Первый квест

Глава 22. Устроители справедливости

Эрин остановился далеко не сразу. Он бежал, постепенно отклоняясь от собственных следов, которые оставил по пути на ферму. Игорю было интересно, зачем нюхач так делает. Но, как и любой офисный сотрудник в подобной ситуации — убереги от этого Порядок всех офисных сотрудников! — он быстро сорвал дыхание. Поэтому некоторое время мог только хрипеть и терпеть. Джокер с языком на плече явно чувствовал себя куда лучше во время пробежки.

Наконец, и Эрин стал замедляться, а вскоре перешёл на шаг. Игорь догнал его и пошёл следом. Какое-то время он восстанавливал дыхание, а потом просто раздумывал, о чём спрашивать в первую очередь.

— Если тебе интересно, почему мы не возвращались по своим следам, ответ прост. Их уже отклонило в сторону! — Эрин будто мысли прочитал.

— У тебя есть умение читать мысли? — уточнил Игорь на всякий случай.

— Нет, но я долго прожил на этом свете, а у тебя лицо дурацкое, — ответил Эрин.

— У-у-у…

— Гав! — подал ценную мысль Джокер, но её никто не понял.

— Я не очень понял про этот кровоцвет… — признался Игорь. — Нас прервали…

— А с этим обожди пока!.. — Эрин остановился, прислушался и оглянулся в сторону фермы. — Мы с их земель вышли, так что можем теперь и в ответ пострелять. Но лучше просто уйти подальше и уже там пообедать. А заодно поговорить. Всё равно придётся к Вите Молоку хитрыми путями пробираться. Это если вообще успеем…

Игорь снова не понял, что имеет в виду нюхач, но спрашивать не стал. Уже привык, что когда время придёт, тот сам всё объяснит. Идти пришлось почти час. В какой-то момент они выбрались на утоптанную дорогу, и Эрин связал два веника, которыми они стали заметать следы. Джокер посмотрел на них и принялся на ходу елозить по снегу хвостом.

— Какой умничка! Сказка, а не питомец! — заметил Эрин, покосился на Игоря и добавил. — С хозяином только не повезло…

Игорь усмехнулся, но реагировать никак не стал. Он поначалу обижался на подобные заявления, а потом понял, что седой так скрывает настоящие чувства. Вместо того чтобы их просто показать, он образцово-показательно хамит.

Вскоре впереди показался просвет между деревьями, и седой направился туда, махнув рукой Игорю. У россыпи камней они устроили привал. Эрин принялся чертить вокруг лагеря знаки на снегу, одновременно поясняя свои действия.

— Выходишь ли из города, попадаешь ли на незнакомый узел или осколок… В общем, куда бы ты ни попал, всегда действуй по правилам! — говорил он. — И всегда носи с собой крест Порядка. Земли Упорядоченного небезопасны! Для охраны сна или отдыха не забудь круг Порядка или «инь-янь», как вы его называете. Всю еду прикрывай под «розой жизни», или проверяй, если уж прикрыть не можешь. А перед входом в лагерь рисуй «лик двуединого», чтобы выйти туда, откуда в лагерь вошёл.

— Понял. Только я не умею вливать в эти знаки системные единицы! — напомнил Игорь.

— Носи амулеты, раскладывай их вокруг! — буркнул Эрин. — А с системными единицами мы разберёмся. Надо просто навык приобрести…

— А у кого приобретать? — поинтересовался Игорь.

— У системы Упорядоченного. Нужен доступ к каталогу, — Эрин закончил рисовать и пошёл к ближайшим деревьям собирать хворост. — Это всё со временем решим. Ты пока мой мешок развяжи. Там шесть свёртков лежит в серой бумаге. Возьми один — это обед. И котелок достань! Чай сделаем.

Вскоре между камней разгорелся маленький костёр, и набитый снегом чайник начал исходить паром. А Игорь и Эрин принялись за еду. В свёртке, на котором была нарисована «роза жизни», оказался хлеб, кусок копчёного мяса и два варёных яйца. И, конечно же, Игорь насыпал корма Джокеру в миску.

— Откуда еда? Когда ты успел? — спросил помощник.

— Мафила вчера попросил! — пояснил нюхач. — Со слугой удобно. Хоть тебя и корёжит до сих пор от здешнего рабства…

— С рабством-то я кое-как смирился, а вот использование статистов в качестве рабов… Это мне, конечно, очень не нравится, — признался Игорь. — Хотя, как ты и советовал, стараюсь относиться с пониманием и не злиться.

