Первый игрок

Глава 15. Квест Хиджи

Могильщиков было четверо, и все не слишком высокого уровня. Тем более, встреча состоялась в городской черте, где игрокам сражаться запрещено. Джека эта встреча скорее раздражала, чем заставляла насторожиться. Что ж это, никак от этой братии не отделаться? Вечно они будут стоять на пути?

– Чего вам? – окликнул он встречных.

– Джек Бродяга, наш клан объявил тебе войну! – с некоторой торжественностью завил тот, что был у Могильщиков за старшего.

Годвин. Сканд. Опыт: 33. Здоровье: 45

– А, наконец-то я об этом узнал. Если бы ты не рассказал, я бы сам ни за что не догадался.

– Но я уполномочен руководством клана предложить тебе мирное соглашение. Наши условия…

– Знаешь, Годвин, ваши условия я уже слышал, вам подавай какой-то квест, о котором я понятия не имею и какие-то реликвии, которых я не знаю. У меня встречное предложение: не попадайтесь мне на пути.

Джек сделал шаг а сторону, чтобы обойти Могильщиков, но те сдвинулись, загораживая путь.

– Ты имеешь понятие о квесте, не надо врать, – стоял на своем Годвин. – У тебя заметно прибавилось опыта после первой встречи с нашими. Послушай, мы знаем, на каком корабле ты прибыл. И как только вы отчалите в зону ПвП…

– Конечно, прибавилось опыта! – рявкнул Джек. – За дохлых Могильщиков неплохо набавляют очки. Когда тебя прикончу, получу еще одно. А теперь с дороги!

К Могильщикам присоединился еще один – примчался бегом со стороны порта. Еще на подходе этот начал орать:

– Годвин, все меняется! Эй, слышишь? На их корабль грузится городская стража! Шесть рядовых и капитан!

– Все правильно, – подтвердил Джек, – я им скажу, что княжество Мо набрало наемников с юга, чтобы устраивать диверсии против Лю. Твое имя, Годвин, будет стоять первым в списке.

Он двинулся на Могильщиков, и на этот раз они отступили.

– Кто это такие? – озабоченно спросил Замбал.

– Ты же слышал, наемники княжества Мо. Ужасные, скажу я тебе, головорезы. Но ты не волнуйся, нам ничего не грозит, потому что капитан Као Най уже на борту «Скорохода». Слышал? Насколько я понимаю, он собирается плыть с нами на север и схватить разбойников, похитивших судно почтенного Хиджи.

– Я скажу капитану об этих злодеях, – твердо заявил ахеец. – Пусть стража Лю разберется с ними!

Они как раз вступили на причал, и Джек разглядел судно Замбала. В самом деле, перед сходнями прохаживался Сарториус, а на палубе расположились солдаты танайцы. Замбал тут ускорился и устремился к своему судну, а Джек подошел к магу.

– Джек, э…

– Не надо о квесте, я вижу, что у тебя все идет по плану. Скажи лучше, откуда взялись Могильщики?

– Ну, видишь ли, – забормотал альфа. – они постоянно занимаются здесь торговлей. Поэтому Могильщики когда-то и прошли наш квест. Их люди уже давно промышляют на Чанде, так они и наткнулись на Хиджи. Встретился я с ними во дворце, когда просил прием у капитана. А они знают о нашем клане, как ты помнишь.

– Конечно. Не бери в голову, забудь. Я их уже обезвредил. Пока с нами стража княжества Лю, ничего они не сделают.

– Да, но потом! Когда мы сойдем со «Скорохода», Могильщики проследят наш путь. Они уже прошли все квесты, которые я наметил, понимаешь? Им известны эти места, они будут знать, что мы приближаемся к городу демонов. Они приготовятся.

– Отлично, – буркнула Элоиза, которая больше не могла сдерживаться. – Вот тогда-то ты и получишь недостающие очки экспы.

– Не нагнетай, Эл, – обернулся к ней Джек, который в эту минуту почти жалел Сарториуса, уж очень вид у альфы был взволнованный. – Идем на корабль, и на время забудем о Могильщиках. Ведь здесь одни торговцы, не шпионы и не бойцы. Тем более я уже принял меры. Идем.

Они поднялись по сходням, Сарториус скороговоркой представил их капитану Као Наю.

Начальник стражи оказался таким же стандартным танайцем, как и оружейник Гао Су, с которым Джек уже свел знакомство, когда покупал арбалеты. Такой же сдержанный и немногословный. Разве что немного эмоций Као Най проявил, когда речь зашла о разбойниках, похитивших судно Хиджи.

Он сурово сдвинул брови и стиснул челюсти:

– Мне не терпится свести счеты с этими головорезами. Они убили двух моих солдат, а я такого не прощаю. Сейчас с подлым княжеством Мо заключен мир, и я могу ненадолго покинуть город. Предоставьте злодеев мне и моим людям.

– С твоего позволения, мы внесем свой вклад, – возразил Джек. – Не зря же плыли в такую даль.

