. - По преданиям у второго из братьев перстень был с изумрудом, а у третьего - с сапфиром…

- Это они, вне всяких сомнений - они! - Иннасин-Оббо не мог оторвать глаз от артефактов. - Мы с вами видим то, что описано во множестве трудов летописцев - манускрипт с текстом Договора Троих и перстень Сварга! Вот они, мои бесценные, лежат перед нами во всей красе!

- Это точно они? - этот вопрос Юрл задал скорее для проформы.

- Они самые! Ошибки нет, и быть не может! Такие артефакты подделать невозможно, да и вряд ли кто этим будет заниматься - никому не хочется навлечь на свою голову гнев Небес…

- Замечательно! - и Юрл поднял с камня пергамент, забрал из рук Иннасин-Оббо перстень.

Олея готова поклясться, что в этот момент глаза колдуна недобро блеснули - как видно, магу никак не хотелось расставаться с сокровищами, которые они раздобыли с таким трудом. Впрочем, недовольство Иннасин-Оббо сразу же развеялось, во всяком случае, внешне он никак не показал своего расстройства, но Олея не могла забыть короткий злой взгляд прежде спокойного и выдержанного колдуна. Непонятно отчего, но у женщины сложилось твердое убеждение: будь на то воля Иннасин-Оббо, то он никогда бы не отдал Юрлу найденные артефакты. Костьми бы лег, но не отдал!

Тем временем Юрл уложил свиток пергамента и перстень в узкий футляр на крепкой цепочке, надел его себе на шею, и спрятал под одежду. Как видно, этот крепкий футляр с плотно закрывающейся крышкой у него был припасен заранее. И под одеждой его совсем не видно…

Тем временем командир повернулся к колдуну.

- Мы можем сейчас идти назад?

Снова идти этим озером, пусть даже и к берегу… В душе женщины все взбунтовалось против этих слов Юрла. Мало того, что ей страшно ступать в эту чуть затхлую воду, так еще и нет никаких сил вновь брести по скользким деревянным мосткам! Нет, сегодня она ни за что не пойдет по той старой подводной дороге! И в то же самое время ей было до невозможности страшно оставаться на ночь здесь, на этом острове. А если эти… водные вампиры выйдут на берег? Увы, выбор небольшой - или ночь на этом острове, или идти в полной темноте назад, к берегу… Хотя, если вдуматься, то по сравнению с подводной дорогой ночь на острове выглядит не так и страшно…

Однако Олея не успела сказать ни слова - ее опередил Иннасин-Оббо.

- Сейчас нам ни в коем случае не стоит уходить отсюда. Вы посмотрите на солнце - оно же вот-вот скроется! Мы же до заката никак не успеем перейти озеро! К тому же надо учесть, что почти до предела вымотаны и кони, и люди - денек сегодня был еще тот…

- Но если все же рискнуть? - похоже, Юрлу очень хотелось покинуть это печальное место. Вообще-то уйти отсюда хотелось всем, только вот как это сделать? Чего уж там греха таить - сейчас никому не хотелось вновь заходить в озеро, где обитают неведомые создания…

- При самом удачном раскладе до захода солнца мы сумеем дойти только до середины озера… - устало ответил колдун. - А что потом? Учтите, что после захода солнца заклинание против каххи в воде не действует. Мы сразу же окажемся в роли желанной добычи для всех обитателей этого озера. Идти в полной темноте по воде, в которой полно ночных вампиров, да еще и не видя ничего вокруг… Это даже не безрассудство, а полная глупость, в которой я не желаю участвовать.

- А если я прикажу? - в голосе Юрла чувствовался холод металла.

- Поймите же, наконец: даже если каким-то невероятным способом мы успеем достичь противоположного берега, то вряд ли до него дойдут все. Нет никакой уверенности в том, что никто из нас вновь не свалится в воду, а это грозит весьма печальными последствиями для всех остальных. Вдобавок ко всему здешние обитатели уже попробовали свежей крови, и сейчас настроены куда более решительно, чем час назад. Пусть они уже перекусили, только вот беда в том, что сытыми они никогда не бывают. К тому же все эти речные вампиры вот-вот проснутся, и начнут шустрить в полную силу… Ночь - время каххи.

