Первый квест

Глава 15. Хаос и душа

— А как это к Вере-то относится? — тихо спросила Алиса.

— Мы нашли спрятанный знак. Такие знаки создают прорыв Хаоса, — пояснил Эрин. — Он был у нас во дворе. Его нацарапали на водном насосе.

— Мне казалось, что это ополченцы, — заметил Игорь.

— Казалось… — Эрин сурово нахмурился, но на сей раз в эту суровость как-то не верилось. — Ты чем слушал-то? Хтоны хитрые, и они очень любят подставлять других. А сами при этом стараются не показываться на глаза.

— Но пёс шёл по следам ополченцев! — напомнил Игорь.

— Игорь, а у тебя, наверно, нюх, как у пса? — поинтересовался Эрин. — Ты умеешь читать следы? Это ты думал, что пёс идёт по следам ополченцев. А пёс… Как вы там его назвали?

— Джокер, — сказала Алиса.

— Джокер! Джокер! — позвал Эрин.

Спустившись со второго этажа, пёс добродушно раззявил пасть, вывалил язык и принялся вилять хвостом.

— Кто нам метку оставил? Ополченцы? Люди? — поинтересовался Эрин.

Пёс как будто понял вопрос. Сначала принялся переступать передними лапами, а потом вытянул их, склонил голову к полу и заскулил.

— Это до них оставили? Хтон? — снова уточнил Эрин.

Пёс выпрямился и радостно гавкнул.

— Видите? У вас собака больше понимает, чем вы! — сказал Эрин, посмотрев на Игоря и Алису, чем заставил их покраснеть. — Хотите здесь выжить — учитесь у него! Пёс у вас чудесный оказался… Умный и сообразительный.

— Значит, знак рисовали не ополченцы? — уточнил Игорь.

— Знак нацарапал хтон, — терпеливо повторил Эрин. — А кто тут хтон — мы не знаем. Он мог быть среди ополченцев, он мог выдавать себя за Алекса, он мог прийти ночью, когда все спали… Это хтон! Умный и хитрый! Он может стоять рядом со мной, и я его не почувствую! Я даже его знак не чувствовал! Только его проявления. Понимаешь?

— Это как? Как по следам? — уточнил Игорь.

— Ну, почти… Вот ты в чужой дом зайдёшь, осмотришься и догадаешься, кто там живёт, есть ли там животные, и так далее. Да? Пусть не точно, но предполагать можешь, верно? Даже ещё не увидев никого из хозяев! — уточнил Эрин.

— Ну… — Игорь замялся.

— Я могу, — кивнула Алиса.

— Ну вот… А я так же всё чувствую. Изменение соседа, удар по Вере прямо посреди Лёдного… Это всё первый признак, — начал перечислять Эрин. — Локальное образование тумана, как у окна второго этажа в детской — второй признак. Есть ещё несколько, которые только через свойство обнаруживаются. Всё указывает на прорыв, который я должен чувствовать. А я его не чувствую… Значит, что?

— Значит, прорыв есть, но спрятан… — кивнул Игорь. — Его-то мы и искали, на самом деле? Его, а не знак?

— Нет, искали мы именно знак. Потому что спрятать прорыв можно только с помощью знака… — не согласился Эрин. — Ну а теперь спросите себя: почему этот знак появился на заднем дворе именно моего дома?

— А другие нюхачи в Лёдном есть? — поинтересовался Игорь.

— Правильно мыслишь… Нет. Я единственный, — подтвердил догадку Эрин. — Этот знак на меня ставили. И ставил его тот, кому я тут сильно мешаю.

— Мне кажется, ты тут многим мешаешь! — не согласился Игорь, вспомнив про ополченцев.

— Ну да… Вот только среди созданий Порядка нет никого, кто решится подставить под удар Хаоса собственный город. Иначе сам и погибнет, вместе с остальными… — Эрин усмехнулся. — В общем, сделать такое могли лишь порождения Хаоса. Какие именно? Проявившиеся и осознавшие — они, знаешь ли, простые как топор. Так у вас говорят, да? И только хтон будет хитрить и обманывать… Значит, это хтон поставил знак. И он точно знает, что знак сработал. И кого-то здесь зацепило Хаосом.

— Веру… — то ли уточнила, то ли тихо заключила Алиса.