— Вот и не злись, — кивнул Эрин.

— И что там с этим «кровоцветом»? — Игорь принялся счищать с яйца скорлупу. — Почему они так близко подпустили Хаос?

— Там всё интересно получается… Помнишь, я тебе на ферме сказал, что он из Порядка, крови и жизненной энергии делает семена, заполненные целебной жидкостью? — уточнил Эрин.

— Это я понял, да, — кивнул Игорь.

— Так вот. Если просто поместить в него человека и оставить внутри, «кровоцвет» вырастет за несколько минут, убьёт человека и даст два-три семени, — седой показал большой палец. — Вот таких по размеру… Однако, если подкармливать его, давать питательные вещества, то «кровоцвет» начнёт долгое созревание. Он будет вытягивать Порядок из пространства, и пустое место начнёт заполнять Хаос. Зато на выходе ты получишь несколько десятков семян шириной как два больших пальца, а длиной — с ладонь. Одно такое семечко стоит почти двадцать системных монет. И продаются они именно за системные монеты. Никто за золото такое сокровище не продаст.

— В общем… Если отбросить смерть того, кто собой пожертвует, очень выгодно! — кивнул Игорь.

— Выгодно? Не то слово! — Эрин усмехнулся. — Вот только сложно найти добровольца на такую смерть. Под конец созревания человек испытывает такую жуткую боль, что далеко не каждый решится.

— Получается, вся эта история с кровоцветом — не по твоей теме? — уточнил Игорь.

— Не по моей… — согласился нюхач. — Но я мимо проходить не стану. Понимаешь, когда идёт долгое созревание, отбиться от Хаоса бывает очень тяжело. И эта сволочь, Саша Старый, придумал хитрый ход. А может, не он придумал, а кто-то в администрации. В общем, кровоцвет завели прямо в кластере ферм. Помнишь, что мы с Молоком тебе про общую защиту объясняли?

— Помню, — подтвердил Игорь. — Так Саша, получается, решил удар Хаоса на весь кластер распределить? И ему достанется, и другим фермерам?

— Ага! — согласился Эрин. — И даже больше тебе скажу… Удар Хаоса будет нарастать. Сильнее всего эманации будут в последние дни созревания. И те, кто не знал, что надо готовиться к защите, погибнут из-за удара порождений. А эта сволочь старая и его семейство выживут. Потому что будут готовы. А ещё, потому что получат лишь часть удара… Помнишь, как он кричал про своих детей?

— Да, теперь я понял, о чём вы говорили, — кивнул Игорь. — Получается, он решил и заработать, и купить жизни своей семьи жизнями соседей, так?

— Да, — кивнул Эрин.

— Урод… И что теперь? — Игорь только и мог, что сжимать кулак на левой руке.

В правой руке у него было очищенное яйцо, которое он ел.

— А я просто собираюсь рассказать про кровоцвет его соседям… — пояснил Эрин. — Они, скорее всего, бросят хозяйства и уйдут. Жизнь дороже, а вернуться можно и позже. И старик вместе со своей семейкой получит от эманаций по полной программе. Порождения же всегда стремятся найти носителей Порядка и устранить. Как-то так…

— А он не попытается остановить нас за пределами фермы? — удивился Игорь. — Я так понимаю, что терять ему особо нечего…

— Может рискнуть и кого-нибудь послать, — согласился нюхач. — Однако за пределами фермы мы можем защищаться — это раз. И два — если у него кого-то убьют, то это ослабит всю семью в последние дни созревания.

— Зачем вообще эту гадость придумали? — поинтересовался Игорь.

— Это что-то вроде последнего шанса, последней линии обороны… — пояснил Эрин. — Кровоцвет — это конструкт из надстройки Упорядоченного. То, что у вас называют магией, колдовством и тому подобным. Я, к сожалению, мало что могу объяснить: особо не изучал эту область знаний.

— Но ты же можешь какие-то такие штуки делать! — удивился Игорь. — Лицо из тумана рассеял, защиту ставил…

— Это не конструкты, а, скажем так, эффекты. Более простой способ воздействовать на мир через Упорядоченное. Как бы объяснить… — Эрин задумался. — Ладно. Я прямо как на уроке! В общем, смотри: все создания могут воздействовать на мир через Упорядоченное. Самый лёгкий способ — это прокачать из навыка какое-нибудь активное свойство. Помнишь, как я защищал от тебя Веру, когда мы ночью от Хаоса отбивались?

