Первый игрок

Глава 20. Реальные гоблины

На обратном пути Джек размышлял над предложением Умника. Выглядело все очень и очень сомнительно. Особенно если учесть гибель техников, отправленных в здание «Alterra Conqueror». Еще он думал: как там Лиза? Одна, в подвале… Зашла в Альтеру, увлеклась, или просто уснула. А вдруг кто-то обнаружит ее убежище?

Хотелось побыстрее вернуться, но на краю гетто он сдерживал шаг. Бегущий человек выглядит подозрительно… к тому же он обнаружил, что за ним увязались два каких-то типа. Поняв это, Джек свернул за угол, в тень обвалившегося многоэтажного здания, и зашагал вдоль остатков стены. Двое появились через минуту. Вряд ли это случайность, но пока что они не нападали, чего-то ждали.

Джек, сдерживая шаг, брел под стеной двухметровой высоты. Пара неприятных типов следовала в двадцати шагах сзади. Больше никого в этом глухом углу не было видно, стена прикрывала от жилых трейлеров. Если они хотят напасть, то самое лучшее место именно здесь.

– Эй, Джек! – окликнули сзади.

Джек сделал вид, что его это не касается и с прежним равнодушным видом брел в тени. Но что это? рядом с ним по тени стены ползет округлый горб. Ага, значит, третий крадется по гребню стены.

– Джек! Джек Бродяга, постой! – те двое, что сзади ускорили шаг и догоняли.

Ползущая вдоль стены тень на стене догнала Джека. Ну, сейчас. Когда тень дернулась, Джек резко отпрыгнул в сторону, человек, метивший приземлиться ему на плечи, промахнулся и рухнул в грязь. Джек пнул его по ребрам, вложив в это движение весь свой вес, увеличенный тяжеленным рюкзаком. Неудачник продолжил свой полет, только теперь не сверху вниз, а вдоль земли. А Джек развернулся к тем двоим, выбрасывая в их сторону руку с револьвером. Те, уже успевшие набрать скорость, словно натолкнулись на невидимую преграду и замерли. У одного был в руке молоток, у другого большой нож. Маловато. Совсем не уважают старину Джека.

– Вы меня с кем-то спутали, парни, – спокойно сказал он. – Кто вы такие?

Джек отступил на пару шагов, поравнялся с тем, который прыгал со стены, и снова врезал ему ботинком. Прыгун, который начал было приподниматься, получив по ребрам, охнул и снова прилег в грязь. Этот оказался понятливым – больше не делал попыток привлечь к себе внимание.

– Чего молчите? Кто вы такие? – повторил Джек. – Когда спрашивают Смит с Вессоном, отвечать нужно сразу. У этих двоих очень короткое терпение.

– Мы вправду спутали, – проговорил один, не сводя взгляда с револьверного ствола.

– Ошиблись, – добавил второй. – Просто ошиблись, брат. Приняли за другого. Мы сейчас уйдем, ладно?

– Вы приняли меня за другого, за человека-без-револьвера, – согласился Джек. – Зато я вас вижу насквозь. Лежать! Кто вас послал?

– Да никто, мы сами.

Джек подумал, что если одного сейчас пристрелить, двое других тут же расколются. Но жалко было тратить патрон. Неизвестно, когда теперь удастся пополнить запас. Пришлось использовать угрозы, это заняло гораздо больше времени. К концу беседы Джек знал, что пахана, на которого шестерят его новые знакомые, зовут Ромео, но это неважно, потому что Джека сейчас ищут по всему гетто, не только люди Ромео, но вообще все, кто способен держать в руках нож, молоток или еще какую-нибудь железку. Потому что альфа, разыскивающий Джека, поднял ставки: он обещает уже две сотни панбаксов, а такие деньги способны поставить на ноги все население Кластеров.

Так что даже если оставить в этом переулке послание Ромео в виде трупов его людей, по большому счету это ничего не изменит.

Пришлось наплевать на тяжесть рюкзака и быстро сматываться. Только оказавшись за пределами гетто, Джек перевел дух и начал по привычке неторопливо обдумывать ситуацию. Он пришел к выводу, что это даже удачно, что его видели с тяжеленным рюкзаком. Теперь лучшие умы гетто непременно придут к выводу, что он скрывается в Пустошах, а это не такое место, куда сунешься даже за две сотни. Ходоков не так уж много, а они знают Джека достаточно хорошо, значит вряд ли пойдут на риск. Пусть все немного успокоится, и о паре сотен, обещанных альфой, начнут забывать.

Хорошо хоть в Доме Саймона его не ждали никакие сюрпризы. Лиза была на месте, чужих следов поблизости не наблюдалось. И Великий Туманный Покров в Альтере тоже никуда не делся, так сказала Лиза, выйдя из игры.

Джек ей верил, конечно, но всегда оставалась надежда на чудо. Тем более, что после пробежки с рюкзаком ему нужна была передышка. Так что он включил свою консоль…

…И когда вышел из каюты «Мертвого Ветра», тот по-прежнему находился в тумане. Гоблины неподвижно застыли на палубе, словно выкрашенные в зеленое маленькие статуи. На суше они бы нашли себе занятие, но в незнакомой обстановке им не были прописаны никакие действия. Джек послушал, как плещут мелкие волны о борт и спросил раздраженно:

– «Мертвый Ветер», что мы сделаем? Сколько еще нам здесь торчать?

– Я готов исполнить любой приказ господина, – ответил замогильный голос корабля.

– Ну так что у нас с Мегалоном?

– Проклятие Великого Туманного Покрова преградило мне путь. Не в моих силах преодолеть туман.

