Первый игрок

Глава 10. История человека и история персонажа

– Рассказывай, – велел Джек.

– Что рассказывать?

Лиза удивилась. Они сидели, тесно прижавшись друг к другу в темной норе на свалке. Где-то поблизости среди многолетних наслоений мусора копошились крысы, время от времени гул в небе свидетельствовал о приближении катера защитников. О чем можно говорить в таком положении?

– Все, что считаешь нужным рассказать, – пояснил Джек. – Например, для чего ты хочешь нанять Ходока. Нам еще долго здесь сидеть.

– Долго? Почему это?

– А куда спешить? Сарториус нас ждет только вечером, так что безопаснее до темноты торчать здесь. Защитники будут искать очень старательно, я дал им достаточно поводов, чтобы разозлиться. К тому же Рюгер не простит, если вернутся с пустыми руками.

– Это верно. Только они опоздали, книга уже у Сарториуса.

– Тем более. Значит, спешить некуда, до вечера мы будем ждать в этой дыре потому что здесь, в двух шагах от твоего трейлера, нас вряд ли будут искать. Так что рассказывай. Можешь с самого начала, времени у нас более чем достаточно.

И Лиза заговорила. Сперва он медленно подбирала слова, тщательно взвешивая, что открыть Джеку, а что сохранить в тайне, но потом увлеклась. Слова полились из нее, она говорила все быстрее и быстрее, под конец уже трещала взахлеб.

Джек понял, что она, как и Сарториус, устала от невозможности выговориться. Нужно хотя бы иногда вывалить на другого человека все свои тайны, после этого становится легче. У Джека такой человек был – это он сам. Правда, говорить с собой он решался только когда оказывался вдалеке от всех, во время странствий в Отравленных Пустошах. У Лизы такой возможности раньше не было.

А история-то, в сущности, была обычная. После Бунта-22 они жили в трейлере вдвоем с братом. Тот был старшим, звали его Свен. Джек кивнул – да, в трейлере была двухъярусная койка. Сперва ее место было внизу, продолжала Лиза, потому что она боялась свалиться. А Свен старший, он ничего не боялся. Он фармил лесорубом на северо-западе Макситоры, после достижения тридцати очков опыта получил право набирать бригаду неписей, тогда казалось, что все будет хорошо, они проживут. А потом Лизе исполнится шестнадцать, она получит доступ в Альтеру, двое будут зарабатывать еще больше. Но Свен стал болеть, чем дальше, тем ему было хуже. Он почти не мог работать в Альтере, начиналось головокружение, тошнота. В конце концов потерял свою бригаду лесорубов. Только лежал в койке и молчал. Теперь его место было внизу.

Лиза заставила его сходить к доктору. В Кластере, который называется Гринпойнт, поселился врач, настоящий, образованный. Он был альфой, но почему-то перебрался из Нью-Атриума и стал лечить омег. Свен сходил к нему, и доктор сказал, как называется лекарство, которое может помочь. Не вылечить, но хотя бы поддержать. Жуткое слово, Свен не мог его произнести, и доктор записал на бумажке. Но что толку от слова, если лекарства не достать? Лиза искала повсюду, и кое-кто из людей, связанных с контрабандистами, мог бы помочь, но цена!

В шестнадцать лет она вошла в Альтеру. Да сколько может заработать девушка без связей и покровителей? Начала фармить батрачкой у неписей на хуторах, пробовала работать прачкой, пыталась поднять умение Травницы…

Однажды городок, где она сбывала собранные лесные травы, стал жертвой рейда из Найтмара. Некроманты иногда вторгались в Макситору и устраивали веселую забаву в их духе, то есть убивали всех, кого могли поймать. Особым шиком считалось поднять свежего покойника, пока он не начал таять и перемещаться в точку респа. Некроманты высокого уровня могли на небольшое время перехватить управление чужим персонажем, ну и тогда уж соревновались, кто заставит такого зомби вытворять более нелепые и гадкие вещи.

