Первый и последний чародей

ГЛАВА 12

Прошло три дня и три ночи. Магьер чувствовала себя лучше и одновременно хуже, хотя физически крепла и чувствовала облегчение оттого, что Лисил снова был рядом. Но внутри разгоралась искра ненависти.

Она всегда жила с таившейся в ней ненавистью, но в этот раз все было иначе. Она была беспомощна, растерзана в собственном разуме, но не помнила как. Все, что она помнила — боль, ярость и страдание, причиняемое голосами в ее голове. И все, что она могла сделать, это съежиться среди шепота, выскребавшего ей череп.

Халида вытащил всё.

Лисил думал, что она согласилась охотиться на призрака, чтобы можно было беспрепятственно отыскать шар воздуха. Правды он не понимал и не поймет. Ярость, что горела огнем, была инструментом, оружием, какое нужно было занести, но пламя внутри обратило все в пепел.

Пепел остыл.

Пыла и ярости больше не было. Осталась лишь холодная ненависть. Ей хотелось удавить Халиду собственными руками, наплевав на оболочку, которую он использовал. Может тогда голод и пыл вернутся к ней снова. Ей нужно было в это верить. Она понимала, что для начала ей нужно исцелиться, однако ожидание тянулось бесконечно.

Одно единственное последствие их заточения приносило ей легкое умиротворение.

Ранними вечерами, незадолго до наступления сумерек, Винн приносила одеяло, чтобы вместе укрыться. Ей хотелось сидеть вместе с Магьер, как сейчас, прислонившись к голой стене главной комнаты, где они могли поговорить. Прошло много времени, с тех пор как они могли что-либо делать, вместо того чтобы убегать, прятаться, сражаться, охотиться за шарами и их прятать. В их последнюю встречу в Колм-Ситте они поссорились — из-за Чейна.

Магьер разглядывала Тень, которая лежала в отдаленном уголке комнаты, и невольно задумывалась о том, почему юная маджай-хи так старалась избегать Мальца.

— Можно подумать, она скучает по своим сородичам, — тихо сказала Магьер. — или, по крайней мере, по отцу. А что насчет ее матери?

Винн вздохнула.

— Я не знаю всего. Малец выбрал Лили, белую маджай-хи, себе в пару, прежде чем мы покинули земли Ан'Кроан. Ему как-то удалось убедить ее отправить одну из их чад присматривать за мной. Тень винит его за то, что ей пришлось покинуть дом, мать, братьев и сестер… бросить всё. Я понимаю, хотя без нее я бы пропала.

Разговор перешел в другое русло, как только Винн стала рассказывать Магьер немного о том, как в темной башне на морских утесах Витени в ходе научного расследования был обнаружен шар духа, о том, как бесплотный дух Сау'илахк, используя шар, завладел телом молодого герцога. После чего Сау'илахк, выдавая себя за герцога, бежал с шаром, а группа Винн пустилась в погоню за ним.

— Чейну пришлось убить его, пусть я и не знаю как, — заканчивала она. — Нас разделяло слишком много противников. Сау'илахк едва не убил Тень, и у Чейна не оставалось иного выбора.

Бесплотный, подобно Халиде, при жизни был верховным слугой древнего Врага. Когда Магьер услышала, как Чейн расправился с Сау‘илахком, гнев внутри нее сменился на зависть.

— Итак, ты нашла свой шар, — прошептала Магьер. — к своему я даже не приблизилась.

— Нашла? Нет, на самом деле я наткнулась на него. Если бы не Тень и Оша… и Чейн, у меня бы вообще ничего не было.

При упоминании Чейна, Магьер стискивала зубы. Каким бы полезным он не казался, при мысли о нем ее тошнило. Может он окажется полезен, если преподнесёт призрака ей на блюдечке, но после, когда Халида сдохнет от ее руки…

Винн все еще наивно верила, что Чейн питается только животными. Магьер знала его природу: убийца, хищник и чудовище.

Но сильно ли она отличалась сейчас?

Да, потому что ей хотелось, чтобы мертвые оставались мертвыми.

— Ты намекнула, что произошло гораздо больше, когда вы нашли шар.

Выражение лица Винн стало задумчивым.

— Это сложнее объяснить. Это так… запутано, то, как шар очутился в том старом замке, то, что кто-то еще охотился за ним, помимо нас, и… то, какой способ она использовала.