Ясно. Повтор той же самой реплики. Изменения, внесенные программистами Нью-Атриума в сценарий, ввели алгоритмы, управляющие «Мертвым Ветром», в математический ступор. Этакое деление на ноль… Джек вздохнул и отправился исследовать корабль. Шхуна была невелика, палубу и каюту он уже знал. Осталось проверить трюм.

Открыв люк, он увидел ступени, уходящие в темное чрево корабля. Вряд ли там встретится что-то интересное, но проверить надо. Низкое пространство под палубой не освещалось, но, как и всякая темнота в Альтере, позволяла более или менее видеть. Трюм казался мертвым и стерильным, даже пыли не было. Когда в Альтере встречается что-то древнее, программисты тщательно отображают все приметы прошедших лет. Населяют заброшенные руины крысами, пауками, летучими мышами, тогда появляются завесы паутины, помет грызунов и тому подобное… Но здесь не было ничего.

Джек прошелся по длинному темному трюму, постучал кулаком по борту. Снаружи мерно и размеренно хлюпали волны.

Потом он еще вскарабкался на мачту. Гоблины слегка оживились – им открылась новая возможность. Ну вот, теперь они будут лазить по вантам и раскачиваться на шкотах. Может, это хоть немного оживит мертвенную чистоту и неподвижность на борту «Ветра»?

Добравшись до верхушки, он вгляделся в светло-серую пелену, окутавшую судно. Ничего. Проклятие Великого Туманного Покрова – на редкость однообразная штука. Когда Джек уже собирался спускаться на палубу, вверху наметилось какое-то движение. Смутная тень скользила над верхушкой мачты, края ее слегка шевелились. Это, конечно, Рюгер на своем грифоне. Тень проплыла и растаяла в бесцветном мареве. Некромант не смог разглядеть в тумане корабль.

Когда Джек вышел из игры, в Оболочке уже ждало письмо от Умника. Джек открыл с некоторой опаской: а вдруг там длинная заумная лекция по обращению с серверами? Такая, что черта с два разберешься? Но Умник не подвел, все было коротко и вроде как понятно.

А если управления окажется не таким, как описал таинственный знакомый толстяка? А если там не найдется нужного компьютера?.. А если Винс ошибся, и электропитание не работает? Но что сейчас гадать. Сперва нужно попасть в ALCO, только там будет ясно.

– Ну что? – спросила Лиза, когда Джек вышел в реал и стянул вирт-шлем.

– В Альтере пока что все по-прежнему, – ответил он.

– А что с Умником? Он тебе посоветовал что-то интересное?

– У него есть идея. Скорее всего, он долго думал, как мне ловчее закончить счеты с жизнью. И придумал нечто такое, перед чем меркнут все ритуалы Найтмара. Я бы даже сказал, что тебе не следует идти со мной, но есть одно обстоятельство.

– То, что я специалист по ритуалам со смертельным исходом? – предположила Лиза.

– Это само собой разумеется. Хотя, если честно, я имел в виду, что, если не вернусь, тебе одной отсюда не выбраться. В подвале спокойно, но снаружи – Отравленные Пустоши. Очень бы не хотелось, чтобы ты появилась наверху без меня. Так что придется пойти нам обоим.

– В конце концов мы же клан, – ответила она, подумав. – Ты Мастер, я Заместитель. Пойдем вместе и справимся. Да?

Он сдержанно кивнул – надежды на успех были, если честно, слабоваты.

Время для Ходока было самое подходящее, чтобы трогаться в путь: за полдень. Жара невыносимая, ветер гонит пыль по Отравленным Пустошам, то есть меньше всего шансов встретиться со зверьем. Джек тщательно рассортировал припасы, что оставить в Доме Саймона, что взять с собой. Нога у Лизы еще болела, но с тугой повязкой она могла ходить. В общем, все было готово, но Джек медлил. Тяжело решиться, потому что если сейчас приступишь к делу, то уже потом не свернешь. Он вспомнил Эндрю Виго, и это придало ему решимости. Только так и нужно поступать: решил и сделал.

Напоследок он велел Лизе:

– Запоминай дорогу. Если что, вернешься сюда, в подвал. Отсидишься, насколько хватит жратвы. Припасов я здесь оставляю прилично. Когда закончатся, возвращайся в гетто. Найди Питера Кривого, ничего лучшего я не могу посоветовать. Расскажешь ему все и…

– И хватит! – оборвала его Лиза. – Ничего такого не будет, никуда я без тебя не пойду. Лучше скажи, что ты задумал. И в чем проблема?

– В гоблинах. Нам нужно пробраться на серверную станцию «Alterra Conqueror», но там засели какие-то опасные гоблинообразые твари, вот тебе и проблема.

– У тебя есть револьвер.

– М-да. Вообще-то, у меня есть кое-что получше, – Джек показал ей небольшой устройство, полученное от Умника.

Коробка, пластиковый корпус сантиметров двадцати длиной, с одной стороны плотная сетка вроде той, что на динамиках. С другой пара рукояток и верньеров. Цифры, нанесенные напротив делений круглой шкалы, ничего не говорили ни Лизе, ни Джеку.

– Это идея Умника. Альфы из Нью-Атриума разработали приспособление на случай, если нужно выйти в Пустоши. Эта штука излучает инфразвук. Это… ну, такой звук, но мы его не слышим, а на псов, к примеру, он воздействует очень сильно. Может вызвать разные сильные эмоции, от панического ужаса до бешеной агрессии. А проблема в том, что на серверную станцию недавно пытались пробраться альфы, и этот прибор у них был. Только гоблины, которые захватили здание «Alterra Conqueror», не похожи на обычных тварей. Они… мне тогда показалось, что они почти как люди. Нет, все же не как мы, поглупее, но ведь и среди нас попадаются полные идиоты. Так вот: непонятно, воздействует ли инфразвук на них.