Лиза тогда с огромным трудом перевалила за десятку опыта, получила первое умение – Знахарка, и была в ужасе: сейчас ее отправят на респаун, и за смерть снимут экспу. Тогда прощай умение… Но вышло иначе. Рюгер, командовавший налетчиками, обратил на нее внимание. Чем-то игровая внешность Лизы заинтересовала некроманта. Он даже соизволил спросить, почему она играет за ареута. Она – с перепугу, наверное – брякнула, какое, мол, его дело? Для некроманта это должно быть неважно, потому что покойники из представителей всех рас выходят одинаковые.

Рюгеру понравилось и это. Он спросил, что она хочет за службу в его замке. У Лизы тогда на уме было только одно: лекарство с жутким названием, и Рюгер обещал его, не задумываясь. Сказал, он сам организует доставку, ей не придется беспокоиться, будут приносить прямо к их со Свеном трейлеру.

Она ушла с налетчиками в деспотию Найтмар, и началась служба в замке Рюгера Эккерхарта.

Он оплатил коррекцию внешности персонажа Лизы, так она обзавелась странно белой матовой кожей и длинной густой шевелюрой. В реале Лиза была коротко острижена, а после того, как ее ткнул электрошокером защитник, волосы неопрятными пучками торчали в стороны.

Ей было страшно даже представить, во сколько панбаксов обошлась ее новое обличье. Смена игровой внешности в Альтере была жутко дорогим удовольствием. Рюгер Эккерхарт оплатил все, не задумываясь. Альфа, что еще сказать? Когда речь шла об удовлетворении его прихотей, суммы не имели значения, на любые расходы он шел, не задумываясь. То есть вообще не задумываясь. Вот и переделал Элоизу так, как ему нравилось.

В свободное от основных обязанностей время Лиза изучала темные некромантские искусства, но хозяин требовал от нее вовсе не этого. Главной ее службой было участие в ритуалах, которые господин устраивал для себя, для своих приятелей и иногда для Деспота. Как правило, ритуал заканчивался тем, что Лизу убивали – причем всякий раз новым и особенно изощренным способом. Это и было ее работой – служить жертвой.

За смерть очки опыта снимались, за успешно проведенный темный ритуал – добавлялись, но не так много, потому что роль добровольной жертвы считалась второстепенной. Когда Рюгер не требовал от нее службы, Лиза с удвоенным старанием изучала некромантские науки, снова и снова осваивала заклинания, в итоге уровень не только не снижался, но и потихоньку рос.

Если бы не постоянные смерти, служба у Рюгера была бы вполне сносной, уже хотя бы потому что он не требовал ничего помимо работы. Однако умирать было неприятно, а иногда по-настоящему больно. И еще почему-то для ритуальных казней требовалось раздеваться.

– Я сперва опасалась, рано или поздно Рюгер захочет… ну, ты понимаешь? – Лиза требовательно уставилась на Джека своими огромными глазищами, и он торопливо заверил девушку, что понимает. – Нет, ничего такого. Ему нравилось только убивать. Я частенько задумывалась, для чего ему это нужно. Может, он в реале урод или калека? И с женщинами у него не складывается? Как-то раз он обмолвился, что успокоится только после того, как в Альтере прикончит столько же игроков, сколько убил людей в реале. Я побоялась спросить, кто он такой.

– Правильно, – кивнул Джек. – Не нужно о таких вещах спрашивать. Ну а как же ты решилась украсть у него Погибельную Книгу?

Лиза отвернулась и тихо сказала:

– Свен умер неделю назад. Лекарства больше не нужны.

Джек растерялся, ему нужно было что-то сказать… но что? В гетто люди умирали часто, в Отравленных Пустошах это вообще было обычным делом. Джек просто не знал, что полагается говорить для утешения, сам он всегда был одиночкой и ему не приходилось терять близких. Поэтому он не стал ничего говорить, просто прижал девушку к себе чуть сильнее. Она с готовностью склонилась к его плечу. Потом начала шмыгать носом. Джек окончательно растерялся и поспешил продолжить разговор:

– Значит, ты украла книгу, сбежала из замка Рюгера в Макситаун и нашла человека, который готов отвалить приличную сумму за такую диковину?