— Забудешь такое… — Игорь зябко поёжился.

— Вот ту штуку, которую я выставил, называют свойством активного щита. Он может прикрывать от Хаоса, от стихии, от физического урона. Я вложил универсальные единицы, а щит появился, поглотил какой-то урон… И пропал. Вот это и есть активное свойство, — Эрин достал кружки и принялся заваривать чай, нарисовав над ними какой-то знак рукой. — А есть эффекты! Они тоже завязаны на навыки, свойства и умения, но использовать их можно лишь раз в какое-то время. Ваши называют это откатом. Как там обычно говорят? Эффект на откате. Вот!

— А есть конструкты, — кивнул Игорь.

— Да, и это самый сильный способ воздействовать на мир… Однако и самый затратный. Нужно открыть целую ветку специальных умений, которые нельзя купить у системы. Их можно только получить в награду. Ну или из-за общей склонности к подобным вещам… — пояснил Эрин. — В общем, так и появляются всякие колдуны, шаманы и прочие чудодеи.

— Чудодеи? Это их общее название? — уточнил Игорь.

— Чудодей — это всякий, кто чудодеить может. Колдовать и тому подобное, — пояснил Эрин. — Значит, даже я немного чудодей, хотя у меня получены другие специальные умения. В первую очередь-то я нюхач.

— Понятно… И кровоцвет — это именно конструкт, — кивнул Игорь.

— Да. Его используют, когда больше нечем Хаос сдержать. Кто-то приносит себя в жертву и быстро сгорает, но дарит исцеление и силы своим товарищам. А люди, видишь, всё на свой лад переиначили и ради денег используют… — Эрин ожесточённо впился зубами в бутерброд и замолчал.

— Теперь понятно, — объявил Игорь и последовал его примеру.

На какое-то время лагерь погрузился в тишину. Слышна была лишь активная работа челюстей да чавканье Джокера.

— Эрин! — Игорь доел и решил задать волнующий его вопрос. — Скажи, а как на нас отразится то, что кто-то из администрации в этом участвует? Нас, небось, по головке-то в Лёдном не погладят…

— Нет, — согласился Эрин. — Хотя, честно тебе скажу, если семена созреют, то в Лёдном всем будет плевать на остальное. Если фермер и его семейство умрут полным составом, то организаторы даже порадуются. Им тогда делиться не придётся.

— Да уж…

После еды и допитого чая небольшой отряд снова двинулся в путь. Двигались они по лесу, в обход фермерского кластера. Эрин всё время старался держаться в видимости границы. Если представить весь кластер как круг, то им пришлось пройти практически четверть окружности, прежде чем они добрались до владений Вити Молока. Дальше стало куда легче…

Между полями на фермерской земле имелись дороги — пусть не чищенные, но многажды исхоженные. И оттого под слоем рыхлого снежка скрывалась более плотная основа: не приходилось проваливаться почти по колено. Шли Эрин с Игорем быстро, и вскоре показались фермерские постройки. Работники хозяйства их заметили, и тут же началась какая-то суета.

— Пойдём медленно! Не будем спешить, — сказал Эрин. — Пусть подготовятся к нашему приходу.

Нюхач поднял руку, как бы показывая, что они не скрываются. И сразу же замедлился. Вскоре показался Витя Молоко и пара его работников с оружием в руках.

— Надеюсь, эти по нам стрелять не будут… — проворчал Игорь.

— Ну если и будут, уйдём дальше! — усмехнулся Эрин. — А они пусть сами разбираются со своими проблемами.

Опасения оказались напрасными. Их просто не разглядели. Но как только расстояние стало таким, что можно было увидеть лица, Витя махнул рукой, отсылая работников, и пошёл навстречу сам.

— Сын Ванна! А ты чего такими путями неизведанными ходишь? — весело крикнул он.

— Да вот… Вести несу плохие! — громко ответил Эрин. — Зря своих работников отослал…

— Даже так? — удивился Витя и, дождавшись нюхача с помощником, пошёл вместе с ними. — Ну давай… Раз плохие, говори сразу. Ненавижу ожидание! Что, обратились там все?..

— Витя, ты знаешь, что такое кровоцвет? — поинтересовался Эрин.