- А то заклинание, что вы уже применяли, когда мы шли сюда? - спросил Сандр. - Ну, то, о котором говорила блондинка…Вроде перевернутой чашки… Оно что, и верно - после захода солнца в воде не действует?

- Это заклинание… - колдун присел на большой обломок камня. - Повторяю для глухих, а также для особо одаренных: заклинание применимо только в светлое время дня, а после захода солнца его действие для тех несчастных, что имели неосторожность оказаться в это время в воде, серьезно ослабевает. К несчастью, у милых созданий, живущих в озере, как раз ночью и наступает пик активности и агрессивности. В общем, даже с этим заклинанием у нас есть все шансы очутиться в желудках каххи. Не знаю, что решите вы, но спешу вас предупредить: я - не самоубийца, а идти в ночное время по этому озеру - один из способов расстаться с жизнью, причем способ весьма неприятный.

- Но… - нахмурился Юрл. - Но остаться здесь на ночь…

- Лучше здесь, чем глупо рисковать. У меня есть почти полная уверенность в том, что сегодня до противоположного берега никто из нас не доберется.

- Я все прекрасно понимаю… - Юрл с тоской поглядел на видневшийся вдали берег, на который вот-вот должны были упасть первые сумерки. - Остаться здесь до утра, конечно, можно, но эти каххи…

- По этому поводу не стоит беспокоиться! - Иннасин-Оббо огляделся вокруг. - От ночных тварей я вас прикрою, тем более, что на этом острове еще сохранились остатки прежнего колдовства, отпугивающего каххи: хотя речные вампиры раньше по ночам и выходили на берег этого острова, но особо по нему не разгуливали. Во всяком случае, к домам они не приближались. Сейчас мне надо только немного подновить старые заклинания, кое-что добавить от себя - и можно сравнительно спокойно спать до утра…

- Ага… - недовольно пробурчал Рыжак, морщась от боли в раненой руке. - Спокойно спать… Вы еще скажите, что для полного счастья нам всего лишь нужна колода карт - ну, чтоб до утра приятно провести время…

- Помолчи! - оборвал его Юрл, поглядывая на небо. Увы, но солнце, и верно, вскоре должно было сойти с неба, так что правоту Иннасин-Оббо должен был признать даже командир…

- Что ж, у нас, похоже, нет иного выхода, кроме как заночевать здесь… - заметно было, что Юрл произнес эти слова с тяжелым сердцем. - Выходим завтра, с рассветом.

- А… - снова начал Рыжак, но командир вновь перебил его.

- А пока давайте с местом ночевки определимся. Здесь, в этом доме, оставаться не стоит: опасно - слишком близко к воде, да и лошади боятся…

- Тут вы не совсем правы… - вмешался колдун. - Место, кстати, неплохое: у этого… дома сохранились, пусть и не полностью, все четыре стены, и заклинание от каххи тут все еще весьма действенное… Но если вы настаиваете…

- Настаиваю! - отрезал Юрл.

- Тогда можно подняться повыше. Вон, обратите внимание: чуть ли не в середине этого острова есть развалины дома, от которого остались три стены… Вернее, две с половиной… Зато она находится на наибольшем расстоянии от озера, да и источник чистой воды всего в двух шагах…

- Сойдет! - решил Юрл, и скомандовал:

- Пошли!

Место, выбранное колдуном для ночлега, было несколько хуже, чем развалины того дома, в котором отыскались артефакты - разрушений больше, а свободного места внутри дома куда меньше. К сожалению, выбирать не приходится…

Вошли в развалины, туда же завели лошадей. Тесно, конечно, но когда все вместе - так спокойнее: все же этот остров находится не посередине пруда с золотыми рыбками или безобидными лягушатами.