— А что с ним?

Прежде чем Винн успела ответить, где-то в заднем углу комнаты, куда не проникал тусклый свет кристалла холодной лампы, что-то зашевелилось.

Опустились сумерки, и Чейн, пройдя мимо стола и стульев, вышел на свет. После пробуждения, он обычно уходил под каким-нибудь предлогом. Магьер подозревала, что он просто терпеть не мог такое общество, и это чувство было взаимным.

Когда он вышел к ним, его взгляд упал на Винн, сидевшую бок о бок с Магьер под одним одеялом. Его взгляд скользнул к Магьер, и радужки потеряли весь цвет. Одна рука инстинктивно опустилась на бедро, но за рукоять длинного меча не ухватилась. Настолько жгучей была ненависть в его кристально-прозрачных глазах, что все тело Магьер откликнулось безо всяких усилий.

В комнате стало невыносимо светло, и она знала, что ее собственную радужку поглотила чернота. Если она не удержит себя в руках, ее осадит лютый голод. Клыки удлинятся, и сила прильет к ее конечностям. Быстрым взглядом она прикинула расстояние до своей сабли, расположенной недалеко в углу.

Вспышка удивления промелькнула на его лице, и он сделал шаг навстречу, изучая ее.

Не прошло и мгновенья, как Винн обратила на него внимание, но должно быть не уделила внимание его глазам.

— О, Чейн, ты уходишь? Составить тебе компанию? Нам с Тенью пойти с тобой?

Предложение задело Магьер за живое, и что более важно эта мысль поглотила ее, и Чейн это тоже заметил.

Если бы она хотела, она схватила бы свою саблю и напала на него. Тело слушалось, и сила вернулась.

— Магьер? — обратился Гассан.

Взглянув в сторону стола, за которым он сидел, она обнаружила. что тот наблюдает за ней. Постоянно наблюдая, он не мог не замечать этого напряженного безмолвного противостояния. И ему не нужно было спрашивать.

Магьер кивнула ему:

— Пора.

В ту же ночь, около полуночи, Винн шла за Гассаном по темным улицам в южную часть столицы. Чейн следовал позади, все трое скрывались под плащами. Тень шагала рядом с ней. Собака с черным мехом легко терялась в ночи.

Винн не покидало ощущение, что все началось слишком рано.

Магьер требовалось больше времени, чтобы прийти в себя, но она настаивала на обратном, а Гассан, конечно же, хотел поскорее начать. По крайней мере этой ночью не произойдет ничего опасного и стратегически важного. Гассан лишь хотел расставить кое-что по своим местам, и уже завтра он свяжется с принцем. Вот тогда будет поздно поворачивать назад.

— Сколько еще до того укрытия? — поинтересовался Чейн.

— Недалеко, — ответил Гассан. — Помни, что я сказал, и запоминай маршрут.

Местность вокруг похоже была полу богатым жилым районом, хотя ничего подобного Винн не видела даже в самых богатейших купеческих предместьях Колм-Ситта. Домами здесь служили сложенные из песчаника особняки, отличавшиеся искусно сделанными террасами и балконами. Некоторые были просто громоздкими, об остальных же можно сказать, что они были не иначе как…исполинскими.

Беспокойство Винн нарастало. Бедный захудалый район, откуда они пришли, был куда более удачным местом, чтобы спрятаться. Впрочем, на протяжении всего пути они видели нескольких гвардейцев, но не одного поблизости, и еще меньше, когда приблизились к этому району. Кому придет в голову искать беглецов в таком жилом районе?

В большинстве поместий было темно, хотя уличных фонарей здесь было больше, чем где-либо еще. Не спеша, минуя жилища и огибая ограждения, они старались не попадать под прямой свет.

В конце концов они вышли на огромную открытую площадь, где располагалось множество прилавков, куда более изящных, чем те, что Винн видела на маленьком рынке. Все маркизы и занавеси шатров были перевязаны на ночь.

Гассан скользнул к одному из деревянных прилавков, и все пригнулись. Тень прижалась к ее плечу, и Винн зарылась пальцами в мех на ее загривке.

Она прекрасно понимала, что не стоит надеяться на то, что Тень уловит и передаст воспоминания домина. Так же, как и на Бротане, это на нем не работало.

— Чего здесь остановились? — прошептал Чейн.