– Ага, – вздохнула Лиза. – Я заранее сговорилась с Сарториусом.

Она утерла нос грязным кулаком и взглянула на Джека:

– Вообще-то, я собиралась отдать эти деньги тебе.

– Здорово! Ничего не имею против. Так зачем тебе понадобился Ходок?

Лиза помолчала, а потом очень серьезно ответила:

– Чтобы уйти отсюда. Я собиралась нанять Ходока, самого лучшего, и все указывали на тебя. Все, кого я спрашивала. Мне назвали еще несколько имен, но все в один голос твердили, что только тебе можно доверять. Джек Бродяга никого никогда не подвел и всегда держал слово.

И очень серьезно добавила:

– То, что ты сейчас сделал, это очень хорошее подтверждение. Я точно знаю: никто из омег никогда бы на подобное не пошел. Никто не решился бы драться с защитниками из-за меня.

– Ну… – Джек слегка смутился, что с ним случалось нечасто. – Я же из-за Погибельной Книги.

– Ты сам в это не веришь! – твердо возразила Лиза.

– Не верю, – вздохнул Джек. – Только я не понял, куда я должен тебя провести по Отравленным Пустошам?

– Не «по», а «через», – поправила девушка. – Я хотела, чтобы ты провел меня через Пустоши на другую сторону.

– Еще веселее! На какую другую сторону? За Отравленными Пустошами нет ничего, они тянутся… ну, как бы это сказать? В общем, никто и никогда их не пересекал. Это невозможно.

– Как? Как невозможно…

Джек увидел, что она растеряна, и стал пояснять:

– Послушай, я не знаю, откуда ты взяла, что за Отравленными Пустошами есть другая земля. Нет там ничего, никто там не бывал. Отравленные Пустоши, они такие – чем дальше, тем опаснее, и звери всякие начинают попадаться, и болезни, воздух там ядовитый, что ли. Там просто не выжить. Ты только погоди плакать, а? Ведь все не так уж плохо. Деньги у тебя есть, проживешь. Две тысячи золотых, их можно конвертировать в панбаксы, этого надолго хватит. Поучаствуешь в квестах со мной и Сарториусом, у нас намечается нечто крупное. Поднимешь уровень, откроешь умения, а потом я возьму тебя в путешествие. Я давно мечтал куда-то отправиться, но только в Альтере, не в реале. В реале мы все заперты, с одной стороны океан, с другой – Пустоши, нет пути никуда. А Альтера огромна, она безгранична, там красиво, там… э, постой, постой!

Джек только сейчас сообразил, что означает решение Лизы.

– Ты что же, решилась уйти от Нью-Атриума? Но ведь Альтера только здесь, в глубине Пустошей нет коннекта. Как ее бросить? Настоящая жизнь – она ведь только в ней.

Лиза молчала. Плакать она уже раздумала, но сидела неподвижно и разглядывала вогнутую бетонную стенку их убежища.

– Свен говорил… он всегда мне так говорил: мы заработаем денег, чтобы купить припасы и нанять опытного проводника, а потом уйдем. Много лет подряд он мне это обещал. Я ему верила, а он, значит, просто… просто знал, что умрет, и ему не придется исполнять обещание. Он мне врал, чтобы я не теряла надежду. Врал, обещал много лет подряд… Говоришь, Альтера – настоящая жизнь? Для тебя, может быть. А я умирала семнадцать раз. Для меня игра была смертью, а не жизнью.

– Ты сама увидишь, что ошибалась. Вот когда мы отправимся выполнять квесты Темного служения…

– Свен мне врал, а теперь ты?

– Ну, вот что! – Джек выглянул из укрытия.

Катера не слышно, крысы возятся в своем лабиринте внизу, а парочка даже шныряет открыто. Значит, опасности крысы не чуют. Можно выходить, тем более, уже вечереет.

– Пойдем, уже все успокоилось. Так вот, я не собираюсь тебя уговаривать. Просто сейчас мы придем ко мне, я дам тебе консоль, у меня как раз есть запасная. Вместе войдем в игру, прочтем Погибельную Книгу, получим новый квест и выполним его. Ну а там посмотрим, что делать дельше.