Капитан кивнул, потом его отвлек Замбал и стал толковать о шпионах из Мо, которые называют себя Братством Могильщиков.

Вскоре появились посыльные Гао Су, доставили на судно товар. Замбал принялся орать на матросов, приказывая готовиться отчаливать. Несмотря на то, что близилась ночь, плавание продолжалось.

Лиза ушла в реал. А Джек с Сарториусом остались немного понаблюдать. Сейчас особой опасности со стороны пиратов не предполагалось, благодаря присутствию стражников. Но Джек был доволен, что есть возможность пообщаться с альфой без девушки. Не сошлись они характерами, что ж тут поделаешь. Нужно как-то утешить Сарториуса. Очень уж нервничает их Мастер, а Джеку нужно, чтобы он оставался в форме, не раскисал.

На берегу показалась высоченная пагода, подсвеченная десятками разноцветных фонариков, гирляндами огоньков опоясывающие многочисленные этажи.

– Знаешь, почему эти пагоды такие ступенчатые? – неожиданно спросил маг.

– Нет. А что с ними?

– Это символ веры в Безликого, бога вопросов, – Сарториус как тогда, в Макситауне, был рад поговорить и рассказать то, что ему интересно. – Каждый этаж, это новый вопрос. Один вопрос порождает другой, то есть новый этаж, над ним следующий, следующий, новый этаж, новый этаж. Вопросы порождают новые вопросы, и так возносят спрашивающего к небесам. Об этом говорит игровая легенда. Сценаристы придумали этот мир очень… глубоким, гармоничным, здесь есть, что изучить, есть, чему удивиться. Но кому это сейчас нужно? Все знают лишь одно, сражаться.

В голосе альфы прозвучала горечь. Джек его в чем-то понимал. Действительно, а Альтере множество тайн, да только мало кто ими интересуется.

– Да, красиво придумано, – согласился он, – а сколько еще загадок ждет нас на Мегалоне.

– Доберемся ли мы туда, – задумчиво протянул Сарториус.

– Доберемся обязательно, – сказал Джек со всей уверенностью, на которую был способен. – Что-то мне не нравится твоя задумчивая грусть, Мастер. Ведь пока что все у нас получается, как нельзя лучше. Разве не так? Мы найдем некропортал в черном городе, перенесемся на побережье к замку Дагон, а там уже ждет шхуна, которая со скоростью ветра помчит нас на Мегалон. Уже совсем скоро.

– Да, совсем скоро, – подтвердил альфа. – Ну что, выходим в реал? Нужно выспаться и завтра быть готовым.

– Точно!

Сарториус покинул игру, а Джек немного задержался в каюте, чтобы порадовать гоблинов обновками. Зеленые уродцы, конечно, были счастливы, что у каждого есть новая игрушка – персональный чо-ко-ну. Ну и Джек освободил слоты рюкзака. Хорошо, что они потрепались с Сартоиусом. Маг излил свои печали насчет не интересных омегам загадок Альтеры и успокоился.

Зато Джека теперь тоже мучила одна загадочка: почему это квест Хиджи оказался пустышкой? В приключениях на Чанде все продумано, персонажи многофункциональны, что Замбал, что капитан Као Най, они участвуют в самых разных историях, у них большая степень свободы, они спокойно оставляют объекты вроде кораблей, к которым вроде бы привязаны… и на фоне такого роскошного оформления – квест с ничтожным призом? Нет, просто Могильщики не смогли разобраться с задачей, как следует, а Сарториус слепо идет по их пути. Что-то здесь еще скрывается, и над этим стоит поразмыслить. Однако в реале Джека встретила Лиза, и все мысли о квесте Хиджи сами собой улетучились.

Возвратились эти мысли только на следующий день, когда он стоял с Сарториусом у борта «Скорохода» и любовался проплывающими берегами.

Лиза пристроилась в стороне, чтобы поменьше общаться с Мастером их клана. Джек велел ей не задевать альфу, вот она и приняла меры. Меньше разговоров – меньше раздражения.

Танайские стражники не теряли время зря, они тренировались, устроив на палубе скачки с оружием. На взгляд Джека это больше напоминало танец, чем бой. Воины, разбившись на пары, то плавно изгибались, медленно вращая мечи и копья, перехватывая древки так и этак, то молниеносно перемещались. Ударов почти не было. Капитан Као прохаживался между ними и глядел на подчиненных строго, но благосклонно. Можно было не сомневаться, что он искушен в таких прыжках и ужимках. Во всяком случае, статы внушали уважение.

Као Най, капитан стражи. Танаец. Опыт: 50. Здоровье: 65.

Джек вполглаза наблюдал за воинами и вполуха слушал Сарториуса, который рассказывал о княжествах, лежащих на берегу. Мысли же Джека вращались вокруг квеста Хиджи. Что-то все-таки должно быть в этом задании. Что-то еще.