Гассан указал на дома, расположенные на соседней улице дальше через рынок. Большая часть была выложена из обожженного кирпича-сырца. Ближе к концу квартала расположился домик поменьше и постарше. Он достаточно хорошо сохранился и отлично вписывался в окружающую архитектуру. Гассан указал на него рукой и повернулся к Чейну.

— В коридоре на первом этаже, слева вы найдете дверь, а справа лестницу, ведущую наверх. Прямо перед собой вы увидите заднюю дверь, ведущую наружу, но, надеюсь, она вам никогда не понадобится, — он помолчал. — Пройдите через дверь слева, она ведет на лестницу, ведущую вниз к последнему коридору. Пройдите мимо всех дверей до торцевой стены… которая покажется стеной и ничем более.

Он вытащил из-под плаща другую руку и разжал пальцы.

— Используйте эту гальку, чтобы найти и открыть еще одну потайную дверь в стене, за которой находится подвальное убежище.

— Сколько у тебя таких мест? — вопросил Чейн.

— Достаточно, — ответил Гассан. — По крайней мере, так я думал, прежде чем вернулся сюда. Я выбрал это место из-за подвала. Как я уже объяснил, до рассвета мы поймаем и запрем там одержимого, а из-за отсутствия естественного света Халида забудет о времени, пока не станет слишком поздно.

Винн поглядела на дом.

— Значит, задняя комната в подвале скрыта при помощи…

Ей не хотелось даже произносить это слово — чародейство — впрочем она снова с беспокойством задумалась о том, каким мастерством и силой в тайне владела секта домина.

Гассан не обращал на неё внимания и по-прежнему обращался к Чейну:

— Попутно запоминай каждый поворот, каждую тень здесь. Вы максимально быстро должны привести туда остальных.

Чейн кивнул.

— Лучше бы они разбирались с этим сами.

— Я не стану рисковать, чтобы их заметили раньше, чем это представится необходимым, — отозвался Гассан. — Они последуют за тобой, как договаривались.

Винн это не успокоило. То, что Чейн поведет Магьер, Лисила и Мальца, было едва ли не самой опасной — нет, безумной — частью этого плана. Она посмотрела на Гассана, отчего ее мысли вернулись к другим беспокоящим вопросам.

— Если не считать того, как Магьер сможет прикончить Халиду, — начала она. — Вы мало что рассказали о самом призраке. — Да и Магьер особо не интересовалась ничем, кроме того, как его уничтожить — Мы с Чейном до сих пор следовали за тобой, но я рассчитываю на большее. Он не сможет вести Магьер, Лисила и Мальца не будучи полностью осведомленным.

— Прямо сейчас? — резко выдохнул Гассан. — Что вы хотите знать?

— Призраку нужно кормиться как другим мертвецам?

— Прикосновение к жертве в своем бесплотном обличье не позволяет ему черпать жизнь. В отличии от бесплотного духа, с которым мы столкнулись в Колм-Ситте, Халида скорее чистый разум, а не дух. Он не может питаться живыми. Он нуждается в захваченной плоти, обладающей собственным духом, как в проводнике, благодаря которому сможет питаться через прикосновение.

Упомянутое "мы" засело у Винн в голове. Она вместе с Тенью, Чейном и Гассаном в первый раз лицом к лицу столкнулись с Сау'илахком. Нынешняя ситуация не казалась сродни той.

— Значит, его прикосновения так же опасны, как и прикосновения Сау‘илахка, если он воплотится? — спросила она.

— Опаснее, — поправил Гассан. — Даже не касаясь, он может воздействовать на разум жертв.

— Нам нужно рассказать Магьер.

— Я уверен, она убедилась в этом сама.

Винн уверена не была. Гассан чересчур многое скрывал, пока его не прижали, вынудив поделиться.

— Если Халиде нужно питаться, подобно другим мертвецам, — не сдавалась она, — как тебе и твоим людям столько лет удавалось удерживать его взаперти?

— Он был заперт в специально сконструированном и подготовленном медном саркофаге.

— А что насчет его жизненных потребностей? — вопросил Чейн.

Вопрос застал Винн врасплох. Раньше она об этом не задумывалась.

— Если ты знал, как прихлопнуть его, но не делал этого, — продолжил Чейн, — то как же ему так долго удавалось оставаться в сознании и поддерживать свое существование?