Запасная консоль пришлась кстати, проблема возникла в другом – Лизе не во что было переодеться. В любую рубаху Джека можно было упаковать трех девушке лизиной комплекции. Она все-таки выбрала кое-что и, после переодевания представляла собой сплошное нагромождение складок. Они кое-как устроились рядом на койке и одновременно вошли в игру.

Сарториус был на месте. Он сгорал от нетерпения: проект кланового Устава готов! Еще бы, сегодня он не дрался с защитниками и не прятался на свалке, для него весь этот день был сплошным тягостным ожиданием. Магу хотелось скорее перейти к делу, и он всячески демонстрировал нетерпение, пока Джек читал этот длиннющий документ. Когда закончил, Сарториус тут же ревниво спросил:

– Ну что, устраивает? Или есть какие-то недостатки?

– Главный недостаток: слишком длинно, – заявила Элоиза.

Но Джек видел, что альфа поработал на славу, все мелочи учтены, возможные противоречия заранее растолкованы. Длинно – да, действительно. У самого Джека просто не хватило бы терпения столько пунктов и параграфов наворочать. Но, с другой стороны, потом это окупится, если вдруг возникнут непредвиденные обстоятельства.

Когда договор был скреплен всеми участниками, распределили должности. Сарториус, как и было уговорено, стал Мастером, Джек, естественно, Заместителем. Третий ранг в клане назывался Офицер и достался Лизе. Она восприняла высокую честь совершенно равнодушно. В их случае, как заявила девушка, нет разницы между Офицером и Рядовым. Вот если бы были Рядовые, тогда другое дело…

– Будут! – уверенно пообещал Джек, извлекая из инвентаря Слезу. – А теперь займемся делом.

Сарториус протянул ему Погибельную Книгу, и Джек приступил к чтению. Сперва смотреть на страницу сквозь Слезу было непривычно, потом приспособился. И древняя история Альтеры стала разворачиваться перед ним. Только поначалу казалось, что это придумки сценаристов, каких-то людей, которые сочиняли свои байки до Гендемии, а сейчас-то они давным-давно покойники. История захватила, и уже со второй страницы Джек поневоле увлекся, как будто заново открывал свою собственную историю, как будто он и в самом деле был потомком завоевателя, с мечом в руке покорившего Стоглав. После Гендемии реальный мир лишился собственной истории, но выдуманная история Альтеры была даже лучше настоящей.

Вакх рассказывал о том, как война между драконами и демонами шла с переменным успехом. Он походя упоминал географические названия и имена полководцев, а Джеку казалось, будто он когда-то знал все это, что просто подзабыл, а теперь с удовольствием припоминает. Все-таки, Альтера гениальное изобретение.

Он вдыхал и впитывал подробности древней войны, и сражения демонов с драконами начали казаться даже более настоящими, чем его собственные юношеские драки с малолетками из Квинса или Бруклина.

Демоны Азарота привели на войну племена дикарей, своих почитателей. Названия племен были Джеку знакомы по квестам. Согласно игровой легенде, эти дикари, неписи, до сих пор живут на Стоглаве и по-прежнему поклоняются своим божкам, которые на самом деле были демонами, подданными Азарота. Демоны полегли в той давней войне, а неписи по-прежнему поклоняются изображающим их идолам. В Светлограде можно получить квесты, в которых требуется разорить дикарское капище и уничтожить статую демона.

Демонопоклонников, писал Вакх, было так много, что драконы терпели поражение за поражением. Их гнезда разорялись, все больше и больше территорий подчинялись Азароту. Но Бог-Дракон, отец и повелитель драконьего племени, привел на подмогу народ ареутов, морских кочевников.

Ареуты оставили свои суденышки и стали наездниками на драконах. Этот союз усилил и тех, и других, так что теперь войско Бога-Дракона теснило дикарей-демонопоклонников. С этого места Вакх стал писать подробнее, потому что пришло его время сыграть свою роль в истории.