— Верно. Но я тоже не дурак… Я тоже ставлю защиты и скрываюсь. Поэтому хтон не знает, попал ли под удар я или кто-то ещё… — объяснил Эрин.

— Он придёт сюда? — уточнил Игорь.

— Нет, конечно! — отмахнулся Эрин. — Он не будет рисковать. Зато попытается добить человека, который подвергся воздействию Хаоса… Люди не всегда поддаются, даже когда нарушена защита. Однако Хаос тоже не отдаёт своё просто так. Сейчас, в дневное время, ваша дочка спит и восстанавливает защиту. А ночью Хаос попробует снова. И хтон постарается этот удар усилить. Так что… Ради Веры придётся сегодня ночью не спать.

— Что надо делать? — с решительным видом спросила Алиса.

— Тебе — следить за своими детьми!.. — буркнул Эрин. — Будешь рядом с дочкой вместе с младшими. Мне предстоит прятаться. Может, этот гад, хтон, решил, что зацепило меня. И тогда он не будет все силы в атаку вбивать. Игорь, а тебе надо дойти до рынка и купить там сотню горошин Порядка. А ещё медальоны с защитными знаками. Защитим комнату, насколько сможем. Ночью я и раб будем в комнате оборонять окна. А Игорь и пёс…

— Гав! — подал тот голос.

— …И Джокер, — поправился седой. — Вы будете охранять лестницу на второй этаж. А если всё пойдёт плохо, то хотя бы дверь.

— А к чему конкретно готовиться? — спросил Игорь. — Что вообще будет?

— Всё, что угодно… — Эрин пожал плечами. — Может, туманники будут лезть, а, может, порождения попрут. Или, может, всё вокруг будет корёжить Хаосом. Может, и всё вместе. Я не знаю всех методов Хаоса… Но если мы ночью его к Вере не подпустим, то утром защита будет уже достаточно сильна, чтобы девочка сама её поддерживала. Вот только ей придётся объяснить, что произошло… Сможете?

— Я объясню, — серьёзно кивнула Алиса.

— Вот и славно… Игорь! Сейчас выдам тебе расписку, — Эрин поднялся и отправился на второй этаж. — С ней пойдёшь на рынок к торговцу Млину. Он мой соотечественник. Выдаст, что нужно.

— Мы с тобой не расплатимся, — покачал головой Игорь. — Даже…

— А вам и не надо! — ответил Эрин. — Я не только Веру защищаю. Себя тоже. Не забывай: в первую очередь, хтон охотится на меня. Я для него тут самый опасный. Так что… Это мои траты, а не ваши долги.

Спустя несколько минут, одевшись и повесив на плечо обрез, Игорь вышел из дома на улицу. В компанию к нему набился Джокер. Погода стояла неприятная. Мороз тут же защипал кожу, а ветер решил пролезть холодными юркими пальцами под тёплую одежду. Жители Лёдного предпочитали ходить в плотных куртках наподобие дублёнок и в таких же штанах. Ну и сапогах вроде унтов. Хотя встречалась здесь и обувь из валяной шерсти, которую в народе называли валенками.

В толпе легко было отличить статистов и рабов. Их никто так добротно не одевал. Эти ходили в куртках наподобие ватников и кожаных плотных шапочках. Обувь у них тоже была простая — грубые ботинки. Попадались и те, кто даже такой одежды не получил. Двигаясь к рынку, Игорь заметил знакомую пёструю толстовку, выглядывающую из-под потёртой кожаной куртки.

— Эй!.. Эй!.. Как тебя… Игорь! — Алексей-Лёха тоже узнал товарища по несчастью. — Игорь, подожди!

Меньше всего на свете Игорь сейчас хотел задерживаться. Да и о чём им общаться? Общих интересов у Игоря и Алексея было ровно столько, чтобы сказать: «Привет! Пока!» — и отправиться дальше по своим делам. Поэтому оборачиваться он не стал. Просто пошёл дальше вместе с Джокером, будто не слышал.

— Куда ты пошёл, урод? Вернулся и работай! — рявкнул за спиной мужской голос, и больше Алексей товарища не звал.