Чтоб люди могли устроиться на ночевку, пришлось немного расчистить землю внутри дома от самых больших каменных обломков… Сколько сумели, столько отыскали на острове древесины, большей частью уже тронутую огнем. Тем не менее, дров для костра отыскалось не так и мало, во всяком случае, для небольшого костерка, тлеющего всю ночь, должно хватить. Никто не ожидал, что сумеют отыскать столько дерева - целую кучу полуобгоревших и давно высохших на солнце обломков дерева, сучьев, и еще неизвестно чего. Что бы ни говорил Иннасин-Оббо, а лишняя защита от водных вампиров не помешает - эти твари наверняка огня боятся.

Спутали ноги лошадей, насыпали им овса, которого оставалось совсем немного. Самим, что ли, перекусить немного, тем более, что еды в седельных сумках хватает… Поесть, конечно, не помешает, только вот даже шевелиться пока что-то никому не хочется - уж очень все устали, надо хоть чуть-чуть передохнуть.

Солнце уже наполовину скрылось за горизонтом. Тишина, даже голосов птиц не слышно. Ни ветерка, ни облачка на темнеющем небе… Правда, со стороны озера то и дело доносятся непонятные звуки, но пока на них никто старался не обращать внимания - ночь впереди, еще успеем наслушаться…

Людей охватила расслабленность, хотелось хоть немного отвлечься, поговорить о чем-то ином… Очевидно, потому Сандр и решил задать вопрос, который давно интересовал всех:

- Командир, вы меня, конечно, извините, но хотя бы сейчас позвольте спросить: каким это непонятным образом перстень Сварга и манускрипт с текстом Договора Троих пропали из сокровищницы Правителя Руславии? Ведь, по слухам, и то, и другое охраняли, как зеницу ока!

Юрл посмотрел на лица своих людей, на тех, с кем он прошел эту трудную дорогу. Да, у каждого в глазах любопытство и ожидание ответа. Впрочем, командир понимал: он и сам, окажись на их месте, хотел бы знать об этом… Так почему бы и не сказать людям то, что их интересует? Тем более что вожделенные артефакты уже у него в руках…

Чуть помолчав, Юрл произнес:

- Что ж, в этом, пожалуй, нет никакого секрета, тем более, что вскоре об этом будут знать все… Как пропали, спрашиваете? Только по людской глупости.

- Это как?

- Да вот так! Охраняли эти артефакты, скажу я вам, таким образом, что и захочешь украсть - не получится! А уж если учесть, что попытки разжиться чужим перстнем и манускриптом были предприняты уже далеко не в первый раз… Ведь едва ли не каждый из тех, кто садился на престол Танусии или Уреала, хоть однажды, но делал попытку раздобыть эти артефакты! Однако ни у кого подобное не получалось, стража стояла едва ли не насмерть, да и охранные чары там были наложены такие!.. Не подступишься, как ни старайся.

- Так как же…

- Просто людской идиотизм не имеет предела… - Юрл усмехнулся. - А вместе с тем беспредельна и человеческая глупость… У одного из приближенных Правителя Руславии имеется единственная дочь, и, как частенько водится в таких случаях, до крайности избалованная. Как я понял, для этой девицы слова "нет" не существовало. Если что-то пожелает, то доставьте ей то самое желаемое каким угодно способом!.. Поклонников хватает, женихов - чуть ли не в избытке, один одного лучше, ну, и девица все никак не могла выбрать, за кого бы ей замуж пойти. В женихах, как в сору каком, копалась… И вот нашелся один, причем влюбился, дурачок, по самые уши, а то и выше… Кстати, парень тоже не из бедной семьи, титул, положение при дворе, влиятельные родственники, собой хорош… Если уж на то пошло, парнишка мог выполнить любую прихоть этой девицы, хоть золотом осыпать ее с головы до ног, лишь бы согласилось за него замуж пойти. Их родители - и те уже столковались меж собой насчет свадьбы, а девчонка все не соглашалась. Дескать, пусть он исполнит мое заветное желание - вот тогда за него замуж пойду!

