Первый квест

Глава 28. Возвращение в Лёдное

Враги полезли сразу, как стемнело. Так что просыпался Игорь под звуки ударов в дверь погреба. Что-то большое и сильное пыталось вломиться внутрь.

— Игорь, хватай ружьё! Вставай напротив лестницы! — приказал седой, услышав, что помощник завозился на лежанке. — К нам тут гость дорогой пришёл…

— Хтон? — удивился Игорь.

— Да если бы! — хмыкнув, Эрин сделал выпад в сторону двери кинжалом, и снаружи тут же донеслось обиженное ворчание. — Всего лишь проявившееся порождение, но нам хватит! Это как та большая гадость, от которой я тебя в первый день в лесу спас!..

Пожалуй, самым спокойным из всего отряда выглядел Джокер. Он сидел, мёл хвостом пол и с любопытством смотрел на дверь. То ли верил в людей, то ли вовсе не боялся «проявившегося». Игорь пристроился рядом с собакой, приготовившись стрелять.

Ждать пришлось долго. Эрин умело изводил противника, не позволяя тому безнаказанно ломать дверь погреба, и поэтому тот нередко отходил зализывать раны. Причём, судя по чавканью, делал он это за счёт своих же соратников, неосторожно оказавшихся рядом.

Несмотря на все усилия нюхача, с каждым ударом дверь прогибалась всё больше. И трещала всё громче. А в щели мелькало что-то огромное, покрытое чешуёй и огненными сполохами, стекавшими на землю. Там, куда попадали эти капли, начинали дымиться ледяные лужи.

Улучив момент, «проявившееся» решило сунуть внутрь погреба длинную конечность, которая струилась по полу, словно живой побег. Подскочив, Игорь выхватил нож и перерезал её несколькими резкими ударами.

— Спасибо! — поблагодарил его Эрин, продолжая воевать через дверь с основным телом врага. — Когда он вломится… Я побегу… А ты стреляй!

— Понял, — коротко ответил Игорь.

Первой не выдержала верхняя петля. Она вылетела из стены, со свистом разрезая воздух четырьмя шурупами и россыпью деревянных щепок. Эрин бегом бросился вниз по лестнице. А чудовище, штурмующее погреб, двумя ударами закончило бой с непокорной дверью, и та отлетела куда-то в сторону.

Игорь выстрелил.

«Проявившееся» представляло собой огромную гуманоидную фигуру, как будто вылитую из какой-то смолы. Эдакое смоляное чучелко, только большое и подвижное. По мнению Игоря, оно никак бы не пролезло внутрь погреба — проход был слишком узкий и низкий. Но, сжавшись, как резиновая игрушка, громадный монстр в него всё-таки протиснулся…

Куда там стрелять в этой мешанине черноты, всполохов холодного ледяного пламени, дыма и чешуи, было неясно. Поэтому бил Игорь патроном дроби из обреза. Промахнуться на таком расстоянии было сложно, и весь заряд врубился в цель.

Брызнули чёрные фонтанчики крови, а «проявившееся» заревело от боли и принялось дёргаться, сковыривая кирпичи со стенок погреба. Вперёд рванули три скользких чёрных щупальца, струясь вниз по ступеням лестницы. Целью всех трёх явно был Игорь. Но одно по пути перехватил Джокер, с рычанием вцепившись в него зубами. А два оставшихся перерубил Эрин, не успевший убрать кинжал.

А Игорь в это время быстро поднял трофейное ружьё. И принялся вбивать в монстра пулю за пулей. Все шесть, что были заряжены. Ответный вой порождения оглушил человека, заставив его опуститься на колени. А следом уже дуплетом прогремело ружьё Эрина. Очередной побег-щупальце буквально выстрелил из тела монстра, с силой отбрасывая Игоря к дальней стене погреба.

В побег вцепился Джокер — на этот раз и зубами, и когтями. Во все стороны полетели ошмётки плоти, крови и чешуи. Пёс заскулил, когда его вскользь коснулись языки холодного пламени. Снова выстрелил дуплетом Эрин. Игорь, кашляя у стены, принялся загонять патроны в ружьё.