Винн хотелось узнать, что за ужасы таились за этим. Ей было ясно одно, что у предместников секты был лишь один способ возродить чародейство.

Они вытягивали секреты чародейства из Халиды.

Как призрак выжил, если так долго находился в ловушке? Мертвецы не погибают от недостатка пищи, по крайней мере не те, с кем сталкивалась Винн. Они иссыхают и погружаются в сон пока полностью не обратятся в прах, и невозможно понять как последнее может произойти с нежитью, вообще не обладающей плотью. Не поддерживая жизнь Халида был бы бесполезен для Гассана и его сподвижников.

Гассан молча смотрел на Чейна.

— У вас есть все необходимые сведения и вам еще многое предстоит сделать. Солнечный свет убьет его, как и любую нежить, если только он не вселится в кого-нибудь. Изгнать Халиду из тела — вот на чем вам — нам — нужно сейчас сосредоточиться.

Винн сглотнула внезапно вставший в горле комок. Не последовавший ответ на вопрос Чейна оставлял место воображению. Ранее этим вечером их задача казалась пугающей, сейчас же она казалась еще и двусмысленной. В их плане Винн рассматривала Чейна и Магьер как двух настоящих охотников, тогда как все остальные выступят в роли поддержки и защиты. Однако она понимала, что сама может сыграть решающую роль, если что-то пойдет не так.

Что, если они не смогут поймать и удержать Халиду до рассвета?

Что, если он покинет плоть до наступления зари?

Есть лишь один выход: солнечный свет в темное время.

И есть только один способ такое устроить: солнечным кристаллом, который Гассан сделал для нее. Это последняя линия защиты для того, чтобы воспрепятствовать Халиде в обретении нового вместилища. Винн подняла голову.

Темные глаза Гассана были прикованы к ней. Было ли все, что сейчас происходит причиной тому, почему он так охотно сделал для нее этот кристалл? Или это как-то связано с тем, что Халиду держали в заточении?

— Вам ясно? — решительно спросил он.

Увы, и да и нет.

— Давайте вернемся, — прибавил он, не дожидаясь от нее ответа. — Завтра мы начнем и положим этому конец.

Как только Гассан поднялся, Чейн и Тень последовали за ним, однако Винн не спешила.

Падший домин сделал солнечный кристалл. Будет разумно предположить, что секта сделала бы такой же, чтобы при необходимости расправиться с призраком. Но все они погибли, потому что его не было рядом, и Халида вырвался на свободу, разделавшись с остальными.

Как это случилось?

На следующий день, ближе к вечеру, принц Оуньял'ам сидел на помосте в увенчанном огромным куполом зале, расположенном на верхнем этаже императорского замка. Прожив всю свою жизнь в диковинном дворце, он почти перестал замечать замысловатый мозаичный пол.

Гладкие очертания цветного мрамора складывались в петляющий, закручивающийся узор, соединяющийся в шаге от помоста, что в диаметре составлял три ярда. Весь зал был залит лучами солнечного света, проникающего через такие же мозаичные стекла купола и искрившегося всеми оттенками. Четверо имперских гвардейцев стояли по стойке смирно, в каждом углу огромной комнаты, а двое его личных охранников, Фарид и Иса, стояли прямо за ним.

Это последнее место, где Оуньял'аму хотелось бы находиться.

Раз в месяц императорскому суду разрешалось проводить публичные аудиенции, позволявшие простым гражданам обращаться с прошениями и просьбами о решении разногласий. Теперь, когда его отцу "нездоровилось", Оуньял'ам должен был занять место императора на этих слушаниях. В принципе, он не возражал.

Он был рад быть полезным и служить своему народу, перед которым он так редко представал лично. Он никогда не осмеливался говорить такое вслух, но он верил — знал — что был куда более справедливым судьей в отличие от своего отца, и, вне всякого сомнения, был гораздо справедливее А'Ямина.

Но сегодня он был глубоко озабочен.

Пленников, которых он помог освободить, так и не поймали. Если советник А'Ямин и обнаружил какую-то зацепку к причастности принца к побегу, то ничего не сказал. Командир Харит оправился после нападения в темницах и без промедлений оцепил весь город.

Оуньял'ам сделал все возможное чтобы помочь Гассану, поручив командующему сосредоточить имперскую и городскую гвардию на поисках во внешних районах города и на всех выходах, сославшись на то, что сбежавшие пленники отчаянно захотят выбраться. И после согласования с командующим, он позаботился о том, чтобы на императорскую гвардию были возложены и иные дополнительные служебные обязанности, связанные с усилением защиты дворца.