Ну, чем можно удивить избалованную девку, у которой, по сути, было все, кроме, разве что, птичьего молока? Пожелала бы драгоценности пригоршнями, или чудеса какие заморские - все бы ей доставили! Так ведь нет же, взбрела в голову девице непонятная блажь: так она и заявила парню - выйду, мол, за тебя замуж, если мне хоть ненадолго в руки принесешь перстень Сварга и древний манускрипт. Дескать, с самого детства мечтала на них посмотреть, и в руках подержать, только вот в этом деле ей даже папаша не мог помочь - говорил, нельзя, есть вещи, о которых и думать не стоит… А я не привыкла, чтоб мои желания не исполнялись!..

- Вот дура! - не выдержал Рыжак.

- Что верно, то верно… Ну, а влюбленный парень и расстарался, тем более, что у него для выполнения этого непонятного желания своей возлюбленной были немалые возможности. А может, он просто любил сложные задачи… Короче, парень с пылом принялся за решение этой невероятно трудновыполнимой проблемы. Дело в том, что именно брат этого жениха и его лучший друг отвечали за охрану сокровищницы, так что он их сумел уговорить - дело, мол, надежное, никто и ни о чем не узнает, только помогите мне!.. В общем, уломал он парней, хотя и с трудом - ведь чтоб попасть внутрь, туда, где хранились манускрипты, друзьям влюбленного дурака пришлось даже украсть ключи и сделать с них слепки… Но все одно: даже оказавшись в сокровищнице, так просто до перстня и манускрипта никому из этой троицы было не дотронуться - сразу же срабатывало охранное заклинание, которое блокировало и вход в сокровищницу, и заставляло неподвижно застыть на месте любого, кто хотя бы рискнул прикоснулся к этим древним артефактам!Так ведь влюбленный олух и тут нашел выход - познакомился с одним молодым магом, очень умным и удивительно талантливым человеком, сделал вид, что подружился с ним, и, по сути, взял юного мага на "слабо"…

- Дескать, сумеешь ли на какое-то время блокировать охранную сигнализацию? - хмыкнул Иннасин-Оббо. - Так ли ты силен, как о тебе говорят? И хватит ли у тебя на это таланта, юное дарование?

- Совершенно верно. К тому же парнишка-маг был из простонародья, а тут высокородный оказывает ему такое внимание, можно сказать, друзьями стали… Размяк парнишка - все же еще молодой был, неопытный, поверил в дружбу высокородного, а заодно и в его рассказы о высокой и вечной любви к прекрасной девушке, ну, и… В общем, все пошло так, как и рассчитывал влюбленный осел - при помощи друзей из сокровищницы он достал и перстень, и манускрипт. Единственное, о чем его предупредил молодой маг - защиту могу снять, самое большее, на полчаса, а дальше, если артефакты не вернуть на место, то сигнализация сработает: что ни говори, а охранные заклинания в свое время ставили великие маги, и не мне с ними тягаться! Так что ты уж давай, не подведи меня, и сам не рискуй понапрасну, а не то нас всех могут ждать огромные неприятности…

- И?..

- И наш влюбленный рыцарь побежал к даме своего сердца - вон, мол, какой я удалец, выполнил твое желание, прекрасная звезда моего сердца, так что теперь можно и к свадебке готовиться!.. Ну, у девицы, как я понял, с мозгами было совсем худо - вместо того, чтоб полюбовавшись на добытые с таким трудом артефакты, и вернуть их назад, эта идиотка заперла верного поклонника в своей комнате - благо запоры там были сделаны на совесть!, и понеслась показывать сокровища подружкам и приятельницам, тем более что все это происходило во дворце Правителя… Ну, дальше у приятельниц пошли ахи, охи, вздохи восхищения, завистливые взгляды, стали перстень вертеть, на свои пальцы примеривать, манускрипт разглядывать… И ладно бы только разглядывать - эти пресыщенные кретинки стали им играть, перстень к печатям прикладывали, сиянием любовались, а заодно глядели на крохотные молнии, повизгивая от восторга. Понятно - такой игрушки они еще не видывали! Сверкание молнии, блеск от камня… Ну, и как еще можно назвать этих безголовых девиц, кроме как набитые дуры?! У них в руках находится власть над целой страной, а они этими бесценными вещами играют, словно игрушками! Даже не знаю, как правильно назвать подобное…

- Ничего себе игрушки! - ухмыльнулся Сандр. - Стоимостью в целую страну…

- Верно, но в то время пустоголовым идиоткам это казалось вполне безобидным и забавным занятием, при помощи которого можно неплохо развлечься. Больше того - стали показывать артефакты всем, кто оказался неподалеку. До дур никак не доходило, что они с огнем играют… Ну, и доигрались, в общем…

- Что, эти ценности попались на глаза кому-то из знающих людей?