Его величество Азарот, мой могучий повелитель, призвал меня и повелел построить корабль, равного которому еще не видела Альтера.

«Вакх, мой слуга, – сказал Король, – построй мне корабль, который со скоростью ветра унесет меня на Мегалон. Я замыслил дать моему крылатому врагу великую битву, последнюю битву! Подвластные мне войска уже сходятся на равнине, и драконы собирают свои силы».

– Вот оно! – не удержавшись, возбужденно выкрикнул Сарториус. – Этого я ждал много лет. Возможность попасть на Мегалон, к разгадкам Великой Тайны! Корабль, летящий со скоростью ветра, что-то в этом роде я надеялся отыскать! Но читай, читай, Джек! Вот увидите, Вакх построил этот корабль. Нам останется только его найти. Читай! Дальше наверняка будет написано, как найти корабль Вакха.

Джек покачал головой: надо же, как Сарториуса разобрало. И продолжил:

«Я не потерплю поражения, – сказал мне Король. – Если моя армия одолеет Бога-Дракона, я навеки стану повелителем Стоглава, и некому будет поколебать мою власть. Если же армия окажется разбита, я и тогда сумею сделать так, что мой враг не будет владеть континентом. Я устремлюсь через океан на Мегалон, и, когда предстану перед моей светлой половиной, мироздание разрушится».

– Какая еще светлая половина? – спросила Элоиза. – Что за ерунда? Мироздание какое-то… чего это оно будет разрушаться?

Джек тоже не очень понимал, что имеется в виду под «светлой половиной». Он продолжал читать:

«Свет и тьма не могут сойтись, а если соединить их искусственно, Альтера содрогнется и погибнет. Или я стану победителем, или мир исчезнет! Зачем существовать миру, в котором побеждаю не я?»

На секунду прекратив чтение, он глянул на Сарториуса. Тот сидел, напрягшись, в неудобной позе. И весь превратился в слух. Ну, понятно: те самые игры разума, которые, как он рассказывал, были смыслом старой версии Альтеры. Свет и тьма, устои мироздания… действительно, кого в современном мире могут волновать такие мелочи? Сейчас люди – омеги, во всяком случае – озабочены куда более важными проблемами. Например, где достать порцию дури.

Верный слуга моего Короля, я отправился на побережье, в замок Дагон, где приступил к постройке корабля. Дабы враг не помешал моей работе, укрыл я замок Дагон великими и страшными заклинаниями, так что никто не мог вступить в него, и даже обнаружить эту тайную верфь.

Используя великие силы магии, которой обучил меня Король, я выстроил шхуну, способную достичь Мегалона, моей родины, покинутой навсегда ради службы величайшему из величайших. Тысячу пленных ареутов принес я в жертву, исполняя темные и страшные ритуалы. Души людей, отдавших жизни на черном алтаре, напитали шхуну, пронизали ее от киля до верхушки мачты. Руль и паруса шхуны наполнились силой мертвых, теперь мое творение способно было мчаться со скоростью ветра и слушать капитана, как покорный раб.

А тем временем Король Азарот отправил армию против Бога-Дракона и его приспешников. Сам же он остался в своей столице, прекрасной и черной, как ночное небо. Во дворце Короля был устроен страшный Некропортал, способный доставить прямиком в Дагон, где ждала моя шхуна. Оставалось лишь дождаться исхода великой битвы.

Но коварный Бог-Дракон обрушился с неба на столицу моего Короля. Пока шла битва между драконами и демонами, пока тысячи и тысячи бойцов убивали друг друга, напал он на величайшего из повелителей. Бог-Дракон разрушил столицу и снова вознесся в небо, не оставив черном городе ни одного выжившего. И некому было рассказать, как встретились Азарот с Богом-Драконом. Мой великий Король исчез, никто не видел его после того, как Бог-Дракон напал на столицу. Некому было взойти на шхуну, и напрасен оказался мой труд. Мне незачем больше жить, и в этом мире я задержусь не дольше, чем необходимо, чтобы написать сию книгу. Знай же, потомок, о великом подвиге Вакха, верного слуги Короля Демонов Азарота.