Новое щупальце остановил светящийся щит, который нюхач выставил между своим отрядом и монстром. Сам Эрин в это время спешно перезаряжал ружьё. Джокеру тоже было не до боя: он, скуля, вылизывал лапу, обожжённую порождением. А сияющий щит выдержал всего три удара щупальцем и, мигнув на прощание, рассеялся в воздухе.

Но следующий удар монстр нанести не успел. Сдвоенный выстрел ружья Эрина и выстрел дробью из ружья Игоря слились в один. Чёрную массу «проявившегося» отбросило прямо на ступеньки, с которых он сошёл всего несколько секунд назад. А следом в его тело принялись впиваться пули. Трофейное ружьё грустно щёлкнуло, когда опустел магазин.

— А-а-а-а! — взревел седой, кидаясь на монстра с кинжалом наперевес.

Выхватив нож, Игорь бросился за ним. Увернувшись от очередного щупальца, получив каплей холодного пламени на рукав, он добрался до тела и принялся его кромсать. Системный нож входил в чёрную массу с трудом, будто в резину. Игорь старался делать глубокие и длинные порезы. Из каждого лилась потоком тёмная багровая кровь.

Рядом раздалось рычание Джокера. Видимо, он тоже пошёл в атаку. Руку помощника нюхача обожгло: пламя всё-таки прожгло рукав и добралось до кожи. Игорь постарался не обращать внимания на боль. Он вонзил нож в промелькнувший рядом глаз, и оружие неожиданно провалилось куда-то вглубь.

Что-то тяжёлое ударило Игоря в спину, буквально впечатывая в маслянистое тело. А застрявший внутри чёрной массы нож никак не хотел выниматься, и помощник нюхача принялся дёргать рукой. Порождение заревело так, что сверху на голову посыпались куски побелки. Что-то снова припечатало Игоря в спину, а затем ещё и ещё раз — хрустнула спина, прострелив болью. Зато четвёртый удар монстра был уже совсем слабым…

Убито порождение Хаоса. Проявившееся. Властное.

Получено 42,0 % преодоления статуса

Преодоление статуса достигло 100 %.

Чёрное туловище испарялось туманом, а Игорь упал на ступени, касаясь яркой искры с трофеями:

Получен фиал упорядочивания. Содержимое — 1749 искр

Получен фиал совершенствования. Содержимое — 1749 искр

Получен фиал изменения. Содержимое — 132 искры

Получено 2915 универсальных единиц

Игорь попытался подняться, но не смог. Тело его больше не слушалось, а в голову будто вату набили. Он забарахтался, лёжа на лестнице. И, наверно, со стороны был похож на перевёрнутого жука. Над головой зазвучали выстрелы. Это Эрин палил по младшим товарищам «проявившегося». Где-то поблизости рычал Джокер.

Игорь сумел перевернуться на спину, которая снова отозвалась резкой болью. Похоже, смолянистый и властный «проявившийся» что-то ему там серьёзно повредил.

— Властный господин, чтоб тебя… — пробормотал помощник нюхача, пытаясь высвободить из-под себя ружьё, на котором он теперь лежал.

Не получилось. Рюкзак тоже остался под спиной.

Вытащив из кармана патрон с дробью, Игорь трясущимися руками зарядил его в обрез. По ступенькам погреба ползло очередное порождение. Эрин выстрелил, и мерзкая гадина развеялась туманом. За ней уже следовал новый враг, и нюхач опять выстрелил.

Дождавшись, пока начальство отправится на перезарядку, Игорь с кряхтением поднял обрез. И, морщась от боли, выстрелил в очередного врага.

Убить не убил, но дробью посёк и заставил отступить. Спину Игоря снова пронзила резкая боль, заставив зашипеть сквозь сжатые губы. К подранку метнулся Джокер, разрывая клыками плоть. И тут же отступил, когда порождение начало растворяться в воздухе.