А Игорь почувствовал укол совести. Ему-то самому неведомая система помогла… С другой стороны, а чем он сам мог сейчас помочь Алексею-Лёхе? Поговорить? Так тому хозяин долго общаться не даст. А Игоря дома Вера ждёт. И опасная бессонная ночь…

На рынке царило оживление. Кроме обычных палаток, среди торговых рядов появились какие-то фургоны, а несколько человек строили деревянный помост. По обрывкам разговоров Игорь понял, что в Лёдное прибыл торговый караван из других узлов. Ему было безумно интересно посмотреть, чем там торгуют, но задерживаться было нельзя. Если всё будет в порядке с Верой, успеет ещё на товары насмотреться…

— Чем могу помочь? — с лёгким акцентом спросил торговец, к которому подошёл Игорь, надеясь, что не ошибся по устным описаниям Эрина.

— Вы — Млин? — уточнил Игорь.

— Да, это я!.. — радостно и одновременно с подозрением согласился торговец.

— Я от Эрина сына Ванна. Он просит по расписке помочь ему… С некоторыми товарами. Вот! — порывшись за пазухой, Игорь вытащил лист, выданный ему седым.

— Ага, — посмотрев список, торговец даже зацокал языком. — Ц-ц-ц! Какой интересный набор… Ох, какой интересный набор!.. И что я тут, спрашивается, ещё делаю-то с такими запросами от нюхача?..

— Торгуете? — озвучил Игорь очевидное.

— Само собой, торгую! — торговец с лёгким раздражением махнул распиской. — Как тебя зовут?

— Игорь.

— Вот слушай, Игорь! Я, конечно, всё выдам. Но чтоб завтра-послезавтра Эрин деньги вернул! Так ему и передай… — торговец принялся рыться среди вещей. — Ты ему скажи, чтобы не обижался. Я теперь просто с караваном хочу уйти. А его список покупок — считай, основная причина. Так Эрину и скажи.

— Скажу, — пообещал Игорь.

На прилавок лёг дерюжный мешок, в который водопадом полились товары, запрошенные Эрином. И да, скорость заполнения мешка впечатляла. Похоже, торговец и в самом деле занервничал. Ну а пока Млин исполнял заказ, Игорь оглядывал рынок и людей.

Раньше ему было как-то не до наблюдений за жителями Лёдного… А тут как раз выдался момент, который грех было упускать. Если по пути сюда он заметил чёткое разделение на статистов, рабов и личностей, то сейчас, в людном месте, стали очевидны и другие интересные особенности…

Вот, например, группа ополченцев. В городе они все носили на рукавах бледно-голубые повязки. Видимо, эти тряпочки должны были символизировать лёд — но так, чтобы по красителям не слишком дорого выходило. Ополченцам уступали дорогу и обычные покупатели, и помощники торговцев. Однако при этом пришлые торговцы, которых тоже легко было отличить по одежде — их ни в грош не ставили.

Среди ополченцев выделялись бойцы с более дорогим снаряжением. И вот они легко сгоняли с места своих менее удачливых или богатых коллег.

Нередко через рынок проходили люди, у которых были заметны какие-то значки над головой. Что они означают, Игорь не знал, но во всём этом явно имелся какой-то смысл.

В общем и целом, у Игоря возникло ощущение, что в здешнем обществе существует жёсткая иерархия. И непонятна она была почему-то только ему. Впрочем, скорее всего, беда была в том, что ряд функциональных возможностей системы ему был недоступен. И существовала целая прослойка людей, у которых всё было не лучше. Это статисты.

Просто у статистов, низведённых в Лёдном до положения слуг, не возникало проблемы ошибки. Они и так всем должны были уступать. Ну а те, кто забывал — могли и получить. Одну такую сценку Игорь как раз имел возможность увидеть…

Женщина средних лет — уставшая, с мешком на плечах — не заметила пару торговцев. За что немедленно поплатилась. Столкнувшийся с ней торговец сначала отпихнул её с пути, а затем обругал и пошёл дальше по своим делам. А его приятель напоследок ещё и отвесил женщине пощёчину, бросив ей что-то презрительное. У Игоря зачесались кулаки. Но нельзя…

— Игорь! Что вы там высматриваете? — спросил Млин.

— Простите… Отвлёкся! — Игорь повернулся к торговцу, который подвинул к нему мешок.

— Всё помните, что сказать? — уточнил тот.