Джек отложил Погибельную Книгу, и тут же перед ним, заслоняя обзор, поползли строки информационного сообщения:

Внимание! Изменение задания «Темное служение».

Проникнуть в разрушенную столицу Короля Азарота. Найти страшный Некропортал, соединяющий дворец Азарота с замком Дагон.

Внимание! Вы первый игрок, прочитавший Погибельную Книгу Вакха.

Вы получаете +1 XP.

У вас 42 XP. Для открытия нового умения вам необходимо получить 8 XP.

– Книга закончена. Вы ничего не видите? – на всякий случай уточнил он, обращаясь к Сарториусу и Элоизе.

– У тебя уровень поднялся! – с воодушевлением сообщила девушка.

Джек заметил, как сияют ее глаза, и подумал, что после драки с защитниками все, что он сделает, будет вызывать у Лизы восторг. Вот, например, сейчас – ведь ничего особенного Джек не сотворил, всего-то прочел книгу. С одной стороны, приятно, конечно, если тобой восхищаются. Но теперь придется следить за собой. Не хочется, чтобы Лиза разочаровалась.

Сарториус просто покачал головой. У него не выскочило никаких сообщений.

– Ладно, – кивнул Джек, – тогда слушайте. И прочитал, что высветилось для него. – Где столица демонов, я знаю. Только портал, который туда ведет, я имею в виду обычный игровой портал, принадлежит клану Братство Могильщиков. Они чужих не пускают. И потом у меня с ними что-то вроде войнушки, в которой каждый делает то, что умеет. Я Могильщиков убиваю, а они злятся. И у меня, и у них неплохо получается.

– А что ж делать? – забеспокоился маг. – Я примерно представляю, где расположена столица Азарота. Но не бывал в тех краях. Да еще какие-то Могильщики…

– Отправимся туда без порталов, своим ходом, – прикинул Джек. – По пути наш Мастер должен взять еще два очка экспы, чтобы иметь право на морской корабль. Если не выйдет прокачать тебя по дороге, значит получишь недостающий опыт, выбивая из черного города конкурентов. В общем, готовь боевые заклинания, Сарториус.

Джек постарался говорить уверенно, чтобы пробудить в Мастере энтузиазм, но, похоже, не очень-то преуспел. Сарториус явно побаивался предстоящего боя.

– Где этот город? – спросила Элоиза.

– У южного края Фаширских болот. Слушай, Сарториус, если тебе не нравится идея поднять экспу, убивая Могильщиков, к твоим услугам сами болота. Там всякой нечисти хоть отбавляй. Завалишь десяток чудовищ – и недостающие очки, считай, в кармане. Великие Тайны Альтеры без боя не сдаются, так что хорошей, кровавой, масштабной и веселой драчки нам все равно не избежать.

– Но из-за смерти в игре могут и опыт снять, – заметил альфа.

– Мы будем тебя охранять, – заверила его Элоиза. – А если погибнешь, я тебя подниму. Я же некромант, как-никак. Только у нас другая проблема: ты играешь по вечерам, этого мало. Большой многодневный квест требует постоянного присутствия. Дорога от Макситауна к Фаширским болотам займет много дней.

– Да, это верно, – Сариториус задумчиво потер лоб. – Вот что, я решу свои вопросы в Нью-Атриуме так, чтобы с завтрашнего дня мог находиться в игре хоть целый день. По крайней мере, какое-то время. Да, и мне еще кое-что пришло в голову. Я только что глянул по карте. Добираться можно по реке. Северный рукав великого Чанда течет как раз к Фаширам. Я найму или куплю речное судно, и мы отправимся водным путем. Для плоскодонной речной барки моего уровня уже хватает.

– Если ты надеешься, что недостающие очки опыта тебе дадут за овладение судоходными навыками и на этом все кончится, то зря! – ехидно заметила Элоиза. – В демонский город все равно придется пробиваться с боем.

– Мне нечего бояться боя, если мой ты, мой Офицер, такой великий воитель, – огрызнулся Сарториус. – Я просто хочу научиться управлять кораблем. На реке это, наверное, проще.