— Игорь, держись! — крикнул сверху Эрин. — Немного их там осталось!

От боли в спине и груди на глаза навернулись слёзы. Игорь с трудом переломил обрез, снова вставил патрон с дробью и навёлся на лестницу. Снова выстрелы Эрина, а затем ещё один — Игоря. И снова врага вынужден был добивать Джокер. Впрочем, главная цель была достигнута: монстров теперь удавалось удержать примерно на одной и той же точке лестницы.

— Эрин, нужны патроны! — позвал Игорь, доставая для перезарядки последний патрон из кармана. — Не могу залезть в рюкзак!

Седой сунул руку в рюкзак Игоря, заставив того невольно застонать, и перекинул в карман помощника горсть патронов. Сделал он это очень быстро — и тут же снова принялся стрелять по наступающим.

Если бы врагов было столько же, сколько прошлой ночью, ловушка бы всё-таки захлопнулась. Но… Либо основную массу нюхач с помощником всё-таки зачистили, либо «проявившееся» слишком активно лечилось. Под конец боя Игорь даже не успел израсходовать всё, что отсыпал ему в карман Эрин.

Последующий час помощник нюхача помнил плохо. Он лежал, стараясь не шевелиться: каждое движение причиняло жуткую боль. Внутри грудной клетки и живота всё пекло, как огнём. Оставалось только тихо страдать, пока Эрин приводил в порядок убежище. А когда со срочными делами было закончено, седой перетащил помощника на лежак, всунул ему в рот какую-то таблетку и дал запить.

Игоря отпустило минут через пятнадцать. Боль отступила, и стало немного легче. Нет, спина всё ещё отказывалась нормально гнуться, а руки и ноги вообще ощущались как-то странно… Игорь медленно привстал на лежанке и обвёл взглядом погреб, чуть не ставший ему могилой. Часть закаток и припасов, стоявшая ближе ко входу, была разбита, а их содержимое лежало на полу, в лужах едко пахнущего рассола.

Тем временем Эрин вскрыл уцелевший бочонок с какими-то соленьями. И начал есть, периодически поглядывая на помощника.

Заметив, что тот наконец-то пришёл в себя, нюхач произнёс:

— Не знаю, что там у тебя сломалось, но выглядишь плохо!

— Со спиной что-то… — проговорил Игорь. — Что ты мне дал?

— Обезболивающее. С тебя, кстати, десять серебра. Оно недешёвое… — седой достал какой-то плотный сиреневый овощ из бочонка и принялся его грызть. — В следующий раз не лезь! Лучше отойди в сторону и стреляй. Эта сволочь не по твоим силёнкам была.

— Ну завалили же!.. — поморщился Игорь.

— Ты себя просто со стороны не видел! — буркнул Эрин. — Шипел и стонал после каждого выстрела. И на ноги подняться не мог… А если бы порождений оказалось больше?

— А ты уверен, что справился бы сам? — с подозрением поинтересовался Игорь.

— Нет, — признался Эрин. — Но время бы тебе на перезарядку дал!

— И какая разница, успею ли я перезарядиться перед тем, как меня сожрут, или нет? — спросил Игорь, улыбнувшись уголком рта. — У тебя ещё обезболивающее есть?

— Есть, — кивнул Эрин. — Ты идти-то сможешь?

— Да! — как можно увереннее ответил Игорь.

На ноги он встать толком не мог. Так что пришлось ползти к лестнице на коленях. Там, среди разносолов, блестело что-то яркое. И раз этого не поднял Эрин, то, видимо, добыча принадлежала Игорю.

Так и было. Единственный убитый им монстр оставил после себя измазанную чёрной кровью кольчугу. Игорь сгрёб её обожжённой рукой и на коленях, опираясь локтем о доски пола, пополз назад.

Тяжело вздохнув, седой бросил недоеденные соленья и пошёл помогать. Кольчугу он закинул в рюкзак помощника, а Игоря дотащил до лежанки и повернул на спину.

— Ты точно сможешь идти? — хмуря брови, спросил он.