На самом деле все было еще хуже. Судя по судьбе, которая постигла отряд техников, вместо паники они пробудили в волосатых тварях агрессию.

– Но у меня тоже есть идея, в дополнение к той, что предложил Умник, – закончил Джек. – Ну, хватит разговоров, пойдем.

Когда поднялись на поверхность, он обошел руины и убедился, что не осталось никаких следов, которые могли бы выдать наличие подвала. После этого прикинул направление и зашагал по серой равнине. Темп он взял не слишком быстрый, чтобы Лиза успевала.

– Ты запоминаешь дорогу? – спросил Джек. – Сможешь пройти этот путь в обратном направлении?

– Ага, запомнишь тут. Все серое, везде пыль. Если идти по этим приметам, ошибиться просто невозможно.

Они уже прошли, судя по карте Умника, большую часть пути, и в тот момент, когда обходили приземистую серую скалу, на Джека накатило. Знакомый неприятный холод в животе. Это ощущение не предвещало ничего хорошего.

– Стой! – бросил он Лизе и принялся озираться.

Вроде бы ничего… но точно что-то есть! Серая пылевая поземка вьется плоскими змеями вокруг низких пригорков, шевелятся под ветром пучки бесцветной травы. Так что же его насторожило? Вдруг он услышал отрывистое хриплое тявканье где-то в стороне от скалы и развернулся туда. Дикие собаки, вот что это такое. И они приближаются.

– Держись возле меня, – Джек начал стягивать с плеч лямки рюкзака, где лежал прибор Умника. – Сейчас начнется.

– Что начнется?

Он не успел ответить – с хриплым подвыванием что-то прыгнуло на него сверху, с вершины скалы.

Джек дернулся, оступившись, упал на колени. Лиза вскрикнула. Рюкзак отлетел в сторону вместе с здоровенным псом – хорошо еще, что тот не успел вцепиться клыками Джеку в голову.

Зверь сразу опять прыгнул на человека, и они покатились в пыли. Нельзя было останавливаться именно здесь, но кто же знал, что псы окажутся такими смекалистыми! Пока Джек вслушивался в звуки, которые издавала стая, вожак забрался на вершину скалы и…

Он ногами отбросил от себя пса, схватил упавшее на землю копье. Другие собаки бежали к ним. Вожак опять сиганул вперед, но Джек встретил его сильным тычком в морду и едва не выбил глаз. Зверь зарычал, попятился, снова прыгнул – и получил удар по башке такой силы, что копье хрустнуло. Стая была уже совсем рядом, она растянулась широким клином, и ясно было, что со всеми тварями Джеку не сладить. Но вдруг что-то изменилось. Вожак закрутился на месте, скуля и воя, развернулся и бросился назад. Клин сломался. Поднялся скулеж, собаки бросились за главарем. Вот только что они неслись прямо на Джека – а уже через секунду бегут обратно, поджав хвосты.

Он повернулся, заранее зная, что увидит. Лиза стояла позади, копье зажато под мышкой, в руках прибор Умника. Она с любопытством разглядывала его. Потом подняла голову и пояснила:

– Вот, включила… Я подумала, самое время его испытать, да?

– Правильная мысль, – только и сказал Джек.

Стая бежала дальше, и вскоре растворилась в сером ландшафте. Он пристукнул копьем о землю и, дождавшись, когда сердце успокоится, добавил:

– В общем, ты молодец. А теперь пошли дальше.

По крайней мере, испытание получилось удачным. Прибор в порядке, на собак страх нагоняет исправно. Жаль только, не спросишь у техников из Нью-Атриума, что они думают по этом поводу. Вот об этом Джек и размышлял весь остаток пути.

Когда впереди показалась нависшая над горизонтом шапка испарений, он пошел еще медленнее, несколько раз изменил направление, по дороге разглядывал круглые дыры гейзеров. Наконец попалось то, что он искал – площадка, свободная от луж и ям. Вокруг было полным-полно пузырящихся дышащих промоин. Джек заранее объяснил Лизе: идти медленно и опускать ногу осторожно, чтобы не побеспокоить то, что таилось под землей. Теперь он сказал ей встать на середине выбранного участка, а сам еще раз обошел ямы, источающие вонючий газ. Наконец, решившись, подобрал камень и швырнул в одну такую дыру. И тут же грязь, казавшаяся безжизненной, пришла в движение. Лужа забурлила, вздулась пузырящейся массой, из нее показалось несколько отростков, Не то растение, не то животное, Джек так и не смог понять, что это такое. Щупальца, покрытые вязкой грязью, вывалились из лужи, поерзали вокруг, не нащупали ничего заслуживающего внимания и медленно, словно не веря своему невезению, втянулись обратно.

Лиза только ахнула, когда эта мерзость, расплескивая жижу, выстрелила из глубины. Когда видишь такое впервые, впечатление получается сильное.

– Будешь ждать меня здесь, – стал наставлять ее Джек. – Сядь на землю, если покажутся эти штуки, то лучше ложись. Не делай резких движений, не топай, не шуми. В общем, притаись. Дальше я один пойду.

– Почему? Лучше я с тобой…

– Да, это было бы лучше, но, наверное, мне сейчас придется побегать, – Джек скинул рюкзак. – А ты с больной ногой не сможешь. Так что подожди здесь, я быстро вернусь.