Джек приподнял бровь. Лиза так запросто пререкается с альфой… Пусть это всего лишь игра, но кто она, а кто Сарториус? Альфа, человек из Нью-Атриума! С другой стороны, она привыкла иметь дело с Рюгером, а некромант выше положением, чем Сарториус.

– Значит, решено, – поспешил он подвести итог. Еще не хватало, чтобы в клане возникали ссоры. – Завтра отправимся в плавание?

– Не так быстро, – поправил альфа. – Завтра я постараюсь начать заходить в игру надолго. Потом нужно все тщательно обдумать и взвесить. Запасти все необходимое. А уже потом, когда мы будем готовы… Хотя, честно говоря, меня больше интересует корабль, построенный Вакхом. Если бы сразу до него добраться.

– К кораблю можно попасть прямиком из столицы демонов, через этот непонятный Некропортал, упомянутый в Погибельной книге. Кто-то из вас знает, как с ним обращаться?

– Некромантская магия основывается на демонской, то есть происходит из нее, – заметил Саротоиус. – Может, Элоиза знает, что это такое?

– Мне нужно сперва посмотреть, как он выглядит. Вряд ли он отличается от того, что устраивал Рюгер. Разберусь!

– И тебе все равно нужно 50 очков опыта, – Джек посмотрел на альфу, – иначе не сможешь выйти в открытое море. Ну же, Сарториус, гляди веселее! Ты на правильном пути, и цель наконец-то замаячила перед нами.

Когда Джек вышел из Альтеры и стащил вирт-шлем, оказалось, что за время игры они с Лизой успели переместиться на кровати, их тела сплелись, и девушка успела пристроиться так, что ее лохматая макушка торчит у Джека под носом. Лиза подняла голову, и Джек ощутил на губах ее дыхание.

– Ты меня не бросишь? – тихо спросила она. – Пожалуйста, не оставляй меня никогда.

Они, путаясь в руках и ногах друг друга, стянули сенс-перчатки, торопливо отшвырнули перепутанные провода, идущие к консолям, Джек потянул через голову рубашку, услышал, как свалились на пол ботинки Лизы… и в конце концов выяснилось, что его койка слишком узкая для двоих, но это только если лежать рядом. А так, вообще, очень даже можно расположиться, главное, правильно выбрать позу.

Первое, что почувствовал Джек, проснувшись, это чужое дыхание, которое щекотало его ухо. Привычным побуждением было схватить нож, но тут же он опомнился: это же не Отравленные Пустоши. Вероятно, он все-таки вздрогнул, потому что Лиза открыла глаза, села, отвернулась и быстро натянула его рубашку.

Потом неуверенно улыбнулась и сказала:

– Честно говоря, пару раз у меня мелькала мысль, что со мной что-то не так. Потому что Рюгер ни разу не высылал мне «трах-заявку»… но это же потому что он псих, правда? Дело в нем, а не во мне?

– Псих он или нет, но выбрал тебя не случайно, – Джек притянул девушку к себе и пригладил растрепанные волосы на голове. – Ты в самом деле не такая, как другие. Ты слишком хороша для этого мира. Идем в Альтеру?

Лиза окончательно смутилась и спросила, нет ли у него чего-нибудь поесть. Джек, как и полагается бывалому бродяге, держал дома небольшой запасец на всякий случай. С завтраком они покончили быстро и каждый потянулся за консолью.

Сарториуса в башне Звездочета не оказалось, и привратник Мальвий проводил их к выходу. Похоже, он получил новые инструкции, потому что на прощание отвесил церемонный поклон.

Домоправительница снова застыла неподвижным истуканом в прихожей. Сразу видно: Сарториус решил сосредоточиться на предстоящем квесте и выкинул из жизни все лишнее.

В Макситауне был полдень, огромные часы на башне королевского дворца как раз должны были отбить двенадцать раз. Эти часы, украшенные механическими фигурами, были одной из достопримечательностей столицы королевства. В полдень фигуры приходили в движение, и Джек с Элоизой отправились поглядеть, как они будут поворачиваться на постаментах.