— Да… Ять! — фермер выдохнул сквозь сжатые зубы. — Вот чего пацаны Старого по дороге туда-сюда ходят… Вас, значит, ждут. А Старый, получается, решил нас всех подвести под Хаос?

— Получается, что да… — вздохнул Эрин.

— А администрация Лёдного в доле, да? — прозорливо предположил Молоко. — Поэтому и заявку так долго мурыжили? И внуков Старого, небось, заранее предупредили, когда тебя ждать…

— А сам как думаешь? — ответил нюхач вопросом на вопрос. — Само собой, в доле. Прикрывают же… Осторожничают, но прикрывают.

— И кем пожертвовали? Ритой? — хмуро спросил Молоко.

— А кто эта Рита? — удивился Эрин. — Я там только Сашу Старого знаю.

— Рита — это жена Старого, — пояснил фермер. — Или молодой кто решился?

— Нет, вроде как женщина была пожилая, — седой покачал головой. — Так что, наверно, и вправду его жена.

— Что за говённый мир, а? — вздохнул Молоко. — Ну почему так всегда? Только мы на ноги начали вставать, хоть какие-то запасы появились… Нет, сосед скурвился, нашёл мудаков со стороны и теперь всю жизнь портит…

— Сам понимаешь, это теперь не моё дело, — заметил Эрин. — Я и так сильно рисковал, проникая на ферму к Старому. Однако не предупредить не мог. Вы уж сами решайте, что с этим предупреждением делать.

— Да это понятно… — путники подошли к постройкам фермы и остановились. — Вы сами, небось, не по дороге будете уходить?

— Нет, конечно. Ещё воевать с придурками… — Эрин покачал головой. — Уйдём, как пришли, если ты не возражаешь.

— Да куда мне возражать? Сам так же буду уходить в Лёдное, чтобы Старый не увидел. Пусть сам это дерьмо разгребает. Спасибо, сын Ванна! — Витя Молоко протянул руку сначала нюхачу, а затем Игорю. — И тебе, Игорь, спасибо…

— Гав! — сообщил Джокер.

— А ты вообще крутой! — подмигнул собаке Витя. — Соседей я предупрежу. Постараемся все тихо уйти. И вы идите… Есть у вас припасы-то?

— Есть. А мы дальше по заданиям, — Эрин вздохнул. — Удачи вам!

— И вам! — Витя кивнул, повернулся и пошёл к ферме.

А Эрин, Игорь и Джокер пустились в обратный путь. Но дойти до границы территории Вити Молока так и не успели. Где-то позади раздались звуки выстрелов. Отряд остановился, а двое мужчин и собака замерли, прислушиваясь. Палили часто, всё одиночными. В перестрелке явно участвовало не два человека.

— Надо возвращаться… — мрачно сказал Эрин. — Плохо там дело…

— А нам плохо не будет? — уточнил Игорь.

— Со мной не будет! — успокоил его нюхач.

И они снова направились к ферме. Игорь ещё периодически оглядывался на три цепочки следов за спиной. Но ровно до того момента, как на горизонте не поднялся столб чёрного дыма…

— Готовь оружие! — приказал седой. — Ты людей убивал?

— Нет! — сразу ответил Игорь.

— Удивительно… — пробормотал нюхач. — Как подойдём, я включу один щит: он нас скрывать будет. До фермы побежим.

Однако ничего включать не пришлось. Бой на ферме закончился раньше. В последней небольшой лесопосадке они с Эрином дождались, когда многочисленное семейство Старого скроется из виду. На седого было страшно смотреть. Не надо было быть великим знатоком людских душ, чтобы понять, что он сейчас хочет сделать. Пальцы нюхача побелели на ружье от напряжения — так сильно он сжимал оружие. Но не сделал, всё-таки сдержался…

— Почему ты не дал сигнал к нападению? — спросил Игорь.

— Потому что их там двадцать человек было… — ответил Эрин. — А нас двое. И пёс. Будь у нас с собой серьёзное оружие, ещё бы попытались… А я даже артефактов военных не брал. Из тех умений, что есть — разве что несколько щитов и ускорение. Не вытянули бы мы… Пойдём. Посмотрим, что там.

Первое, что им попалось на глаза — молочный гриб, изрешеченный пулями и истекающий белым соком. Рядом лежал один из работников Вити. Больше трупов видно не было. Видимо, семья и другие работники успели укрыться в доме. Который-то теперь и горел…

Пока что пламя занялось только с одного края. Сначала Игорь подумал, что дом подожгли после того, как убили людей внутри, а потом заметил брёвна, подпиравшие дверь и ставни на окнах. Он ещё не успел понять, что это значит, а Эрин уже со всех ног бежал к постройке.