Она не стала спорить, и Джек был ей за это благодарен. Аккуратно обходя ямы, он направился к маячащим сквозь дымку зданиям. Оглянулся. Лиза сидела на выбранной им площадке, обхватив колени. Увидев, что Джек остановился, помахала рукой. Джек вздохнул и продолжил путь.

Обломки в котловине на месте упавшего катера так и валялись, как их оставил Винс. Их припорошило пылью, вот и все, что изменилось.

Волосатых двуногих созданий не было видно, но Джек на всякий случай держал наготове и револьвер, и прибор Умника. Он прошел мимо ворот, вдоль ограды, и остановился, приглядываясь к ней. Интересно, сколько особей в стае? Скоро это выяснится. Джек включил прибор и уставился на стену.

Ждать пришлось не долго. Здоровенный гоблин, как Джек окрестил этих тварей, взлетел на ограду и зарычал, показав клыки. Движения у него были очень быстрые, в прошлый раз Джек имел дело со зверем, крепко помятым собаками, а этот свежий и бодрый. Рядом возник второй, чуть поменьше, первый, злобно рыкнув, качнулся в его сторону и махнул лапой. Гоблин поменьше свалился, не успев издать ни звука. Реветь он стал уже по ту сторону забора – видимо, по-своему ругал обидевшего его вожака. К этому рычанию присоединилось еще несколько голосов, донеслось тявканье, визг и скулеж. Похоже, волосатый гоблин свалился на кого-то из сородичей, они сцепились, в свалку включились и другие.

– Так и есть, повышенная агрессия, – пробормотал Джек и повернул верньер, увеличивая мощность сигнала.

В ответ двор по другую сторону ограды огласился новым взрывом хриплых воплей. Рычали мощными басами самцы, визжали детеныши, подвывали самки.

Джек медленно попятился. Это движение привлекло к нему внимание сидящего на заборе вожака, который отвлекся было на происходящее позади. Гоблин прыгнул, одним махом покрыв треть разделявшего их расстояния. Джек поднял револьвер и, когда зверь подобрался для нового прыжка, всадил две пули: в голову и волосатую грудь. Выстрелы отшвырнули гоблина обратно, бросили на землю, но через забор метнулись еще трое. Молниеносно, будто их с той стороны метали катапультами. Джек не стал ждать, пока они разберутся, что к чему, и побежал. Гоблины взвыли, узрев мертвого вожака, и бросились следом.

Бегуны они были так себе, передвигались длинными скачками, но перед каждым новым прыжком подбирались, приседали и теряли время. Зато длина прыжков впечатляла. И ревели гоблины Пустошей не хуже тролля из диких земель – того, которого прикончил Сарториус.

Джек оглянулся на бегу: расстояние сокращалось быстро и неуклонно. Вереница преследователей тянулась аж до самой ограды, последние только преодолевали ее. Впереди скакали самые здоровенные. Прибор на них очень даже действовал: бездумной тупой агрессии там было хоть отбавляй, она наполняла красные выпученные глаза, искажала волосатый морды, исторгало хриплое рычание из разинутых пастей. Джек выстрелил в гоблина, опередившего остальных, тот взвыл, покатился, но сумел снова встать на лапы и понесся дальше, хромая.

Двое, вырвавшиеся теперь вперед, были всего в десятке метров позади, еще два-три длинных скачка… Джек перемахнул гейзер, в котором пузырилась пена – обитающее в глубине чудище должно было ощутить удары его подошв о землю. Не устояв, он упал на колени, но сразу перекатился набок. Рядом по земле ударило щупальце. Во все стороны брызнули ошметки вязкой слизи. Щупальце звозилось в пыли.

Джек приподнялся. Впереди уже была видна Лиза, она лежала на земле, как он и сказал. А сзади… Волосатый комок мускулов ревел и бился, опутанный пучком длинных щупалец в двух метрах над землей – на этой высоте его перехватило в прыжке это непонятное существо, обитающее под землей. Джек вскочил и побежал дальше. Возможно, если бы не действие прибора, остальные гоблины реагировали иначе, но сейчас сразу несколько из них набросились на щупальца с диким визгом и хрипом принялись терзать их, рвать.

Впрочем, большая часть стаи все еще мчалась за Джеком.

На бегу скидывая плащ, он влетел на окруженную обитаемыми ямами полянку, где ждала Лиза, и бросился на землю рядом с ней. Плащ, расправляясь, накрыл их тяжелым душным покровом.

– Что случилось?! – охнула Лиза.

– Молчи и слушай! – шикнул Джек. – И не шевелись.

Ну да, здесь было, что послушать. Они лежали в окружении десятков грязевых окон. Плащ, впитавший в себя всю пыль пройденных Джеком дорог, отделял их от мира. Снаружи хлюпала и чавкала грязь, колотили по земле длинные упругие отростки, с ревом бились схваченные ими гоблины… А два человека затаились в тесном пространстве между землей и брезентом, наделенным бонусом защиты и бонусом маскировки, как пошутил когда-то Джек. Затаились, тесно прижавшись друг к другу, чувствуя сдвоенные удары сердца. Вдруг Джек понял, что сердце Лизы колотится чаще, чем должно было бы, так же быстро, как его собственное после бега.

– Мне кажется, мы зря теряем время, – прошептала она.

Джек почувствовал, как ее ладонь скользит под его свитер, ниже, к ремню.

– Уверена? – спросил он тихо. – И у тебя получается думать об этом в таком месте?

– А что такого? – невинно поинтересовалась она.

– Смерть рядом, вот что.