— А куда я денусь-то?.. — с тоской ответил вопросом на вопрос Игорь.

Хотя тут он, конечно, немного лукавил. Когда утром, под маскировочным куполом Эрина, они покинули кластер, то идти Игорь кое-как мог. Правда, сильно подволакивая ногу. Да и темп сохранял только в том случае, если его поддерживал нюхач. Вторая таблетка выполнила свою задачу: боли не было. Но со здоровьем явно были какие-то нелады…

Обратный путь Игорь запомнил плохо. Первые четыре часа пришлось идти на своих двоих. А потом Эрин завёл его в какой-то фермерский кластер, где долго и громко с кем-то спорил. После чего ходил от фермы к ферме, периодически возвращаясь и проверяя, не помер ли помощник.

В конце концов, нюхача пустили на одну из ферм. Игоря сначала пристроили на лавочку у стены, а затем помогли перебраться в телегу, запряжённую каким-то странным животным.

Дальше они ехали. Игорь старался держаться, но действие обезболивающего ослабевало, и грудь заполняло пламя, буквально жёгшее изнутри. Чтобы не стонать, он до скрежета сжал зубы и терпел. В какой-то момент предел терпения иссяк, и раненый всё-таки застонал. В кузов телеги перелез Эрин и сунул ему в рот очередную таблетку. Игорь дождался, когда отступит боль, и провалился в тревожный сон.

Разбудили его голоса за бортом телеги. Два человека явно ругались. На козлах никого не было.

— Ты совсем охренел, старый дурак? — голос был незнакомый. — Ты зачем панику поднял?! У меня торговцы бегут из города!

— Я не поднимал панику! — это был голос Эрина. — Я просто отправил помощника, чтобы тот купил нужное у Млина!

— А ты мог покупать у разных торговцев? Это что, так сложно?! — взревел незнакомец.

— Я-то мог! Но кто бы в долг моему помощнику, кроме Млина, продал? — устало огрызнулся Эрин.

— И вообще, что у тебя за тёрки с ополченцами, старик? И что ты на фермах устроил? Какого …уя я возвращаюсь, а на тебя все бочку катят?!

— Я устроил?! Это я, что ли, кровоцвет ращу в одном кластере, а другой под Хаос подвёл? — в голосе Эрина прорезалась неподдельная злость и возмущение. — Сам-то за своими придурками следить не пробовал?

— Поговори мне ещё тут! — ответил незнакомец. — Придурки — это, знаешь ли, те, кто называют представителей власти придурками!..

— Ты тут рыцарь, значит, ты и есть власть! А всю эту кодлу мудаков ты можешь разогнать! — не остался в долгу Эрин.

— Думаешь, ять, всё так просто, старик?.. — незнакомец тяжело вздохнул. — Думаешь, ты самый умный? Еле до воина дотянул, а советы раздаёшь… Я один должен всеми этими людьми управлять?! Я один должен за всеми бегать?! Я от своих администраторов так же завишу, как они от меня!

— Мих, у тебя какие вообще ко мне претензии? — уже спокойно спросил Эрин. — Есть жалобы на мою работу? Я не выполняю условия контракта? Так разорви его и ищи нового нюхача!

— Не буду я контракт разрывать! — ответил незнакомец, который, видимо, был рыцарем Михом. — Ты кашу заварил, вот сам и разбирайся! И если тебя администрация под ритуалом на виселицу отправит, я тебе помогать не буду!.. Понял? А если хочешь убедить меня, что на этом осколке хтон объявился, так найди его сначала!..

— Так ты, значит? — хмуро проговорил нюхач. — Спрятался за спину бюрократов….

— Да, спрятался! Потому что надоело тебя от них прикрывать, дурак старый! — рявкнул Мих.

— А если я лорду сообщу, чем твои бюрократы занимаются? — уточнил Эрин. — И про кровоцвет расскажу?

Наступила тишина. А потом рыцарь тихо произнёс:

— Я запрещаю тебе покидать узел, Эрин сын Ванна! По условиям контракта ты обязан решить проблему узла и найти хтона. Пока ты этого не сделаешь, ни ты, ни этот твой помощник, ни его семья отсюда ни ногой!