Не может быть, чтобы долгое путешествие предлагалось игрокам только для того, чтобы в конце после трудной победы разочаровать ничтожным призом. Джек попытался представить себе ход мыслей сценариста, сочинившего квест. Этот человек продумывал мотивацию всех действующих лиц. И какая логика двигала разбойниками, сбежавшими из тюрьмы в Фан-Го?

Они захватили первый попавшийся корабль, это логично. Прежде всего им нужно было убраться из княжества Лю. Но какой смысл плыть на этой посудине так далеко, к диким болотам, в опасные места? Пока он пытался угадать замысел разработчиков квеста, Сарториус описывал устройство земли танайцев.

– Дальше на север идут совсем незначительные княжества. Мо и Лю богаты за счет торговли с югом, потому что Чанд это прекрасный торговый путь. Но чем севернее, тем мельче и беднее княжества, так как товары нет смысла везти так далеко. Там меньше порядка, слабее власть закона, и в этих небольших анклавах процветает черная магия. Некроманты там не живут, но всякие виды волшебства хорошо представлены именно на танайском севере. И эти разбойники, за которыми мы гонимся, скорее всего черные колдуны.

Тем более странно, подумал Джек. Получается, беглым логичнее всего было бы укрыться в каком-нибудь захудалом городишке на танайском севере. Они бы там отлично устроились. Но нет, эти злодеи бегут еще дальше, в дикие опасные болота. Значит, у них есть причина для такого путешествия. Какая? Угадать это невозможно, но, когда «Скороход» достигнет болот, нужно держать в голове, что беглецов привела туда какая-то серьезная надобность.

А по правому борту лежала земля танайцев. Чем дальше на север, тем меньше были портовые города, тем беднее выглядели деревни. И меньше судов плыло по Чанду в ту и другую сторону. Время от времени встречались джонки с экипажем явно пиратского вида, но стражу княжества Лю никто не решался атаковать. Пришлось признать, что осторожный Сарториус не прогадал, выбирая этот квест. Не просто бесплатный проезд, а еще защита от пиратов – вот что он получил.

Ко второй половине дня река совсем опустела, да и на берегу поселения стали попадаться совсем редко. Именно поэтому Джек обратил внимание на судно, упрямо следующее за «Скороходом». Небольшой парусник периодически показывался за кормой, отставал, потом настигал снова – как будто только для того, чтобы убедиться: «Скороход» продолжает путь на север. Потом отставал снова. Слишком долго это продолжалось, чтобы оказаться случайностью. Джек заподозрил, что Могильщики по-прежнему следят за ним. Но, как обычно, он посчитал, что если сделать с этим ничего нельзя, то остается предоставить событиям идти своим чередом.

Возле Фаширских болот местность по правому борту сделалась совсем пустынной. По левому уже давно тянулись дикие земли, до сих пор не покоренные и не заселенные пришельцами с Мегалона. Эта часть Стоглава представляла собой необъятное поле для подвигов, туда игроки оправлялись, чтобы сражаться с демонопоконниками. Капища дикарей и логова чудовищ раз за разом разрушались, но мобы респились снова и снова. Эта часть континента оставалась своеобразным резервом для будущих завоеваний. Так рассчитывали разработчики Альтеры. Да только Гендемия изменила рисунок игры. Игроков стало слишком мало, чтобы расширять покоренные земли и создавать новые королевства, поэтому огромные пространства к северу от Чанда использовались только для отдельных квестов.

В этих пустынных местах особых приключений пока что не предвиделось, к тому же теперь «Скороход» охраняли танайские воины, и клан Звездочет мог спокойно оставить судно без присмотра. Прежде чем отключиться окончательно, Джек зашел в Оболочку, чтобы проверить почту. В его ящике ждало письмо с незнакомого адреса. В теме стоял странный смайлик: точка и закрытая скобка, этот значок использовал Кривой Питер. Джек открыл письмо.

Джек, я не рискнул писать со своего аккаунта. Выйди сегодня вечером прогуляться. Помнишь ржавый автобус в сотне шагов от твоего трейлера? Вот к нему и прогуляйся. Это важно.

И вместо подписи – снова одноглазый смайлик. Джек отключился и стянул вирт-шлем. Лиза уже хлопотала у стола, расставляла посуду. Она обернулась и напомнила:

– Ты говорил, что я должна показать свои способности в Кулинарии, верно? Сейчас увидишь.

Джек постарался не подать вида, что озабочен и даже улыбнулся. Попытка девушки наладить быт выглядела трогательно. Но ему сейчас было не до шуток. Если письмо не от Питера, то дело совсем плохо. Если от него – то плохо, но не совсем. Кривой не стал бы без повода темнить. Если он так себя ведет, то очень серьезно встревожен. Ну а если это вообще не Питер, а кто-то от его имени, значит, всё, конец. Значит, сообщение отправил кто-то, настолько осведомленный, что знает все о Питере, его секретах и его манере писать – и настолько сильный, что не боится Питера, который бы не потерпел, чтобы подделывали его послание.