– Я умирала семнадцать раз. В игре, но все равно… научилась чувствовать смерть. Так вот сейчас я чувствую кое-что другое.

Ее пальцы сместились еще ниже.

– Проклятый прибор, – пробормотал Джек, вздыхая. – На людей, оказывается, тоже действует. Я его сейчас выключу.

– Подожди…

Когда Джек, красный и запыхавшийся, осторожно стянул с себя и Лизы полу плаща, вокруг уже все успокоилось. В лужах быстро подсыхающей грязи отпечатались следы лап, похожие на отпечатки корявых ладоней. Несколько округлых вытянутых валиков, покрытых пылью отмечали оторванные щупальца. Не было слышно ничего, и не видно никакого движения. Хотя… вот одна из луж глухо булькнуло, словно издала короткий горловой звук, и выпустила на поверхность темно-красный пузырь, который лопнул, расплывшись кровавым пятном. Вот чавкнула, будто сглотнула, другая. Вяло, сытно плеснулась третья. И снова все затихло.

Не было никаких сомнений в том, кто вышел победителем из схватки.

Они встали, привели в себя порядок. Осторожно ступая, Джек с Лизой пробрались между успокоившимися грязевыми окнами и наконец подошли к зданиям компании ALCO. Было совсем тихо. Застреленный Джеком вожак по-прежнему валялся у стены, ветер уже припорошил его пылью. Мертвый гоблин почти слился с безжизненным пейзажем.

Джек на всякий случай убедился, что прибор Умника отключен, а барабан Смит-и-Вессона полностью заряжен.

– Они ушли, – сказала Лиза. – Те, кто уцелел, ушли из этого плохого и опасного места.

– Откуда ты знаешь?

– Я не знаю, – вздохнула она. – Я надеюсь.

– Я тоже надеюсь. Держись позади меня.

Джек зашагал через двор… постоял перед пустым дверным проемом… Внутри было темно и, кажется, пусто. Из двора входишь в большой холл, повсюду разбросаны обломки стойки и турникетов. Здесь, наверное, был пост охраны. Дальше коридор, десятки дверей, некоторые даже сохранились на месте. Замки проржавели, ломаются с хрустом при малейшем нажатии на дверь. Древние компы, истлевшая бумага. На стенах обрывки плакатов, и все покрыто толстенным слоем пыли. Пыль повсюду, пыли очень много. Как будто прежняя жизнь рассыпалась в прах.

Джек первым делом нашел щитовую возле входа и перекинул несколько рубильников. Умник заявил, что у серверной автономный источник питания – геотермический, так он сказал, чтобы это ни значило – и что электричество будет, но Джек все равно сомневался… но нет, заработало.

Вспышки света прошли по коридору, где они стояли. Одна за другой начали включаться лампы в тусклых плафонах, они трещали, некоторые тут же гасли, издавая напоследок гулкие хлопки. Те, что уцелели, разогреваясь, скрипели и шипели. За стеной включилась вентиляция, огромные лопасти со скрежетом стали вращаться, при этом гулко и мерно начал стучать большущий подшипник. Здание оживало. И где-то дальше по коридору ярко осветился вход в большой зал, наполненный каким-то агрегатами. Они, включаясь, загудели, завыли, что-то тут же сломалось с громким треском, и Джек увидел в дверном проеме облачко серого дыма, всплывающее к потолку… Он поспешил туда.

Вбежал и замер на пороге. Зал был огромным, она занимал большую часть этажа. Массивные железные стеллажи тянулись ровными, внутри стоящих на них одинаковых пластиковых ящиках что-то хрустело и прокручивалось. Шум сливался в мерный, монотонный гул. Лиза вошла следом и застыла, пораженная этой картиной. Им, обитателям крошечного обломка цивилизации, никогда не приходилось видеть столько работающих механизмов разом. Это было сродни чуду, наподобие магических виртуальных чудес Альтеры.

– Что это? – спросила она.

Джек почесал затылок, развел руками.

– Ну, думаю, это первоначальная Альтера. Исконная, придуманная и созданная до Гендемии. Это Альтера со всеми ее морями, континентами, горами и чудовищами. С восходами и закатами, с великой рекой Чанд, с портами, кораблями, сотнями городов и деревень. Но нам вся она не нужна. Только ее кусок.

Джек пошел вдоль рядов гудящих машин. В центре зала на рифленом железном возвышении с перильцами, отдельно от других, стоял стол с компьютером, и он присел на мягкий стул с высокой спинкой. На столе было два монитора, больших и плоских, и длинная, изогнутая полумесяцем клавиатура.

Джек достал листок бумаги с инструкциями, полученными от Умника, пробежал по нему взглядом. Системный блок стоял под столом, и он вдавил круглую кнопку.

Гудение, тихий треск, щелчки. Один монитор так и остался темен, другой разгорелся.

На экране замелькали цифры, ряды значков. Побежали строчки.

…check CPU

…check the status of the system

…tests hardware devices

…download the necessary resources

…checking the hard drive

…cluster 10001FEh spoiled

…error

…error

И, после паузы:

system is started

Экран стал черным, и Джек решил было, что ничего не вышло, но тут на нем возникло короткое:

login:

Справа от двоеточия мигала вертикальная риска.

– Это хорошо или плохо? – спросила Лиза над ухом.

– Вроде бы хорошо… – неуверенно ответил он и ввел то, что было написано на бумажке:

Root

Возникла новая строчка:

password:

Он стал забивать: root@askaserver – хотя результата не видел, символы не появлялись на мониторе.

Экран мигнула и стал синим.