В действительности, ему нужно было рассредоточить силы как имперской, так и городской гвардии, чтобы предоставить Гассану свободу действий, пока не стало слишком поздно. И до сих пор он не слышал ни слова от домина.

Дважды он подумывал о том, чтобы самому связаться с ним, но боялся, что тем самым, сможет помешать решительным действиям. Лучше подождать, когда Гассан выйдет на связь, и найти какой-нибудь предлог ненадолго уединиться.

Оуньял'ам обвел задумчивым взглядом комнату.

Его взгляд скользил по знатным и богатым посетителям, пришедшим понаблюдать за сегодняшним слушанием. Сколько он себя помнил, в таких семьях было принято приводить своих детей по таким событиям, чтобы те могли насладиться преимуществом полученного из первых уст просветительства о нуждах народа и причинах окончательно принятых решений императора. Эти семьи смиренно стояли на коленях на циновках, расстеленных по обе стороны дорожки, тянущейся от главного входа к помосту.

Оуньял'ам всегда был сторонником этого обычая. Юные вельможи и члены императорской семьи должны видеть что-то важное… что-то кроме изысканных блюд и напитков, богатства и влияния, показных нарядов, столь широко распространенных при дворе. Хотелось бы надеяться, что они поймут: имеющие власть над простонародьем несут величайшую ответственность.

Чаще всего за месяц только две-три семьи приводили своих детей наблюдать и учиться. В последнее время, после того как император "отстранился от дел", ситуация изменилась, хотя и не по веской причине.

В этот день присутствовали семьи, прибывшие из восточных прибрежных провинций. Они теснились на полу, растянувшись вплоть до самых стен, оставив подданным победнее узенькую дорожку к помосту. И все присутствующие привели с собой дочерей, племянниц и сестер надлежащего возраста… для замужества.

Отчасти это могло быть объяснено празднованием дня рождения императора, которое состоится через три дня, хотя никто и не рассчитывает на присутствие Каналама. Но празднество должно состояться, и оно окажется на руку знати, ищущей союза с императором: союза, который свяжет их узами брака, и с рождением первенца — кровью.

Принц насчитал не менее девяти таких женщин — таких жертв, таких приманок — благородно опустившихся на колени рядом со своими хорошо одетыми отцами или матерями или и с теми и другими. Какая прекрасная картина для глаз несведущих: отображающая повышенный интерес ко дню "народного суда". А ближе всех, не более чем в десяти шагах, стояла на коленях самая поразительная молодая особа.

По мнению многих, Дюра считалась наиболее подходящей кандидаткой.

Ее семья является одной из богатейших в империи. Ее родословную можно проследить почти до самого появления императорской линии. Высокая и хорошо сложенная, с копной темных вьющихся волос, она была копией своей матери и телом, и духом. Умом она больше походила на своего гнусного отца.

Дюра украдкой переводила взгляд, чтобы встретиться с ним, словно знала всякий раз, что он смотрит на нее. Едва заметная улыбка расползлась по ее мрачным толстым губам, прежде чем та застенчиво отвернулась, хотя он заметил в ее глазах сладкую радость победы.

Холодная, тщеславная и жестокая, Дюра больше всего подходила для такого императорского двора.

Он обвел взглядом других молодых особ, стоящих на коленях рядом с членами их семей, словно готовых добровольно отдать себя в жертву. Он надеялся, что не увидит одного лица… но увидел.

Она стояла на коленях рядом со своим отцом, Эмиром, опустив голову и уставившись в мозаичный пол, выглядывающий из-за края ее циновки. Ее прямые волосы спадали так низко, что касались пола при легком поклоне. Она была очаровательна, в своей длинной бледно-желтой тунике поверх белой шелковой юбки и патынках в тон, но несмотря на это, Оуньял'ам быстро отвел глаза.

Меньше всего ему хотелось привлекать к ней внимание, ведь другие семьи никогда не перестанут наблюдать. Они способны на что-угодно, стоит только возникнуть опасениям, что их собственная претендентка может не добиться успеха. Он прекрасно знал, что, когда у него, наконец, не останется выбора, кроме как выбрать жену, — первую и последнюю — он должен выбрать Дюру. Он не обречет никого, кто ему дорог, на такую жизнь.