– Я пройдусь немного, – сказал он Лизе. – Вернусь, тогда и поужинаем, хорошо?

В реале уже совсем стемнело, и в соседских трейлерах тускло светились окна. Вдалеке над крышами в паутине проводов ослепительно сверкали огни Нью-Атриума, и это сияние было куда ярче. Джек вышел из трейлера и зашагал по улице к старому автобусу.

Возле ржавой развалины, утонувшей в зарослях колючек, никого не было. Джек остановился и стал ждать. Зашуршала сорная трава, до половины опутавшая автобус, оттуда глухо прозвучал голос Карла:

– Джек, подойди поближе. Не хочу шуметь.

– В чем дело? К чему эта игра? – так же тихо спросил Джек, сделав еще три шага. Он остановился у ржавого борта и уставился в сторону.

Карл не выйдет из укрытия, это ясно. Не хочет, чтобы их видели вместе. Хотя сейчас ночь, темнота, и на улице никого нет, а здоровяк опасается.

– Кривой велел кое-что передать. Я сейчас скажу и тихо свалю. Не переспрашивай и вообще не подавай вида, что слышишь. Просто стой и вникай. Тебя ищут альфы. Неизвестно, кто и неизвестно, зачем. Тебя и ту девчонку, Лизу. Пока что они знают только ваши игровые ники. Но рано или поздно узнают больше. К Питеру обратились просто потому, что его имя известно кому-то в Нью-Атриуме, он же омега-партнер благотворителей. То есть у него спросили точно так же, как спрашивают вообще всех, кого только могут. Всех, кто подвернулся под руку. За точные сведения обещают сотку панбаксов. За намек – десятку. Сейчас эти вопросы расползаются по гетто и, значит, рано или поздно до тебя доберутся. Все, я пошел.

Зашуршали кусты – это Карл выбирался из зарослей по другую сторону ржавой развалины. Джек постоял еще немного, хмурясь и поигрывая желваками, затем направился обратно. Теперь он смотрел на улицу совсем иначе, выискивал опасность. Но все было обычно. Соседки ругались, Фил заунывно напевал что-то у себя трейлере. Но, надо признать, выл тихо, не надрывался.

Может все обойтись? Он покачал головой. Нет, не может. Да за сотку панбаксов большинство омег сами себя продадут. Джек представил себе, как по Кластерам расходятся слухи, как о Джеке Бродяге шепчутся по всем углам. Найдут, никаких сомнений… Это только вопрос времени, как скоро слухи доберутся до тех, кто знает его в реале.

Надо принимать меры. И очень обидно, что меры придется принимать, когда он, можно сказать, в двух шагах от плавания на Мегалон. Судьба, сука, всегда шутит именно так. Как раз подобным образом она обошлась с Эндрю Виго, когда тот уже совсем подобрался к Слезе Азарота. Однако есть разница в их положении, Джек не может просто тихо свалить, потому что у него теперь есть Лиза.

Когда он вернулся в трейлер, план мер, которые нужно принять, дозрел окончательно.

– Лиза, надо нам кое-что сделать. Не пугайся заранее, но приготовься к кое-каким изменениям в жизни. Хочешь прикоснуться к истории создания Альтеры?

Сразу отправиться в дорогу не получилось. Сперва нужно было зарядить все аккумуляторы, какие нашлись в трейлере. Джек собирался укрыться за пределами гетто, где никому не придет в голову их искать. Там спокойнее, но вот с электричеством в Пустошах, прямо скажем, беда. Нью-Атриум, снабжающий энергией бедняцкие Кластеры, не озаботился тем, чтобы протянуть провода за пределы поселения. Еще нужно было запастись водой, это даже более важно, чем еда. Джек старательно набил рюкзак всем, что могло понадобиться, потому что теперь приходилось рассчитывать на двоих. Консервы, канистра с водой, медикаменты…

Ходоки старались не передвигаться по степи ночью. Это можно было считать суеверием, но и суеверия не возникают без причины, так что Джек старательно придерживался этого правила. Сейчас придется от него отступить.

Они с Лизой отправились до рассвета, и шли медленно. Джек прислушивался и приглядывался, не появится ли какое-нибудь движение поблизости. Но к окраинам гетто зверье не суется, к тому же с аккумуляторами и канистрой в рюкзаке не очень-то побегаешь.

Ночью Пустоши казались самым мирным местом на свете. Свет фонарика выхватывал из тьмы только пучки травы и гравий. Ни движения, ни звука.

Но без приключений не обошлось. Как Джек ни вглядывался в предрассветный полумрак, дырку в земле не заметил. Под ногами Лизы зашевелился песок, зашуршал, ссыпаясь в невидимую полость, наружу высунулась пасть, усаженная острыми зубками. Зверек был небольшой, но, когда кусает тварь из Отравленных Пустошей, это всегда опасно. Даже мелкая пакость может оказаться ядовитой. Поэтому Джек оттолкнул девушку и ударом каблука вбил зубастую морду обратно в нору, заодно обвалив землю и засыпав подземный лаз. Действовал он так энергично, что Лиза не удержалась на ногах и упала. Джек, ругая себя последними словами, бросился к ней, но она махнула рукой:

– Я в порядке, в порядке! А что это было? Кто лез из норы?