- Совершенно верно. На беду (или же на наше счастье) во дворце Правителя в это время находился один из иноземных магов. То ли он там кого-то лечить приехал за большие деньги, то ли кому-то судьбу предсказать - неважно, хотя лично мне подобные приглашения непонятны: можно продумать, в Руславии мало своих толковых магов и предсказателей! Чтоб вы знали - их в той стране хватает, да и в хороших лекарях недостатка нет. Ну, богатым людям везде выделиться хочется, пусть даже и таким образом - тратя огромные деньги за то иноземное добро, которое в своей стране можно раздобыть задешево, причем ничуть и не хуже! Заодно этот знаменитый маг лечил одну из закадычных подруг той девицы, хотя, как говорят, единственное заболевание, которым страдала та приятельница, называется просто - неизъяснимая лень. Так вот, нашей дуре хватило ума сунуть артефакты под нос этому иноземному магу, а у того, в отличие от бестолковой девицы, на плечах сидела умная голова, и он сразу понял, что притащила в комнату подруги глупая девка. Правда, в первое мгновение маг ошалел от увиденного, глазам своим не мог поверить - знаменитые артефакты, власть над целой страной - и в руках у скучающих девиц, которые не знают, чем занять свободное время!.. Однако, придя в себя, маг быстро понял, что у него появился шанс сказочно разбогатеть. Или же свою голову потерять…

- И мужик решил рискнуть, сорвать хороший куш?

- Да. Только куш был не просто хороший, а колоссальный, и оттого мужик размышлял совсем недолго: враз вогнал в сон всех присутствующих в той комнате, забрал перстень и манускрипт, а потом, как и положено, сразу же кинулся прочь. Маг едва успел уйти из дворца, как там подняли тревогу: во-первых влюбленный дурачок сумел сломать запоры и выбежать из комнаты девицы, чтоб немедленно отыскать артефакты, и вернуть их на место. Ну, свою невесту и ее приятельниц он отыскал, только вот ни перстня, ни манускрипта при ней уже не было. А во-вторых (что гораздо хуже) сработала охранная сигнализация - все же время вышло…

- Что было дальше?

- Дальше вся эта история моментально вылезла наружу, и тайная стража быстро разобралась, что к чему. Естественно, за магом кинулся в погоню едва ли не полк стражников, все дороги были перекрыты, тревога была объявлена по всей стране. В общем, даже границы сумели закрыть, на уши подняты все, кто только мог хоть что-то знать об этом деле, или имел какие-то сведения о том маге… Только вот и маг понимал, чем рискует, и в какие опасные игры он вздумал играть, так что сразу же из дворца маг кинулся к своему другу-приятелю, на которого мог положиться, и с которым приехал в Руславию - к Кваргу. Ну, тому долгих объяснений не требовалось, сразу же согласился помочь - этот парень любил ходить по краю… От Кварга требовалось немало: он должен был помочь магу скрыться, и вместе с тем спрятать артефакты в надежном месте. Но тайная стража Руславии сработала, как надо, и эти люди нагрянули в дом Кварга буквально через четверть часа после появления там мага. Увы, его схватили, но Кварг все же умудрился уйти вместе с пергаментом и перстнем.

- А чего он потом так далеко поперся? - Рыжак задал вопрос, который интересовал всех. - Можно подумать, у него надежного места поближе не было!