Нет, только не Аишу.

По кивку Оуньял'ама, два императорских стражника потянули за округлые золотые ручки дальних дверей, изготовленных из настоящей слоновой кости. Как только проход расширился, под пристальным взглядом гвардии вошли просители. И, как всегда, впереди с охапкой свитков шел Советник А'Ямин.

Контроль за исполнением власти в отношении просителей уже давно вошел в обязанности советника. По правде говоря, Оуньял'ам считал, что А'Ямина мало интересует простой народ и их нужды. Советник просто добивался того, чтобы быть в центре всего, что происходит в приемном зале императора. Ему нравилось хвастаться своим положением и властью, и особенно в отсутствие императора.

— Мой принц, представляю вам просьбы народа, — объявил А'Ямин, отвесив театральный поклон и вручив первый свиток.

Оуньял'ам взял его и слушания начались.

Большей частью проблемы были само собой разумеющимися, такими как: недовольство чрезмерно завышенной ценой на товары или домашний скот, где пострадавшая сторона просила торговца вернуть деньги. В подобных вопросах принц внимательно и беспристрастно выслушивал все стороны.

Один человек, недавно пострадавший от недуга, попросил отсрочить уплату налога на свою свечную лавку. Оуньял'ам немедленно исполнил эту просьбу. И день медленно полз вперед.

Один за другим подданные представали перед ним, низко кланялись — слишком низко для его совести — описывали свои проблемные ситуации и затем ждали императорского решения. Под конец осталось еще несколько интересных случаев.

Пришедший молодой человек был помолвлен и собирался жениться. За семь дней до свадьбы отец невесты выплатил ее приданное звонкой монетой, согласно традиции. Несостоявшийся жених потратил большую часть денег на улучшение своего дома, чтобы подготовить его для будущей семьи. За день до свадьбы отец невесты разорвал помолвку и потребовал вернуть приданое. Молодой человек узнал, что отец устроил дочери брак с более состоятельным торговцем чая. Мнимая невеста согласилась, предположительно по собственной воле.

— Я не могу вернуть приданое, — объяснял молодой человек. — Я потратил большую часть денег на то, чтобы построить достойный дом.

— Да, но свадьба не состоится, — упорствовал отец невесты. — Приданое должно быть возвращено!

Оуньял'ам ненадолго задумался. Верно, свадьба не состоится, но вряд ли в этом виноват бывший жених.

— Сколько осталось от приданного? — спросил Оуньял'ам у молодого человека.

— Почти треть, мой принц.

— Поскольку не вы разорвали помолвку, но вы потратили монеты на улучшение нового дома для вашей будущей невесты, вы вернете треть первоначальной денежной суммы, а оставшаяся небольшая сумма останется при вас.

Молодой человек с облегчением склонил голову.

— Да, мой принц.

Однако отец невесты, советник А'Ямин и Эмир Мансур выглядели потрясенными и, судя по виду, одобрения не выражали. В подобного рода случаях обычаи предписывают полностью вернуть приданное. Такой подход позволял любому отцу без опаски оставлять за собой свободу выбора.

А'Ямин шагнул к помосту.

— Мой принц…

Оуньял'ам оборвал его холодным взглядом. На глазах у всех присутствующих, он ждал, пока советник потупит свой не особо почтительный взор. Унижать императорского советника было неразумно, но Оуньял'ама пробирала злоба.

— Вижу, осталось последнее прошение, — продолжил принц и протянул руку.

Советник ссутулился, сотрясаясь от ярости, но все же протянул последний свернутый лист

Оуньял'ам взял его, развернул и внимательно прочел. Последний случай оказался сложнее.

Две сестры недавно лишились отца, который владел одной из крупнейших козьих ферм, прилегавших к городу. Он был постоянным поставщиком молока и сыра. Вместо того, чтобы придерживаться обычаев и оставить все старшей из дочерей, он разделил наследство. Половину домашнего скота он оставил младшей.

Большая часть фермерского инвентаря осталась в распоряжении старшей дочери, но она должна была позволить рабочим выбирать какой из сестер они будут служить. Почти все выбрали младшую, и ни одна из сестер не получала прибыли. Старшая хотела отстоять свое законное — традиционное — право на полное наследство.