– Неприятности. Все, теперь пойдем дальше.

Но когда Лиза попыталась встать, то скривилась и охнула. Оказалось, подвернул ногу. Не то чтобы очень плохо, но пару дней придется хромать.

Из-за этого дорога, на которую у Джека обычно уходила пара часов, заняла втрое больше. В конце концов он привел Лизу к Дому Саймона – развалинам здания, в котором когда-то жил один из разработчиков Альтеры. Это был человек, что называется, со странностями, и благодаря приметам, которые он оставил в игре, Джек когда-то попал в очень интересное приключение[1].

Саймон любил уединение, поэтому работал в подвале. В этом подвале Джек и решил спрятаться. Он пристроил на остатках стены антенну, протянул провод к передатчику альф, пользоваться которым научил его Винс во время вылазки к разбитому катеру. Пока занимался делами, Лиза осматривала подвал. Тут не было ничего такого, что могло бы удивить не-Ходока, который мало встречался с остатками старой жизни. Ну, стеллажи с компьютерным барахлом, ну, непонятные записи, выцветшие пожелтевшие страницы, электронный хлам, какие-то безделушки, назначение которых уже вряд ли кто-то помнит… Зато по стенам Саймон развесил рекламные плакаты, выпущенные к первому релизу Альтеры, вот они Лизе страшно понравились. Она, прихрамывая, переходила от одного к другому, светила фонариком, гладила глянцевую поверхность.

Мускулистый варвар в шлеме с гребнем тыкал секирой в зрителя: «Осмелишься сразиться со мной?» Брюнетка с едва прикрытым роскошным бюстом держала в ладони мерцающее пламя и лукаво подмигивала: «Хочешь, увидеть мою магию?» Седобородый жрец в просторной хламиде насупил седые брови: «Тайны Альтеры ждут тебя!»

Когда Джек, разматывая кабель, идущий от антенны, спустился по лестнице, Лиза подмигнула, указывая на плакат с ведьмой:

– А мою магию хочешь увидеть? У меня не хуже.

Джек покачал головой:

– Лучше поспи. Пара часов у нас наверняка есть. Аккумуляторов должно хватить надолго, но все-таки побережем их и зайдем в игру позже. В ближайшее время в Альтере начнутся важные события, не хотелось бы, чтобы электричество вырубилось посреди какой-нибудь схватки.

Начало нового дня в Альтере оказалось спокойным. Парусник, преследовавший «Скорохода», перестал появляться за кормой. Зато в небе пару раз промелькнул игрок на летающем пете. Джек для себя объяснил это таким образом: река опустела, и преследователи боятся выдать себя. Если нет других кораблей, то одиночное судно будет слишком заметно. Поэтому они вызвали на подмогу летуна. Где-то по пути попался портал, и Могильщики им воспользовались. Своими наблюдениями он не стал делиться ни с кем, кроме Элоизы, да и ей попытался подать дело так, будто погоня – так, мелочи, ерунда.

– Скажи лучше вот что, – продолжил он этот разговор. – Можно ли поднять убитого НПС-а? С игроками у некромантов получается, а если я, допустим, уложу кого-то из разбойников с «Серой Чайки», сможешь ли ты его поднять?

– Наверное, получится, – подумав, ответила Лиза. – Сама я такого не пробовала, но видела во дворце Деспота. Когда некромантские вельможи показывали свои представления, Рюгер устраивал ритуалы со мной, а некроманты-неписи использовали для жертвоприношений слуг, тоже неписей. Два раз поднимали мертвых, точно. Даже три раза! Я могу попробовать. А зачем тебе?

– Увидишь. Я пока не уверен, нужно попробовать и посмотреть, что получится. Готовь свои жуткие чары. Насколько я понимаю, очень скоро мы догоним беглых разбойников.

К концу дня «Скороход» плыл уже по совсем диким местам. Течение стало совсем медленным, на мутных волнах качались обрывки водных растений, водоросли, похожие на бурые лохмотья, переплетенные стебли. Несколько раз проплыли трупы животных. Иногда к берегу подступали руины, уродливые статуи с обломанными конечностями, остатки причалов и сторожевых башен. Следы забытой войны демонов с драконами.

Танайцы стражники больше не упражнялись в боевых искусствах, они стояли у борта, внимательно разглядывая берега. А Джек иногда поглядывал на небо за кормой. В синеве медленно кружила темная точка – наблюдатель на крылатом маунте. Там, в вышине, будто взблескивали искры, и Джек некоторое время глядел, щурясь, но так и не смог понять, что за порода у зверя. Какие-то красновато-багровые отблески… Тут наблюдатель стал улетать, и Джек решил не идти к капитану за подзорной трубой. Появится этот, вверху, снова – тогда можно будет получше разглядеть, какую крылатую скотину поставил под седло игрок, наблюдающий за их кораблем.