- Это только кажется, что такую бесценную вещь можно спрятать где угодно, а на самом деле достаточно надежное место нужно еще поискать! К тому же ухоронка должна быть в таком месте, чтоб никто другой не мог до нее добраться. А прятать артефакты в Руславии глупо - Кварг впервые приехал в эту страну, мало кого там знал, да и каждому понятно, что такие сокровища под первой сосной не спрячешь. К тому же перстень и манускрипт - это не те вещи, чтоб их в землю закапывать. Конечно, можно было бы пойти в Танусию - там у Кварга почти вся родня проживала, но, во-первых, дороги в ту страну были уже надежно перекрыты, а во-вторых, его бы там стали искать в первую очередь, а в-третьих, открыто заявляться куда-либо с такими ценностями весьма чревато…Тайная стража Руславии считала, что он на Север пойдет - там кто-то из его хороших знакомых жил, и никто не ожидал, что Кварг рванет на Юг - дело в том, что его в этих местах уже давно разыскивали, и даже персональное местечко в тюрьме приготовили…

- Разыскивали из-за того, что он когда-то был учеником у черного мага?

- Из-за этого тоже… А Кварг, видно, вспомнил те места, где жил раньше, вот и пошел сюда. Далековато, конечно, и очень рискованно, хотя, надо признать - место надежное. Хотя я, окажись на его месте, в эти места ни за что бы не пошел, но парень, как видно, вспомнил поговорку: подальше положишь - поближе возьмешь… Возможно, у него были какие-то свои планы на эти места, может, он здесь хотел продать перстень и манускрипт… На этот вопрос у меня нет ответа, да и кто теперь знает мысли Кварга?

- Может, блондинка в курсе? - хмыкнул Сандр. - Может, кроме дороги до этого места, Кварг ей еще что-то в голову скинул? А, блондинка? Чего молчишь? Поделись воспоминаниями… А может, красотка, наедине ты мне больше скажешь? Командир, может, мне стоит допросить ее с пристрастием? На всякий случай… Ради такого дела я уж расстараюсь, приложу все силы и старанье, а заодно…

- Я ничего не знаю! - выпалила Олея, стараясь не глядеть на Сандра. В последнее время она все больше и больше ненавидела этого человека с его наглыми ухватками и похотливым взглядом. А то, что внешне он чем-то похож на ее бывшего мужа - это только усугубляло ситуацию. Что ни говори, а в том, что она оказалась здесь, есть и немалая вина Серио… - Мне известна только дорога до этого места - и все!

Если честно, то это было далеко не все - лишь оказавшись на этом острове, женщина поняла, что она знает кое-что еще… Правда, делиться с мужчинами сведениями об этом она не торопилась, да и, откровенно говоря, не хотела этого делать. Может, она, конечно, полная дура, как утверждают эти мужчины, но, в отличие от них, она прекрасно понимает, что вскоре каждый из них будет спасаться сам по себе… Почему? Не та у них находка, чтоб свидетелей в живых оставлять.

- Где ей… - покосился Юрл в сторону Олеи. - Хорошо еще, что дорогу до места не забыла, на это ума хватило… Так вот, возвращаясь к нашему вопросу: мне понятно одно - Кварг хотел хорошо погреть руки на продаже артефактов. Однако парень не учел одного, но весьма важного обстоятельства: когда до Танусии докатилась весть о том, что в Руславии пропали манускрипт и перстень - тогда власти этой страны предприняли свои меры, те, которые сочли разумными и необходимыми в этой ситуации. Прежде всего, было приказано арестовать всех без исключения родственников и знакомых Кварга из числа тех, что жили в Танусии, а там обитала почти вся его немногочисленная родня, да и знакомых хватало. Зачем это было сделано? Просто Танусия хотела быть первой и единственной страной, кому Кварг отдаст украденные артефакты. Для этого пришлось серьезно нажать на арестованных - ну, в этом деле не до сантиментов, да и сам Кварг должен был отдавать себе отчет, во что он ввязывается…

- И?..