— Отмени суд! — потребовал Эрин. — В контракте нет…

— Не буду я ничего отменять! — перебил его Мих. — Сам нарвался, сам и защищайся. А как найдёшь хтона, тогда и поговорим.

— Сволочь ты, рыцарь!.. — тихо сказал Эрин.

— Зато, воин, я рыцарь! — жёстко отозвался тот.

Раздались удаляющиеся шаги. Похоже, нескольких человек. Значит, Мих не один подходил. А Игорь, лёжа, всё ещё не мог понять, где именно они с телегой стоят. Вскоре на козлах появился Эрин, щёлкнул вожжами — и движение возобновилось.

Ехать пришлось ещё час. В какой-то момент сверху проплыли каменные своды ворот. Значит, они въехали в Лёдное.

Боль понемногу возвращалась, снова затапливая сознание. Всё вокруг плыло, и Игорь плохо понимал, что происходит вокруг. Наконец, телега остановилась, и он услышал какие-то голоса, но никак не мог разобраться, о чём говорят.

А затем его внесли в какое-то помещение. Приоткрыли рот. Влили внутрь какую-то кислую микстуру. Сглотнув, Игорь закашлялся, а спустя пару секунд вытаращил глаза и взвыл от нестерпимой боли. Спасибо, что по спине никто хлопать не стал… Большая часть жидкости всё-таки попала в пищевод.

Последнее, что помнил Игорь — это как его пытаются раздевать, в то время как сознание у него куда-то отчаливает. Тело ощущалось всё меньше, а боль осталась где-то на самом краю восприятия. А потом он провалился в странный, полный каких-то теней и ужасов сон…

Когда Игорь открыл глаза, была глубокая ночь. Он лежал на кровати, полностью раздетый и укрытый тонким одеялом. Откуда-то веяло холодом. Словно из-за стены звучали голоса — как будто где-то в соседнем помещении.

Помощник нюхача разглядывал дощатый потолок над собой. К его удивлению, он видел каждую неровность на дереве, каждую мелочь. Зрение было таким, как в детстве, когда различаешь любую травинку на лугу.

— Ты, Игорь, разоришься на своём лечении… — раздался рядом голос Эрина.

Помощник нюхача осторожно приподнялся и посмотрел на источник звука. Седой сидел на стуле, устало вытянув ноги, упиравшиеся в дверь. Комнатушка была маленькая: внутри умещалась только кровать, стул и полка, на которой кучей лежали вещи Игоря.

— Мы у врача? — спросил раненый.

— Да. Тебя подлатали. И уложили приходить в себя, — ответил Эрин.

— А Джокер где?

— В сенях дрыхнет, — ответил нюхач. — Внутрь не пустили.

— Я просыпался в телеге, — признался Игорь. — Подслушал разговор…

— С рыцарем Михом? — догадался Эрин. — Ну… Тогда ты знаешь плохие новости.

— Надо срочно искать хтона, да? — уточнил Игорь.

— Саша Старый на нас нажаловался… — проговорил Эрин. — Администрация города выдвинула обвинения. Пустые обвинения, на мой взгляд, но законы составляют бюрократы и рыцарь Мих. Лапоть и Молоко арестованы. Сидят в тюрьме. Что эти бедолаги наплетут под пытками, я не знаю.

— Под пытками всё, что надо, наплетут… — помрачнел Игорь. — Значит, или мы теперь хтона найдём, или… А чем это нам вообще грозит?

— Ну, меня повесят. Под ритуалом, чтобы палачу штраф не прилетел! — очень спокойно пояснил нюхач. — А тебя… В рабство, наверно, обратят. Семью раздадут по всем желающим. Они же ещё статисты, получается…

— И много у нас времени? — холодея от ужаса, спросил Игорь.

— Месяц. В лучшем случае, два… — не стал скрывать седой. — Не знаю, как за такое время хтона вычислить. Если он сам себя, конечно, не проявит.