– Кажется, меня впустило… – пробормотал Джек. – Так, что здесь написано… «Скрипт автоматизации настройки конфигурации»… Скрипт, гм? Ладно. Подержи, пожалуйста, чтобы я видел. Вот так… Ну, вперед!

root@backup: cd /data/backups/20160801/

root@backup:./restore.sh – main

Start restoring…

ERROR: Connection refused.

root@backup: vi config.json

Лиза держала бумажку, и Джек положил на клавиатуру обе руки. Пришлось вбивать еще несколько строчек, ждать, когда система отреагирует, и снова забивать новые. Несколько раз он делал что-то не то, получал сообщение про ошибку, повторял команды…

Открылся редактор файлов, в нем был какой-то текст. Он промотал файл вниз, нашел нужную строчку, указанную на бумажке. Заменил в ней «mainhost:10.10.1.14» на «10.10.1.12», после чего ввел «:wq» и кликнул на «Enter». Потом снова забил:

root@backup:./restore.sh – main

Монитор ответил строчками:

unpacking

./game_start

game_start – Megalon

heroic mode

А потом на нем возникло долгожданное:

Start restoring…

0,1 %=>

Цифра сменилась на двойку, и стрелочка поползла вправо. В инструкции это именовалось невнятно: «стандартный прогресс-бар линукса».

Джек взял у Лизы бумажку, свернул аккуратно и сунул в карман. И даже пот вытер со лба – оказывается, он изрядно нервничал. Оглянулся на девушку, кивнул ей. Она ему улыбнулась. На мониторе уже было:

08 %=====>

Прямо на глазах цифра сменилась на 09, потом достигла 10 процентов.

– Теперь главное не дышать, – пошутил Джек.

Встал, похлопал Лизу по плечу, присел на край стола и заговорил задумчиво:

– А ведь пикап ехал именно сюда. Пикап старины Эндрю Виго. И техники из нью-атриумской службы поддержки тоже сюда направлялись. Когда я случайно запустил квестовую цепочку Темного служения, они там, за Барьером, решили, что кто-то поднял какой-то старый бэкап и отправили катер к зданию «Alterra Conqueror». Причем хотели сделать все тайно, поэтому послали своих людей без охраны защитников, так Умник считает. Они все хотели попасть в это место, а удалось только нам.

– Ты о чем? – спросила Лиза. – Какой старина Эндрю? И что за катер? Ты имеешь в виду обломки в яме?

– Да, обломки. Катер разбился, а техники не смогли попасть в здание. Но игра успокоилась, больше не возникло никаких старых квестов, потому что их не могло возникнуть, ведь они заблокированы. Я принес Слезу Азарота в храм Некты… и получил квест. Еще, вероятно, жрица Некты успела выдать несколько странных реплик в Найтмаре. Всеми Нектами во всех храмах управляет один алгоритм, вот он и сбойнул из-за Слезы. Но последняя версия игры, как бы это сказать… подавила этот сбой. Растворила в себе, не знаю, как еще сформулировать. Спровоцироваванное мною изменение не привело к глобальной перестройке сценария. По-настоящему в игру добавилась только одна линейка заданий, моя. И Некта больше не являлась, и ее жрицы опять всем запрещают интересоваться демонскими реликвиями. Вот как оно вышло.

– Но что будет сейчас?.. Если Мегалон снова возникнет в Альтере – как это повлияет на остальное?

– Не знаю. По словам Умника, ничего по-настоящему серьезно нарушиться не может. Но, что бы там ни случилось, я хочу это видеть!

– Смотри.

Он оглянулся на монитор. Там было:

99 %================================>

А потом…

100 %=================================>

Backup successfully restored

To enter the game as a god, use «god on» command

Он поспешно кликнул на «Enter». И ему показалось… Показалось… Черт, он даже не смог бы сказать, что ему показалось! Как будто что-то произошло где-то очень далеко-далеко, что-то сместилось, стало неуловимо другим. Нет, пол в серверной не дрогнул, освещение не мигнуло, и реальность оставалась ровно такой же, какой была до того, но все равно…

– Ух! Ты почувствовала?

– Что? Нет, я ничего не почувствовала, – удивленно ответила Лиза.

Ну да, это невозможно – ощутить в реале какое-то изменение в Альтере, каким бы гигантским оно ни было. Или возможно? Джек столько времени провел в том мире, столько впитывал его в себя, воспринимал всеми своими органами чувств, Альтера так прочно поселилась в нем, жила внутри… мог он издалека ощутить изменения в ней? Кто знает.

Он торопливо вывалил содержимое рюкзака на пол, разгреб барахло и выудил консоль, замотанную в тряпку, выдернул из кучи моток кабелей… окинул взглядом пульт с мониторами:

– Разъем, где тут подключить питание? А, вот!

Лиза с минуту глядела на его суету, и тоже стала подключать гарнитуру. Когда они вошли в Альтеру, Джек бросился к двери каюты, распахнул и замер на пороге – в глаза ударил яркий солнечный свет. Шхуна «Мертвый Ветер» летела по волнам под синими небесами Альтеры, море дышало и перекатывалось за бортами. Туман исчез без следа. Чистая, настоящая, не подправленная альфами игра.

Гоблины толпились на баке, тыкали кривыми зелеными пальцами в горизонт и довольно перекликались скрипучими голосками.

– Смотри, это Рюгер! – Элоиза, обернувшись, уставилась в небо.