- Узнав обо всем, Кварг сам с нами на связь вышел. Ох, и много же парень хотел получить за артефакты, губу раскатал по-полной, и первоначально цену скидывать не желал: больше того, считал, что все козыри находятся в его руках. Только вот его родня у нас в тюрьме сидела, причем находилась там далеко не в самых лучших условиях, а уж страдала и стенала так, что вызывала жалость даже у тюремных охранников - о соответствующем содержании этих арестованных нам пришлось позаботиться полной мерой…Так что пришлось Кваргу свои аппетиты значительно поумерить, и с небес на землю спуститься, хотя идти на большие уступки парень долго не хотел. Но все одно с ним договориться сумели… Однако сам Кварг наотрез отказывался идти в то место, где он артефакты припрятал, и теперь я понимаю, отчего… Условия, на которых с ним заключили соглашение, с его стороны были такие: я вам точное место укажу, дорогу во всех подробностях обрисую, а дальше вы уж сами… На том и сговорились.

- Так почему все сорвалось?

- Беда в том, что тайная стража Руславии все это время тоже не дремала, и сложа руки не сидела. Ее сотрудники сумели узнать немало как о самом Кварге, так и о наших с ним переговорах. Еще раз признаю: парни там свое дело знают, и мух не ловят… В общем, они сумели взять Кварга, когда он направлялся к нам. Конечно, мы тоже его искали, как могли, но вся сложность была в том, что люди из тайной стражи Кварга не довезли до столицы - спрятали в другом городе, вторым по значимости в Руславии. Когда наши люди об этом узнали, то в том городе обыскали чуть ли не все, но Кварг как сквозь землю провалился. Кто бы мог подумать, что его прячут чуть ли не на самом видном месте - на втором этаже в городском здании суда!.. Умно. Туда, в здание суда, наши люди сообразили сунуться в самый последний момент, но к тому времени уже было потеряно столько драгоценного времени!.. Как стало известно, Кварг держался, как мог, но ведь и он не каменный! Рано или поздно, но он бы заговорил…

- А потом?

- Беда в том, что операция по его освобождению сорвалась чуть ли не в последний момент: все же Руславия для нас - чужая страна, и многое изначально сложилось не так, как мы предполагали… Хорошо еще, что эта глупая баба подвернулась ему под руку в самый последний момент, а не то, боюсь, все сведения о месте нахождения артефактов пропали бы раз и навсегда…

Так вот в чем дело! - поняла Олея. Теперь ей стало понятно, отчего умирающий человек в последние моменты своей жизни постарался передать первой встречной те сведения, до которых ему в то время не должно быть никакого дела. Рисковать он мог лишь в том случае, если речь шла о жизни его родных и близких - похоже, что таким образом он пытался спасти их от гибели! Ведь если бы не эта угроза, то Кварг вполне мог бы сдать тайной страже Руславии перстень и манускрипт, и, возможно, остался бы жив… Впрочем, что сейчас об этом думать?

- А где сейчас родные Кварга? - сама не зная зачем, спросила Олея.

- Какая разница? - чуть покосился в ее сторону Юрл. - Не знаю, да и не интересовался. По сути, это уже отработанный материал… А что такое?

- Да так…

- Что, жаль людей?

- А если это так, то что? - едва ли не с вызовом спросила Олея.

- Это обычная женская глупость… - чуть равнодушно откликнулся Юрл. - Впрочем, от баб ничего иного ждать и не стоит. Сопли, слезы и пустые переживания на ровном месте.

- А может, это не глупо, а жестоко? - не выдержала Олея. - В чем виновны эти люди? Это Кварг захотел получить большие деньги, но в результате страдают именно они, его родные!

- Это может значить только одно: если кто-то, глупо мечтая мгновенно разбогатеть, влезает в большую политику, вернее, в большие жернова, то этот кто-то должен заранее подумать о том, чем это безрассудное решение может грозить его родным и близким… - неожиданно серьезно ответил Юрл. - Большие жернова могут перемолоть как многое, так и многих, и даже не заметить этого. Так что не стоит обвинять других в излишней жестокости, если у самого нет головы на плечах…

- Все равно - так нельзя!