— А сбежать мы не сможем? — вспомнил Игорь.

— Ну… Ты и твоя семья сможете, — проговорил седой. — Если я тебя от должности помощника освобожу, никто не сможет запретить вам покинуть осколок. Но без меня вы до других обитаемых узлов не доберётесь. А меня отсюда не отпустят. И караванов в ближайшее время не ожидается… Впрочем, не вешай нос: этот вариант вашего спасения будем держать про запас!..

— Алиса знает? — садясь на кровати, уточнил Игорь.

— Я без тебя домой не заходил, — нюхач покачал головой. — Скоро рассвет… Как можно будет идти, так вместе и выдвинемся.

— Как-то всё… Плохо получилось… — пробормотал Игорь, принявшись одеваться.

Одежда была грязная, местами с дырами и потёками крови.

— К этому всё давно шло… — вздохнул Эрин. — С каждым годом твои сородичи всё больше и больше теряли связь с реальным миром. В том числе, и рыцарь Мих. Чем выше забираешься, тем безопаснее кажется этот мир. А это не так… В общем, ничего удивительного. Развели эту вашу бюрократию, решили, что стали хозяевами жизни… А единственный хозяин жизни в Упорядоченном — это Хаос. Он придёт и расставит всё по местам.

— Может, найдём ещё хтона!.. — подбодрил начальство Игорь.

— И даже если… — седой пожал плечами. — Даже если найдём, это нам ничего не гарантирует. Но знаешь… Если хтона найдём, я просто разорву договор и уйду. Пусть нового нюхача себе ищут…

— А почему сейчас не разорвёшь? — спросил Игорь.

— Как нюхач, который утверждает, что на узле появился хтон, я не имею права, — ответил Эрин. — По условиям всё того же контракта. Так что сначала — хтон. А потом дёру отсюда!..

Седой вздохнул и кивнул на дверь. Пора было собирать вещи и уходить.

Раскрыв рюкзак, Игорь достал кольчугу, выпавшую из порождения. Стоило ему повнимательнее её рассмотреть, как в голове будто натянутая струна зазвенела:

Получен навык чтения системных сообщений.

Системная стальная кольчуга, качественная.

Прочность — 112/150

Броня — 37/50

Эффекты:

1. Слабая регенерация

2. Защита от Хаоса

Присвистнув, Игорь с интересом достал из ножен подарок Эрина. И пригляделся уже к нему:

Системный стальной нож, качественный.

Прочность — 45/130

Эффекты:

1. Повышенный урон порождениям Хаоса

Заметив его действия, Эрин усмехнулся. И протянул руку, показывая на кольчугу. Игорь дал ему свою новую броню, а нюхач осмотрел её с живым интересом.

— Занятно… Зачем ему кольчуга была нужна без оружия?

— Кому? — удивился Игорь.

— Тому человеку, который стал «проявившимся»! — пояснил нюхач. — Надо будет отремонтировать. Только всё это денег стоит. Кстати, пора тебе навыки набирать! А ещё ты мне денег должен!

— Много? — спросил Игорь, внутренне сжавшись.

— Три золотых, девять серебра и сорок три меди! — быстро подсчитав в уме, озвучил Эрин. — Обезболивающее, лечение… Извини, тут ты сам виноват. Значит, тебе и платить.

— Ну раз платить, то заплачу! — кивнул Игорь.

— Ладно, собирайся… Пойдём на рынок, а потом домой. Пора заняться делом! — Эрин поднялся и двинулся к выходу из комнатки.

А Игорь принялся спешно натягивать одежду. Как всегда, в голове мелькало множество вопросов, которые очень хотелось прямо сейчас задать нюхачу. Но приходилось ждать… А ещё ему ужасно хотелось увидеть семью и узнать, как у них дела. А затем наконец-то вытащить жену и детей туда, где будет безопасно…

Город Лёдное явно нельзя было назвать таким местом.

Перейти к чтению второй книги цикла можно по ссылке: https://author.today/reader/212798