Игорь старательно повторил всё, что нужно было передать Эрину. В принципе, запомнить было несложно.

— Вот и отлично! — обрадовался торговец. — Я всё собрал. Передавайте сыну Ванна привет от меня. Ну и пожелания удачи…

— Спасибо! Обязательно! — Игорь взял мешок, завязал горловину и взвалил груз на плечо.

Так он домой и шёл. Только больше старался лишний раз под ноги никому не лезть. Обнаружив закономерности в поведении местных, он решил, что лучше им следовать, чем раз за разом нарываться на проблемы. Конечно, он имеет статус «личность», но этот статус вовсе не гарантирует ему, что его не втянут в неприятности. Зачем провоцировать?

Назад Игорь добрался без приключений. И даже заплутал не из-за внезапного изменения мира, а из-за банального незнания местности. Всё-таки он ходил от рынка до дома Эрина всего пару раз. При свете дня Лёдное выглядело, как обычный провинциальный город. Правда, оставшийся без бензина: машин-то на дорогах не было.

И невозможно было представить, что всего в тридцати километрах от стен городка привычный мир заканчивается… Там, где как раз проходит граница узла.

Взяв у Игоря мешок, Эрин повёл его с Алисой на второй этаж. Малыши всё ещё сидели в телефонах. Правда, вид у них был слегка подавленный. То ли мать провела беседу про здешние опасности, то ли они по-прежнему беспокоились за сестру.

Детская комната изменилась. Кровати Вани и Лизы теперь стояли у одной стены. А кровать Веры так и находилась в центре. Сквозь окутывавшую её дымку было видно, что девочка спит на спине. Лицо у неё было усталое, осунувшееся. Под закрытыми глазами темнели круги.

Эрин принялся дорисовывать мелом узоры вокруг кровати Веры. Игорю он сказал взять из мешка маленькие шарики, похожие на жемчужины, и раскладывать их по нужным точкам. Начинать надо было от кровати, а потом осторожно двигаться по кругу, стараясь не наступать на меловые линии.

— Это защита… Сильная защита, — объяснил Эрин. — Но если навалятся порождения или туманники, она не поможет. Просто затопчут массой. А от случайных прорывов защитит. Так что делаем всё тщательно, но и о себе на забываем… Надо будет днём поспать!

— Я, наверно, не усну… — признался Игорь.

— А я тебе специальную настойку дам. От неё ты быстро на час-два задремлешь! — успокоил седой.

Алису он послал развешивать по всему дому небольшие медальоны, на которых были нарисованы уже знакомые символы. Часть теперь висела на стене в детской, а остальные — в коридоре на втором этаже, на лестнице, за окном, на окне… Казалось, седой пытается превратить одну-единственную комнату в бастион Порядка, а все подходы к ней — в полосу препятствий.

Работа оказалась на удивление сложной и кропотливой. За три часа Игорь так намаялся с шариками, что уже мечтал, чтобы мешок побыстрее опустел. Пока он их раскладывал, заодно передал седому слова торговца. Эрин в ответ только головой покачал:

— Млин умный и трусливый, — сказал он. — Понял, что тут хтон, и решил сразу бежать, как подвернулась возможность.

— А это имеет смысл? — уточнил Игорь.

— Знаешь… Возможно, имеет, — признался Эрин. — Хтон может небольшой узел превратить в Хаос всего за сто-двести дней. А тут уже дней семьдесят неизвестно что творится…

Работать они закончили уже во второй половине дня. Эрин отогнал Алису и Игоря к порогу комнаты, а затем встал перед меловым рисунком и закрыл глаза. Сначала засветились маленькие горошины, тщательно разложенные Игорем. А потом прямо от них в воздух начали тянуться полупрозрачные, слегка светящиеся нити. Они проходили сквозь пол, касались потолка — и медленно образовывали сферу, внутри которой оставалась кровать с Верой.

— Младших тоже прикроем, чтобы их ночью Хаос не коснулся, — сказал Эрин, открывая глаза. — Но это всё так, мелочи… Главное будем делать мы сами. Ночью. Так что всем надо немного поспать.

В комнату заглянул пёс. Судя по морде, он-то точно уже выспался. Посмотрев на рисунок и на шарики, он довольно зевнул и тут же ушёл к детям. А Игорь, Алиса и Эрин спустились на кухню. Мафила нигде не было видно, но на плите остывало заботливо укутанное рагу.