- Знаешь, что я тебе скажу? - продолжал Юрл. - Если кто-то решил, что он такой храбрый или безголовый, что осмеливается влезать туда, куда посторонним соваться категорически не положено - вот тогда этому человеку надо быть готовым и к тому, что с ним будут поступать отнюдь не с позиций высокого гуманизма или же принципов всепрощения…

- Блондинка, ты, никак, кого-то пожалеть решила? - подал ехидный голос Сандр. - Так вот он я, одинокий и несчастный, тем более что я, бесприютная душа, уже давно жажду доброты и нежности! Тем более от тебя…

- А я чем хуже? - хмыкнул Рыжак. - Между прочим, раненый нуждается в ласке и заботе! Мне нужны новые душевные и физические силы, так что…

- А что с той девицей сейчас? - перебил его Иннасин-Оббо. - Неужели Правитель простил ей придурь, из-за которой сейчас полмира бурлит?

- Существуют поступки, которые простить сложно, а иногда просто невозможно. Вот именно из-за того, что весь мир сейчас бурлит, не зная, что будет с Руславией дальше - оттого Правитель и отправил эту девицу в монастырь, замаливать свой грех.

- Только-то? Ну, это не такое уж серьезное наказание.

- Ну, это еще с какой стороны посмотреть. Настолько мне известно, то место, куда отправили девицу - это не столько монастырь, сколько тюрьма с весьма жестким уставом. Между прочим, выйти ей оттуда не суждено - должна остаться в тех стенах навечно. Так что отмаливать свой грех безголовой дуре придется долго, и со всем прилежанием, а иначе там и не бывает…

- А, ерунда! - махнул рукой Рыжак. - Папаша ее оттуда вытащит - все-таки единственное и любимое чадо.

- Э, не скажи! - чуть улыбнулся Юрл. - Отца этой девицы, когда тот попытался, было, возмутиться и заступиться за дочь, Правитель сразу же отправил в отставку, причем на весьма суровых условиях, и вместе с тем лишив бывшего приближенного всех регалий. Сейчас тот осиротевший папаша безвылазно сидит в своем имении и прекрасно понимает, что при первой же попытке освободить свою дочь сам попадет в тюрьму, а то и на плаху - Правитель разгневан, причем весьма обоснованно, и прощать никого не намерен. Ведь он даже отправил в монастыри (правда, с более мягким уставом) на пожизненный срок и тех приятельниц безголовой девицы, что на глазах посторонних вздумали играть с артефактами. В общем, под раздачу попали все, и никаких оправданий, слезной мольбы и напоминаний о прошлых заслугах их знатных предков Правитель слышать не пожелал. Так что родителям избалованных и пресыщенных девчонок остается только со слезами на глазах перебирать в памяти огрехи воспитания собственных детей.

- Вообще-то за подобное Правителя никто не осудит…

- Верно… - кивнул Юрл. - Однако девицам и их родителям особо сочувствовать не стоит - можно сказать, легко отделались. А вот парней - тех, кто доставал из хранилища артефакты, и всех, кто только был к этому делу причастен - вот их и верно, жалеть не стали, все пацаны на плаху пошли. Что ни говори, но то, что сделали парни, называется государственным преступлением. Верно: любовь любовью, но иногда надо и головой думать, соображать, что делаешь…

В этот момент забеспокоились кони, причем все разом, и не просто забеспокоились, а даже разом подали испуганные голоса. Мужчины оборвали свою болтовню, и вскочили на ноги. Надо же, и тут не получилось отдохнуть…

- Что, каххи вышли на берег? - спросил Юрл у Иннасин-Оббо.

- Не должны… Для них еще слишком рано. Вон, на небе закат догорает, а каххи вылезают на берег лишь в полной темноте… И потом, их бояться не стоит: я обновил старинное заклинание, и к развалинам они не подойдут. Речные вампиры, хотя и выйдут на остров, но дальше береговой полосы не продвинутся.

- Так что тут могло напугать наших лошадей? Может, это все-таки каххи?

- Не знаю. Но, думаю, скоро узнаем…

Вот уж в чем ином, а в этом Олея была полностью согласна с колдуном - узнаем, и еще как! Только вот вряд ли понимание причины того, что так напугало бедных животных, доставит удовольствие хоть кому-то из людей на этом острове.