На дворцовой площади собралась порядочная толпа. Королевский глашатай зачитывал новый указ его величества с пергамента, украшенного дюжиной разноцветных печатей:

– …Дабы дать отпор злобным некромантам, вторгшимся в пределы нашего королевства, мы отправляем армию на границу! Всем добрым рыцарям и отважным воинам, только готовящимся принять посвящение, надлежит присоединиться к войску. Храбрецам, стяжавшим славу на ратном поле, будут вручены награды!

– Ой, мне пишут в приват, – сказала Лиза. – Это Умник.

– Ты с ним знакома?

– Он меня отправил к Сарториусу. Я обратилась к нему за советом, потому что он продает информацию, и я…

– Да, понял, – перебил ее Джек. – Я тоже нашел Сарториуса с его помощью. Полезный человек, хотя слишком заботится о своей выгоде. Что пишет-то?

– У-у-у… – вместо ответа простонала Лиза. – Я лучше тебе в чате скопирую. Лови.

Слышала новости? Рюгер Эккерхарт во главе большой армии Найтмара вторгся в западные области Макситоры и разоряет все на своем пути. Он объявил, что война прекратится после того, как ему выдадут предательницу по имени Элоиза. Еще обещает награду в тысячу золотых тому, кто приведет эту даму к нему. Ко мне уже обратилось несколько человек, ищут тебя.

– Спроси, чего ему нужно, – Джек подхватил Элоизу под локоть и потянул из толпы, где любой мог прочесть ее имя в статах. – Ответ снова скопируй мне.

Сам-то я тебя, конечно, не выдам некроманту, – писал Умник, – но моя репутация требует, чтобы я знал то, чего никто больше не знает. Например, где найти изменницу Элоизу. Так что молчание обходится мне слишком дорого, я теряю не просто тысячу, обещанную Рюгером, я теряю уважение клиентов, что гораздо дороже. Я же обязан знать, а отвечаю, что не знаю. Короче говоря, мое молчание можно купить. Информация в обмен на информацию. Что ты продала Сарториусу, и для чего это может служить? А я в течение трех суток никому не скажу, что ты прячешься в башне Звездочета.

– Что мне ему ответить? – с тревогой спросила Лиза.

– Правду, конечно. С Умником лучше не ссориться. Никогда не знаешь, когда понадобится купить у него сведения.

– Он подлый, – заявила девушка. – Я к нему обратилась, как к человеку, а он…

Она надвинула поглубже свою крестьянскую шляпу, как будто это могло скрыть имя в статах.

– Он не подлый, а практичный, – поправил Джек. – Подлый просто слил бы тебя за тысячу некроманту. Напиши ему, что продала Погибельную Книгу Вакха, которую нужно добыть в квесте от… кто выдал этот квест Рюгеру? Некта Темная?

– Не знаю. Я же обычно оставалась в замке, пока он играет. Так что не знаю, где он нашел квест.

– Вот и напиши, что не знаешь точно, но книга служит промежуточной целью в узко специальном темном квесте. Ты знаешь, что означает выражение «узко специальный»? Хотя Умник точно должен знать.

– Я не дура, – с вызовом отрезала Элоиза. – Между прочим, когда Рюгер трепался со своими дружками, я почти все понимала!

– Вот и напиши, как я говорю. Если ему этого мало, то может сократить свое молчание с трех суток до двух. Или даже до двадцать четырех часов. Этой форы нам хватит, если прямо сейчас сбежим из Макситауна. Идем! Да, и напиши еще Умнику, что готова заплатить тысячу золотых тому, кто схватит некроманта Рюгера и засадит в королевскую тюрьму. Да-да, привыкай, теперь ты будешь не только добровольной жертвой в чужих представлениях.

– Звучит приятно, но…

– Никаких «но»! Перед нами большая цель, поход на Мегалон. И мы пройдем этот путь, сметая все преграды. Поэтому сейчас, сметая все на своем пути, мы отважно и смело сбежим из Макситауна. И сделаем это очень быстро.