Далеко позади в небесной синеве росла черная точка, приближался грифон с наездником. Еще дальше в волнах едва угадывался парус корабля, с которого взлетел некромант. Гоблины тут же вооружились арбалетами и перебрались на корму. Преследователь приближался. Вот уже можно различить мерно взмахивающие крылья, хищно вытянутую шею и мощный клюв пета. Джек положил ладонь на рукоять Тени Короля. Как бы ни был силен Рюгер, а отдавать свою мечту Джек не собирался.

Геркулес опустил ложе чо-ко-ну на планшир и завертел рукоять привода, взводя тетиву. Его галдящие соратники тоже принялись заряжать оружие. Но грифон так и не догнал шхуну. Он замедлился, начал отставать… потом совершил широкий вираж, разворачиваясь, и стал удаляться. Зеленые разразились торжествующими воплями, но Джек-то понимал, что Рюгер не испугался. Его заставило развернуться что-то другое, не страх.

– Я вижу… – медленно произнесла Лиза. – Прямо по курсу.

Джек уставился на даль, в которую был устремлен черный бушприт. Из волн поднимались, вспухали и обретали объем очертания далекой земли. Мегалон, исчезнувший континент! Это он, только он, больше нечему здесь быть. Медленно-медленно земля вырастала над горизонтом. Постепенно вырисовывались горные вершины, пологий спуск к побережью, потом стало ясно, что это остров, причем совсем небольшой, но за ним виден второй, третий…

Джек стоял на носу «Мертвого Ветра» и не мог отвести взгляд от волнующей картины. Уже можно разобрать деревья на склонах невысокой горы, ручей, сбегающий между скалистых отрогов… и серую каменную кладку. Что там, город или храм? Или просто развалины, в которых уже не угадаешь былого предназначения? К плеску волн и хлопкам паруса над головой добавился новый шум. И шел он явно не из игры. Джек бросился к каюте, но не успел. С него сорвали вирт-шлем, чужие руки бросили на пол. Джек еще не успев сообразить, что с ним происходит, действовал автоматически.

Перекатился, махнул ногой, при этом ударился о твердое. Кто-то охнул, рядом тяжело свалилось тело, брякнул металл. После того, как резко вырвали из игры, зрение восстанавливалось медленно, но Джек знал главное: нельзя останавливаться. Он вскочил, метнулся в одну сторону, в другую, что-то со свистом прошло мимо, едва не раскроив голову. Под руки попался кто-то… или что-то? Каменно-твердый бок, жесткий, как ребра сторожевого голема в храме у Даргота. Джек вцепился в того, кто попался под руку, и вдавил ствол револьвера в этот каменный бок. Моргнул и… вот теперь он видел. Оказывается, он стискивал в объятиях защитника в полном вооружении, причем излучатель этого бронированного типа валялся на полу. Джек и сам не понимал, как сумел обезоружить противника. Вот только его револьвер черную броню не пробьет даже в упор.

Зато второй защитник крепко держал за локоть Лизу, а его-то излучатель был при нем. И упирался стволом в затылок девушки. А рядом топтались еще трое защитников. Эти даже оружие не успели достать. Не ждали, что добыча будет так дергаться. Но, как ни крути, все козыри были сейчас у них. Джек разжал хватку и опустил револьвер.

В зал ввалились еще несколько человек, это были не в броне. Первый в переливающемся серебристом костюме странного покроя, а за ним трое в оранжевых комбинезонах, на поясах привешены инструменты, какие-то датчики, приборчики. Техники, значит.

Защитник, с которым он так нежно обнимался, отпихнул его, быстро подобрал с пола оружие и направил на Джека. Пришлось вышвырнуть револьвер и поднять руки. После этого другой боец отпустил Лизу и толкнул ее к Джеку.

Тот, что в красивом костюме, был здесь за главного. Он небрежно махнул рукой техникам:

– Прежде всего, отключить связь. Потом можете не обесточивать. Сперва установим, что за версия игры, за какой год. Тот вариант Альтеры, который хранился здесь, стал актуальным, и, пока мы не вычистим обновления, придется иметь дело с ним. Потом проверим, что здесь еще хранится. На этих серверах может найтись много интересного.

– Господин Чанбер? – обратился к властному типу защитник. – Что с этими?

Он имел в виду Джека с Лизой, больше-то здесь не наблюдалось никаких «этих».

– Как что? Капитан, перед вами мятежники, застигнутые с оружием в руках за совершением противоправных действий. Действуйте, действуйте!

Капитан поднял излучатель и направил на Джека. Джек стиснул кулаки и приготовился…

– Только не здесь! – брюзгливо бросил Чанбер. – Мы работаем. Выведите их куда-нибудь.

– Отставить! – уверенно рявкнул густой хриплый голос. В зале появился еще один защитник. Капитан оглянулся и опустил оружие. Новый пришелец прошагал через зал и остановился перед Чанбером.

– Отставить, – повторил он, затем обернулся к офицеру. – И вас это тоже касается. Капитан, его приказы не выполнять, слушать меня.

Он отстегнул и снял шлем. Показалось красное, потное лицо старика. Слипшиеся под шлемом седые волосы обрамляли обширную плешь. Черты лица были грубые и крупные, как у тролля.

– Прошу прощения, генерал Эккерхарт, сэр, – не очень уверенно произнес капитан. – Но вы в отставке. Ваши приказы…

– Эккерхарт? – выдохнула Лиза. Ее глаза расширились, она прошептала: – Но это же… Рюгер…

Точно, это был тот самый некромант. Он на Лизу не смотрел – подошел почти вплотную к офицеру защитников и уставился в упор в непрозрачное черное забрало шлема.

– Сынок, ты будешь делать, что я скажу. Имя, звание?

– Капитан Ролкинс, сэр!