На следующее утро «Скороход» достиг устья северного рукава великого Чанда. Здесь река впадала в болота, то есть терялась во влажных поросших лесом равнинах, которое тянутся на многие, многие мили и пользуются славой одного из самых гиблых мест в Альтере. Течение реки замедлилось, вода потемнела и местами совсем скрывалась под слоем тины и почерневших гниющих веток, которые тянули в воду искривленные уродливые деревья, клонящиеся над многочисленными протоками.

Замбал медленно вел судно, бормоча:

– «Чайка» должна быть где-то здесь! Нюхом чую – близко она! Только где ее искать? Эти протоки запутаны, как борода демонопоклонника.

Сарториус тяжело вздохнул, и в его руках появился хрустальный шар. Маг пристально вгляделся в арт и стал бубнить себе под нос, что от его занятия резко убывает мана. Элоиза сунулась поглядеть, но, наверное, ничего не смогла увидеть – картинка в шаре существовала только для того, кто применял нужное заклинание.

Прошло полчаса, «Скороход» медленно тащился по протокам, Сарториус дважды хлебал из синих бутылочек, восстанавливая ману… наконец он указал:

– Вон туда. Там что-то есть, нужно посмотреть поближе.

– Магия, – проворчал Замбал. Непонятно, то ли эта реплика означала недоверие, то ли, наоборот, уважение.

Но повернул руль, направляя судно в указанную сторону. Джек увидел на берегу мертвеца. Ясно, что это не убитый непись, а часть нарисованного антуража, непись бы растаял через несколько минут после смерти. Тем более, если рассуждать в реальных категориях, его бы сожрали звери.

– Этот человек служил на «Серой Чайке», – заявил Замбал. – Мы на верном пути.

Као Най кивнул своим людям – мол, готовьтесь к бою. Протока сузилась, и вряд ли по ней «Серая Чайка» могла зайти далеко.

Судно то и дело сворачивало, следуя причудливому фарватеру, образованному змеящимися рукавами реки.

– Есть! – выдохнул Джек.

Парусник «Серая Чайка» напоминал хозяина, лаита Хиджи – такой же старый, унылый, со следами былого благоденствия. Надстройка на баке когда-то была украшена золоченой резьбой, теперь узоры выщерблены, а позолота осыпалась. Деревянная фигура птицы, поддерживающая бушприт, почернела от грязной воды и болотных испарений, мачта уныло торчала, наклонившись среди веток деревьев, черных, мертвых, похожих на корявые костлявые руки.

– Они сели на мель! – выкрикнул с кормы Замбал. – Значит, разбойники могут быть где-то рядом. По Фаширским болотам не далеко-то уйдешь. Где корабль застрял, там и команда.

Као Най нахлобучил на голову шлем с ярко-алым плюмажем и торжественно объявил:

– Я давно ждал встречи с проклятым Бон Вижао. Если он вам встретится в бою, постарайтесь не убить негодяя, я хочу это сделать своей рукой. Да, и помните: он колдун.

В зарослях на берегу щелкнула тетива, в борт «Скорохода» ударила стрела.

– К берегу! – рявкнул Као Най. – Негодяй Бон Вижао устроил засаду. Это ему дорого обойдется!

Джек подумал, что НПС-у Бон Вижао дорого обошелся бы любой его поступок. А засада, это логично.

Замбал переложил руль, судно скользнуло по стоячей черной воде к замершей у берега «Серой Чайке». Матросы убрали парус и укрылись за бортом, стражники Као Ная приготовились… Приближалась решительная схватка, которая должна была завершить квест Хиджи.

Као Най спрыгнул в воду, солдаты бросились за ним. Черные волны плескались выше колена, и до берега здесь легко было добраться вброд. Из зарослей в танайцев полетел файерболл, а Сарториус, перегнувшись через планшир, выставил ладони, с которых навстречу заклинанию Бон Вижао брызнул сноп радужно переливающихся точек – силовая защита. Не долетев до стражников, огненный заряд разбойника угодил в стаю выпущенных альфой радужных мушек, померк и сдулся.

– Вперед, пока он не приготовил нового файерболла, – позвал Сарториус.

Правда, сам он не особо торопился. Джек, перемахивая через борт, видел, что маг медлит. Зато Элоиза не отставала. Джек знал, что особой храбростью девушка не отличается, но служба у Рюгера приучила ее спокойно относиться к игровой смерти. Вслед за стражниками Джек и Лиза выбрались на берег. Заросли, где засели враги, уже заволокло дымом – это огненный шар разбойника Вижао подпалил кусты. В дыму проступили тени, одна – очень большая.

Еще несколько шагов – и противники сошлись в рукопашной. У Бона Вижао было больше десятка людей, дым мешал сосчитать точно. А Джек и не морочился подсчетами, он выбрал ближайшего противника и бросился к нему.