Игорю нестерпимо хотелось курить, и он отпросился на улицу. На внутреннем дворе было холодно. У дома, недавно зачищенного от порождений, крутились трое ополченцев. Они зачем-то гоняли то ли раба, то ли статиста, заставляя его выполнять явно бессмысленные действия.

На крыльцо вышел Эрин с горячей дымящейся кружкой. Немного посмотрел на всё это и неодобрительно покачал головой.

— Не дураки ли? — задал он сакраментальный вопрос.

— Убил бы их… Твари… — пробормотал Игорь, отворачиваясь.

— За что? — спросил седой, протягивая едко пахнущую кружку Игорю. — Пей, чтобы уснуть.

— За то, как они разлучают людей… За эту жестокость… За… — Игорь замолчал. — Спасибо тебе, что помог остаться с женой и детьми…

— Ты бы и сам остался! — усмехнулся Эрин. — Ну, правда, вскоре бы они тебя убили. Насильно забрать то, на что предъявил права «личность», они не могут… Пока «личность» жива.

— Хочется взять ружьё и пустить каждому из них пулю в голову… — вздохнул Игорь.

— Почему? — снова просил седой.

— Но они же!.. — Игорь осёкся, пытаясь понять, что нюхач пытается до него донести.

— Правильно думаешь… — кивнул хозяин дома. — Те, кто пришли сюда — статисты, Игорь. Их жизнь принадлежит тем, кто поднялся выше по статусу. Таков порядок вещей в системе Упорядоченного. Они помыкают статистом, а я могу пойти и начать помыкать ими. А они, в свою очередь, могут либо принять это, либо сопротивляться.

— Так… Они и сопротивляются… — Игорь вспомнил взаимоотношения седого с ополченцами.

— А статист — нет. Потому он и статист!.. — кивнул Эрин. — Таков порядок вещей. Ты желаешь им зла за то, что они реализуют данные системой права?

— Но… Послушай, ведь они поступают неправильно! — возмутился Игорь.

— А ты знаешь, как правильно? — удивился седой, уже разворачиваясь к двери в дом.

— Но это же плохо! Отвратительно…

— А ты знаешь, как хорошо? — Эрин остановился, оглянувшись на соседний дом и убедившись, что собравшиеся там их не услышат. — Или, может, ты знаешь, как сделать весь мир не отвратительным, а красивым?

— Но на Земле…

— Забудь о Земле! — седой жёстко ткнул Игоря пальцем в грудь. — Там, на Земле, был Порядок! Там свои правила! Здесь вместо них — Система. И Система говорит, что «личность» распоряжается «статистом» целиком и полностью! А нарушая это правило — в мыслях ли, в словах ли, в действиях — ты сам лишаешься защиты. Запомни это!.. Ты спас семью? Спас. Вот и радуйся!..

— Но… Послушай… Не может быть так, чтобы одним было разрешено издеваться над другими! — возмутился Игорь.

— А я этого и не говорил… — седой качнул головой. — Я сказал, что ты нарушаешь правила системы. И когда ты это делаешь, то открываешь Хаосу дорогу к себе. И истончаешь свою защиту, полученную в Порядке.

— Но если ты не говорил…

— Игорь, я не знаю всех правил системы! — жёстко ответил Эрин. — И ты не знаешь! Пока ты не знаешь, какие правила нарушают они — ты сам не можешь нарушить правила. Иначе станешь лёгкой добычей. И для них, и для Хаоса. И когда ты думаешь, как бы причинить им зло, но сам при этом не можешь сказать, за что именно — ты сам творишь зло.

— Несправедливый принцип… — хмуро заметил Игорь.

— Вот поверь моему опыту… Самый что ни на есть справедливый!.. — не согласился Эрин. — Пока ты сам, чётко, не объяснишь самому себе, а значит, и системе, что ты устраняешь проявления Хаоса или борешься со злом — ты сам будешь плодить Хаос и совершать зло. Но как только ты чётко, в рамках тех правил, которые тебе известны, сумеешь сформулировать свои претензии — эти люди станут твоей законной добычей. И система одобрит этот поступок. Возможно, даже вознаградит. Пойдём… Надо ещё подготовиться к ночи.