— Игорь, помоги! — крикнул он, хватаясь за деревяшку, которая не давала двери раскрыться.

Подпорка никак не хотела выниматься. Видимо, люди, закрытые в доме, пытались выбить дверь изнутри — отчего дерево глубоко вошло в снег и мёрзлую землю. Игорь с Эрином едва-едва смогли вынуть деревяшку. Успели в последний момент. Витя и его люди уже не пытались освободиться: всё помещение заполнял едкий дым.

Люди лежали на полу. Некоторые только и могли, что конвульсивно дёргаться. Кинувшись внутрь, Игорь и Эрин принялись их вытаскивать. Даже Джокер принял участие, но выбирал цели себе по силам: среди погорельцев были дети. Вот их-то умный пёс и тащил, прихватив за воротник.

К счастью, все спасённые дышали сами. Хоть у пары человек состояние явно было не очень. Кто-то даже блевал, извергая содержимое желудка в снег.

— Сука! — хрипло выдавил Витя, когда смог говорить. — Сука! Я его убью!

— Тогда тебе в Лёдном делать нечего… — хмуро предупредил Эрин. — Лучше сообщи соседям и побыстрее уходите отсюда.

— Нельзя… Сука! Нельзя такое прощать! — Витя обводил взглядом спасённых, но вскоре его взгляд стал менее тревожным. — Они Лёшку завалили…

Игорь понял, что фермер пересчитывал своих родственников и работников. И, только убедившись, что новых жертв нет, Витя Молоко немного успокоился:

— Убить его…

— Витя! Молоко! — Эрин привлёк внимание фермера. — У него не семья! У него армия! Ты понимаешь?

— И что теперь… Простить такое? — Витя обвёл рукой своё порушенное хозяйство.

— Хочешь отомстить ему? Выживи! — хмуро посоветовал нюхач. — Незаметно доберись до соседей. Всех предупреди, чтобы тихо уходили. И выживи… На созревании семян он потеряет почти всех своих. Если Старый сам выживет, ему один твой вид будет пыткой!..

— А я не хочу, чтобы он выжил! — прорычал Витя. — Хочу, чтобы он сдох! И все его ублюдки сдохли! Он всю мою семью и моих людей убить хотел!

— Тогда хотя бы с соседями объединись! — рявкнул на него Эрин. — Ты сейчас ничего ему не сделаешь!..

— Убью! — Витя попытался подняться, но его скрутило рвотой.

— Отлежаться надо! — сказал Игорь, пользуясь моментом, пока фермер был занят. — Отлежишься, наберёшь людей — вот тогда и мсти. А сейчас сам погибнешь и своих не спасёшь.

— Игорь дело говорит! — поддержал помощника нюхач. — Мы вас доведём до соседней фермы. Поможем. Вы все дымом потравились!..

— Ублюдок… — Витя беспомощно посмотрел на горящий дом.

— Молоко! — Эрин снова привлёк внимание фермера. — Собирай своих. Возьмите минимум вещей. И пошли отсюда.

Молоко лишь обречённо кивнул, вытирая снегом испачканный рот. И наконец-то пошёл к своим людям: объяснять, звать, организовывать. На сборы нехитрого скарба много времени не ушло. И через десять минут отряд двинулся в сторону Лёдного, где по пути, если верить словам Вити, жил неплохой сосед и его приятель. Игорь обратил внимание, что никто из фермеров без оружия не ушёл. Бросали многое, но ружья, пистолеты и ножи все брали с собой.

Идти пришлось долго. Измотанные погорельцы еле ноги переставляли. На полпути их встретили люди соседа и помогли добраться до темноты. Уставших людей разместили на ферме. А Эрину и Игорю предложили остаться на ночь. Отказываться они не стали: спать под открытым небом не хотелось.

— Меня Лапоть кличут, — представился сосед Молока. — Вообще я Сергей Лаптев, но сами понимаете… Пойдёмте перекусим. Заодно и расскажете всё, что случилось. Что-то мне кажется, горелым пахнет не только от Витиной фермы…

— Пойдём! Только дежурить кого-нибудь пошли. Чтобы и к вам не подобрались… — посоветовал Эрин.