Чу Чад. Танаец. Опыт: 40. Здоровье: 50

Танайский разбойник принялся было по своему обычаю извиваться и размахивать странным оружием, похожим на серп, но Джек не дал ему сплясать до конца и рассек черным клинком. Рядом уже корчился в грязи другой разбойник, по его телу ползали сполохи зеленого сияния, и Джек узнал работу Жезла Отчаяния.

В дыму щелкнули тетивы арбалетов, и Джек вздрогнул, ощутив несколько попаданий.

Вы получаете повреждение!

Вы теряете 4 ед. здоровья!

Вы получаете повреждение!

Вы теряете 5 ед. здоровья!

После первого залпа новая группа разбойников бросилась в атаку, враги вылетели из клубов дыма, тут-то их и встретил черный меч. Джеку пришлось попотеть, отбивая удары, все-таки здоровья стрелы убавили, а подлечиться он не успевал. И хотя Тень Короля не защищала от многих бед, но в ближнем бою меч давал неоспоримое преимущество.

Поблизости сражался Сарториус – его фигура едва проступала среди световых вспышек, окутавших мага. Дымящиеся тела разбойников отшвыривало от него пламенем. Зато танайцы, и беглые арестанты, и солдаты Као Ная, оттягивались по полной программе – то скакали в своем боевом танце, то замирали в причудливых позах. В общем занимались той же ерундой, которую Джек уже видел на борту «Скорохода» в первый день совместного плавания. Джек не дал им закончить замысловатые пируэты, потому что Тень Короля вырубала с первого удара. Разделавшись с тремя арбалетчиками, он бросился на помощь стражникам, и враги попятились, теряя людей одного за другим.

– Бон Вижао! – взревел капитан Као Най. – Сойдись со мной в поединке! Оружием мужчин, без твоей проклятой магии! Решишься ли на это?

Наверное, он должен был бросить вызов своему врагу в самый напряженный момент схватки, но Джек уже успел прикончить достаточно каторжан, чтобы победа явно клонилась на сторону слуг закона. Однако сценарий продолжался. Самый здоровенный из разбойников выступил навстречу капитану и помахал чудовищно огромной палицей в причудливом приветствии. Он был обнажен по пояс, его громадный живот перечеркивали ремни с петлями, в которых болтались метательные ножи.

– Попробуй взять меня, княжеская крыса! – трубно прогудел великан.

Статы у этого верзилы были хоть куда, Джек оценил:

Бон Вижао. Танаец. Опыт: 55. Здоровье: 80

Точно, как и предупреждал Сарториус: предводитель разбойников должен превосходить самого статусного из участников квеста. И уж тем более он был мощнее капитана стражи города Фан-Го.

Теперь пляску затеяли эти двое. Бон Вижао атаковал и пытался прихлопнуть противника тяжеленной палицей, Као Най изящно уклонялся, приседал, подпрыгивал, изворачивался и изредка успевал ткнуть противника мечом. Бон получил с полдесятка уколов и мелких порезов, сперва он держался, потом явно стал слабеть. Тем временем его соратники, оставшиеся без помощи атамана, были повержены. При этом из шести стражников погибли двое. Победители остановились и стали наблюдать за битвой вождей.

А Као Най начал наращивать темп. Он порхал, как бабочка, около слабеющего разбойника, его меч превратился в тускло блестящую размазанную тень, до того быстрыми сделались движения капитана. Он уже теснил противника, и стало ясно, что победа стража закона – только вопрос времени, причем очень небольшого времени.

Джек склонился к Лизе и шепнул:

– Помнишь, о чем я говорил? Как только этого здоровяка прикончат, поднимай его. Сразу же начинай ритуал.

Лиза кивнула и многозначительно повертела перед собой Жезлом Отчаяния.

Као Най еще ускорился, он прорвался сквозь защиту противника и нанес три молниеносных удара: в бок, в грудь, и еще раз в грудь. По шарообразному животу Бона Вижао потекла кровь, он зашатался. Палица свалилась в грязь, разбойник отступил на шаг, скорчился, обхватив ручищами продырявленный торс… замер… а потом резко выпрямился, выбрасывая руки в сторону капитана. С красных от крови ладоней сорвались золотистые сверкающие молнии. Магический удар сразил Као Ная, стражник пошатнулся и стал заваливаться навзничь. Оставшиеся в строю солдаты стражи бросились на злодея с криками:

– Бесчестный удар! Предатель!

Ну да, Као Най призвал сражаться без магии, но ведь разбойник ничего не ответил. Он не обещал обходится без чар. И бросившихся на него стражников отшвырнул новый выплеск золотистого огня.

Джек немного замешкался, такой прыти от раненного Бона Вижао и он не ждал. А в окровавленных ладонях разбойника уже созревал огненный шар. Злодей рычал, кривя рот, и вот-вот должен был швырнуть файерболл.

– Атакуй его! – крикнул Сарториус. – Прикрою!