— Разве вы не можете нанять новых рабочих? — спросил Оуньял'ам старшую, а затем обратился к младшей — Разве вы не можете купить необходимый инвентарь?

— Я пыталась, — ответила старшая. — но те рабочие служили нашей семье всю нашу жизнь. Они знали наши порядки и наших коз. С приходом новых рабочих у коз пропало молоко. От этого страдаю не только я, но и другие городские торговцы, которые много лет полагались на мою семью.

— А у меня нет лишних денег, чтобы купить инвентарь, — заговорила младшая. — Не хватает ведер и урн, и нет фургонов, чтобы отвезти их на рынок. Я все разрушаю, Ваше Высочество… подвожу моего покойного отца.

Оуньял'аму пришла в голову мысль, которую ему стоило бы отбросить. Но как только она возникла, он не смог удержаться. Он оглядел вельмож, отдельно сидящих со своими дочерями.

— Трудный случай, — огласил он, — и с таким количеством молодых наблюдателей, присутствующих сегодня здесь, я должен использовать его, чтобы поспособствовать вашему просвещению.

Советник А'Ямин слегка побледнел. Император никогда не задавал вопросов и в одиночку принимал каждое решение.

— Леди Дюра, — обратился Оуньял'ам. — Как бы вы разрешили этот спор?

Сидя на коленях и держа спину прямо, она низко — как подобает — склонила голову.

— Согласно нашим законам, мой принц, при отсутствии сына унаследовать все должна старшая сестра. Отец не исполнил свой долг, как предписывают традиции. Поэтому вся его ферма на грани разрушения. Я бы даровала старшей сестре то, что должно принадлежать ей по праву.

Отвернувшись от Дюры, Оуньял'ам увидел, что советник А'Ямин заметно расслабился и почти улыбался. Решение Дюры было таким же, какое вынес бы император Каналам. Принц окинул взглядом зал, так, словно выбирал наугад. Он снова колебался и снова не мог ничего с собой поделать.

— Леди Аиша… Как бы вы разрешили этот спор?

Ее глаза, взгляд которых раньше был устремлен в пол, полезли наверх едва ли не в ужасе от того, что ее выделили. Он знал, что не должен был этого делать, но часть его жаждала услышать, что скажет она.

Все ждали. Ее нижняя губа задрожала.

— Если отец так долго занимался своим процветающим ремеслом, — наконец заговорила она, так тихо, что почти не расслышать. — не мог же он быть глупцом. Для такого отцовского решения должна быть причина. Возможно, он знал, что рабочие пойдут за младшей сестрой, и обе сестры на первых порах будут терпеть неудачи. Возможно, он думал, что ферме нужны они обе… а не только одна. Равноправное владение нельзя назвать традиционным, но это путь, который приведет обеих к процветанию.

В душе Оуньял'ама зародилась печаль, и он почувствовал себя как никогда одиноким. Это был тот же ответ, что дал бы он сам. Его внимание вновь вернулось к двум сестрам.

— Вы объедините коз, инвентарь и рабочих, а ферму поделите на равных… как равноправные наследницы с равными обязанностями и равным правом владения.

Обе девушки заморгали, поначалу не говоря ни слова. Они посмотрели друг на дружку, вероятно, ни одна из них не хотела потерять последний подарок отца. Но из-за устоявшихся традиций ни одна из них не видела такого очевидного решения.

— Да, мой принц, — пролепетали они одновременно.

На этот раз у советника А ‘Ямина, хватавшего ртом воздух, покраснело лицо.

Теперь, когда прошения закончились, Оуньял'ам поднялся со своего кресла — вернее, отцовского, которое для этого дня всегда устанавливалось на край помоста. Все низко поклонились. Как Принцу Империи ему не нужно было вежливо прощаться, поэтому он просто помчался по огромному залу прямиком к открытым дверям, и двое его личных гвардейцев последовали за ним.

Проходя мимо Аиши, Оуньял'ам изо всех сил старался не смотреть на нее, и все же мудрость ее суждений звенела в его голове. Никто другой в императорской палате не дал бы подобного ответа.

Все это мытарство немного утомило его. Оставив за спиной судебную палату с куполом, он направился в свои личные покои преисполненный надеждой хоть немного отдохнуть.

Но как только он завернул за угол, он поймал на себе пристальный взгляд Фарида и остановился.

— В чем дело?

— Ни в чем, мой принц.