– А приказы тебе отдает полковник Крейг. Верно, капитан? Или, может, уже лейтенант Ролкинс? Делай, что я скажу, и полковник Крейг будет тобой доволен.

Капитан размышлял недолго и гаркнул:

– Есть, сэр!

– Можешь идти. И своих людей забирай, мы тут сами разберемся.

Пока защитники, гремя и скрепя доспехами, торопливо покидали зал, генерал рассматривал Чанбера. Тот кряхтел и мялся под этим взглядом.

– Значит, так, – медленно и размеренно заговорил старик. – Вы не будете ничего менять в Альтере, ясно? Игра останется в той версии, которая загрузилась сегодня с этих самых серверов.

Генерал повел рукой, указывая гудящие металлические шкафы, которыми был заполнен зал.

– Но, господин Эккерхарт, вы знаете, от кого я получаю распоряжения, – попытался возразить Чанбер.

– Я знаю, – с ленивой снисходительностью ответил генерал. – Они вручили тебе письменное решение, сынок? Нет? Я так и думал. Если нет решения совета директоров, оформленного в письменном и в электронном виде, с заверенными подписями, то, значит, нет ничего вообще. Не советую пытаться менять сценарий игры. Так и передай своему начальству. Я видел Мегалон, понимаешь, ты? Я видел Мегалон.

Джек только глазами хлопал, наблюдая за этим разговором. Угораздило же его влипнуть во все эти разборки высоких альф… и еще Эккерхарт! На грифоне он сидит или нет, а его все боятся. Охренеть, как боятся.

А генерал уже подошел к Лизе и взял ее черной стальной перчаткой за подбородок. Заставил поднять голову и заглянул в глаза.

– Элоиза… – с странным выражением протянул он. Причем не рыча, как говорил с другими, а тихо и медленно. – Что ж ты так? Зачем сбежала?

– Ты меня убивал, – буркнула Лиза. Она попыталась отвести взгляд, но Эккерхарт держал крепко.

– Ну и что? Убивал… А знаешь, ты была лучшей. С тобой все выходило просто идеально. Я уже начал искать тебе замену в ритуалах, но эти дуры ни на что не способны. У тебя талант, девочка.

– У нее есть и другие таланты, – осторожно заметил Джек.

– А! – Генерал выпустил лизин подбородок и обернулся к Джеку. – Это ты, тот самый? Ты знаешь, сколько я заработаю благодаря тебе? Тысяч восемьсот, не меньше. Мне заказали новую модификацию доспехов защитника, с улучшенной электрической изоляцией. Это после твоих подвигов, понимаешь, сынок?

Странное дело, пока генерал говорил, все боялись не то, что вставить слово, а даже пошевелиться. И техники в оранжевых комбинезонах, и Чанбер. Джек и сам чувствовал что-то такое. Понимал, что спорить с этим старым воякой не следует и вообще лучше не привлекать его внимания.

Генерал нагнулся, поднял револьвер и, неловко работая пальцами в черных бронированных перчатках, стал разряжать. Патроны со звоном посыпались на пол.

– На, держи, – Эккерхарт сунул разряженное оружие окончательно обалдевшему Джеку. – В тебе еще есть огонь, а, сынок? Сейчас редко встретишь нормального парня, вроде тебя. Сарториус, тот сломался уже после пары минут задушевной беседы, когда я взял его за задницу в реале. Раскололся, все выложил и отправил тебе сообщение под мою диктовку: «Ждите, не входите в Некропортал без меня».

– Вот тогда я и понял, что наш с Сарториусом клан навсегда распался, – кивнул Джек.

– Правильное решение. Я, знаешь ли, жалею, что среди омег не осталось бойцов. После того, как я командовал подавлением Бунта-22, в моей жизни не было ничего веселого… может, вы снова на что-то осмелитесь, а? Тогда я еще раз повеселюсь напоследок.

– Это вряд ли… сэр.

– Я тоже так думаю, сынок, – грустно покачал головой генерал. – Значит, остается только Альтера. Ты все-таки открыл дорогу на Мегалон и, значит, у нас будут новые развлечения. Да, Элоиза! Жезл Отчаяния вернешь. Он мне нужен.

– Она вернет, – поспешно ответил за девушку Джек. – И Жезл, и прочее.

– Прочее, – задумчиво повторил генерал. – Прочее тоже, конечно. У этой девочки настоящий талант. А моя новая ассистентка… она умирает так скучно… Скучно, понимаешь? Элоиза, может, ты все-таки вернешься ко мне? Нет? Ну, подумай, подумай, не спеши. А теперь валите отсюда. Через пять минут вас не должно быть в этом месте, ясно? Встретимся на Мегалоне.

Джек торопливо сгреб с пола консоль, вирт-шлем и выпотрошенный рюкзак. Они с Лизой быстро покинули зал. Эккерхарт оказался натуральным психом, для которого важнее всего в жизни – делать то, что хочется. Сказал: пять минут, значит нужно успеть. Тем более, за пять минут старый хрыч может и передумать.

Они поднялись по лестнице, пересекли холл, миновали двор и поспешили вглубь Пустошей. Лиза даже почти не хромала.

Мимо замерших у забора катеров, мимо защитников, которые глядели им вслед и задумчиво поглаживали рукояти излучателей… Здесь не игра, и чудеса не длятся долго, так решил Джек, поэтому задал максимальный темп, какой только могла выдержать Лиза. Они шли сквозь серую дымку, по серой земле под серым небом, под ногами хрустела иссохшая серая трава. А где-то впереди, в невероятной неведомой дали их ждал затерянный континент…