Маг постоянно держался позади, и сейчас просто не успел бы сойтись с Боном Вижао вплотную, а использоваться магию не мог, так как Джек был между ним и разбойником. Зато он мог организовать защиту. Джек увидел вокруг себя рой радужных мушек, свивающихся в полупрозрачный кокон. Окруженный этим защитным пологом, он бросился на разбойника. Тот швырнул огненный шар, но магическое пламя лишь бесполезно вспыхнуло перед Джеком, защита подавила его.

Бон Вижао сменил тактику, теперь он, широко взмахивая руками, швырялся сгустками огня. Хотя эти выстрелы были не такими мощными, Джек чувствовал, что огонь мешает идти, сопротивляется, отталкивает и сбивает с шага. Элоиза метнула в противника комок зеленого сияния, противник пошатнулся, сопротивление ослабло, и к Бону Вижао удалось подобраться на длину клинка.

Пронзенный черной сталью злодей упал на колени и стал клониться набок. Красные текстуры хлестали из него, как из бочки. И, пожалуй, это должно было стать завершением квеста. Да только у Джека были несколько другие представления о счастливом финале. Он легонько ткнул Лизу в бок, та кивнула и придвинулась к умирающему Бону Вижао. Великан опустился на землю и замер, а Элоиза направила на него жезл и стала бормотать заклинания. Она полностью сосредоточилась на процессе, брови сошлись на переносице, руки крепко стиснули Жезл Отчаяния. С черепа, венчающего эту штуковину, к мертвому злодею потянулись нити зеленого сияния. Покойник зашевелился.

Перед Джеком промелькнуло сообщение

Внимание! Клан Звездочет выполнил задание «Вернуть „Серую Чайку“».

Награду, десятую часть стоимости груза, можете получить у купца Хиджи в порте Венсан.

Уцелевшие стражники присели около капитана. Тот, естественно, был жив, ведь Сарториус говорил, что это многофункциональный НПС, он не должен исчезнуть из игры. Просто до возвращения в Фан-Го будет бессильно валяться на палубе, как полагается раненому. Что Лиза поднимает мертвеца, солдат совершенно не впечатлило, это не входило в написанный для них сценарий. Зато удивился Сарторис. Альфа хлопал глазами, он впервые видел зомби.

А Бон Вижао медленно поднялся. По-прежнему покрытый красными потеками, бледный и скованный в движениях, он выглядел еще неприятнее, чем при жизни.

– Что теперь? – спросила Лиза.

– Спроси его, где клад. Я уверен, что разбойники украли «Серую Чайку» и забрались в такую глушь, чтобы забрать отсюда какой-то клад.

– С чего ты это взял? – спросил Сарториус, косясь на мертвяка. Похоже, опасался, что оживший злодей может на него наброситься.

– Это было бы логично. Зачем переться в такую даль, где полно чудовищ и вообще довольно противно, – Джек широко повел рукой, указывая пейзаж, который в самом деле выглядел очень мрачно. – Тебе часто приходилось иметь дело с бандитами? Нет? Тогда просто поверь мне на слово, они не романтики и не попрутся в такую даль без причины. А причина – конечно, золото. Ну или что-то еще, не менее ценное.

– Я не могу спросить, – пожаловалась некромантка, – зомби не отвечает на вопросы, только повторяет за мной.

– Тогда просто вели ему принести золото. То самое, которое они собирались вывезти из этих болот.

Лиза обернулась к зомби и суровым тоном потребовала тащить сюда клад. Мертвяк, двигаясь резко и дергано, побрел в кусты, которые все еще дымились после его огненного выстрела. Клан Звездочет в полном составе последовал за ним.

От берега сквозь обгоревший кустарник вела тропинка. Не очень явная, но, если приглядеться, то заметишь и вытоптанную землю, и сломанные кусты. Разбойники много раз ходили в эту сторону от севшего на мель корабля. Джек окончательно уверился, что его догадка верна. Зомби, следуя по тропе, углубился в чащу. Вот деревья расступились, показались развалины, в которых Джек опознал уже знакомую демонскую архитектуру. Над осыпавшейся стеной чернела свежевырытая яма, рядом с ней стоял сундучок. Зомби подошел, наклонился… выпрямился с сундучком в руках. Обернулся к Лизе и замер. Он сделал, что велено, принес золото.

Внимание! Клан Звездочет выполнил скрытое задание «Найти сокровище Бон Вижао».

Клан Звездочет первый, кто выполнил скрытое задание «Найти сокровище Бон Вижао». Все игроки, участвовавшие в квесте, получают +1 XP.

У вас 44 XP. Для открытия нового умения вам необходимо получить 6 XP.

Снова первый, подумал Джек. Но теперь уже в составе клана. Он задрал голову и посмотрел в небо. Над болотистым устьем северного рукава Чанда медленно двигалась темная точка – за ними продолжали следить.

[1] Эта история описана в рассказе «Самый лучший квест».