Фарид был с ним… да сколько же? Лет одиннадцать может? Решение о его назначении было изначально обдуманным. Он верен, храбр и искусен в ближнем бою, но лицо его выражало больше, чем хотелось бы. Притом он мог гораздо чаще высказывать свое мнение, что было бы не разумно для человека с его положением.

— Что-то не так, — не отставал Оуньял'ам.

Юный Иса был ошарашен, а затем смущен такой чудесной беседой.

Фарид скривил рот, готовясь разразиться гневом.

— Мой принц, я… я не понимаю, почему вы продолжаете дразнить советника А'Ямина… подогревая его какими-то мелкими фермерскими спорами? Вы видели лицо советника? Капитан Нажиф почти не спит, поскольку его терзает волнение. Он на грани ухода с поста вашего официального дегустатора и в шаге от того, чтобы отказаться лично пробовать ваши блюда.

Оуньял'ам стоял неподвижно. Он не мог припомнить, чтобы кто-нибудь хоть раз говорил с ним таким образом, не говоря уже о ком-то из его личной охраны. Нажиф, конечно, никогда не был таким смелым. Но сильней поражало другое.

— Нажиф не спит?

Фарид отвел взгляд.

— Нет, мой принц… прошу, простите меня. Я наговорил лишнего.

Оуньял'ам немного помолчал. Он считал себя здравомыслящим и наблюдательным, но ему и в голову не приходило, — хотя должно было бы, что его неприязнь к советнику может вот так напрямую повлиять на других.

— Я поговорю с Нажифом, — сказал он, и двинулся по коридору.

Шагая вперед по коридору, к только показавшимся дверям в свои покои, он почувствовал, как по его груди стало расползаться тепло. Как только Оуньял'ам приблизился, Нажиф вытянулся по стойке смирно и распахнул дверь. Обычно в это время дня Нажиф заходил внутрь вместе с ним.

— Останься здесь, — велел Оуньял'ам и замолк, подыскивая какое-нибудь оправдание прежде, чем добавить — Я хочу, чтобы ты отдохнул, ведь ты можешь понадобиться мне позже.

Даже если Нажиф и находил это странным, его стоическое выражение лица не говорило ни о чем.

— Да, мой принц.

Оуньял'ам вошел и наконец-то остался один. Устроившись на диване в гостиной с портьерами, он позволил себе потратить несколько мгновений, прежде чем вновь обрел свое хладнокровие. Когда в голове прояснилось, лишь тогда он вытащил медальон и сосредоточился на своих мыслях.

— Я здесь.

— Все ли с вами в порядке, мой принц?

Он проигнорировал этот вопрос, так как не мог ответить в свете всех остальных событий.

— Имперская гвардия все еще ищет заключенных. Я сделал все, что мог, чтобы их замедлить. Вы в безопасности?

Последовало молчание.

— Да, мой принц, но я должен спросить… давал ли кто-нибудь подозрительный советы касательно поисков?

Оуньял'ам насупил брови.

— Нет. Коммандер Харит, советник А'Ямин и лично я по согласованию принимали большинство решений. Я попытался увести как можно больше стражи к окраинам города, а остальные… были заняты кое-чем другим.

— Что насчет Верховного Премина?

Это был странный вопрос.

— Я не видел сегодня Верховного Премина Авели-Джаму, хотя в последние время он зачастил. Почему ты спрашиваешь?

— Халида обитает в ком-то высокопоставленном и неоднократно допрашивал одного из заключенных.

Теперь замолчал Оуньял'ам. Он ничего об этом не слышал. Насколько ему было известно, никому не разрешалось допрашивать иноземных пленных.

— Мне нужно выяснить кто?

— Нет, но я хочу, чтобы ты помог его выманить.

— Как?

— Сообщи Коммандеру Хариту, что вчера на рассвете один из вашей личной стражи, будучи свободным от службы, услышал от друга или члена семьи, что тот видел подозрительные лица на главном рынке южных предместий. Пошлите его туда с небольшим отрядом сегодня ночью и сделайте все возможное, чтобы об этом услышал каждый, кто обладает властными полномочиями, будь то в имперской гвардии или при дворе.

Оуньял'ам тянул с ответом. После последнего отданного принцем приказа коммандеру, Харит с подозрением может отнестись к любым последующим.

— Мой принц?

Оуньял'ам отбросил беспокойство.

— Я этим займусь.